342 - เข้าควบคุมเมือง

342 - เข้าควบคุมเมือง

เมืองอี้โจว ภายในหงปินโหลว

ฉินฉานในชุดขุนนางสีดำกำลังนั่งอยู่ภายในห้องส่วนตัวชั้นสองของหอสุรา เหล่าขุนนางในอี้โจวใหญ่เล็กต่างนั่งล้อมเป็นวงโดยมีหลิวผิงกุ้ยเป็นผู้นำ จัดเรียงลำดับที่นั่งตามยศศักดิ์

ธรรมเนียมในวงราชการเมืองหลวงกับต่างถิ่นนั้นแตกต่างกันอย่างยิ่ง วงราชการเมืองหลวงเน้นเรื่องประสบการณ์และคุณวุฒิมากกว่า หากเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นที่มารวมกลุ่มกัน ส่วนใหญ่มักจัดที่นั่งโดยพิจารณาจากวุฒิการศึกษา

ผู้ที่สอบได้บัณฑิตหลวงย่อมนั่งเป็นอันดับหนึ่งโดยไม่มีข้อกังขา รองลงมาคือบัณฑิตจิ่นซื่อ ซึ่งก็ยังต้องแยกอีกว่าจบปีไหน อย่างปีหงจื้อสิบ ย่อมมาก่อนปีหงจื้อสิบสาม และยังมีลำดับชั้นของหัวหน้าจิ่นซื่อ ชั้นสอง ชั้นสามอีกด้วย กฎเกณฑ์เหล่านี้แม้ไม่เขียนไว้ก็ถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติมาช้านาน ฝ่าฝืนเมื่อใดก็จะก่อให้เกิดศัตรูได้ง่าย

ในครั้งหนึ่ง พ่อตาเก่าของฉินฉาน คือ ตู้หง เคยไปรายงานตัวยังกรมเสนาบดีฝ่ายบูรพาที่หนานจิง แต่กลับมีปัญหาเรื่องที่นั่งจนกลายเป็นศัตรูกับขุนนางจากกรมอาญาชื่อสือลู่ นานวันเข้าเวียนวารเปลี่ยนผันก็ถึงคราวของตู้หงที่เกือบต้องเสียตำแหน่งเพราะเรื่องนี้เอง

แต่วงราชการในต่างถิ่นกลับไม่เป็นเช่นนั้น เนื่องจากที่มาของขุนนางแต่ละคนในถิ่นทุรกันดารล้วนหลากหลาย บ้างสอบผ่านตามปกติ บ้างได้จากพระราชทานพิเศษ บางคนเช่นตุลาการหรือเจ้าหน้าที่ฝ่ายตรวจสอบนั้นแทบไม่ต้องมีวุฒิการศึกษาเลย ดังนั้น ที่นั่งในวงราชการท้องถิ่นจึงมักจัดตามลำดับชั้นยศเป็นหลัก

งานเลี้ยงรับขุนนางพิเศษในหงปินโหลวคืนนี้จึงมีลักษณะแบบชาวบ้านทั่วไปอย่างแท้จริง

ขุนนางพิเศษ ฉินฉานนั่งอยู่ตำแหน่งหัวโต๊ะ ด้านข้างซ้ายขวาคือเจ้าเมืองอี้โจว หลิวผิงกุ้ย และผู้ช่วยเมืองอี้โจว หวังซงหลิง ถัดจากนั้นคือนายอำเภอสามคนในสังกัดเมืองอี้โจว ตามด้วยตุลาการและเจ้าหน้าที่ตรวจสอบที่นั่งท้ายโต๊ะ ส่วนพวกเสมียนหรือที่ปรึกษาส่วนตัว ไม่มีสิทธิ์แม้แต่นั่งร่วมโต๊ะ

บรรยากาศในงานเลี้ยงมีทั้งเสียงหัวเราะและเครื่องดื่มแลกเปลี่ยนกันอย่างรื่นเริง บรรดานางโลมชื่อดังที่งามหยดย้อยหลายคนกำลังบรรเลงพิณ ผิวขลุ่ย เป่าปี่อยู่ไม่ไกลจากห้อง ทุกเสียงสายเสียงลมล้วนดังกังวานก้องอยู่ในห้องกว้างหรูหรา

แววตาดุจสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วงของพวกนางกลับพุ่งตรงมายังใบหน้าอันหล่อเหลาของฉินฉานเป็นระยะ นิ้วเรียวยาวขาวสะอาดไล้ผ่านสายพิณขลุ่ยด้วยท่วงท่าละมุนอ่อนช้อย ขณะสายตาแต่ละคู่ที่แฝงความเว้าวอนหรือเสน่หา ล้วนส่งผ่านไปยังเขาผู้นี้เพียงผู้เดียว เสียงเครื่องดนตรีที่แสนไพเราะคล้ายจะแฝงกลิ่นไอเย้ายวนอยู่ในนั้นอย่างน่าประหลาด

วัยเพียงยี่สิบเศษ กลับเป็นขุนนางใหญ่ที่ชื่อเสียงกระฉ่อนไปทั่วแผ่นดิน แถมยังเป็นขุนนางคนโปรดของฮ่องเต้ผู้ครองราชย์อีกทั้งยังควบคุมกองกำลังลับที่น่าเกรงขามอย่างองค์รักษ์เสื้อแพร ไม่ว่าจะความหล่อเหลา หรืออำนาจล้วนเป็นคุณสมบัติที่ทำให้บุรุษคนหนึ่งดึงดูดหญิงงามได้หมดใจ

ไหนเลยหญิงงามผู้เร่ร่อนไปตามเมืองหลวงชายแดนเหล่านี้จะไม่ตกหลุมรักเขาได้? ต่อให้ได้เป็นเพียงภรรยารองลำดับสุดท้ายของเขา นั่นก็นับว่าชีวิตนี้ไม่สูญเปล่า สำหรับหญิงที่อยู่ในห้วงธุลีดินเช่นพวกนาง หากได้พึ่งพาบุรุษมั่งมีแม้เพียงคนเดียวก็ถือว่าโชควาสนาเกินพอแล้ว ยิ่งเป็นชายหนุ่มผู้ทรงอำนาจหน้าตาหล่อเหลายิ่งไม่ต้องพูดถึง

ท่ามกลางแขกเหรื่อเต็มห้องเลี้ยง บรรดานางโลมต่างงัดทุกเล่ห์กลออกมาหวังให้ฉินฉานเหลือบแลพวกนางแม้เพียงแวบเดียว หวังให้เขาพอใจ เลือกตนขึ้นเตียงในคืนนี้ หากได้ผ่านราตรีแห่งความเสน่หาแล้ว นับแต่นั้นเป็นต้นไป พวกนางก็อาจกลายเป็นนางหงส์ที่ได้เหินฟ้าสู่กิ่งไม้สูง

ด้วยเหตุนี้ งานเลี้ยงรับขุนนางพิเศษในค่ำคืนนี้จึงเป็นทั้งความครึกครื้นและความหรูหราปะปนกันอยู่ ทั้งสุราและสายตายั่วยวนโบยบินเกลื่อนห้อง ทว่าใจของหญิงนั้นเหมือนสายน้ำ หากใจของชายดั่งศิลา แม้นางจะรอคอยอย่างเปี่ยมหวัง บุรุษผู้นั้นกลับเอาแต่หัวเราะพูดคุยกับขุนนางทั้งหลาย ไม่แม้แต่จะแลพวกนางเลยสักครั้ง ประหนึ่งว่าพวกนางไม่มีตัวตน ขุนนางฉินผู้ไร้อารมณ์สุนทรีเช่นนี้ ทำเอาหญิงงามเหล่านั้นเจ็บปวดใจจนแทบแหลกสลาย

หลิวผิงกุ้ยมองเห็นสีหน้าของเหล่านางโลมอย่างชัดเจน เขายกถ้วยสุราขึ้นคำนับฉินฉานพลางกล่าว

“ท่านฉิน สุรากับนารีเป็นของคู่กัน ขุนนางท่านเอาแต่ดื่มสุรา เกรงว่าจะละเลยเหล่านางงามไปเสียหน่อย ไม่รู้จักรื่นรมย์นี่เป็นความผิดใหญ่หลวงนะ ท่านมิได้ยินหรือว่าเสียงพิณของเหล่านางนั้นแฝงไปด้วยความเศร้าและโกรธเคืองแล้วหรือ?”

ขุนนางทั้งห้องพากันหัวเราะเสียงดัง ส่วนใบหน้างดงามของนางโลมทั้งหลายกลับค่อยๆ แดงซ่านขึ้น ไม่รู้ว่าเขินจริงหรือแกล้งทำ ทว่าล้วนเหลือบมองหลิวผิงกุ้ยอย่างทั้งขวยเขินทั้งพอใจ เห็นชัดว่าท่านผู้ว่าผู้นี้ที่พูดแทนพวกนางนั้น ได้ใจพวกนางไปถ้วนหน้า

ฉินฉานหัวเราะแห้งๆ อยู่ครู่หนึ่ง ในอดีตตนเองเคยเป็นนักรัก กลับถูกคนกล่าวว่าไร้รสนิยมเสียอย่างนั้น นับว่าเป็นการเหยียดหยามอย่างใหญ่หลวง น่าเสียดายที่เรื่องอื้อฉาวระหว่างเขากับน้องภรรยาทำให้เขาต้องใช้ชีวิตอย่างระแวดระวังทุกวัน ไม่กล้าเข้าใกล้สิ่งสวยงามเช่นหญิงงามอีกต่อไป

หากตู้เอียนรู้เรื่องความสัมพันธ์ของเขากับจินหลิวเข้า ก็ต้องผ่าเขาเป็นแปดท่อนแน่นอน หากไปก่อเรื่องกับหญิงอีกคน คงต้องถูกผ่าเป็นสิบหกท่อน

การถูกผ่าแปดท่อนกับสิบหกท่อนนั้นเจ็บต่างกัน แม้จะตายเหมือนกัน แต่เขาก็อยากตายอย่างสงบมากกว่า

การมีใจที่ไม่แปดเปื้อนนั้น บางคนฝึกฝนจนได้มา ส่วนฉินฉานนั้นถูกบีบบังคับให้เป็นเช่นนั้น

“ท่านหลิวอย่าประชดข้าน้อยเลย เรื่องเสียงพิณว่าแฝงด้วยความเศร้าหรือโกรธ ข้าน้อยฟังไม่ออกจริงๆ…” ฉินฉานยิ้มแหย

หลิวผิงกุ้ยหัวเราะกล่าว “ในยุคใต้หล้าแยกแผ่นดินครั้งก่อน มีคนชื่อหลิวเสีย เขียนงานอมตะชื่อ วั่นซินเตียวหลง ในบทว่าด้วยการฟังเสียง เขาเขียนไว้ว่า ‘ซ้อมเพลงพันบทจึงเข้าใจเสียง มองกระบี่พันเล่มจึงรู้ของจริง’ ท่านฉินยังหนุ่มแน่น เปี่ยมรสนิยม คงเป็นผู้คร่ำหวอดในเรื่องบุปผาวารีมาไม่น้อย ย่อมเข้าใจความหมายแฝงในเสียงพิณนี้ได้ไม่ยาก”

สายตาเขาหมุนช้าๆ ไล่มองไปทั่วห้องเลี้ยง ราวมีความนัยซ่อนอยู่ก่อนกล่าวต่อว่า

“หรือบางที ท่านฉินอาจตามองสูง มิใยดีต่อหญิงชาวนอกด่านผู้ไร้รสนิยมเหล่านี้? หรือว่า…เพราะท่านฉินไม่สบายใจย? ฮ่าๆ ผู้บัญชาการเฉียนแห่งเว่ยอี้เป็นคนหยาบกร้าน ขุนศึกก็อย่างนี้ มักพูดจาตรงไปตรงมา คืนนี้เขาไม่ได้มาร่วมงานเลี้ยงรับขุนนาง เชื่อว่าคงมีธุระสำคัญจริงๆ ข้าน้อยขออภัยแทนผู้บัญชาการเฉียน หวังว่าท่านฉินจะเมตตาให้อภัยด้วยเถิด”

ฉินฉานชะงักไปเล็กน้อย

จังหวะการพูดของเขาช่างเปลี่ยนเร็วเหลือเกิน ประโยคก่อนยังพูดถึงบทกวีสุนทรีย์จาก วั่นซินเตียวหลง อยู่เลย ประโยคถัดมากลับเปลี่ยนเป็นตีไฟให้แตกในทันที การพูดจาเหมือนคนมีสองบุคลิกเช่นนี้ เขายังได้เป็นเจ้าเมืองได้อย่างไรกัน?

ฉินฉานยกจอกสุราขึ้นจิบพลางแย้มยิ้มเหลือบตามองออกไปนอกหน้าต่าง สีหน้าของเขาเริ่มแสดงความรำคาญ

ไม่รู้ว่าติงซุ่นกับเย่จิ่นเฉวียนสองคนนั้นลงมือสำเร็จหรือยัง เขาเองก็ไม่อยากพูดจาหวานเย็นกับกลุ่มขุนนางเปรี้ยวปากพวกนี้อีกต่อไปแล้ว คืนนี้คือก้าวแรกของแผนการกวาดล้างเหลียวตงของเขา หลังคืนนี้ไป อำนาจทั้งฝ่ายทหารและฝ่ายปกครองในอี้โจวต้องอยู่ในมือเขา ส่วนบรรดาขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ที่มีความผิดหรือบริสุทธิ์ ก็ต้องปล่อยให้องค์รักษ์เสื้อแพรตรวจสอบคัดแยกภายหลัง

ความหมายในถ้อยคำของหลิวผิงกุ้ย ฉินฉานย่อมเข้าใจดี แม้พูดออกมาราวกับขออภัยแทนเฉียนเซี่ยน ทว่าเนื้อแท้กลับตรงกันข้าม เขาอยากยั่วยุให้ฉินฉานโกรธแค้นเฉียนเซี่ยน ถ้าไม่คลาดเคลื่อนอะไร เฉียนเซี่ยนคงถูกติงซุ่นจัดการไปแล้ว ส่วนหลิวผิงกุ้ยผู้นี้ก็คงไม่รอดเช่นกัน

ฉินฉานกระพริบตาเล็กน้อยก่อนยิ้มว่า

“ท่านหลิวรสนิยมสูงกว่าข้าน้อยมากนัก แม้ข้าน้อยสอบได้บัณฑิต แต่สองปีมานี้มัวแต่ดิ้นรนในทางราชการ วิชาที่เคยเรียนมาก็ลืมเกลี้ยงหมดแล้ว ต่อหน้าท่านทั้งหลาย ข้าน้อยที่เป็นนักอ่านเช่นนี้ช่างน่าละอายเสียจริง อย่างน้อยข้าน้อยก็ฟังไม่ออกว่า วั่นซินเตียวหลง หมายถึงอะไร หรืออะไรคือ ‘ซ้อมเพลงพันบท’ นั่นน่ะ…”

หลิวผิงกุ้ยรีบยิ้มแล้วกล่าวเสริมว่า “ซ้อมเพลงพันบทจึงเข้าใจเสียงขอรับ”

“อ้อ…” ฉินฉานพยักหน้าเข้าใจทันใด แล้วสีหน้าก็เคร่งขรึมลงทันที “...‘เพลงพันบท’ คือใคร? แล้ว ‘เข้าใจเสียง’ อยู่ข้างหลังอีกคนรึเปล่า?”

โครม!

เสียงพิณและเสียงขลุ่ยจากนางโลมในห้องขาดสะบั้นเป็นเสียงเดียวกันในทันที

ขณะที่ฉินฉานกำลังยกจอกแลกเหล้ากับขุนนางในจวนเมืองอี้โจว ด้านนอกเมือง เย่จิ่นเฉวียนกับทหารในค่ายนักรบได้เริ่มการโจมตีฉับพลันต่อกองกำลังพิทักษ์เมืองอี้โจว

การโจมตีโดยไม่ประกาศศึกบวกกับการที่ฝ่ายโจมตีเป็นค่ายนักรบจากราชสำนักที่ฝึกปรือมาอย่างดี ทำให้ศึกนี้ดำเนินไปอย่างราบรื่น

ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าเหล่าทหารค่ายนักรบซึ่งทำหน้าที่เพียงขบวนอารักขาของขุนนางเช่นฉินฉาน จะพลิกกลับมาลงมืออย่างเหี้ยมโหด แม้เฉียนเซี่ยนจะทิ้งให้ทหารตำแหน่งขุนพลพันเรือนสองคนเฝ้าค่ายไว้ก่อนเข้าร่วมงานเลี้ยงในเมือง และยังแอบกำชับให้เตรียมรับมือค่ายนักรบไว้ล่วงหน้า

แต่คำว่า “เตรียมรับมือ” นี้ก็ไร้ประโยชน์เสียเหลือเกิน เพราะการไม่ประกาศศึกนั้นเป็นกลยุทธ์ในสงคราม ย่อมไม่มีสิ่งใดผิด ทว่าในเมื่อฉินฉานคือขุนนางพิเศษของราชสำนัก การลงมือโดยไม่บอกกล่าวเช่นนี้ก็เท่ากับว่าราชสำนักลงทัณฑ์เมืองอี้โจวโดยปราศจากคำสั่งสอน นี่คือการกระทำที่บั่นทอนพระเกียรติของฮ่องเต้ยิ่งนัก

แม้แต่ตัวเฉียนเซี่ยนเองก็ยังไม่เชื่อว่าฉินฉานจะกล้าลงมืออย่างเด็ดขาดในฐานะขุนนางพิเศษ แล้วทหารตำแหน่งขุนพลทั้งสองเล่าจะมีเหตุผลใดให้ต้องระวังจริงจังกัน นั่นเพราะคำว่า “เตรียมรับมือ” เป็นเพียงสัญชาตญาณของผู้บัญชาการชายแดนเท่านั้น น่าเสียดายที่เรื่องซึ่งเขาคิดว่าเป็นไปไม่ได้กลับเกิดขึ้นจริง

นี่แหละคือความต่างระหว่างขุนนางท้องถิ่นกับขุนนางในเมืองหลวง พวกเขาแม้จะเก่งกล้าเรื่องการประจบประแจง แต่ข่าวสารกลับปิดกั้นเสียเหลือเกิน พวกเขาไม่รู้แม้แต่น้อยว่าฉินฉานเป็นคนอย่างไร และไม่เคยรู้เลยว่าในยามอยู่เมืองหลวง ฉินฉานที่ภายนอกเหมือนสุภาพบุรุษกลับลงมือได้อย่างไม่แยแสหลักการ

หากผู้บัญชาการเมืองอี้โจวเคยเห็นกับตา เคยลิ้มรสเล่ห์กลของฉินฉานมาก่อน คงสั่งให้ค่ายเตรียมพร้อมรบ ดาบชักออกจากฝัก เกาทัณฑ์ขึ้นสายแล้ว เช่นนั้นการโจมตีของค่ายนักรบอาจมิอาจสำเร็จได้ง่ายดายเช่นนี้

…………