340 - ชิงทหารในอี้โจว (ตอนกลาง)

340 - ชิงทหารในอี้โจว (ตอนกลาง)

สายตาเวทนานั้นทำเอาเฉียนเซี่ยนรู้สึกเสียหน้าไม่น้อย สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นทั้งตกใจและสงสัย

คำกล่าวของฉินฉานในครานี้มีทั้งความจริงและคำเท็จเจือปนกันอยู่ หลิวจิ่นต้องการผลักดันนโยบายใหม่เป็นเรื่องจริง เรื่องนี้แพร่สะพัดไปทั่วแผ่นดินต้าหมิง แม้แต่บรรดาขุนนางและนายทหารในอี้โจวก็พอได้ยินมาอยู่บ้าง หากจะกล่าวว่าผู้ที่ให้ความสนใจกับความเคลื่อนไหวในราชสำนักมากที่สุด ก็ย่อมไม่พ้นขุนนางท้องถิ่นในแต่ละแห่ง

ในอดีตที่ทั้งฝ่ายในฝ่ายนอกของราชสำนักร่วมมือกันจัดการฉินฉานและหลิวจิ่น ขณะที่ฉินฉานยามค่ำดึกเคลื่อนทหารสังหารผู้บัญชาการแห่งตงฉ่าง จากนั้นฉินฉานกุมอำนาจในกองกำลังองค์รักษ์เสื้อแพร ส่วนหลิวจิ่นกุมอำนาจสำนักซือหลี่เจี้ยน เหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นในราชสำนักล้วนเป็นที่รับรู้ของขุนนางท้องถิ่นอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งกว่าขุนนางในเมืองหลวงเสียอีก

ดังนั้นที่ฉินฉานกล่าวว่าหลิวจิ่นต้องการผลักดันนโยบายใหม่ บรรดาขุนนางจึงไม่สงสัยอันใด

ทว่าเมื่อนโยบายใหม่เริ่มจากการลงดาบกองทัพเว่ยซั่ว แถมยังจะเริ่มที่เว่ยซั่วแห่งอี้โจวเป็นอันดับแรก แบบนั้นก็ชัดเจนว่าเป็นคำโป้ปดของฉินฉานอย่างไม่ต้องสงสัย

ในชาติก่อนเคยเป็นพนักงานขายมาก่อน ฉินฉานรู้ดีว่าสมควรพูดคำโกหกแบบใดจึงจะทำให้ลูกค้าหลงเชื่อในเวลาอันสั้นที่สุด ความจริงปนเท็จ เท็จปนจริง เจ็ดส่วนจริงสามส่วนเท็จ เมื่อหลอมรวมกันก็กลายเป็นคำลวงอันสมบูรณ์แบบ

สีหน้าของเฉียนเซี่ยนและบรรดานายทหารแห่งเว่ยซั่วในอี้โจวก็พลันเปลี่ยนไปตามคาด

พวกเขาคือทหาร ย่อมมีประสบการณ์ในราชสำนักอยู่บ้าง แต่ก็ยากจะช่ำชองเท่าขุนนางพลเรือน คำพูดของฉินฉานยังไม่ทันจบ สีหน้าของเฉียนเซี่ยนกับเหล่านายทหารก็เริ่มแปรเปลี่ยน

บรรดาขุนนางพลเรือนรอบด้านต่างยิ้มเยาะเย้ยกันอย่างเงียบๆ แต่พวกเขาก็หาได้ใส่ใจไม่ ต่างมองหน้ากันไปมา จู่ๆ เฉียนเซี่ยนก็ลุกขึ้นประสานมือคารวะฉินฉาน พลางเอ่ยเสียงหนักว่า “ท่านผู้ตรวจการกล่าวความจริงหรือไม่?”

ฉินฉานยิ้มพลางส่ายหน้า “ก็แค่ได้ยินมาเท่านั้น อย่าเพิ่งถือเป็นจริงจังนัก”

ประกอบกับสีหน้าลึกลับชวนให้สงสัย ยิ่งเขาทำเช่นนี้ เฉียนเซี่ยนก็ยิ่งลังเลไม่แน่ใจ

สถานะของฉินฉานไม่ธรรมดา เขาคือขุนนางใกล้ชิดเบื้องพระยุคลบาท และยามที่ฝ่ายในฝ่ายนอกคิดขจัดขุนนางอัปรีย์ ทั้งเขากับหลิวจิ่นก็ถูกรวมอยู่ในรายชื่อขุนนางอัปรีย์ด้วยกัน ตามเหตุผลแล้ว ทั้งสองควรเป็นเพื่อนร่วมชะตากรรมร่วมเป็นร่วมตาย

หากเรื่องที่หลิวจิ่นจะตัดเว่ยซั่วแห่งอี้โจวเป็นเพียง “ข่าวลือ” ที่ไม่มีมูลความจริง ขุนนางพิเศษจะยอมเอ่ยกับบรรดาขุนนางท้องถิ่นที่เพิ่งพบหน้ากันครั้งแรกอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าเช่นนี้หรือ?

ทันใดนั้น เฉียนเซี่ยนก็ละทิ้งพิธีรีตองทั้งปวง กลอกตาเล็กน้อยก่อนประสานมือกล่าวว่า “ท่านผู้ตรวจการเดินทางเหน็ดเหนื่อยมาตลอดเส้นทาง เมื่อเข้าสู่อี้โจวแล้ว ขอท่านได้พักผ่อนให้เต็มที่ ข้าน้อยจะไปเตรียมงานเลี้ยงในยามค่ำคืน ขอท่านได้โปรดให้เกียรติไปร่วมด้วย”

ฉินฉานยิ้มรับอย่างยินดี

บรรดานายทหารทั้งหลายต่างก็ลุกขึ้นประสานมือคารวะฉินฉาน แล้วรีบร้อนติดตามเฉียนเซี่ยนออกไปทันที

เมื่อเฉียนเซี่ยนเอ่ยเชิญให้ขุนนางพิเศษพักผ่อน ขุนนางพลเรือนคนอื่นๆ ก็ไม่อาจอยู่ต่อได้ จึงทยอยลุกขึ้นคารวะขอตัวกลับไปทีละคน

หลังจากเหล่าขุนนางทั้งหมดออกไปแล้ว ฉินฉานก็นั่งอยู่ในศาลารับรองขุนนาง สีหน้ายิ้มแย้มเมื่อครู่ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา

ติงซุ่นก้าวเข้ามาในห้องโถงด้วยสีหน้าฉงน กล่าวถามว่า “ท่านผู้บัญชาการ ข้าน้อยไม่เข้าใจจริงๆ เหตุใดท่านถึงต้องสร้างข่าวลือเรื่องจะตัดเว่ยซั่วแห่งอี้โจวด้วย? เรื่องที่หลิวจิ่นจะผลักดันนโยบายใหม่เป็นเรื่องจริงก็ไม่ผิดเพี้ยน แต่...ก็ไม่เคยได้ยินว่าเขาจะลงดาบกองทัพเว่ยซั่วเลยนี่ขอรับ”

ฉินฉานหัวเราะพลางกล่าวว่า “หากต้องการให้พวกมันวุ่นวาย ก็ต้องทำให้พวกมันคลั่งเสียก่อน แวดวงขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ในอี้โจวนี้เหมือนถังดินปืน แค่ขาดเชื้อเพลิงจุดชนวนเท่านั้น…”

“แต่ท่านผู้บัญชาการ เหตุใดท่านถึงต้องการให้เมืองอี้โจววุ่นวายด้วยเล่า?”

“ข้าไม่ต้องการให้ทั้งเมืองวุ่น ข้าต้องการเพียงให้เว่ยซั่วในอี้โจววุ่นวายเท่านั้น”

ติงซุ่นเริ่มเข้าใจขึ้นมาบ้าง “ท่านต้องการช่วงชิงอำนาจการควบคุมทหารของเว่ยซั่วในอี้โจว?”

ฉินฉานพยักหน้า ถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า “แคว้นเหลียวตงนี้วุ่นวายเกินไปแล้ว ทหารในมือของหลี่เกามีมากเท่าไร พวกเราก็ยิ่งตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ หากต้องการความมั่นคงก็ต้องค่อยๆ กลืนกินกำลังของเขาทีละน้อย ทีละคำ เมื่อเขาลด เราเพิ่ม สุดท้ายถึงจะปลอดภัย”

บนหน้าผากของติงซุ่นมีเหงื่อผุดออกมาบางเบา การติดตามท่านผู้บัญชาการผู้นี้ช่างเป็นเรื่องตื่นเต้นเหลือเกิน แค่จะช่วงชิงอำนาจควบคุมทหารจากทั้งเว่ยซั่วแห่งหนึ่ง หากเกิดการจลาจลในหมู่ทหารขึ้นมา ถึงแม้จะไม่กล่าวถึงว่า กำลังพลฝ่ายตนเพียงสองพันคนจะสามารถต้านทั้งเว่ยซั่วได้หรือไม่

แต่หากลงมือสำเร็จแล้วข่าวลือแพร่กลับถึงราชสำนัก ขุนนางกล่าวโทษทั้งหลายจะปล่อยท่านผู้บัญชาการผู้นี้ไว้หรือ? เรื่องอำนาจควบคุมกองทัพนับเป็นเรื่องละเอียดอ่อนยิ่งนัก ไม่เพียงขุนนางใหญ่และขุนนางกล่าวโทษเท่านั้นที่หวั่นเกรง ที่น่ากลัวที่สุดคือหากฮ่องเต้ทรงล่วงรู้เข้า…

“ติงซุ่น ตอนนี้เจ้าช่วยข้าทำบางเรื่องเถอะ”

“โปรดบัญชาท่านผู้บัญชาการ”

“ข้าจะเขียนฎีกาฉบับหนึ่ง เจ้าจงรีบส่งคนเร่งนำส่งถึงวังหลวง อย่าลืม ต้องถวายต่อเบื้องพระพักตร์ฮ่องเต้โดยตรง ห้ามส่งผ่านสำนักซือหลี่เจี้ยน และต้องไม่ให้หลิวจิ่นล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของฎีกาฉบับนี้เป็นอันขาด”

“รับทราบ”

“ทหารจากค่ายผู้กล้าที่ติดตามเรามากว่าพันนาย ให้ไปตั้งค่ายใกล้ๆ กับที่ตั้งของเว่ยซั่วในอี้โจวนอกเมือง เริ่มลงมือในยามจื่อหนึ่ง (ประมาณสองทุ่มสิบห้านาที)…อีกเรื่องคือ...”

เมื่อได้ฟังแผนการอันบ้าระห่ำของฉินฉานจบลง ติงซุ่นก็รู้สึกเปลือกตากระตุก หัวใจเหมือนหยุดเต้นไปสองจังหวะ เขากัดฟันแน่นก่อนจะเอ่ยว่า “รับทราบ!”

หลังจากวางแผนอย่างละเอียดเสร็จสิ้น ฉินฉานก็ถอนหายใจยาว เอนศีรษะพิงพนักเก้าอี้แล้วใช้มือนวดหว่างคิ้วอย่างเหนื่อยล้า

ติงซุ่นเอ่ยเสียงเบา “ท่านผู้บัญชาการ จากที่ข้าได้ฟังแผนของท่าน ดูเหมือนท่านคิดจะกวาดล้างขุนนางพลเรือนแห่งอี้โจวไปพร้อมกันด้วย…เรื่องนี้...จำเป็นต้องทำถึงเพียงนั้นเชียวหรือขอรับ?”

ฉินฉานแค่นหัวเราะเย้ย “เจ้ามองสถานการณ์ยังไม่ชัดเจนอีกหรือ? ตอนนี้เรากำลังอยู่ในถ้ำเสือโดยแท้ หลี่เกากุมอำนาจในเหลียวตงมาเนิ่นนาน ปีกอันแข็งแกร่งและบริวารใจภักดีของเขานับไม่ถ้วน เอาตรงๆ ข้าจะเชื่อถือใครไม่ได้เลยในบรรดาขุนนางและผู้บัญชาการของเหลียวตง ไม่ว่าจะดีหรือเลว ซื่อสัตย์หรือทรยศ ข้าเชื่อใครไม่ได้สักคน ลงมือเก็บกวาดไว้ก่อนแล้วค่อยว่ากันเถอะ ไหนๆ ก็มาแล้ว ข้าก็จะชำระล้างวงราชการในเหลียวตงให้หมดเสียที ว่าใครซื่อสัตย์หรือคิดร้าย ค่อยให้องค์รักษ์เสื้อแพรตรวจสอบทีละคนเมื่อข้ายึดครองเหลียวตงได้ทั้งหมด”

สายตาจับจ้องไปยังท้องฟ้าหม่นมัวด้านนอก ฉินฉานกล่าวทีละคำอย่างชัดถ้อยชัดคำ “ด่านชายแดนของต้าหมิง...กำลังป่วย ข้าที่มาครั้งนี้...ก็เพื่อรักษาโรคให้ต้าหมิง!”

เมื่อออกจากเมืองอี้โจวมาแล้ว ผู้บัญชาการเฉียนเซี่ยนพร้อมด้วยขุนพลสามนายก็กลับมาถึงค่าย แต่สีหน้าของเฉียนเซี่ยนยังคงเคร่งเครียด นับตั้งแต่ออกจากเมืองจนกลับถึงค่ายก็ไม่เอ่ยวาจาใด

ขุนพลนายหนึ่งกล่าวอย่างร้อนรนว่า “ท่านผู้บัญชาการ ขุนนางพิเศษนั่นพูดจริงหรือไม่? หลิวจิ่นแห่งสำนักซือหลี่เจี้ยนจะตัดเว่ยซั่วแห่งอี้โจวของเราจริงหรือ?”

ขุนพลอีกคนกล่าวเสริม “ใช่แล้ว พวกเราคือทหาร ผ่านศึกมาตลอดชีวิต นอกจากบัญชาการทัพแล้วอย่างอื่นก็ไม่รู้เรื่อง หากทางราชสำนักตัดเว่ยซั่วเรา พวกเราจะต้องปลดเกราะกลับไปทำนาที่บ้านเกิดหรืออย่างไร? ฆ่าข้าตรงนี้ยังจะดีกว่า!”

เฉียนเซี่ยนเหลือบมองพวกเขาอย่างเย็นชา “พวกเจ้าโง่กันหมดหรือไร? แค่ขุนนางแซ่ฉินพูดอะไรก็เชื่อหมดแล้ว? มองไม่ออกหรือว่าเขาพูดจาเหลวไหล?”

“เหตุใดท่านผู้บัญชาการจึงมั่นใจว่าสิ่งที่เขากล่าวเป็นเท็จ?” ทั้งสามขุนพลถามด้วยความรีบร้อน

“ผู้บัญชาการใหญ่หลี่เคยส่งคนมาบอกข้าแล้ว เมื่อคราวก่อนที่พวกเราฆ่าพวกจากเว่ยแห่งตั่วเอี้ยนไปกว่าร้อยคน ท่านผู้บัญชาการใหญ่ได้ส่งของกำนัลชั้นดีไปถึงเมืองหลวงแล้ว ขุนนางใหญ่ในราชสำนักรวมถึงหลิวจิ่นต่างก็รับของเขาทั้งนั้น พอเพิ่งได้รับของไป เจ้าคิดว่าหลิวจิ่นจะหักหลังทันทีหรือ? ว่ากันว่าหลายตำแหน่งผู้บัญชาการตามชายแดน ต่างก็ส่งของกำนัลให้ราชสำนัก แต่ผู้บัญชาการใหญ่หลี่คือคนที่ให้มากที่สุด แม้หลิวจิ่นอยากจะตัดเว่ยซั่ว ก็ไม่มีทางเริ่มจากเหลียวตงแน่นอน ผู้แซ่ฉินโกหกชัดๆ! อีกอย่าง อย่าลืมว่าท่านผู้ตรวจการผู้นี้มาเหลียวตงเพื่อสิ่งใด พวกเว่ยของตั่วเอี้ยนตายไปตั้งกว่าสามร้อยคน จุดมุ่งหมายย่อมต้องเป็นผู้บัญชาการใหญ่หลี่แน่นอน คิดดูแล้วครั้งนี้คงจะมาเล่นงานผู้บัญชาการใหญ่แน่”

“แต่…เหตุใดขุนนางพิเศษจึงเปลี่ยนเส้นทางมาอี้โจวโดยไร้เหตุผล แล้วยังพูดคำเท็จเหล่านี้กับพวกเราด้วย? ดูอย่างไรก็ไม่สมเหตุสมผล เขาคิดจะทำอะไรกันแน่?”

เฉียนเซี่ยนตวาดขึ้นว่า “เจ้ามาถามข้า แล้วข้าจะไปถามใครอีก? ขุนนางจากเมืองหลวงแต่ละคนเจ้าเล่ห์ยิ่งกว่าปลาไหล สมองมีมากยิ่งกว่ารังต่อ เขาคิดจะทำอะไร ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? เร็ว รีบส่งคนไปเหลียวหยาง แจ้งให้ผู้บัญชาการใหญ่หลี่ทราบว่าขุนนางพิเศษเปลี่ยนเส้นทางมาที่อี้โจว ทั้งคำพูดเท็จของเขาก็ให้บอกไปทุกถ้อยคำ อย่าขาดตกบกพร่อง ให้ผู้บัญชาการใหญ่เป็นคนตัดสินใจให้พวกเรา!”

“รับทราบ!”

“ขบวนของขุนนางพิเศษนั้นว่ากันว่าเป็นทหารค่ายผู้กล้าจากเมืองหลวง พวกเขาตั้งค่ายอยู่ห่างจากเราหลายลี้เท่านั้น คืนนี้พวกเจ้าเฝ้ายามให้ดี อย่าได้ประมาท ข้ามีลางสังหรณ์ว่าจะเกิดเรื่องขึ้น!”

“รับทราบ!”

ศาลาว่าการเมืองอี้โจว

หลิวผิงกุ้ยผู้ว่าราชการเมืองนั่งไขว่ห้าง จิบชาช้าๆ อย่างไม่ใส่ใจ

ซือเยี่ยหรือที่ปรึกษาขุนนางลูบหนวดยาวบางๆ ที่คาง สีหน้าเคร่งเครียดพลางกล่าวว่า

“ใต้เท้า ข้าน้อยครุ่นคิดอยู่นาน รู้สึกว่าขุนนางพิเศษผู้นี้มาเยือนครั้งนี้ดูไม่สู้จะมีเจตนาดีนัก ใต้เท้าพึงระวังให้มากเถิด”

หลิวผิงกุ้ยหัวเราะเยาะ “แน่นอนว่าไม่ใช่เรื่องดีแน่ หากออกจากด่านมาแล้วยังไม่ไปเหลียวหยาง กลับไร้เหตุผลเปลี่ยนเส้นทางมาทางใต้ถึงเมืองอี้โจวของเรา หากไม่ได้หวังสิ่งใดจากที่นี่ เช่นนั้นเขาจะมาชมทิวทัศน์นอกด่านหรืออย่างไร?”

ซือเยี่ยยิ้มเจื่อน “ข้าน้อยปัญญาตื้นเขิน คิดเท่าไรก็ไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าท่านผู้ตรวจการผู้นี้ต้องการสิ่งใดกันแน่…”

หลิวผิงกุ้ยถอนหายใจพลางกล่าวว่า “ในศาลารับรอง ข้าได้ยินคำพูดของขุนนางพิเศษผู้นั้นก็รู้ทันทีว่าเป็นคำโกหก แต่ทันทีที่คำพูดนั้นเปล่งออกมา ข้าก็รู้แล้วว่า จุดหมายของเขาในการมาเยือนอี้โจว ย่อมต้องเป็นเว่ยซั่วในอี้โจวแน่นอน”

ขนตาของซือเยี่ยกระตุกพลัน รีบถามด้วยความตกใจ “เขาคิดจะช่วงชิงอำนาจควบคุมทหารของเว่ยซั่วอี้โจวหรือ? นี่มัน...ช่างกล้าหาญเกินไปแล้ว!”

หลิวผิงกุ้ยแค่นเสียงในลำคอก่อนกล่าวว่า “ฉินฉานผู้นี้เป็นขุนนางใกล้ชิดเบื้องพระยุคลบาท ได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้เป็นอย่างยิ่ง ในราชโองการก็กล่าวชัดเจนว่า ขุนนางและทหารทั้งหลายระหว่างทางที่ผ่านไป ล้วนต้องเชื่อฟังคำบัญชาของเขา และเขายังได้รับสิทธิ์ในการตัดสินใจเฉพาะหน้าเข้าแทน นี่เจ้ารู้ความหมายของราชโองการนี้หรือไม่?”

หลิวผิงกุ้ยเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง ก่อนสีหน้าจะเข้มขึงขึ้นกล่าวว่า “ความหมายก็คือ ตั้งแต่ฉินฉานเหยียบออกจากด่านมา เขาก็คือผู้แทนโดยชอบธรรมของฮ่องเต้ ต่อให้เป็นผู้บัญชาการใหญ่หลี่เกา ก็ต้องฟังคำบัญชาของเขาอย่างนอบน้อม ภารกิจของเขาในครั้งนี้ที่อ้างว่าออกตรวจเพื่อปลอบขวัญเว่ยซั่วสามแห่งของตั่วเอี้ยน ในสายตาข้า เกรงว่าเป้าหมายที่แท้จริงคือผู้บัญชาการใหญ่หลี่เกา ผู้อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้ ไม่รู้ว่าเป็นพระราชประสงค์ของฮ่องเต้ หรือเป็นแผนส่วนตัวของฉินฉานเอง ที่แน่ๆ เหลียวตง...เกรงว่าจะเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แล้ว…”

ซือเยี่ยเร่งถามว่า “เช่นนั้นใต้เท้า พวกเราควรรับมืออย่างไรดี?”

“เราไม่จำเป็นต้องรับมือ คนที่ควรปวดหัวคือเฉียนเซี่ยน เป้าหมายแรกของฉินฉานคือแย่งอำนาจควบคุมทหาร ไม่เกี่ยวอันใดกับพวกเรา เฉียนเซี่ยนผู้นั้นอาศัยบารมีของหลี่เกาคุ้มกาย กระทำการชั่วสารพัดในเมืองอี้โจว แถมยังมักแทรกแซงกิจการของข้าอยู่บ่อยครั้ง หากฉินฉานจะจัดการเขา ข้าก็ยินดีเป็นอย่างยิ่ง”

ท่ามกลางความคิดคดเคี้ยวของทั้งสามฝ่าย ไม่ว่าจะเป็นขุนนางพิเศษ กองทัพเว่ยซั่ว หรือศาลาว่าการเมืองอี้โจว พลบค่ำก็ค่อยๆ แผ่ปกคลุมทั่วเมืองอี้โจวอย่างเงียบงัน

ภายในเมืองอี้โจวที่กำลังบ่มเพาะการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ งานเลี้ยงต้อนรับอันหรูหราฟุ่มเฟือยก็เริ่มต้นขึ้น ท่ามกลางความโอ่อ่าตระการตา

ค่ำคืนนี้…แน่นอนว่าจะไม่มีผู้ใดได้หลับใหลอย่างสงบอีกต่อไป

……………….