334 - เดินทางสู่เหลียวตง

334 - เดินทางสู่เหลียวตง

เมื่อฟ้าครึ้มฝนพรำสงบลง สนธยาแห่งความหฤหรรษ์สิ้นสุดลง คำลาที่คิดจะกล่าวยังไม่ทันออกจากปาก ตู้เอี้ยนก็หลับสนิทไปเสียแล้วอย่างอ่อนล้า

ฉินฉานยิ้มมองใบหน้าของนางที่หลับใหลดุจเด็กน้อย ใจยังระลึกถึงพายุรักอันบ้าคลั่งเมื่อครู่ ก่อนโน้มตัวลงจุมพิตหน้าผากของนางเบาๆ ด้วยความเอ็นดู

เขาคลุมเสื้อ ลุกจากเตียงเดินออกจากห้อง กะจะรินสุราหนึ่งไห นั่งดื่มเงียบๆ กลางลาน เพื่อเรียบเรียงเรื่องราวสองปีที่ผ่านมาในใจอีกครั้ง

เปิดประตูห้องออก แสงดาวเต็มฟ้าก็สาดเข้ามา

ทว่าในจังหวะนั้น มือเรียวข้างหนึ่งกลับยื่นออกมาจากมุมหนึ่ง คว้าชายเสื้อของเขาอย่างแรง กระชากเขาออกจากประตูอย่างดุดัน จนแผ่นหลังปะทะเข้ากับเสาตรงเฉลียง

ในความมืด ดวงตาคู่งามที่เต็มไปด้วยความคับข้องใจสาดแสงสุกใสราวดวงดารา

“จินหลิว? เจ้ามาอยู่หน้าห้องข้าทำไมกัน?”

“หึ! รอเจ้ามาทั้งคืนแล้ว ฟังโรงละครมีชีวิตอยู่ทั้งคืน เจ้าคนใจดำ หากข้าไม่รออยู่ที่นี่ เจ้าคงตั้งใจจะจากไปแต่เช้าโดยไม่กล่าวลาแม้แต่คำเดียวใช่หรือไม่?”

ฉินฉานหัวเราะแห้ง “นี่ข้าไม่ออกมาแล้วหรือ กำลังจะไปหาเจ้าเงียบๆ อยู่พอดี...”

เขารู้สึกแปลกประหลาดอยู่บ้าง แล้วจู่ๆ ก็คิดถึงสำนวน ‘เฝ้าตอรอกระต่าย’ ขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้ และไม่ต้องสงสัยเลย...เขานี่แหละคือเจ้ากระต่ายโง่ที่วิ่งชนเข้ากับตอ

ในความมืดรู้สึกเพียงมือเรียวเนียนนุ่มกระชับฝ่ามือเขาแน่น แล้วดึงเขาเดินไปยังอีกห้องหนึ่ง

“ข้าเคยเรียนระบำหน้าท้องจากหญิงชาวอาหรับเจ้าหนึ่ง พี่เขย...ชอบดูหรือไม่?”

การรำหน้าท้องของจินหลิวเห็นได้ชัดว่าดีกว่าตู้เอี้ยนหลายระดับ

หญิงสาวนางนี้ก็มีแรงจูงใจไม่บริสุทธิ์เช่นเดียวกับตู้เอี้ยนในคืนนี้ หลังจากลากฉินฉานเข้าไปในห้องฝั่งตะวันออกแล้ว ก็ไม่เห็นว่านางจะขยับตัวแต่อย่างใด เสื้อลินินสีเขียวทะเลในฤดูร้อนที่สวมอยู่ก็ค่อยๆ ลื่นไหลลงจากบ่าอย่างเป็นธรรมชาติ เผยให้เห็นหัวไหล่ขาวราวหิมะยามเช้า

นางหันกลับมายิ้มอย่างเขินอาย แล้วหันกายกลับไปอีกครั้ง ทิ้งไว้เพียงผ้ารัดหน้าอกบางเบาสีดำตัวหนึ่ง ผ้านั้นสั้นนัก ลักษณะคล้ายผ้ารัดอกของสตรีในยุคก่อน ด้านล่างยังประดับกระดิ่งเล็กๆ หนาแน่นเป็นแถวยาว เพียงแค่ขยับกายเบาๆ กระดิ่งก็ส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง

รายละเอียดเล็กน้อยมักเป็นตัวชี้ขาดความสำเร็จ เพียงแค่ดูจากเครื่องแต่งกายก็รู้ได้ทันทีว่าจินหลิวนั้นเป็นมืออาชีพ ไม่รู้ว่านางเคยได้รับการฝึกฝนในหอคณิกาอย่างไร นางแทบจะเป็นอัจฉริยะด้านศิลปะทั้งมวล ทั้งพิณ หมากรุก อักษร วาดภาพ และระบำ ทุกแขนงล้วนเชี่ยวชาญอย่างยิ่ง

เอวคอดราวงูน้ำเคลื่อนไหวตามจังหวะกระดิ่งใสกังวาน หมุนส่ายเร็วขึ้นและบ้าคลั่งขึ้นเรื่อยๆ แววตาที่ชำเลืองมามีเสน่ห์ราวลูกศรพุ่งปักเข้ากลางใจของฉินฉานอย่างจัง

ฉินฉานทนไม่ได้ต้องกลืนน้ำลายลงคอ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงหลายครั้ง

“ช่างเป็นปีศาจที่ทำให้ทั้งรักทั้งสงสารเสียจริง…”

นางดูคล้ายกับมีสองใบหน้าอย่างสิ้นเชิง เมื่อยามที่ยังยากจน นางหาเงินทุกเหวินอย่างสะอาดบริสุทธิ์ ศีรษะของนางเงยสูงอยู่เสมอ ราวกับหงส์ฟ้าที่พลัดหลงเข้าไปในเล้าไก่ แม้จะตกต่ำเพียงใด นางก็ไม่ยอมลดศีรษะอันหยิ่งผยองลง

หญิงสาวที่ครั้งหนึ่งเคยพบเขาแล้วเต็มไปด้วยความหวังกับอนาคต คิดคำนวณค่าใช้จ่ายทุกเหวินเพื่อชีวิตของพวกเขา หญิงสาวที่เข้าใจว่าเขาตายไปในกองเพลิงจนหมดอาลัยในชีวิต…

หลังจากเข้าจวนฉินแล้ว ฐานะเปลี่ยนไป นางก็กลายเป็นอีกแบบหนึ่ง อ่อนหวาน อ่อนแอ ความเร่าร้อนทั้งหมดหลอมรวมเป็นความอ่อนโยนที่ชวนหลงใหล พันธนาการเขาราวเถาวัลย์แน่นหนา ไม่ยอมปล่อย ไม่ยอมทิ้ง กระทั่งชีวิตสิ้น

การที่มีสตรีเช่นนี้อยู่ในบ้าน ฉินฉานรู้สึกว่าชีวิตของตนยิ่งงดงาม

เอวของจินหลิวบิดเร็วขึ้นเรื่อยๆ หน้าท้องเรียบเนียนเล็กบางถูกเคลือบด้วยเหงื่อหอมระยิบราวหยาดน้ำค้างยามเช้า ราวกับเครื่องจักรที่ไม่มีวันหยุดหมุน กลายเป็นเชื้อเพลิงที่จุดเปลวไฟราคะในใจฉินฉานให้ลุกโชน

การกำราบปีศาจคือหน้าที่ของบุรุษผู้มีคุณธรรม ปีศาจตนนี้ คืนนี้ต้องกำราบให้อยู่หมัด!

เสียงร้องตะลึง เสียงโวยวายออดอ้อน และเสียงครวญที่แฝงความเจ็บปวด บนเตียงนอนสะอาดหมดจด มีดอกเหมยสีแดงสดบานสะพรั่งอยู่หลายดอก…

การกำราบปีศาจนั้นเป็นกระบวนการที่ยาวนานและเปี่ยมสุข แม้เหนื่อยล้าแต่ก็เต็มไปด้วยความหฤหรรษ์

ฉินฉานจำไม่ได้แล้วว่าตนกำราบนางไปกี่ครั้ง จนกระทั่งตนเองก็หมดเรี่ยวแรงจะกำราบต่อได้อีก เขาจึงรีบสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วลอบกลับห้องไปในขณะที่สายตาของจินหลิวมองมาด้วยความอ่อนหวานข้นคลั่กประดุจน้ำผึ้ง

จำต้องรักษาท่าทีให้เรียบเฉย หากตู้เอี้ยนรู้เรื่องชู้สาวระหว่างเขากับจินหลิว เกรงว่าเมื่อเขากลับจากเหลียวตง จินหลิวคงกลายเป็นหม้อเนื้อตุ๋นน้ำแดงหอมฉุยไปเสียแล้ว ทั้งสี กลิ่น และรสครบครัน

เช้าตรู่วันถัดมา ฉินฉานผู้ที่เหน็ดเหนื่อยจากการกำราบปีศาจมาตลอดทั้งคืนรู้สึกว่าขาตัวเองอ่อนแรง ทว่าต่อหน้าตู้เอี้ยนเขาไม่กล้าแสดงความผิดปกติแม้แต่น้อย ด้านจินหลิวก็เช่นกัน นางแสดงออกอย่างแนบเนียนยิ่งกว่าฉินฉาน ใบหน้างามปราศจากพิรุธใดๆ เพียงแต่น่าเสียดายที่ใบหน้านั้นยังคงหลงเหลือร่องรอยแห่งราคะจากราตรีก่อน แก้มทั้งสองแดงเรื่อดั่งกลีบดอกไม้ช่วงอรุณ แอบเปิดเผยความจริงออกมาอย่างลึกซึ้ง

ภายใต้ถ้อยคำสั่งเสียอย่างอาลัยของตู้เอี้ยน และสายตาเปี่ยมด้วยความอาวรณ์ของจินหลิว ฉินฉานก็พาติงซุ่น เย่จิ่นเฉวียน และเหล่าทหารใหม่วัยเยาว์จำนวนห้าร้อยนายที่เพิ่งสรรหามุ่งหน้าเข้าสู่เมืองหลวง

...

หน้ากองบัญชาการฝ่ายปราบปรามฝ่ายเหนือ หน่วยรบกล้าหาญระดับพันที่มีจำนวนครบถ้วนได้รออยู่ก่อนแล้ว หัวหน้ากองกลับเป็นคนคุ้นเคย คือซุนอิง รองผู้บัญชาการที่ครั้งหนึ่งเคยได้รับคำสั่งจากฉินฉานให้ล้อมโจมตีตงฉ่าง

ฉินฉานยิ้มบางๆ พอจะเดาได้ว่านี่คงเป็นการจัดการโดยเจตนาของจางหยง แห่งกรมดูแลม้าหลวง

บัดนี้หลิวจิ่นเรืองอำนาจ แม้จางหยงจะควบคุมกรมดูแลม้าหลวงอยู่ แต่ก็ได้ยินว่าในวังหลวงมักถูกหลิวจิ่นรังแกและกดดันบ่อยครั้ง ทว่าเป็นเพราะจางหยงมีนิสัยดื้อรั้น แม้จะจนมุมก็ยังไม่ยอมอ่อนข้อ ยืนหยัดต่อต้านหลิวจิ่นอย่างไม่ลดละ

ถึงแม้จะแข็งกร้าว แต่จางหยงก็ใช่คนโง่ไร้แผนการ ตลอดช่วงเวลานี้เขาประจบประแจงฉินฉานอย่างเต็มที่ เป้าหมายของเขาฉินฉานรู้แจ้งดี เขาเองก็เริ่มรับมือไม่ไหว จึงอยากหาพันธมิตรเพิ่ม สามารถคาดเดาได้ว่า หากฉินฉานคิดลงมือกับหลิวจิ่นในเวลานี้ จางหยงจะเป็นคนแรกที่ยื่นมีดมาให้แน่นอน

น่าเสียดายที่ฉินฉานเองก็รอเวลายื่นมีดให้จางหยงเช่นกัน

การยื่นมีดใครก็ทำได้ แต่คนกล้าหาญจริงต้องกล้าจ้วงแทง ฉินฉานเป็นบัณฑิต ไม่ใช่ยอดนักรบ และยิ่งไม่ใช่คนเขลา

หน่วยรบกล้าหาญกับเหล่าทหารใหม่ห้าร้อยคนรวมตัวกันครบถ้วน รอคำสั่งจากฉินฉานเพื่อเริ่มเคลื่อนทัพ เมื่อรวมกับขบวนพิธีราชทูตที่ต้องจัดเตรียมไว้อีกกว่าสองร้อยนาย ตอนนี้กองคณะราชทูตที่มียอดรวมใกล้สองพันคนก็พร้อมรบเรียบร้อย

ร่มเหลืองฉัตรทอง ป้ายพิธีเปิดทาง ไม้เท้าพิธีราชทูตและพระราชหัตถเลขาทองคำ… ขบวนราชทูตจัดเตรียมครบครัน เบื้องหน้าเป็นเจ้าหน้าที่สี่คนถือฆ้องทองคำโบกไม้ตีฆ้อง ด้านหลังเรียงแถวด้วยป้าย “เงียบสงบ” และ “หลีกทาง”

ขนาบข้างรถราชทูตมีธงใหญ่สองผืน ผืนหนึ่งปักลายมังกรสีทองสว่างสื่อถึงองค์ฮ่องเต้เสด็จ อีกผืนปักอักษรใหญ่ “ฉิน ขุนนางผู้ได้รับราชโองการให้บัญชาการกองทัพเสื้อแพรไปตรวจตราเหลียวตง” ธงทั้งสองผืนสะบัดไสวตามสายลม บ่งบอกถึงความสง่างาม

หลี่เอ้อสีหน้าไม่พอใจนัก เดินตามหลังฉินฉานพลางบ่นพึมพำ เขาไม่พอใจที่ครั้งนี้ฉินฉานเลือกพาติงซุ่นไปด้วย แต่กลับไม่พาเขาไปด้วย ทำให้รู้สึกราวกับถูกเจ้านายเก่าขับไสไล่ส่ง

ความคิดของบัณฑิตกับนักรบแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ฉินฉานกังวลถึงอันตรายของการเดินทางครั้งนี้ ขณะที่ติงซุ่นกับหลี่เอ้อกลับมองว่ามันคือโอกาส สำหรับนักรบแล้ว ยศศักดิ์และเกียรติประวัติล้วนได้มาจากสนามรบ

ฉินฉานไม่สนใจเสียงบ่นของหลี่เอ้อ ในฐานะเจ้านาย ยามจำเป็นย่อมต้องปลอบใจผู้ใต้บังคับบัญชา แต่ก็ไม่อาจตามใจมากเกินไป โดยเฉพาะพวกที่หาเรื่องให้โดนเตะเล่น หากไม่ถีบเขาตายก็นับว่าฉินฉานเป็นยอดคนผู้มีคุณธรรม

หลี่เอ้อเห็นฉินฉานไม่สนใจตน ก็หมดหวัง หันไปเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างเก้อเขิน

“ผู้บัญชาการฉิน เช้านี้มีขุนนางอีกคนเล่นงานหลิวจิ่นล่ะ...” หลี่เอ้อหัวเราะแห้งๆ กล่าว

“คนผู้นั้นคือใคร?”

“เป็นขุนนางว่าการของกรมพระคลังชื่อหวังหยวนจือ สอบได้อันดับสามในปีที่สิบสามรัชศกหงจื้อ แต่ว่าเจ้านี่ก็ใช่จะเป็นคนดีอะไรนัก อาศัยตำแหน่งเป็นกระบอกเสียงในราชสำนักกวาดสินบนเข้ากระเป๋าเงียบๆ กลับไปซื้อที่ดินกว้านบ้านเกิด แถมเคยมีคดีถึงตายติดตัว แต่ไม่รู้ไปเดินเส้นทางไหน ถึงได้พ้นผิดมาจนได้ ตอนนี้กลับออกมาเล่นงานหลิวจิ่นเรื่องรับสินบน ไม่รู้เอาหน้าหนามาจากไหนกัน...”

ฉินฉานขมวดคิ้วแล้วถอนหายใจ “หมากัดกัน ก็มีแต่ขนติดปาก…”

“หลิวจิ่นไม่จัดการเขาหรือ?”

“คงรู้ว่าตอนนี้มีคนในราชสำนักเริ่มไม่พอใจมาก เลยเงียบซะ ไม่เห็นออกมาเอะอะเหมือนเคย ดูเหมือนจะยอมปล่อยหวังหยวนจือไป”

ฉินฉานเผยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่คุ้นเคย “ช่วงที่ข้าไม่อยู่ในเมือง ก็ควรหากิจกรรมให้หลิวจิ่นทำเสียบ้าง กลัวเขาจะเบื่อหน่ายเกินไป คนที่กล้าท้าทายเสนาบดีหลิว ไม่อาจปล่อยลอยนวลได้ หากเสนาบดีหลิวไม่ลงมือ ข้าจะช่วยเขาเอง...”

“ท่านผู้บัญชาการหมายถึง...”

“เอาคนที่ไว้ใจได้ไปไม่กี่คน จุดไฟเผาบ้านของหวังหยวนจือ แล้วสับเขาเป็นชิ้นๆ ที่เหลือค่อยว่ากัน...”

พูดยังไม่ทันจบ หลี่เอ้อก็เข้าใจทันที สองตาเปล่งประกาย มองฉินฉานด้วยความนับถือและหวั่นเกรง แล้วหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์กล่าวเสริมว่า “หลักฐานที่ทิ้งไว้ ก็ไม่ต้องชัดเจนเกินไป แค่แกล้งปล่อยร่องรอยเล็กๆ สองสามจุด พอให้คนสงสัยได้ว่าเสนาบดีหลิวอยู่เบื้องหลัง และต้องแกล้งให้เรื่องนี้ดังจนทั้งราชสำนักรู้กันหมด...”

ฉินฉานเหลือบตามองเขา กล่าวพึมพำว่า “ข้าเริ่มรู้สึกว่าคนใต้บังคับบัญชาไม่มีคุณธรรมขึ้นทุกที แบบนี้จะทำอย่างไรดีล่ะ? วันหน้ากลับเมืองต้องหาจังหวะสั่งสอนเรื่องคุณธรรมจริยธรรมกันสักหน่อยแล้ว...”

เขาควบม้าขึ้น แล้วสะบัดแส้ขึ้นสูง ตะโกนลั่นสั่งขบวนพิธีที่รออยู่นานว่า “ออกนอกเมือง! มุ่งหน้าเหลียวตง!”

แคว้นชายแดน ตั่วเอี้ยน หลี่เกา ฮวาตั้ง ไม่ว่าเจ้าจะอัปลักษณ์เพียงใด ข้าฉินฉานจะไปพบเจ้าให้ถึงที่!

เหยียบย่ำเก้าชั้นฟ้าถึงหอหลัว ยังจำเป็นต้องโก่งฉานศรยิงหมาป่าฟ้าหรือ?

แม้เหลียวตงจะเป็นถ้ำมังกรรังเสือ ข้าก็สาบานว่าจะเหยียบให้ราบ!

……………..