344 - ระงับความวุ่นวาย

344 - ระงับความวุ่นวาย

หลิวผิงกุ้ยรู้สึกว่าผู้ที่ต้องดื่มเพื่อระงับขวัญในคืนนี้คือเขาเองต่างหาก

เขาเป็นผู้สอบได้ตำแหน่งจิ่นซือ บากบั่นฝ่าฟันมาหลายปีจนได้เป็นขุนนางผู้ปกครองหนึ่งเมือง ตลอดหลายปีมานี้เขาพบเห็นผู้คนที่ไร้การศึกษามาก็มาก ที่ชายแดนเต็มไปด้วยผู้คนปะปนหลากหลาย พูดคุยกันอาจไม่ใช่บัณฑิตใหญ่ผู้ทรงภูมิ แต่กลับเป็นคนไร้การศึกษาเสียเป็นส่วนใหญ่

ทว่า ผู้ที่สามารถตีความวาทะหนึ่งให้ลุ่มลึกมีชั้นเชิงเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง บุรุษผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่นอน เพียงได้ยินคำพูดก็รู้แล้วว่าเป็นตัวอันตราย

เคราอันสลวยเส้นหนึ่งถูกหลิวผิงกุ้ยกระชากออกมาเองด้วยความร้อนใจ ความเจ็บทำเอาเขาแยกเขี้ยวด้วยความปวด ก่อนจะลอบชำเลืองดูสีหน้าของฉินฉาน แต่กลับเห็นอีกฝ่ายแสดงท่าทีน่าเลื่อมใสในเชิงการอภิปรายวิชาการ ดูไม่ออกเลยว่าคำพูดนั้นแสร้งโง่จริงหรือไม่เข้าใจจริงกันแน่

“ฝึกปรือพันบทจึงเข้าใจเสียง…” ควรหรือไม่ที่จะจัดหาหญิงงามชื่อ “ฝึกปรือพันบท” ให้ขุนนางพิเศษผู้นี้พักผ่อนยามค่ำคืน จากนั้นค่อยส่งหญิงชื่อ “เข้าใจเสียง” เข้าต่อทีหลัง?

หลิวผิงกุ้ยลังเล แม้ว่าในฐานะขุนนางฝ่ายบุ๋นสมควรยึดมั่นในความเที่ยงธรรม ไม่ควรประจบสอพลอเจ้านาย ทว่า…ไม่ประจบจะได้เลื่อนขั้นหรือ? ขุนนางพิเศษผู้นี้คือผู้โปรดปรานของฮ่องเต้อย่างที่สุด เมื่อเขากลับเมืองหลวงไป เพียงคำพูดเปรยไปทางซ้ายหรือเบี้ยวไปทางขวา ก็สามารถชี้ชะตาว่าหลิวผิงกุ้ยจะถูกย้ายไปยังเมืองมั่งคั่งในเขตกลาง หรือถูกทิ้งให้แก่เฒ่าตายคาเมืองชายแดนอันกันดารนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ขุนนางพิเศษผู้นี้ดูจะมีเจตนาเล่นงานเฉียนเซี่ยนอยู่แล้ว ศัตรูของศัตรูก็คือสหาย แค่ข้อนี้ หลิวผิงกุ้ยก็พอจะยอมรับคำอธิบายของฉินฉานที่มีต่อ บัณฑิตแห่งอักษรแกะสลักใจ ได้

ตั้งแต่วันแรกที่เป็นขุนนางก็หมายความว่าตนมิใช่บัณฑิตอีกต่อไป คำว่าอุดมการณ์ คำว่าจริยธรรม หากถึงเวลาต้องละทิ้งก็จงละทิ้งโดยไม่ลังเล

หลิวผิงกุ้ยกระแอมเบาๆ สองครั้ง ลุกขึ้นยืน ตั้งใจจะเอ่ยประจบฉินฉานสักชุดให้ผู้คนหน้าแดงใจเต้น แต่แล้วก็เห็นฉินฉานหันศีรษะไปมองนอกหน้าต่างด้วยสีหน้าแปลกประหลาด

หลิวผิงกุ้ยกับเหล่าขุนนางคนอื่นต่างรู้สึกงุนงง จึงพากันมองตามสายตาของเขาไปทางนอกหน้าต่าง

ในท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดดำราวหมึกข้น ลูกเกาทัณฑ์เพลิงลูกหนึ่งลากเปลวไฟสีแดงสดพุ่งขึ้นฟ้าอย่างรวดเร็ว แล้วแปรเปลี่ยนเป็นดอกไม้ไฟอันงดงามบนฟากฟ้าเงียบงัน

ใบหน้าทุกคนแปรเปลี่ยนสีทันที

ในยามค่ำคืนของเมืองชายแดน ทันใดนั้นกลับมีลูกเกาทัณฑ์เพลิงพุ่งขึ้นฟ้า แม้แต่คนโง่ก็ยังรู้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องปกติ ในยุคที่การติดต่อสื่อสารยังล้าหลัง ดอกไม้ไฟมิได้มีไว้เฉลิมฉลองเท่านั้น บางครา มันคือสัญญาณเริ่มต้นของการเข่นฆ่า

ฉินฉานจ้องมองดอกไม้ไฟที่เบ่งบานแล้วค่อยๆ เลือนหายไปด้วยความนิ่งสงบ ในใจกลับเปี่ยมไปด้วยความยินดี

ติงซุ่นกับเย่จิ่นเฉวียนทำสำเร็จแล้ว!

เมื่อควบคุมอำนาจกองกำลังของอี้โจวได้ เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นที่เหลือก็ล้วนขึ้นอยู่กับเขาจะเล่นกับพวกเขาอย่างไร อยากบีบให้กลมก็กลม อยากบี้ให้แบนก็แบน

ที่หน้าห้องรับรอง หยางจื้อหยงหนึ่งในห้าร้อยทหารหนุ่มปรากฏตัวที่หัวบันได ส่งรอยยิ้มเปื้อนฟันให้ฉินฉานอย่างน่าเอ็นดู แล้วแอบทำมือส่งสัญญาณเงียบๆ

ภายในใจฉินฉานมั่นใจยิ่งขึ้น แต่ในแววตากลับเผยแสงเจ้าเล่ห์ราวกำลังเล่นสนุกออกมาเล็กน้อย

ขณะที่เหล่าขุนนางกำลังตกตะลึงงุนงง เสียงตะโกนฆ่าฟันอันดังกึกก้องราวภูเขาทลายก็ดังแว่วมาแต่ไกล ทิศทางดูเหมือนจะมาจากนอกประตูเมืองอี้โจว

“มีคนบุกเมือง!” ฉินฉานผุดลุกขึ้นยืน ตวัดสายตาดุกร้าวเปล่งเสียงตวาดดัง

ร่างกายผอมบางของหลิวผิงกุ้ยถึงกับทรุดลง สีหน้าเปลี่ยนเป็นซีดเผือดในพริบตา

นี่แหละคือความลำบากของการเป็นผู้ว่าการเมืองชายแดน ชีวิตตกอยู่ในอันตรายทุกขณะ แม้จะประสบกับเหตุการณ์ทำนองนี้มาแล้วหลายครั้ง แต่เมื่อมันเกิดขึ้นอีก หลิวผิงกุ้ยก็ยังรู้สึกตื่นตระหนกสับสนอยู่ดี ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาไม่เคยพัฒนาไปสักนิด

เมื่อครู่ห้องโถงในโรงเตี๊ยมหงปินยังอบอวลด้วยเสียงหัวเราะบันเทิง ตอนนี้กลับกลายเป็นความโกลาหลวุ่นวาย ขุนนางทั้งหลายไม่อาจรักษามารยาทขุนนางไว้ได้อีก พากันลุกขึ้นด้วยสีหน้าตื่นตกใจ หญิงงามที่รับหน้าที่เป็นเพื่อนดื่มพากันหวีดร้องน้ำตานองหน้า แต่ไม่มีผู้ใดสนใจความงามยามร่ำไห้ของพวกนางอีกแล้ว

“ท่านฉิน...ทำ...ทำอย่างไรดี? ผู้บัญชาการเฉียนกับทหารเมืองอี้โจวไม่ได้อยู่ในเมือง ข้างในมีเพียงบ่าวในจวนกับราษฎรแก่เฒ่าอ่อนแอบ้างประปราย หากพวกที่บุกเข้ามาเป็นพวกตาตาร์แน่แท้ เมืองอี้โจวคงไม่รอดแน่ พวกเราคงถึงคราวสิ้นแล้ว!” หลิวผิงกุ้ยเอ่ยอย่างแตกตื่นไร้หนทาง

ปกติเขาเป็นคนที่ชิงชังเฉียนเซี่ยนที่สุด แต่พอถึงคราวคับขันกลับนึกถึงข้อดีของเฉียนเซี่ยนขึ้นมา ผู้คนในใต้หล้านิยมบัณฑิตเหยียดนักรบ แต่พอเกิดศึกสงคราม ขุนนางฝ่ายบู๊กลับกลายเป็นความหวังเพียงหนึ่งเดียวของขุนนางฝ่ายบุ๋น หวังให้พวกเขาคุ้มครอง หวังให้พวกเขาต้านศัตรู หลังสงครามยุติ พวกบัณฑิตก็กลับมาออกหน้าอีกครั้ง สุดท้ายโลกที่สงบสุขก็กลับตกอยู่ในอำนาจของฝ่ายบุ๋นอีกหน

ราชันย์นับพันปีไม่ว่าจะสำเร็จหรือพินาศ ล้วนขึ้นอยู่กับบัณฑิตทั้งสิ้น

ในห้องโถงที่บรรยากาศเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ตรงกันข้ามกับผู้คน ฉินฉานกลับลุกขึ้นฉับพลัน คว้าคอเสื้อหลิวผิงกุ้ยไว้แล้วลากเขาที่เดินกะโผลกกะเผลกตรงไปยังหน้าต่างชั้นสอง

หลิวผิงกุ้ยตกใจสุดขีด “ท่านฉิน ท่านจะทำอะไร?”

ฉินฉานกล่าวอย่างร้อนรน “แน่นอนก็ต้องรีบหนีก่อนสิ จะยืนรอให้พวกตาตาร์มาเชือดรึ?”

ใจเขาคาดว่าเป็นพวกตาตาร์บุกเมืองจริง อีกทั้งนายทหารกับทหารรักษาการณ์ก็ไม่อยู่ หลิวผิงกุ้ยจึงหมดสิ้นสติคิดเองแทบไม่ทัน พยักหน้ารัวทันที “ทุกอย่างขึ้นอยู่กับท่านผู้ตรวจการ...”

คนผู้นี้แม้ในยามวิกฤตก็ไม่ลืมโยนความรับผิดชอบไปก่อน สมแล้วที่เป็นคนไม่ดีจริงแท้

เมื่อพาหลิวผิงกุ้ยมาถึงหน้าต่าง ฉินฉานรีบกล่าว “เร็ว เจ้าลงไปก่อน ข้าจะตามลงไปติดๆ!”

“ดีๆ! ขอบคุณท่านฉินมาก...” หลิวผิงกุ้ยเอาขาข้างหนึ่งเหยียบบนขอบหน้าต่าง ขณะกำลังเอ่ยขอบคุณแล้วหันไปมองนอกหน้าต่าง ก็ถึงกับสติหลุดลอย “อ๊า? ท่าน...ท่าน นี่มันชั้นสองนะ!”

ยังพูดไม่ทันจบ ฉินฉานก็ผลักเขาออกไปด้วยสีหน้าไม่พอใจ “พูดมากทำไมเล่า!”

“อ๊าก......”

ผัวะ!

เสียงกรีดร้องนั้นทำเอาฉินฉานยืนนิ่งไปเล็กน้อย ก่อนจะหันกลับมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย ท่ามกลางสายตาเฝ้ามองอย่างคาดหวังของเหล่าขุนนาง ฉินฉานกล่าวขึ้นช้าๆ “เมื่อครู่ข้านึกขึ้นได้ว่า...”

หวังซงหลิง ผู้ช่วยผู้ว่าการเมืองอี้โจวถามด้วยสีหน้าไม่สู้ดี “ท่านลืมอะไรหรือขอรับ?”

ฉินฉานลูบจมูกเบาๆ พูดด้วยน้ำเสียงเนิบช้า “หลังจากท่านหลิวผู้ว่ากล้าหาญกระโดดหน้าต่าง ข้าก็เพิ่งนึกขึ้นได้...ว่าพวกตาตาร์ยังไม่ได้บุกเข้าเมือง พวกเราไม่จำเป็นต้องรีบหนีขนาดนั้นหรอก...”

ขุนนางทั้งหลายต่างพยักหน้าเห็นพ้อง

ฉินฉานทำหน้าขรึม แต่ใบหน้าเริ่มแดงจัด “ถึงจะต้องหนี แต่คนปกติก็จะเลือกวิ่งออกทางประตูอยู่ดี…”

ความจริงพิสูจน์แล้วว่า ยกเว้นหลิวผิงกุ้ยแล้ว คนส่วนใหญ่ยังถือว่าเป็นคนปกติ

หากสมองของหลิวผิงกุ้ยไม่กระแทกจนเสียหาย เขาคงได้เรียนรู้บทเรียนสำคัญในชีวิตถึงสองข้อ ข้อหนึ่งคือ สุนัขจนตรอกอาจกระโจนข้ามกำแพงได้ แต่คนจนตรอกอย่ากระโดดออกหน้าต่าง โดยเฉพาะหน้าต่างชั้นสอง

ข้อสอง ไม่ว่าที่ใดเวลาใด ก่อนจะหันหลังให้ผู้อื่น ควรไตร่ตรองก่อนว่า คนที่อยู่ด้านหลังเป็นคนประเภทไหน จะเล่นตุกติกผลักเจ้าลงจากหน้าต่างชั้นสองหรือไม่

ข้อที่สองนี้ลึกซึ้งยิ่งกว่าข้อแรกนัก และยังแฝงไปด้วยหยาดน้ำตาแห่งเลือด

เสียงโจมตีเมืองด้านนอกค่อยๆ เบาลง กระทั่งเงียบหายไปโดยสิ้นเชิง ขณะที่เหล่าขุนนางวิ่งกระเจิดกระเจิงออกจากประตูโรงเตี๊ยม ก็พบว่าเบื้องนอกกลับเงียบสงบ ราวกับค่ำคืนตามปกติในเมืองอี้โจว ไม่ต่างอะไรเลย

บรรดาขุนนางมองหน้ากันตาปริบๆ ด้วยสีหน้าตื่นตระหนกและสงสัย ราวกับไม่แน่ใจว่าเสียงบุกเมืองที่ได้ยินเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตาหรือไม่ ทันใดนั้น พลทหารม้าผู้หนึ่งก็ควบม้าฉานเดียวเร่งรุดมาจากทิศทางประตูเมือง

“รายงาน......ผู้บัญชาการเมืองอี้โจว เฉียนเซี่ยน ปลุกปั่นทหารในกองกำลังให้ก่อกบฏ ตั้งใจบุกเมืองอี้โจว สังหารขุนนางและราษฎรในเมือง ขณะนี้กบฏถูกรองผู้บัญชาการค่ายผู้กล้าจากเมืองหลวง ซุนอิง ซึ่งเพิ่งมาถึงเมืองอี้โจว เกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนนสำเร็จแล้ว โจรทรยศเฉียนเซี่ยนถูกประหารและส่งศีรษะเป็นสัญญาณ!”

ซี๊ด......ราวกับมีฆ้องทองสัมฤทธิ์จากวัดกระแทกเข้าหูขุนนางทุกคนอย่างจัง ใบหูอื้ออึงไปหมด ต่างยืนตะลึงเบิกตากว้าง ซึมซับข่าวอันน่าตกตะลึงนี้อย่างเงียบงัน

ขุนนางผู้หนึ่งหน้าซีดเผือด พึมพำเสียงแผ่ว “เมื่อครู่ที่บุกเมือง...ไม่ใช่พวกตาตาร์ แต่เป็นทหารกองกำลังอี้โจวเช่นนั้นหรือ?”

“ใช่!”

หวังซงหลิง ผู้ช่วยผู้ว่าการเมืองอี้โจวรู้สึกผิดสังเกต จึงก้าวออกมาเอ่ยถามเสียงดัง “เจ้าพูดไร้สาระอะไร! เฉียนเซี่ยนคือบุตรหลานขุนศึก บรรพบุรุษของเขาทั้งปู่และพ่อ ล้วนเคยเป็นผู้บัญชาการเมืองอี้โจว สืบทอดกินเงินเดือนหลวงมาตลอด จะก่อกบฏโจมตีเมืองได้อย่างไร เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำแน่!”

ทหารม้าผู้นั้นมองเขาด้วยสายตาเหยียด ก่อนจะหันหน้าทางประตูโรงเตี๊ยม คุกเข่าข้างหนึ่งลงแล้วกล่าวเสียงเย็น “จะเชื่อหรือไม่ก็เรื่องของท่าน ข้าเป็นทหารใต้บัญชาขุนนางพิเศษ รายงานเพียงต่อขุนนางพิเศษเท่านั้น”

…………