336 - ความกันดารนอกด่าน

336 - ความกันดารนอกด่าน

สิ่งใดที่แม้แต่หลิวจิ่นยังรู้สึกว่ามืดมน ก็ย่อมมืดดำถึงขั้นล้ำลึกอย่างแน่นอน

จู่ๆ ก็โดนใส่ร้ายป้ายสีแบบงงๆ หลิวจิ่นถึงกับหมดอารมณ์เริงร่าทันที ที่ตอนหวังหยวนจือยื่นฎีกากล่าวโทษเขานั้น เหตุที่เขาไม่ได้ลงมือต่อวังหยวนจือ ก็เพราะยังไม่กล้าไปล่วงเกินบรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นจนเกินเหตุ

ท้ายที่สุดต้าหมิงยังคงเป็นโลกของขุนนางฝ่ายบุ๋น เมื่อไม่นานมานี้เขาก็เพิ่งไปก่อเรื่องที่ทำให้ผู้คนขัดเคืองมาหลายหน เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้หากปล่อยผ่านได้ก็ควรปล่อยไปก่อน

หลิวจิ่นเพิ่งเข้ารับตำแหน่งดูแลกรมพิธีการได้เพียงสองเดือน อำนาจในราชสำนักยังอ่อนด้อยมาก ยังห่างไกลนักกว่าจะมีขุนนางไร้จุดยืนแห่กันเข้ามาสวามิภักดิ์เพื่อเสริมอำนาจของเขา เอาเข้าจริง เวลานี้เขายังไม่มีทุนพอที่จะเล่นงานผู้ที่ต่อต้านเขาให้ถึงตายได้

ทว่าหวังหยวนจือกลับตายไปจริงๆ การตายครั้งนี้เล่นงานหลิวจิ่นอย่างหนัก เขาต้องรีบออกจากกรมพิธีการราวกับมีไฟลนก้น เพื่อยับยั้งเรื่องราว แน่นอนว่าเหตุผลที่หลิวกงกงอ้างออกมานั้นจะมีใครเชื่อหรือไม่ก็อีกเรื่องหนึ่ง และที่แน่ๆ เรื่องนี้จะเป็นกระบวนการอันยืดยาวและแสนสาหัส อารมณ์ของหลิวกงกงคงไม่มีทางแจ่มใสในเร็ววันแน่

ส่วนผู้ที่อยู่เบื้องหลังผลักภาระใส่เขา หลิวจิ่นกระพริบตาเพียงครู่เดียวก็ระบุเป้าหมายได้ทันที

เอกลักษณ์อันชั่วร้ายเจ้าเล่ห์เช่นนี้ ต่อให้คุ้นเคยแค่ไหนก็มีอยู่คนเดียว...นอกจากฉินฉานแล้วยังจะเป็นใครได้อีกเล่า?

กระทั่งไม่ต้องหาหลักฐาน เขาก็มั่นใจว่าเป็นฉินฉานแน่นอน

แต่การจะแก้แค้นในตอนนี้ย่อมเกินเอื้อม อีกฝ่ายออกจากเมืองหลวงไปไกลแล้ว หลิวจิ่นจึงได้แต่กัดฟันหลบอยู่ในกรมพิธีการ โกรธเกรี้ยวจนกระทืบเท้า ด่าทอฉินฉานอย่างสาดเสียเทเสีย สาปแช่งให้อีกฝ่ายมีบุตรชายที่ไม่มีรูทวาร แต่เมื่อคิดถึงความเจ็บปวดจากข้อบกพร่องทางสรีระของตนเอง ก็ต้องเปลี่ยนคำสาปให้ร้ายยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

เมื่อเดินทางผ่านจี้โจว เฉิงผิงฝู่ แล้วออกด่านซานไห่กวน ขบวนราชทูตพิเศษก็เคลื่อนไปด้วยความยิ่งใหญ่ตลอดเส้นทาง ทิวทัศน์ทางเหนืออันกว้างใหญ่ชวนให้ผู้คนหลงใหล ทว่าการต้อนรับอันร้อนแรงของบรรดาขุนนางตามรายทางกลับทำให้ฉินฉานรำคาญใจยิ่งนัก

เขาออกมาเพื่อทำงาน หาใช่เพื่อดื่มสุราสังสรรค์กับเหล่าขุนนางเหล่านั้นไม่ เดิมทียังสามารถฝืนยิ้มต้อนรับได้บ้าง แต่เมื่อเลยเฉิงผิงฝู่มาแล้ว ฉินฉานก็เบื่อหน่ายจนสุดจะทนกับการรับรองที่ไร้สาระเช่นนั้น จึงออกคำสั่งให้ขบวนราชทูตพิเศษไม่หยุดพักในเมืองหรือหมู่บ้านอีกต่อไป แต่ให้ตั้งค่ายพักแรมในป่าเขาทุกคืน

ยิ่งเดินทางไปทางเหนือ อากาศก็ยิ่งหนาวเหน็บ ขณะนี้แม้จะเป็นเดือนเก้า อากาศในเมืองหลวงยังมีไออุ่นของปลายฤดูร้อนหลงเหลืออยู่บ้าง ทว่าเมื่อข้ามด่านออกมาแล้ว กลับพบแต่ลมหนาวพัดกระหน่ำทั่วทิศ

ฉินฉานเป็นคนใต้ จึงไม่อาจทนรับอากาศเลวร้ายเช่นนี้ได้ พอออกด่านมาเขาก็ไม่ยอมออกจากรถลากอีกเลย ภายในรถที่กว้างขวางมีเตาถ่านตั้งไว้ถึงสองใบ หนึ่งในนั้นเป็นเตาขนาดเล็กซึ่งมีกาน้ำทองแดงใบเล็กวางอยู่ ข้างในเดือดปุดๆ ปล่อยไอร้อนลอยขึ้น

ในรถที่โยกคลอนตามเส้นทาง ฉินฉานถือหนังสือเล่มหนึ่งในมือข้างหนึ่ง อีกข้างหนึ่งถือถ้วยน้ำชา เอนกายครึ่งหนึ่งในท่าทางผ่อนคลายยิ่ง

เมื่อข้ามด่านมาแล้ว ถนนหนทางก็ขรุขระขึ้นเรื่อยๆ ถนนดินที่เต็มไปด้วยหลุมบ่อทำให้รถโยกไหวหนักยิ่งกว่าเดิม เบื้องนอกคือที่ราบอันกว้างใหญ่ไพศาลของภาคตะวันออกเฉียงเหนือ แผ่นดินที่นี่อุดมสมบูรณ์ยิ่ง หากไม่ใช่เพราะการรุกรานปล้นชิงของพวกตาตาร์ที่เกิดขึ้นแทบทุกปีแล้วละก็ ที่นี่น่าจะกลายเป็นแหล่งเก็บเกี่ยวธัญพืชสำคัญแห่งหนึ่งของต้าหมิงซึ่งไม่แพ้ทางเจียงหนานเลยแม้แต่น้อย

เป็นแหล่งหล่อเลี้ยงแผ่นดินด้านในและเมืองชายแดนด้วยเสบียงไม้ ถ่านหิน แร่เหล็ก ทองแดงและเงิน อย่างไม่ขาดสาย หากต้าหมิงมีทรัพยากรเหล่านี้เพิ่มขึ้น ก็สามารถทำอะไรได้อีกมาก และเลี้ยงดูประชาชนได้อีกมาก

แต่เพราะดินแดนนี้อยู่ใกล้ทุ่งหญ้าของพวกตาตาร์ อีกทั้งกองกำลังซานเว่ยของตั่วเอี้ยนก็มักแต่งกายเป็นตาตาร์ออกปล้นชิงเผาทำลาย ทำให้ราษฎรนอกด่านจำต้องอพยพกันทั้งครัวเรือน ทิ้งผืนดินอันอุดมสมบูรณ์ไว้โดยไม่สามารถเพาะปลูกได้ กลับต้องอพยพเข้าสู่เมืองชายแดนใหญ่อย่างซวนฝู่ ต้าถง แล้วกลายเป็นประชากรไร้สัญชาติ มีชีวิตความเป็นอยู่ไม่ต่างจากทาส

ภัยแห่งต้าหมิงอยู่ที่ชนชั้นขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ผุพังลงทุกวัน และพวกเผ่าพันธุ์ป่าเถื่อนทางเหนือที่ดุร้ายเช่นหมาป่า หากแก้ไขปัญหาทั้งภายในและภายนอกนี้ได้ ยุคสมัยนี้คงเปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิงแล้วกระมัง

แต่นั่น...ช่างยากยิ่งนัก

ตลอดสามร้อยปีแห่งราชวงศ์นี้ ขุนนางผู้ทรงปัญญาและมุ่งมั่นในการปกครองบ้านเมืองก็เคยมีอยู่ พวกเขาเคยพยายามเปลี่ยนแปลงยุคสมัยที่อ่อนแอลงทุกวัน ทว่าในที่สุด ต่อให้ประคับประคองอยู่ได้อีกสักหลายสิบปี ก็ยังไม่อาจหยุดยั้งหอคอยที่กำลังพังทลายได้

และตอนนี้ ภาระอันหนักหนานั้นดูเหมือนจะตกอยู่กับฉินฉานแล้ว

ฉินฉานรู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าการเดินทางสู่เหลียวตงในครั้งนี้เขามาอย่างถูกต้องแล้ว แม้จะเป็นเพราะตกหลุมพรางของหลิวจิ่น ไม่รู้เลยว่าข้างหน้าจะมีภัยอันใดรออยู่ แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าควรมา หากไม่มา เขาย่อมไม่อาจได้เห็นทิวทัศน์ทางเหนือ ได้เห็นผืนดินอันอุดมที่ควรมีต้นข้าวเขียวขจีกลับกลายเป็นทุ่งหญ้ารกชัฏ เหล่าสัตว์ป่านกกระจิบมากมายออกหากินอยู่กลางทุ่งหญ้า รอบด้านเงียบงัน ร้อยลี้ไร้เงาผู้คน ฉินฉานพลันรู้สึกปวดใจ

ดินแดนแห่งนี้เป็นแผ่นดินของต้าหมิง สำหรับชนชาติที่ยึดถือการเกษตรเป็นหลัก ที่นี่ไม่ควรจะรกร้างเช่นนี้เลย

เมื่อยืนอยู่ต่อหน้าผืนดินนี้ ฉินฉานก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิดอันลึกซึ้ง

รถลากของราชทูตพิเศษไม่อาจไปต่อได้อีกแล้ว เบื้องหน้าถนนดินกลายเป็นหลุมบ่อมากขึ้นเรื่อยๆ นั่งอยู่ในรถก็เริ่มรู้สึกไม่สบายตัว ฉินฉานจึงลงจากรถเปลี่ยนไปควบม้าแทน

เบื้องหน้าเป็นกองทัพเยาวชนห้าร้อยนาย ถือธงและป้ายของราชทูตพิเศษ ใบหน้าอันยังไม่พ้นความเยาว์วัยถูกลมหนาวพัดจนแดงก่ำ การเดินทางตลอดทั้งวันทั้งเหนื่อยและลำบากอย่างที่สุด ทว่ากลับไม่มีแม้แต่คนเดียวที่ปริปากบ่น ขบวนแถวก็ไม่ปรากฏความหลวมเละ ทุกคนยืนตัวตรง ขณะเดินก็ประหนึ่งไม้เหล็กที่ไม่อาจโค้งงอแม้แต่น้อย

ฉินฉานมองเห็นเช่นนั้นก็อดแปลกใจไม่ได้ พลันหันไปมองเย่จิ่นเฉวียนแวบหนึ่ง แม้ฝีมือยุทธ์ของเย่จิ่นเฉวียนจะยังเทียบไม่ได้แม้แต่ศิษย์หลานอย่างตู้เอี้ยน แต่เรื่องการฝึกพลทหารใหม่กลับดูจะมีฝีมือจริงๆ เด็กหนุ่มพวกนี้เพิ่งฝึกมาได้เพียงสองเดือน แต่กลับเริ่มมีเค้าของทหารกล้าเก่งกาจอยู่รำไร

ชายผู้นี้เคยผ่านอะไรมากันแน่?

...หรือว่าความถนัดของเขาไม่ใช่การต่อสู้เดี่ยว แต่เป็นการตะลุมบอนหมู่?

คิดจะล้วงความลับส่วนตัวของเย่จิ่นเฉวียนขึ้นมาอีก ฉินฉานไม่เคยปฏิเสธว่าตนเองเป็นคนที่ยังติดนิสัยสนใจเรื่องรื่นรมย์ไร้สาระ แต่พอเห็นใบหน้าเย็นชาเคร่งขรึมของอีกฝ่าย เขาก็ฝืนระงับความอยากรู้ไว้

ขณะนั้นเอง ทหารหนุ่มผู้ถือธงคนหนึ่งที่อยู่ข้างม้าเกิดสะดุดก้อนดินใต้เท้า ร่างกายเสียหลักเซไปข้างหน้า ฉินฉานซึ่งนั่งอยู่บนหลังม้ากลับไวตาดี คว้าคอเสื้อของอีกฝ่ายไว้ได้ทันที

ทหารน้อยหันมายิ้มให้ฉินฉาน เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด “ขอบคุณผู้บัญชาการฉิน”

ฉินฉานยิ้มบางๆ พลางมองใบหน้าที่อ่อนเยาว์ของเด็กหนุ่ม ถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

“เจ้าชื่ออะไร?”

“ข้าน้อยชื่อฟูโก่วขอรับ”

ฉินฉานขมวดคิ้ว “ใครตั้งชื่อห่วยเช่นนี้ให้เจ้า? ไม่มีแซ่หรือ?”

เย่จิ่นเฉวียนขี่ม้าเข้ามาใกล้พลางกล่าวอย่างเชื่องช้า “เจ้านี่เป็นชาวต้าถง ตอนอายุสิบปีเกิดภัยตั๊กแตนในทางเหนือ บิดามารดาและน้องชายหญิงในบ้านต่างอดตายกันหมด เหลือเขาเพียงคนเดียว ตั้งแต่อายุสิบขวบก็ต้องอาศัยขอทานและขุดรากไม้เปลือกไม้อยู่รอดมาได้ การที่ยังมีชีวิตอยู่ได้ถึงตอนนี้ก็ถือว่าเป็นเรื่องอัศจรรย์ ใครจะไปตั้งชื่อให้เขา? ‘ฟูโก่ว’ ก็เป็นชื่อที่เขาตั้งให้ตัวเอง บอกว่าชื่อสามัญจะรอดง่าย”

ฉินฉานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะฝืนยิ้ม พลางกล่าวกับฟูโก่ว “ชื่อฟูโก่วมันฟังดูไม่ดีเลย ข้าจะตั้งชื่อให้เจ้าก็แล้วกัน ตั้งชื่อธรรมดาๆ ก็พอ ไหนๆ เจ้าก็กินเบี้ยเลี้ยงทหารแล้ว ก็หวังให้เจ้ามีใจมุ่งสูง กล้าหาญสังหารศัตรู…”

ขณะกวาดตามองไปรอบด้าน ก็เห็นดงต้นไม้เขียวขจีรอบตัว ลำต้นแต่ละต้นตั้งตรงชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้า ฉินฉานพลันมีความคิดวาบเข้ามาในใจ หัวเราะกล่าวว่า “ฟูโก่ว จากนี้ไปเจ้าชื่อหยางจื้อหย่งก็แล้วกัน เจ้าไม่ใช่นักอ่าน ข้าจะไม่ตั้งชื่อรองให้เจ้า”

หยางจื้อหย่งได้ยินดังนั้น ใบหน้าเปลี่ยนสีเล็กน้อย ก่อนที่น้ำตาจะเอ่อคลอในดวงตาทั้งสอง ข้างทางที่เป็นถนนดินขรุขระ เขาทรุดกายลงคุกเข่าต่อหน้าฉินฉานอย่างแรง โขกศีรษะลงกับพื้นสามครั้งติดกัน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือทั้งน้ำตา “ขอบคุณผู้บัญชาการฉินที่ประทานชื่อให้ ข้าชื่อหยางจื้อหย่ง!”

…………….