341 - ชิงกำลังทหารที่อี้โจว (ตอนจบ)

341 - ชิงกำลังทหารที่อี้โจว (ตอนจบ)

ในอดีตกาลมาแต่โบราณ ทุกครั้งที่ผู้มีอำนาจจัดเลี้ยงอาหารมักมีนิสัยไม่ค่อยดีอย่างหนึ่ง คือชอบปาขันเหล้าระหว่างมื้อ พอขันเหล้าถูกปา ก็ต้องมีคนตายไม่มากก็น้อย เรื่องแนวๆ อย่างการซุ่มทหารถือดาบถือขวานไว้ใต้ระเบียงนั้น แม้จะซ้ำซากเพียงใดก็ยังถูกใช้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า และคนที่ถูกเชิญไปก็มักไม่เคยจำบทเรียนได้เสียที…

เพื่ออาหารเลิศรสเพียงมื้อเดียวถึงขั้นยอมสละชีวิตตนเอง วัฒนธรรมอาหารของชาวฮั่นที่ตกทอดมาช้านานจึงแฝงไว้ด้วยคราบน้ำตาและโลหิตของเหล่าผู้ตายคางโต๊ะ

เพราะเหตุนี้ ฉินฉานจึงตัดสินใจเปลี่ยนรูปแบบงานเลี้ยงค่ำเสียใหม่ เปลี่ยนจากธรรมเนียมการฆ่าคนระหว่างมื้ออาหารที่สืบต่อกันมาเป็นพันปีของชาวแผ่นดินใหญ่ หากจะฆ่า ก็อย่าได้ฆ่ากลางงานเลี้ยง เพราะมันน่าขยะแขยง

ในเมืองอี้โจว ยามค่ำมาเยือน โคมไฟเพิ่งถูกจุดสว่าง หน้าร้านสุราที่ชื่อ "หงปินโหลว" บรรดายามและขุนนางจากจวนผู้ว่าราชการได้มากำจัดผู้คนออกจากบริเวณล่วงหน้า ไฟสว่างไสวโดยรอบ ขุนนางเล็กใหญ่จากอำเภออี้โจวต่างก้าวเดินด้วยท่วงท่าราชการ มารวมตัวกันช้าๆ ที่หน้าร้านสุรา สนทนาเบาๆ รอคอยขุนนางพิเศษให้เกียรติมาถึง

หลิวผิงกุ้ยมาถึงช้าที่สุด เพิ่งก้าวลงจากรถ ขุนนางทั้งหลายก็พากันเข้าไปคำนับทักทาย

แม้หลิวผิงกุ้ยจะยิ้มแย้ม แต่สายตากลับชะเง้อดูท้องฟ้าเป็นระยะ แล้วเหลือบมองไปยังประตูเมือง

เฉียนเซี่ยนและเหล่าขุนพลจากเว่ยซั่วยังไม่มาถึง แม้ยังมีเวลาอีกมาก บางทีเฉียนเซี่ยนพวกนั้นอาจอยู่ระหว่างทางเข้าสู่ตัวเมือง หรือบางที… หนังตาของหลิวผิงกุ้ยกระตุกไม่หยุด เขารู้สึกว่าในคืนนี้จะต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแน่

ขณะกำลังขมวดคิ้วครุ่นคิด ก็พลันได้ยินเสียงร้องประกาศกังวานจากด้านไกล

"ขุนนางพิเศษ ฉินต้าเหรินมาถึงแล้ว......"

หลิวผิงกุ้ยตกใจ ขุนนางทั้งหลายก็มองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ

งานเลี้ยงค่ำเริ่มยามจวี่สอง ขุนนางพิเศษมาถึงเร็วกว่ากำหนด เช่นนี้… ดูจะไม่เป็นไปตามธรรมเนียมราชการเอาเสียเลย

เฉียนเซี่ยนกำลังอยู่ระหว่างทางไปเข้าร่วมงานเลี้ยง

สำหรับการที่ฉินฉานเปลี่ยนเส้นทางกระทันหันมาที่อี้โจวในครั้งนี้ เฉียนเซี่ยนรู้ดีว่าอีกฝ่ายมาไม่ใช่ด้วยเจตนาดี ภายในใจจึงเปี่ยมด้วยความระแวดระวัง ก่อนจะเดินทางจากค่ายทหารนอกเมืองเข้าสู่งานเลี้ยงในเมือง เขาจึงจงใจสังเกตอย่างถี่ถ้วนต่อค่ายของค่ายผู้กล้าจากเมืองหลวงซึ่งทำหน้าที่เป็นกองอารักขาของขุนนางพิเศษในครั้งนี้

เขาถึงกับนำผู้ติดตามแอบลอบเข้าไปใกล้ที่ตั้งค่ายของค่ายผู้กล้าแอบสังเกตอย่างเงียบเชียบ

เมื่อได้เห็นด้วยตาตนเอง เฉียนเซี่ยนอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในใจ ค่ายที่ค่ายผู้กล้าตั้งอยู่นั้นมีรูปแบบเป็นระเบียบเรียบร้อย กระโจมทหารตั้งเรียงรายสลับอย่างเหมาะสม ทหารภายในค่ายถืออาวุธเดินตรวจตราไม่ขาดสาย คนวงในแค่เหลือบมองก็รู้แน่ว่าผู้นำทัพผู้นี้มีฝีมือจริง หาใช่พวกสวมหัวโขนมาอวดศักดิ์

ค่ายผู้กล้าซึ่งขึ้นตรงต่อกรมคุมม้าของราชสำนัก และได้รับการยกย่องว่าเป็นกองกำลังแกร่งกล้าที่สุดในใต้หล้า ดูท่าคงไม่ได้เลื่องชื่อเกินจริง

หลังจากเห็นเข้ากับตา ใจของเฉียนเซี่ยนก็ยิ่งหนักอึ้ง

แผ่นดินเหลียวตงแต่ไหนแต่ไรย่อมมีศึกสงครามไม่ขาดสาย บัดนี้กลับเพิ่มขุนนางพิเศษผู้มากับกองกำลังกล้าแกร่งเข้ามาอีกหนึ่งคน เช่นนี้แล้วเขาจะมาก่อการใดในเหลียวตงอีกเล่า? ผู้บัญชาการหลี่แห่งกรมการทหารเหลียวตงคงไม่ยินยอมให้อีกฝ่ายวุ่นวายไปตามอำเภอใจแน่

เหล่าขุนพลประจำชายแดนแต่ละคนต่างมีสายใยผลประโยชน์โยงใยกันยุ่งเหยิง การกินเบี้ยเลี้ยงเปล่า การหักเงินทหารนับเป็นเรื่องปกติ การสังหารชาวบ้านบริสุทธิ์แล้วรายงานว่าเป็นหัวชาวตาตาร์ก็พบเห็นได้ทั่วไป

ทุกปีในฤดูหนาวเมื่อพวกตาตาร์บุกล้ำแดน ปล้นสะดม กองทัพชายแดนก็แทบไม่ได้สู้กลับจริงจังอะไรนัก มักปล่อยให้พวกตาตาร์กวาดทรัพย์กลับไปตามสบาย จากนั้นค่อยหาหัวมนุษย์หลายร้อยหัวมาดัดแปลงให้ดูเหมือนหัวตาตาร์แล้วส่งขึ้นเมืองหลวง รายงานเป็น "ชัยชนะครั้งใหญ่" ที่ส่งขึ้นเมืองหลวงประจำปี ที่จริงพ่ายมากกว่าชนะ ทว่าทุกครั้งที่รายงานก็ต้องเรียกว่าชัยชนะใหญ่เสมอ

การที่ขุนนางพิเศษเดินทางมาที่เหลียวตงครั้งนี้ เห็นชัดว่าเป็นการมาเล่นงานหลี่เกา ทว่าหลี่เกากลับเป็นตัวกลางที่คอยรักษาผลประโยชน์ของขุนพลชายแดนเหล่านี้ไว้ หากหลี่เกาถูกโค่นลง ความลับทั้งหลายของขุนพลทั่วทั้งแผ่นดินเหลียวตงก็จะเปิดโปง ไม่มีใครรอดพ้นไปได้ อย่างน้อยที่สุดก็คงต้องถูกเนรเทศไกลนับพันลี้

พอคิดถึงตรงนี้ หนังตาของเฉียนเซี่ยนก็อดกระตุกไม่ได้ แววตาก็พลันฉายประกายอำมหิตออกมา

ต่อให้ต้องแบกรับความผิดใหญ่หลวงปานใด ก็จำต้องฆ่าขุนนางพิเศษผู้นี้ให้ได้! ไม่อาจปล่อยให้เขามีชีวิตกลับเมืองหลวง และยิ่งไม่อาจปล่อยให้เขาจัดการผู้บัญชาการหลี่ได้ ฝาหม้อแห่งเหลียวตงนี้ห้ามเปิด หากเปิดออกมาจะมีคนต้องตายจำนวนมาก รวมถึงตัวเขา…เฉียนเซี่ยนเองด้วย

การกำจัดขุนนางพิเศษและกองอารักขาสองพันนายอย่างเงียบงันไร้ร่องรอยนั้นง่ายดายยิ่ง เพราะเหลียวตงปั่นป่วนวุ่นวายยิ่งนัก ปั่นป่วนถึงขั้นที่เกินกว่าราชสำนักจะจินตนาการได้ ไม่ว่าจะเป็นทหารเว่ยซั่ว ชาวบ้านที่รวมกลุ่มฝึกอาวุธตามหมู่บ้าน โจรภูเขาที่ตั้งตนเป็นเจ้าถิ่น หรือแม้แต่กองกำลังตาตาร์กลุ่มเล็กๆ ที่มักบุกปล้นชายแดนต้าหมิงอยู่บ่อยครั้ง

เหล่านี้ล้วนสามารถกลายเป็นต้นเหตุการตายของขุนนางพิเศษได้ทั้งสิ้น เฉียนเซี่ยนสามารถช่วยฉินฉานเลือกวิธีตายได้อย่างใดอย่างหนึ่ง แน่นอนว่าราชสำนักย่อมต้องลงโทษอย่างแน่แท้ เพราะฉะนั้นขุนนางพิเศษจะต้องไม่ตายภายในเขตปกครองของเว่ยอี้โจวเด็ดขาด…

ขณะควบม้าเดินทางอย่างช้าๆ เข้าสู่เมืองอี้โจว เฉียนเซี่ยนก็กำลังขบคิดอยู่ในหัวว่าจะให้ฉินฉานตายแบบไหนดี โดยไม่รู้เลยว่า ฉินฉานนั้นกลับเป็นฝ่ายที่ชิงเลือกวิธีตายให้เฉียนเซี่ยนไว้ล่วงหน้าแล้ว

เหตุเปลี่ยนผันเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

ห่างจากเมืองอี้โจวไม่ถึงสิบลี้ เสียงสายเกาทัณฑ์พุ่งแหวกอากาศดังมาจากเนินเขาเล็กสองลูกที่ขนาบสองข้างทางฉับพลัน หนึ่งในองครักษ์ข้างกายของเฉียนเซี่ยนร่วงจากหลังม้าลงมาอย่างไม่มีแม้แต่เสียงร้อง

เฉียนเซี่ยนผู้ผ่านศึกสงครามมาโชกโชนย่อมรู้ดีว่านี่คือเสียงอะไร สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที เขาโน้มตัวหลบอย่างว่องไว เตะเท้าข้างหนึ่งออกจากโกลน แล้วใช้สองแขนกอดคอม้าแน่นแนบตัวไปกับท้องม้า หลบฝนเกาทัณฑ์ร้ายแรงที่พุ่งมาได้อย่างหวุดหวิด

องครักษ์ที่เหลือล้วนตอบสนองได้ในชั่วพริบตาที่เหตุเกิดขึ้น ล้วนเป็นผู้ติดตามที่ร่วมผ่านความเป็นความตายมากับเฉียนเซี่ยน เมื่อลอบโจมตีเกิดขึ้น พวกเขาย่อมรู้ดีว่าจะรับมืออย่างไร ต่างก็เลียนแบบเฉียนเซี่ยน ซ่อนตัวแนบกับท้องม้าแล้วเร่งม้าเข้าไปหาตัวเฉียนเซี่ยน ใช้ร่างม้าอันใหญ่โตล้อมเฉียนเซี่ยนไว้ตรงกลาง

เกาทัณฑ์พุ่งเข้าใส่ระลอกแล้วระลอกเล่า ทว่าองครักษ์ของเฉียนเซี่ยนกลับแสดงให้เห็นถึงวินัยในการรบอันดีเยี่ยม ไม่มีเสียงร้องสักคำเมื่อถูกลอบโจมตี แม้มีผู้ถูกยิงก็ล้มลงไปอย่างเงียบงัน เวลานี้เสียงร้องขอความช่วยเหลือใดก็ไร้ความหมาย ข้าศึกซุ่มอยู่ข้างทางนี้มานานแล้ว เป้าหมายย่อมชัดเจนคือตัวผู้บัญชาการ

เฉียนเซี่ยนซ่อนตัวอยู่ใต้ท้องม้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและเดือดดาล สีหน้าสลับเปลี่ยนไปไม่หยุด จากแดงเป็นขาว จากขาวเป็นเขียว กลับไปกลับมาไม่รู้จบ ข้างกายมีองครักษ์ถูกยิงล้มลงทีละคน

คืนนี้เขาเว้นขุนพลสองนายไว้เฝ้าค่ายทหาร ในตัวติดตามออกมาด้วยเพียงกว่ายี่สิบคนและขุนพลอีกหนึ่งนาย ยามนี้เหลือผู้รอดชีวิตเพียงราวสิบคนเท่านั้น

ใครกันที่คิดจะเอาชีวิตเขา?

ในหัวของเฉียนเซี่ยนภาพใบหน้าของฉินฉานที่ยิ้มละมุนอย่างน่ารังเกียจก็ผุดขึ้นมาในทันที แล้วร่างกายของเขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นไหวเล็กน้อย

คุมทัพมาตั้งแต่หนุ่ม ออกรบมาไม่ต่ำกว่าร้อยครั้ง สุดท้ายกลับพ่ายแพ้ให้กับหลักแห่งการ “ลงมือก่อนย่อมได้เปรียบ” น่าชิงชังยิ่งนัก ผู้บัญชาการผ่านศึกร้อยครั้งกลับพลาดท่าให้กับบัณฑิตหนุ่มหน้าใหม่!

ฉินฉาน…เขาจะทำได้อย่างไร? เขากล้าด้วยหรือ? สถานการณ์เหลียวตงจะเปลี่ยนแปลงอะไรได้ด้วยการฆ่าเฉียนเซี่ยนเพียงคนเดียว?

สีหน้าของเฉียนเซี่ยนเต็มไปด้วยความสิ้นหวังซีดเผือด เขายิ้มขื่นขมอย่างไร้เสียง

ในที่สุดก็ได้ประจักษ์ถึงเล่ห์กลของขุนนางพิเศษเสียที การลงมือของเขา หากไม่ลงมือก็แล้วไป แต่หากลงมือเมื่อใด ย่อมเป็นหมัดเด็ดที่หมายเอาชีวิตโดยตรง โหดเหี้ยมไร้ปรานี ไม่ให้ทางรอดแม้แต่น้อย การซุ่มโจมตีในครานี้ เห็นได้ชัดว่าเจาะจงมุ่งเป้ามาที่ตัวเฉียนเซี่ยนโดยเฉพาะ จากฝนลูกเกาทัณฑ์ที่ถาโถมลงมา ดูท่าแล้วฉินฉานคงซุ่มกองกำลังไว้ตามเนินเขาสองข้างทางนี้ไม่น้อยกว่าห้าร้อยนาย

ห้าร้อยคน… เพื่อกำจัดเพียงเฉียนเซี่ยนกับพรรคพวกเพียงยี่สิบกว่าคน…

องครักษ์คนหนึ่งที่ถูกยิงด้วยเกาทัณฑ์หลายดอกปักแน่นกลางหลัง ดึงสายบังเหียนม้าด้วยมือเปื้อนเลือดแล้วใช้ร่างกายบอบช้ำของตนคุ้มกันเฉียนเซี่ยน เขาผลักเฉียนเซี่ยนขึ้นหลังม้า ก่อนใช้แรงเฮือกสุดท้ายฟาดก้นม้าอย่างแรง พร้อมตะโกนสุดเสียงว่า

“ผู้บัญชาการเฉียนรีบหนีไป! กลับเว่ยซั่วให้ได้! รักษาชีวิตสำคัญกว่า!”

ม้าศึกฝ่าฝนเกาทัณฑ์พาเฉียนเซี่ยนวิ่งฝ่าออกไปไกล เมื่ออดไม่ได้ต้องหันกลับไปมอง เขาก็เห็นว่า ฝนเกาทัณฑ์จากเนินทั้งสองด้านได้หยุดลงแล้ว เหล่าทหารจากค่ายผู้กล้าผู้สวมชุดเกราะสีแดงเข้มหลายร้อยนายพุ่งพรวดออกมาราวต้นไม้ที่ผลิใบหลังฝนฟ้า ผ่านไปเพียงไม่กี่กระบวนท่าก็ฟันสังหารองครักษ์ของเฉียนเซี่ยนตายเรียบ

ในดวงตาเฉียนเซี่ยนแทบพ่นไฟออกมา เขากัดริมฝีปากล่างแน่น มองดูพวกพ้องผู้ร่วมผ่านความเป็นตายด้วยกันมาหลายปีถูกฆ่าล้มลงทีละคน น้ำตารื้นขึ้นเต็มดวงตา เขาระดมฟาดก้นม้าอีกหลายครั้งอย่างบ้าคลั่ง แล้วควบม้าไปในทิศตรงข้ามกับเว่ยซั่ว โดยไม่หันหลังกลับ

คำพูดขององครักษ์ก่อนตาย เขามิได้ทำตาม

เฉียนเซี่ยนเป็นผู้บัญชาการ การจะเดินหมากย่อมต้องมองการณ์ไกล ฉินฉานลงมือสังหารตนแล้ว เช่นนั้นขุนพันทั้งสามนายภายใต้บังคับบัญชาของตนก็คงไม่พ้นแผนการณ์ของฉินฉานเช่นกัน จะต้องมีแผนสำรองแน่นอน เว่ยซั่วนั้นไม่อาจกลับไปได้อีกแล้ว สิ่งที่ต้องทำในยามนี้คือเร่งมุ่งหน้าไปยังเหลียวหยาง เพื่อขอพึ่งพาผู้บัญชาการหลี่ หวังจะจัดวางแผนการณ์ต่อไป

เขาแนบตัวกับหลังม้าควบไปไกลหลายร้อยวา ขณะที่เฉียนเซี่ยนคิดว่าตนหนีรอดมาได้แล้วนั้น ลูกเกาทัณฑ์ดอกหนึ่งก็พุ่งออกมาจากพงไม้ข้างทางอย่างมั่นคงและแม่นยำ ปักเข้าที่ลำคอม้าโดยตรง ทำลายความหวังทั้งหมดของเขาในทันที

แล้วลูกเกาทัณฑ์ดอกที่สองก็พุ่งมาอย่างไร้เมตตา ปักเข้าที่กลางหลังของเฉียนเซี่ยน

เฉียนเซี่ยนส่งเสียงครางเบาๆ ก่อนร่างจะหงายหลังร่วงตกจากหลังม้า

ภายในพงไม้ ใบหน้าของติงซุ่นที่ดูเจ้าเล่ห์เผยตัวออกมา เขามองศพของเฉียนเซี่ยนที่นอนอยู่กลางทางแล้วหัวเราะเบาๆ พึมพำว่า

“สถานการณ์เหลียวตงนั้นไร้ทางแก้ ฆ่าเจ้าเฉียนเซี่ยนเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น…”

พูดจบ ติงซุ่นก็หันไปตะโกนเสียงดัง

“เฉียนเซี่ยนตายแล้ว! ปล่อยสัญญาณเกาทัณฑ์ แจ้งเย่จิ่นเฉวียน ให้ลงมือที่เว่ยซั่วได้!”

ลูกเกาทัณฑ์ไฟลูกหนึ่งพุ่งขึ้นสู่ฟ้า ระเบิดเป็นพลุไฟงดงามกลางท้องฟ้ายามราตรี

……………