343 - ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง

343 - ทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง

ในคืนนั้น ค่ายขุนพลทั้งสามแห่งภายใต้การดูแลของกองกำลังเมืองอี้โจวเกิดเพลิงไหม้พร้อมกัน ทหารยามที่หอบระฆังเตรียมแจ้งเหตุเพลิงถูกลูกเกาทัณฑ์ของค่ายผู้กล้าสังหารในทันที จากนั้นประตูกั้นของค่ายก็ถูกทหารค่ายผู้กล้าพังลง

พวกเขาโถมเข้าใส่ดั่งคลื่นทะเลบุกทะลวงเข้าไปในทั้งสามค่ายของเมืองอี้โจว กลุ่มหนึ่งเข้าสังหารกับทหารยามที่ลาดตระเวนเวรยามยามราตรี อีกกลุ่มหนึ่งถือคบเพลิงจุดไฟเผากระโจมบัญชาการของผู้บัญชาการ แล้วรออยู่ตรงหน้าประตูกระโจม ใครวิ่งหนีออกมาก็ถูกฟันทันที

กองกำลังเมืองอี้โจวปั่นป่วนวุ่นวาย! เย่จิ่นเฉวียนถือกระบองเหล็กสี่ท่อนฝ่าฟันเข้าไปยังกระโจมบัญชาการกลางค่าย ซึ่งเป็นที่พำนักของขุนพลผู้ดูแลค่าย…มีการวางแผนพร้อมรบ เข้าจู่โจมโดยศัตรูไม่รู้ตัว เมื่อมีความได้เปรียบแต่ต้น ผลลัพธ์ย่อมถูกกำหนดไว้แต่แรกแล้ว

แม้มีทหารค่ายผู้กล้าเพียงพันเศษ แต่สามารถบุกโจมตีค่ายขุนพลเต็มกำลังถึงสามค่ายพร้อมกัน เช่นนี้เรียกว่าใช้จำนวนน้อยสู้กับจำนวนมาก แต่ในเมื่อผู้บัญชาการเฉียนเซี่ยนไม่อยู่ค่าย ขุนพลทั้งสองหายสาบสูญกลางความวุ่นวาย คำสั่งของเหล่าผู้บัญชาการระดับร้อยก็แตกแยกขัดแย้งกัน

เมื่อเปลวเพลิงลุกลาม ทหารเมืองอี้โจวที่ตื่นจากหลับใหลย่อมไม่อาจตั้งตัวต้านทานได้อย่างมีประสิทธิภาพ หลังจากค่ายผู้กล้าฟาดฟันอย่างโกลาหล ก็เหลือเพียงเสียงร้องไห้คร่ำครวญอย่างสิ้นหวังของทหารเมืองอี้โจวเท่านั้น

ซุนอิง รองผู้บัญชาการของค่ายผู้กล้าก็ร่วมบุกในครั้งนี้ด้วย เขายืนมองเปลวเพลิงที่ลุกโชนทั่วค่าย พร้อมทั้งเสียงร้องโหยหวนที่ไร้หนทางรอด ใบหน้าของซุนอิงกระตุกเล็กน้อย

ภาพตรงหน้าช่างคล้ายกับเหตุการณ์ที่ขุนนางฉินเคยสั่งล้างบางตงฉ่างของกรมความมั่นคงเสียเหลือเกิน

ผู้ที่มีชาติกำเนิดเป็นบัณฑิต หน้าตาสุภาพเรียบร้อยดูสง่างามผู้นี้ แต่เมื่อออกคำสั่งลงมือกลับเหมือนเทพอสูรลงมาเกิด คำสั่งเพียงหนึ่งเดียวก็สามารถคร่าชีวิตผู้คนไปเป็นจำนวนมาก

ค่ายผู้กล้าลงมือฆ่าผู้คนอย่างมีเป้าหมายโดยเลือกเจาะจง ช่วงที่ความวุ่นวายเพิ่งเริ่มขึ้น เมื่อค่ายผู้กล้าบุกเข้าสู่ค่ายของเมืองอี้โจว เป้าหมายของการสังหารก็พุ่งตรงไปยังบรรดานายทหารที่ตะโกนสั่งการอย่างโกลาหลกลางความอลหม่าน หลังจากการจู่โจมเพียงไม่นาน นายทหารตำแหน่งรองขุนพลและนายกองในค่ายของเมืองอี้โจวก็ล้มตายไปกว่าครึ่ง

ในท่ามกลางการสังหารอย่างโหดเหี้ยม ปืนใหญ่ฝรั่งสองกระบอกที่ปล่อยแสงเย็นยะเยือกก็ถูกทหารค่ายผู้กล้าไม่กี่นายผลักมาตั้งไว้ตรงหน้าประตูค่าย

ตูม!

กระสุนปืนกลวงลูกหนึ่งยิงเข้าใส่กระโจมบัญชาการในค่ายได้อย่างแม่นยำ กระโจมนั้นกลายเป็นทะเลเพลิงในพริบตา

ลูกกระสุนนัดนี้เองที่ทำลายจิตใจอันเปราะบางของทหารเมืองอี้โจวจนหมดสิ้น

เย่จิ่นเฉวียนย่างเท้าออกมาจากเปลวเพลิง หลังจากที่เพิ่งสังหารขุนพลสองนายจนทั่วกายชุ่มโชกไปด้วยโลหิต เขาเหวี่ยงแขนใหญ่ขึ้น ในค่ายการปะทะระหว่างสองฝ่ายค่อยๆ หยุดลง ต่างฝ่ายต่างจับจ้องระวังซึ่งกันและกัน

“ตรวจสอบ! เฉียนเซี่ยน ผู้บัญชาการของกองกำลังอี้โจวแห่งกองบัญชาการเหลียวตง กร่างย่ำยีผู้คน ฮุบเบี้ยเลี้ยงทหาร สังหารราษฎรเพื่อสร้างผลงานลวง ในเวลารับตำแหน่งได้ก่อความผิดไว้นับไม่ถ้วน ทั้งยังวางแผนลอบสังหารขุนนางพิเศษเพื่อปกปิดความผิดของตน ตามบัญชาของขุนนางพิเศษ เฉียนเซี่ยนถูกประหาร ณ ทางนอกเมืองอี้โจวแล้ว ขุนนางพิเศษในนามฮ่องเต้และราชสำนัก เข้ารับหน้าที่ควบคุมกองกำลังอี้โจว ผู้ใดขัดขืนคำสั่ง จะถือว่าเป็นพวกกบฏของเฉียนเซี่ยน ลงโทษประหารทันที และยังจะล้างโคตรทั้งตระกูล! ผู้ใดยอมจำนนต่อการควบคุมของขุนนางพิเศษ เรื่องเก่าจะยกเลิกทั้งหมด ทุกคนจะได้รับรางวัล!”

เสียงตะโกนอันแฝงไว้ด้วยจิตสังหารของเย่จิ่นเฉวียน ยิ่งทำให้ทหารเมืองอี้โจวทั้งหลายเกิดความลังเลหวั่นไหวมากขึ้น

คำว่า “ฮ่องเต้” และ “ราชสำนัก” เหล่านี้ แม้ดูเหมือนห่างไกลกับพวกเขานัก ทว่ากลับปลุกความยำเกรงในใจพวกเขาขึ้นมาได้

ตั้งแต่มีมนุษย์ก็มีผู้ปกครอง อำนาจของฮ่องเต้ย่อมเป็นสิ่งที่ผู้คนเกรงกลัว ทหารสามพันกว่าคนล้วนเป็นลูกหลานของครอบครัวทหารที่มีฐานะต่ำต้อย ถ่ายทอดต่อกันมาหลายรุ่น หากไม่ถึงขั้นไม่มีทางเลือกใดเหลือ ก็ไม่มีผู้ใดกล้าแข็งข้อก่อกบฏ

ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์ในค่ายคืนนี้ก็เห็นชัดว่า ค่ายผู้กล้าคุมสถานการณ์ไว้ได้ทั้งหมดแล้ว เวลานี้ใครจะกล้าเสี่ยงชีวิตไปต่อต้านขุนนางพิเศษที่เป็นตัวแทนของฮ่องเต้และราชสำนักเพียงเพราะเฉียนเซี่ยนอีก?

เคร้ง!

ทหารเมืองอี้โจวคนหนึ่งโยนอาวุธในมือลงโดยไม่เอ่ยคำใด แล้วนั่งยองก้มศีรษะอยู่กับพื้น

ท่าทางเช่นนี้เหมือนโรคระบาดแพร่ไปทั้งค่าย ทหารทุกนายต่างทยอยทิ้งอาวุธ ก้มหน้ากอดศีรษะ นิ่งเฉยแสดงออกถึงความยินยอมให้ขุนนางพิเศษเข้าควบคุมกองกำลังอี้โจว

ใจของเย่จิ่นเฉวียนซึ่งแขวนไว้ในอากาศก็พลันปล่อยลงในที่สุด บนใบหน้าที่เคร่งเครียดปรากฏรอยยิ้มบางจางๆ

ฉินฉานต้องการสังหารเฉพาะนายทหารแล้วเก็บรักษาทหารชั้นผู้น้อยไว้ เขาไม่ต้องการนายทหารเหล่านี้ แต่เขาต้องการทหารกว่าสามพันนายของกองกำลังอี้โจว เย่จิ่นเฉวียนได้ปฏิบัติตามคำสั่งของฉินฉานได้อย่างสมบูรณ์แบบ การสังหารเป็นสิ่งเลี่ยงไม่ได้ แต่ทหารกองกำลังอี้โจวเสียชีวิตเพียงไม่กี่ร้อยคน ถือว่าลดความสูญเสียได้ถึงที่สุด

“ผู้ใดที่วางอาวุธลงล้วนมีความดี ขุนนางพิเศษจะไม่ให้พวกเจ้าทำงานเปล่าเสีย...” ขณะเย่จิ่นเฉวียนกล่าว พลางโบกมือไปด้านหลัง หีบไม้แดงใบโตหลายใบถูกหามเข้ามาจากนอกค่าย ภายในหีบเต็มไปด้วยเงินตำลึงนับหมื่น ซึ่งล้วนเป็นของกำนัลจากขุนนางทั้งหลายที่ฉินฉานเก็บสะสมระหว่างทางหลังออกจากเขตชายแดน

“ผู้ใดวางอาวุธก็เข้ามารับรางวัล ทุกคนจะได้สิบตำลึง เงินแท้ๆ ไม่ตุกติก ถือเป็นของขวัญต้อนรับจากขุนนางพิเศษ ลองเอาเงินใส่ในอกเสื้อแล้วตบอกถามตัวเอง เฉียนเซี่ยนเคยใจกว้างกับพวกเจ้าขนาดนี้หรือไม่? พวกเจ้าจะดื้อดึงติดตามกบฏที่กล้าสังหารขุนนางแล้วถูกกองทัพราชสำนักปราบ หรือจะเดินอย่างสง่าผ่าเผยตามขุนนางพิเศษที่แทนราชสำนักไปไต่เต้ารับบำเหน็จ เลี้ยงลูกหลานให้รุ่งเรือง?”

เงินแท้ๆ หนักมือ เมื่อถืออยู่ในมือแล้ว ประกอบกับคำพูดอันแทงใจของเย่จิ่นเฉวียน สีหน้าทหารเมืองอี้โจวที่ก่อนหน้านี้สิ้นหวังและเฉยชาก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไปโดยไม่รู้ตัว

ในใจเย่จิ่นเฉวียนปลาบปลื้มยิ่งนัก กองกำลังอี้โจว...สามารถใช้งานได้แล้ว!

“ได้รับเงินกันครบหรือยัง?” ครึ่งชั่วยามต่อมา เย่จิ่นเฉวียนตะโกนเสียงแหบ

“ได้รับแล้ว...” มีเสียงตอบประปราย

“เจ้าพวกบัดซบ! พวกเจ้าได้เงินกัน ไม่ใช่ตายพ่อ!” เย่จิ่นเฉวียนตะโกนอีกครั้ง “ได้รับเงินกันครบหรือยัง?”

เหล่าทหารเมืองอี้โจวสะดุ้งตื่นพร้อมใจตะโกนเสียงดัง “ได้รับแล้ว! ขอบคุณท่านผู้ตรวจการ!”

“ดี! ตอนนี้ หยิบอาวุธของพวกเจ้าขึ้นมา นับจากนี้เป็นต้นไป เราคือสหายที่กินข้าวหม้อเดียวกัน ตามขุนนางพิเศษไป เขาจะมอบอนาคตอันสว่างไสวแก่พวกเจ้า!”

นายทหารที่ดูเหมือนนายกองคนหนึ่งใช้มือซ้ายกุมบาดแผลที่แขนขวาเอาไว้ พูดด้วยน้ำเสียงยังมีความโกรธแฝงอยู่ จ้องเย่จิ่นเฉวียนเขม็งแล้วกล่าวว่า “พวกเราตายไปสองร้อยกว่าคน ทั้งหมดตายด้วยมือพวกเจ้า! เลือดยังไม่ทันแห้ง กลับจะให้เรากลายเป็นสหายร่วมรบกันแล้วรึ?”

เย่จิ่นเฉวียนหัวเราะเย้ยหยัน ใบหน้าหันไปทางปืนใหญ่ฝรั่งสองกระบอกที่อยู่ตรงประตูค่าย แล้วชี้พร้อมกล่าว “หากข้าสั่งให้ใส่กระสุนระเบิดลงในสองกระบอกนี้ แล้วยิงใส่กระโจมแต่ละแห่งในค่ายก่อนการจู่โจม เจ้าคิดว่าจะตายกันกี่คน?”

นายกองคนนั้นนิ่งอึ้งไปในทันที ไม่อาจโต้ตอบได้อีกคำ

ความหมายในคำพูดของเย่จิ่นเฉวียนชัดเจน ค่ายผู้กล้าได้ละเว้นแล้วอย่างใหญ่หลวง นี่คือสงคราม และสงครามย่อมไร้เมตตา ไร้สำนึกผิด แผ่นดินใหญ่ของต้าหมิงอาจสงบสุข ทว่าชายแดนคือยุคเข็ญ ผู้คนในยุคเข็ญ ชีวิตไร้ค่า ด้อยกว่าสุนัข การมีชีวิตอยู่สำคัญกว่าสิ่งใดทั้งหมด

เมื่อเห็นสีหน้าคับแค้นของเหล่าทหารค่อยๆ จางหายไป เย่จิ่นเฉวียนก็หมดความกังวลในที่สุด การควบคุมทหารที่ยอมจำนน ต้องใช้ผลประโยชน์จูงใจ ใช้อารมณ์ความรู้สึกเกลี้ยกล่อม เช่นนั้นกองทัพจึงจะใช้งานได้

“ตอนนี้ หยิบอาวุธของพวกเจ้าขึ้นมา ภายในครึ่งชั่วยามให้จัดการผู้บาดเจ็บและผู้ตายให้เรียบร้อย จากนั้นเตรียมตัวจัดแถวออกจากค่าย!”

นายทหารนายกองอีกคนหนึ่งรวบรวมความกล้าถามขึ้น “ท่าน…ขุนพล พวกเราจะออกจากค่ายไปไหนหรือ?”

ใบหน้าเย่จิ่นเฉวียนปรากฏรอยยิ้มบาง “ไปยังเมืองอี้โจว ขุนนางพิเศษกล่าวไว้ว่า เขาเตรียมงานเลี้ยงให้พวกเจ้าได้ดื่มระงับขวัญ…”

……………..