339 - ชิงทหารอี้โจว (ต้น)

339 - ชิงทหารอี้โจว (ต้น)

ประตูเมืองเหนือของอี้โจวเปิดกว้าง ขุนนางทั้งสองเดินออกไปรอที่ระยะสิบลี้ก่อนถึงเมืองหนึ่งชั่วยามเต็ม ทั้งคู่มองหน้ากันไปมาเล็กน้อย แล้วก็หันหน้าหนีคนละทาง ขุนนางพลเรือนและทหารในฝ่ายตนก็ยืนแยกกันเป็นระเบียบ เว้นระยะห่างชัดเจน ไม่ปะปนกัน แสดงลักษณะเฉพาะอย่างหนึ่งของยุคหมิงออกมาอย่างเด่นชัด

ทุกหนึ่งเค่อจะมีม้าเร็ววิ่งมาจากไกลๆ โดยไม่ลงจากหลังม้า เพียงประสานมือคำนับขุนนางเบื้องหน้าแล้วตะโกนเสียงดัง

“ขบวนทูตพิเศษห่างเมืองสามสิบลี้!”

“ขบวนทูตพิเศษห่างเมืองยี่สิบลี้!”

“….”

ในที่สุดเมื่อถึงเค่อสุดท้าย เมฆฝุ่นไกลโพ้นปั่นป่วน ธงโบกสะบัดราวป่าทึบ ขบวนสองพันนายปรากฏขึ้นกลางพายุฝุ่น ธงลายมังกรทองและป้ายขุนนางสูงส่งนำหน้า เด่นตระหง่านน่าเกรงขาม

เหล่าขุนนางพลเรือนและผู้บัญชาการต่างขรึมขลังขึ้นมาทันที รอจนขบวนพิธีหยุดลงห่างออกไปเพียงไม่กี่สิบวา ฉินฉานผู้สวมชุดกิเลนแดงสดก็ลงจากหลังม้าด้วยรอยยิ้ม ก้าวเข้ามาหาเฉียนเซี่ยนกับหลิวผิงกุ้ยอย่างช้าๆ

หลิวผิงกุ้ยเป็นขุนนางพลเรือน เดินออกมาก่อนสองก้าว ค้อมตัวคำนับแล้วกล่าวว่า

“ขุนนางผู้น้อยหลิวผิงกุ้ย ผู้ว่าราชการเมืองอี้โจว ขึ้นตรงต่อกรมจารีต ขอคำนับท่านทูตพิเศษ”

หลังจากขุนนางพลเรือนคำนับเสร็จ ก็ถึงคราวขุนพล เฉียนเซี่ยนก้าวออกมาหนึ่งก้าว ประสานมือหนักแน่นแล้วกล่าวเสียงทุ้มว่า

“ข้าน้อยเฉียนเซี่ยน ผู้บัญชาการอี้โจวเว่ย(กองบัญชาการอารักขาอี้โจว) ขอคำนับท่านทูตพิเศษ”

ฉินฉานยิ้มกว้าง ยกมือขึ้นทำท่าเชิงสัญลักษณ์ราวกับช่วยพยุง แล้วกล่าวว่า

“ทั้งสองท่านไม่ต้องมากพิธี ข้าได้รับราชโองการจากเบื้องบนให้มาตรวจตราเหลียวตง วันนี้ล่วงเกินเข้ามา ขอทั้งสองอย่าถือโทษเลย”

หลิวผิงกุ้ยยิ้มน้อยๆ แล้วว่า

“ทูตพิเศษแทนเบื้องบนมาสอดส่องเหลียวตง นับเป็นเกียรติยิ่งใหญ่ของข้าทั้งหลาย จะกล่าวว่าเป็นการล่วงเกินได้อย่างไร? ท่านทูต ข้าน้อยจัดที่พักไว้ที่สถานราชการในเมืองแล้ว ขอเรียนเชิญท่านเข้าพักผ่อนก่อน”

พูดจบ หลิวผิงกุ้ยก็เบี่ยงตัวไปด้านข้าง ยื่นมือขวาออกไปเชิญเชิงพิธีการ ทว่ามือที่ยื่นออกไปนั้นกลับบังเฉียนเซี่ยนไว้พอดี ไม่รู้ว่าจงใจหรือเผลอ

เฉียนเซี่ยนโดนขวางจนต้องถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แววตาพลันวาบวับด้วยแสงอำมหิต

ฉินฉานมองเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่ด้วยสีหน้าเรียบเฉย แต่รอยยิ้มกลับลึกขึ้นกว่าเดิม

ดีมาก เขานั้นไม่ชอบเห็นใครเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันเสียเท่าไหร่ ขุนนางพลเรือนกับขุนพลเปิดศึกใส่กันถึงขั้นเลือดสาดต่างหาก จึงจะตรงกับรสนิยมของเขา

อี้โจวตั้งอยู่ในด่านชายแดน ตัวเมืองไม่ได้ใหญ่นัก อีกทั้งการเฝ้าระวังก็เข้มงวดยิ่งนัก เมื่อเข้าสู่เมืองก็สามารถเห็นหินโยนลงจากกำแพงและท่อนไม้ทับรถที่วางซ้อนกันสูงตระหง่าน ถังน้ำมันเพลิงและลูกธนูที่มัดรวมกันเหล่านี้ล้วนเป็นยุทธภัณฑ์เตรียมศึก

ผู้ลาดตระเวนตามท้องถนนมิใช่เพียงแค่เหล่ามือปราบจากศาลเจ้าเมือง แต่ยังมีกองทหารจากเว่ยซั่วที่ถือดาบเดินตรวจเป็นกลุ่มๆ เมื่อมองผาดผ่านก็พอจะเห็นว่าการปกครองด้านทหารและการเมืองในเมืองนี้ค่อนข้างสับสนวุ่นวาย

แต่ก็ถือเป็นภาพจำเฉพาะของด่านชายแดน เพราะชายแดนต้าหมิงนั้นมิได้สงบสุขนัก ศัตรูที่ต้องเผชิญมิได้มีเพียงพวกต้าเจินที่ยกทัพมาตีเมืองอย่างเปิดเผย ยังมีพวกสายลับของเผ่าต้าเจินที่แทรกซึมเข้ามาในชายแดนเมืองต่างๆ ของต้าหมิงเพื่อก่อความวุ่นวายและแพร่กระจายบรรยากาศแห่งความหวาดกลัว เรื่องเช่นนี้อาศัยเพียงเหล่ามือปราบจากศาลเจ้าเมืองคงไม่อาจรับมือได้เพียงพอ

ระหว่างทางเข้าสู่ศาลารับรองขุนนาง ฉินฉานและหลิวผิงกุ้ยกล่าวทักทายกันตามมารยาทเล็กน้อย

หลิวผิงกุ้ยมีภูมิลำเนาเดิมอยู่เหอหนาน เป็นจินซื่ออันดับสองเมื่อปีที่สิบสามแห่งรัชศกหงจื้อ เคยเป็นบรรณาธิการในสำนักฮั่นหลินอยู่หลายปี ก่อนจะถูกส่งไปดำรงตำแหน่งในด่านชายแดนจากราชสำนัก

เพียงแค่นี้ก็พอจะรู้ได้ว่า หลิวผิงกุ้ยผู้นี้คงเป็นคนซื่อตรงเกินไป เป็นที่รู้กันดีว่าในต้าหมิง ตำแหน่งขุนนางท้องถิ่นเป็นตำแหน่งที่นับว่าอู้ฟู่สบายที่สุด หากแต่ขุนนางตามด่านชายแดนนั้นหาประโยชน์ได้น้อยนัก แถมยังต้องระวังศัตรูอยู่ทุกขณะ

การเป็นขุนนางประเภทนี้เรียกได้ว่าเหมือนเอาหัวมาผูกไว้กับคมมีด

ในราชสำนัก หากไม่ใช่เพราะไปล่วงเกินผู้ใหญ่หรือขุนนางใหญ่มา อย่างไรเสียผู้ที่มีสายตาเฉียบแหลมสักหน่อยก็ไม่มีทางเต็มใจมารับตำแหน่งในด่านชายแดน การเป็นขุนนางดูแลราษฎรที่นี่ สู้รอสะสมคุณวุฒิอยู่ในสำนักฮั่นหลินยังจะดีกว่า

ตลอดทางหลังจากเข้าเมือง เฉียนเซี่ยนเดินตามหลังฉินฉานอย่างห่างไม่ใกล้ไม่ไกล ได้ยินฉินฉานกับหลิวผิงกุ้ยพูดจาทักทายกันอยู่ แต่กลับไม่เอ่ยแทรกแม้สักคำ บนใบหน้าแฝงด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย ฉินฉานรู้สึกถึงบรรยากาศชวนอึดอัดบางอย่างที่แฝงอยู่ท่ามกลางท่าทีอ่อนน้อมชวนให้รู้สึกว่าในวงราชการของเมืองอี้โจวนี้ ดูจะไม่ราบรื่นนัก

อี้โจวเป็นเมืองเล็ก จึงไม่มีศาลารับรองขุนนางเฉพาะกิจ โดยจัดไว้ภายในศาลเจ้าเมือง ในท่ามกลางขุนนางหลายนายที่เดินนำทาง ฉินฉานเข้าสู่ศาลเจ้าเมือง ก็พบว่าอาคารของศาลเจ้าเมืองนี้ทรุดโทรมมาก เห็นได้ชัดว่าไม่ได้รับการซ่อมแซมมานาน ในลานของห้องโถงรองนั้นว่างเปล่า ปราศจากศาลาหรือระเบียงน้ำ มีเพียงต้นอู่ถงสองต้นตรงกลาง และสวนดอกไม้ขนาดเล็กอันเรียบง่าย นอกเหนือจากนี้ก็ไม่มีสิ่งอื่น

เมื่อเชิญฉินฉานเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ ภายในบรรดาขุนนางทั้งหลายก็นั่งประจำตำแหน่งตามลำดับยศ

บรรยากาศดูคึกคักแต่ก็แฝงความประหลาด หลิวผิงกุ้ยต่อฉินฉานมิได้มีท่าทีเอาใจมากเกินไป แต่ก็ไม่ถึงกับเฉยชา พูดคุยกันอย่างเป็นทางการ ทุกอย่างตรงตามพิธีรีตองจนไร้ที่ติ ส่วนเฉียนเซี่ยนเองก็สุภาพอ่อนน้อม พูดน้อยกว่า ใคร่ครวญจะกล่าวอะไรสักคำก็ถูกหลิวผิงกุ้ยแทรกขึ้นมาก่อนราวกับจงใจรอจังหวะแย่งพูดอยู่หลายครั้ง ทำให้เฉียนเซี่ยนแม้แต่จะเอ่ยวาจาสมบูรณ์สักประโยคก็ยังไม่มีโอกาส รอยยิ้มที่อยู่บนใบหน้าก็เริ่มจืดจางและเย็นชาไปเรื่อยๆ

ฉินฉานยิ่งแน่ใจว่าแวดวงขุนนางของอี้โจวนี้มิได้สงบนัก ความขัดแย้งระหว่างหลิวผิงกุ้ยกับเฉียนเซี่ยนนั้นคงไม่อาจประนีประนอมได้ ถึงขั้นที่คงตัดขาดกันไปแล้ว เพียงแต่แสร้งทำเป็นสุภาพในหน้าเขาซึ่งเป็นขุนนางพิเศษจากเมืองหลวงเท่านั้น

นั่นนับว่าเป็นสัญญาณดี หัวใจของฉินฉานพลันเต้นแรง แผนการอันบ้าบิ่นอย่างหนึ่งก็ค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างในใจเขา

นานมาแล้วที่ไม่ได้วางแผนกลั่นแกล้งใครเสียที…ตอนออกจากเมืองหลวงครั้งก่อนที่แกล้งหลิวจิ่นนั้นไม่นับ เพราะนั่นเป็นหลิวจิ่นที่คิดเล่นงานเขาก่อน ก็เพียงแค่ตอบแทนตามมารยาทเท่านั้น

ท่ามกลางบรรยากาศยิ้มแย้ม ฉินฉานก็เหลือบตาไปยังเฉียนเซี่ยนด้วยแววตาเจ้าเล่ห์ ‘อืม... สูงต่ำพอเหมาะ พอดีตัวทุกประการ ราวกับถูกสร้างมาเพื่อเป็นเป้าหมายของแผนการครานี้โดยเฉพาะ’

ฉินฉานกระแอมเบาๆ สองครั้งก่อนจะยิ้มกล่าวว่า “เมืองอี้โจวตั้งอยู่ด้านตะวันออกของอ่าวเหลียวตง ทิศเหนือติดกำแพงยักษ์(กำแพงเมืองจีน) ทิศตะวันตกติดทะเลป๋อไห่ เรียกได้ว่าเป็นเมืองศักดิ์สิทธิ์คนเก่งที่เหมาะแก่การปกครอง ข้าน้อยดูจากโฉมหน้าท่านทั้งหลายก็บอกได้พอประมาณ…”

หลิวผิงกุ้ยยกมือคำนับพลางยิ้มกล่าวว่า “ที่ท่านกล่าวมานั้นชอบด้วยอย่างยิ่ง เมืองอี้โจวของข้าน้อยเป็นเมืองเก่าในเหลียวซี ตั้งแต่สมัยแคว้นเอี้ยน(ราชวงศ์เหนือใต้)กับแคว้นฉินก็มีการตั้งอำเภอ สมัยฮั่นอู่ตี้ได้ตั้งเป็นอำเภอใหญ่ ในราชวงศ์นี้ตั้งเป็นเมืองหลวง สืบต่อมากว่าสองพันปี มีชื่อเรียกขานว่า ‘เส้นทางเก่าแห่งเหลียวซี’ เป็นดินแดนยุทธศาสตร์สำคัญมาโดยตลอด…”

ฉินฉานหัวเราะกล่าวว่า “ดินแดนยุทธศาสตร์สำคัญ…ฮ่าๆ เรื่องนี้…หลิวผู้ว่าราชการกล่าวเกินไปกระมัง? คำว่าดินแดนยุทธศาสตร์นั้นต้องดูตามสภาพการณ์ในขณะนั้น เช่นยุคแคว้นเยี่ยนและฉินที่แผ่นดินแตกแยก ทุกหัวเมืองล้วนเรียกได้ว่าเป็นที่หมายตาของนักรบ ทว่าในราชวงศ์นี้ องค์ไท่จู่ทรงเป็นปูชนียบุคคลผู้รวบรวมดินแดนของชาวฮั่นไว้ให้เป็นปึกแผ่นใหญ่โต เมืองอี้โจวแม้จะอยู่ใกล้แนวหน้ากับพวกตั่วเอี้ยน แต่ก็นับเป็นเมืองหลังแนวรบ ทิศเหนือมีเมืองกวงหนิงกับเว่ยหูโถว ทิศตะวันตกมีเมืองเก่าหาฮา ทิศตะวันออกมีเสิ่นหยางจงเว่ยกับเที่ยหลิ่งเว่ย ทิศใต้ก็มีจิ่นโจวเว่ย เมืองอี้โจวล้อมรอบด้วยเหล่าเว่ยเช่นนี้ หากจะกล่าวว่าเป็นดินแดนยุทธศาสตร์ ก็ออกจะ…ฮ่าๆ”

ฉินฉานยังไม่ทันกล่าวจบก็ตัดบทด้วยเสียงหัวเราะ ทว่าเหล่าขุนนางที่อยู่ในที่นั้นล้วนช่ำชองในวงราชการ พอได้ยินคำพูดของฉินฉานก็พากันสีหน้าขรึมลงโดยไม่รู้ตัว พร้อมกับเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย

คำพูดของท่านผู้ตรวจการครั้งนี้…ช่างไม่ธรรมดา!

แววตาของหลิวผิงกุ้ยพลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม รีบยกมือคำนับกล่าวว่า “ไม่ทราบว่าท่านผู้ตรวจการมีความหมายว่าอย่างไร? ข้าน้อยทั้งหลายอยู่ชายแดนมาเนิ่นนาน ไม่รู้ข่าวสารจากราชสำนัก ท่านผู้ตรวจการมีคำกล่าวถึงอี้โจวของข้าน้อยเช่นนี้ ข้าน้อยใคร่ขอท่านโปรดเปิดเผยตามตรง ข้าน้อยทั้งหลายจะรู้สึกซาบซึ้งยิ่งนัก”

ขุนนางคนอื่นก็รีบยกมือขอร้องเช่นกัน สีหน้าเริ่มเผยความกังวล

ฉินฉานยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “ก่อนออกจากเมืองหลวง ข้าน้อยเพียงแค่ได้ยินข่าวลือเท่านั้น ข่าวลือนั้นใช่ว่าจะเชื่อถือได้ ฮ่าๆ ข้าไม่ขอกล่าวดีกว่า เดี๋ยวจะถูกนักวิจารณ์กล่าวหาว่าเพ้อเจ้อ แม้โทษจะไม่หนักนัก แต่หากเล่าลือออกไปก็ไม่น่าฟัง”

หลิวผิงกุ้ยและขุนนางทั้งหลายต่างร้อนใจจึงเร้าให้ฉินฉานเอ่ยออกมาอีกหลายคำ พร้อมให้คำมั่นว่าจะไม่แพร่งพรายออกไป ฉินฉานจึงแสร้งทำท่าลังเลก่อนกล่าวว่า

“ต้องขอพูดให้ชัดก่อนว่า เรื่องนี้ข้าน้อยได้ยินมา หาใช่ความเห็นของข้าน้อยเอง พวกท่านอย่าได้โยนความผิดมาที่ข้าภายหลัง… ท่านทั้งหลายก็รู้ดีว่า หลังจากฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ หลิวจิ่น ขุนนางฝ่ายในก็ขึ้นมากุมอำนาจสำนักซือหลี่เจี้ยน หลิวกงกงแม้อายุมากแล้วแต่ยังมีใจสร้างผลงานใหญ่ จึงเสนอแนวทางบางประการแก่มหาเสนาบดีแห่งสำนักมหาอัครเสนาบดี…อืม พอจะเรียกได้ว่าเป็น ‘นโยบายใหม่แห่งหลิวจิ่น’ หนึ่งในนั้นคือการตัดลดทหารและขุนนางที่เกินความจำเป็นของต้าหมิงเป็นจำนวนมาก…”

กล่าวมาถึงตรงนี้ จู่ๆ ขอบตาของผู้บัญชาการเฉียนเซี่ยนก็พลันกระตุกขึ้น

ขุนนางในราชสำนักนั้น ทุกถ้อยคำล้วนมีความหมายแฝง ซ้ำคำที่ขุนนางพิเศษผู้นี้พูดว่าให้ตัดลด “นายทหารและทหารที่เกินความจำเป็น” กลับมิได้กล่าวถึง “ขุนนางที่เกินจำเป็น” แม้แต่ครึ่งคำ เช่นนั้นหรือว่าการปฏิรูปล่าสุดของหลิวกงกงแห่งสำนักซือหลี่เจี้ยนจะเริ่มลงดาบจากกองทัพเว่ยซั่วก่อนเป็นอันดับแรก?

ท่ามกลางสายตาเร่งร้อนของเฉียนเซี่ยน ฉินฉานก็ค่อยๆ กล่าวต่อ “เมื่อครู่นี้ที่ข้ากล่าวว่าอี้โจวมิใช่ดินแดนยุทธศาสตร์ ก็ใช่ว่าพูดลอยๆ หามีความหมายไม่…แท้จริงแล้ว คำวิจารณ์เกี่ยวกับอี้โจวนี้ มิใช่ข้าน้อยคิดขึ้นมาเอง…”

ขุนนางหลายคนพลันพูดขึ้นพร้อมกันว่า “เป็นหลิวกงกงกล่าวไว้ ใช่หรือไม่?”

ฉินฉานยิ้มพลางตอบว่า “ก็เป็นเช่นนั้น ดังนั้นความเห็นของหลิวกงกงคือ ต้องตัดลดเว่ยซั่วบางส่วนที่มากเกินไป ไม่จำเป็น หรือไร้ซึ่งความหมายทางยุทธศาสตร์อย่างแท้จริง แล้วนำงบประมาณกองทัพที่ประหยัดได้นี้ไปทดแทนอาวุธยุทโธปกรณ์สมัยใหม่ รวมถึงเสริมกำลังด่านหน้าที่ขาดแคลนอย่างเช่น เซวียนฝู่ ต้าถง หนิงเซี่ยเว่ย เป็นต้น ส่วนผู้บัญชาการนายกองกับทหารที่ถูกตัดจากเว่ยซั่ว ก็ให้ปลดอาวุธกลับไปทำไร่ไถนา ทางราชสำนักจะไม่จัดสรรเงินเดือนให้อีกต่อไป…”

เมื่อกล่าวจบ ฉินฉานก็พลันหันไปมองเฉียนเซี่ยน สายตานั้นเต็มไปด้วยความเวทนาและเห็นใจอย่างถึงที่สุด

ความหมายที่แฝงอยู่ในแววตานั้นชัดเจนยิ่งนัก…เจ้าคือคนที่ “เกินจำเป็น” นั่นเอง

……………