333 - เตรียมตัวก่อนออกเดินทาง

333 - เตรียมตัวก่อนออกเดินทาง

ผู้บัญชาการใหญ่แห่งกองกำลังองค์รักษ์เสื้อแพรนั้น หากอยากรู้เรื่องใด ก็ไม่เคยมีเรื่องไหนที่ไม่อาจสืบทราบได้

ความสามารถของติงซุ่นนั้นสูงยิ่ง เวลาสองชั่วยามยังถือว่าเป็นการประเมินอย่างอนุรักษ์นิยม ทว่าเพียงหนึ่งชั่วยามเศษๆ หลังจากที่ฉินฉานออกคำสั่ง สายลับขององค์รักษ์เสื้อแพรก็นำข่าวสารที่เขาต้องการกลับมาอย่างละเอียดครบถ้วน

ผู้บัญชาการใหญ่แห่งเหลียวตง "หลี่เกา" ปลอมความดีเพื่อปกปิดความผิด ฆ่าทหารกล้าชาวตั่วเอี้ยนกว่าสามร้อยนาย เพื่อนำศีรษะไปสวมรอยว่าเป็นชาวตาตาร์ส่งเข้าเมืองหลวง ได้รับเสียงสรรเสริญจากทั่วทั้งราชสำนัก

แม้แต่เสนาบดีกรมกลาโหม "หลิวต้าซวี" ยังถึงกับร้องขอให้พระราชาทรงแต่งตั้งรางวัลให้หลี่เกา หัวหน้าชนเผ่าตั่วเอี้ยน "ฮวาตัง" ส่งทูตเข้าวังโดยอ้างว่าเพื่อแสดงความยินดีแด่พระราชาเนื่องในพิธีอภิเษกสมรส แต่กลับถูกปฏิเสธการเข้าเฝ้าอย่างไร้สาเหตุ แถมยังถูกลอบสังหารกลางตลาดอีกด้วย

ภายในกองบัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพร ฝ่ายตรวจศพได้ชันสูตรศพของบาเตอร์แล้วอย่างละเอียด บาดแผลที่เป็นเหตุให้เสียชีวิตคือบาดแผลเดียว...ที่หน้าอก ถูกแทงด้วยมีดยาวครึ่งฉื่อ ใ

บมีดธรรมดามาก ไม่มีตราประทับใดๆ บนด้าม ไม่มีมูลค่าใดในการสืบหา แต่ทว่าบาดแผลนั้นกลับไม่ธรรมดา ติงซุ่นได้เชิญทหารผ่านศึกผู้เคยผ่านสมรภูมิมาทั้งชีวิตมาชม บอกได้ว่าคนที่ลงมือเป็นผู้เชี่ยวชาญ การแทงทั้งแม่นยำและเด็ดขาด ต้องเป็นคนที่เคยฆ่ามาแล้วไม่น้อยกว่าร้อยศีรษะถึงสามารถลงมือได้ถึงเพียงนี้

ทหารผู้นั้นถึงกับชมไม่ขาดปาก หากมองจากแง่มุมแห่งศิลปะแล้ว มือสังหารผู้นี้เทียบได้กับระดับปรมาจารย์ และยังยืนกรานด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า คนในกองทัพไม่มีผู้ใดสามารถทำเช่นนี้ได้

หลังจากติงซุ่นรายงานจบ ก็ตีหน้าซื่อแกล้งพึมพำขึ้นมาว่า หากมิใช่คนในกองทัพ ก็คงเป็นจอมยุทธ์ในยุทธภพ ได้ยินมาว่าหลิวกงกงที่รื้อฟื้นกรมซีฉ่างขึ้นใหม่ ได้รวบรวมคนจากยุทธภพมาใช้งาน... ยังไม่ทันพูดจบก็ถูกฉินฉานถลึงตาใส่จนติงซุ่นรีบหัวเราะแห้งๆ เกาศีรษะพลางรีบชิ่งหนีไปทันที

กลิ่นอายแห่งการวางแผนลับยิ่งรุนแรงขึ้นทุกขณะ

ความเย็นยะเยือกปกคลุมอยู่รอบกายฉินฉาน เพียงเพื่อรักษาตำแหน่ง เพียงเพื่อปกปิดความผิด สามร้อยชีวิตผู้บริสุทธิ์ต้องตกเป็นวิญญาณใต้คมดาบของหลี่เกา ตายอย่างไร้ความยุติธรรม

แม้จะไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวกัน การตายของหลายร้อยชีวิตดูเผินๆ เหมือนไม่มีอะไร แต่เหล่าทหารแห่งตั่วเอี้ยนก็หาใช่คนดีอะไรนัก พวกเขามักสมรู้ร่วมคิดกับฝ่าบาทตาตาร์ในการปล้นสะดมเผาเมืองตามชายแดนอยู่เสมอ

แต่กระนั้น เรื่องราวก็ไม่อาจตัดสินได้เช่นนั้น การกระทำของหลี่เกาทำให้ฉินฉานรู้สึกหนาวสะท้านถึงขั้วกระดูก หากเรื่องนี้เป็นจริงแล้ว คนผู้นี้แท้จริงก็เป็นดั่งหมาป่าตัวหนึ่ง เพื่อบรรลุเป้าหมายตนแล้ว ก็สามารถทำได้ทุกอย่างอย่างไร้ยางอาย การเดินทางไปยังเหลียวตงในครานี้ ไม่รู้ว่าเป็นลางดีหรือลางร้าย

การประมือกับคนเช่นนี้ ไม่ว่าแพ้หรือชนะ ก็ทำให้ฉินฉานขนลุกซู่ไม่หาย เปรียบเสมือนการต่อสู้กับงูหลามตัวหนึ่ง ความรู้สึกชื้นแฉะเย็นยะเยือกที่พันรัดรอบกาย น่าขยะแขยงยิ่งกว่าการถูกหมูหอมจูบเสียอีก

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ทูตของตั่วเอี้ยนถูกสังหาร ทำให้ฮวาตังโกรธเกรี้ยวอย่างถึงที่สุด ณ เหลียวตง เขากำลังลับดาบรอให้ผู้แทนราชสำนักอย่างเขายื่นคอมาถึง หากสถานการณ์เลวร้ายลงอีกสักหน่อย อาจถึงขั้นยกทัพก่อกบฏต่อต้าหมิง รอรับฉินฉานอยู่ก็อาจเป็นเพลิงสงครามที่ไม่มีที่สิ้นสุด

ชายแดนย่อยยับ กองกำลังวุ่นวาย ขุนนางทหารฉ้อฉล ศัตรูรายรอบจ้องหาโอกาส

นี่แหละคือภาพรวมของต้าหมิงในยามนี้ ถึงแม้หงจื้อฮ่องเต้และเหล่าขุนนางผู้ทรงคุณธรรมจะพยายามบริหารบ้านเมืองมานานกว่าสิบปี สิ่งที่ทำได้มากที่สุดก็เพียงแค่บรรเทาความเน่าเฟะนี้เท่านั้น ยังไม่อาจเยียวยาให้สิ้นได้

ในห้วงความคิดของฉินฉาน พลันปรากฏภาพใบหน้าของ "หลี่ฉง" รองผู้บัญชาการแห่งซวนฝู่ ผู้เคยคิดลอบสังหาร "หม่าเหวินเซิง" พร้อมด้วยนายทหารอีกนับสิบคน

เขาเริ่มใคร่รู้แล้วว่า ขอบเขตชายแดนของต้าหมิงในปัจจุบัน...เป็นภาพแบบไหนกันแน่?

ฉินฉานพลันรู้สึกว่าตนเองมิได้ต่อต้านภารกิจเดินทางไปยังเหลียวตงอีกต่อไป ภายในใจเกิดความสนใจขึ้นอย่างไม่รู้ตัว

หลี่จื่อหลงที่สละชีวิตต่อต้านโจรสลัดที่เกาะชงหมิง รองผู้บัญชาการหลี่ฉงแห่งซวนฝู่ที่ถูกประหารหัวเพราะพยายามลอบสังหารหม่าเหวินเซิง เหมือนว่าดวงวิญญาณของพวกเขายังคงคอยโบกมือเรียกเขาจากเหลียวตงที่ห่างไกล เฝ้าหวังว่าเขาจะเดินทางไปเห็นกับตาเอง และสามารถบันทึกคำอธิบายเพิ่มเติมไว้ข้างคำปฏิญาณและแผนภาพแห่งอุดมการณ์ที่เขาเคยสาบานไว้ ด้วยเลือดและชีวิต

หากคิดจะเปลี่ยนแปลงยุคสมัยนี้ ย่อมไม่อาจนั่งอยู่ในห้องหรูหรางดงามแล้วเพียงขยับริมฝีปากอย่างไม่รู้สึกรู้สาอีกต่อไป

ตู้เอี้ยนร่ำไห้ก็แล้ว โวยวายก็แล้ว กระทั่งวันรุ่งขึ้น ขุนนางกรมพิธีการเดินทางมาเยือนถึงบ้าน แจ้งแก่ฉินฉานด้วยท่าทีเคารพนอบน้อมว่า ขบวนพิธีสำหรับขุนนางผู้แทนพระองค์ได้ถูกส่งไปถึงจวนเป่ยเจิ่นฝู่ซือเรียบร้อยแล้ว ค่ายทหารหยิงซื่ออิ๋งก็เตรียมกำลังพลหนึ่งพันนายพร้อมสรรพ ท่านผู้บัญชาการสามารถออกเดินทางเมื่อใดก็ได้

ตู้เอี้ยนถึงได้เข้าใจว่า การเดินทางไปเหลียวตงของสามีนั้น ไม่มีทางเปลี่ยนแปลงได้อีกแล้ว เรื่องการทหารราชการบ้านเมืองมิใช่ของเล่น หาใช่เรื่องที่สตรีจะใช้การร่ำไห้โวยวายเปลี่ยนแปลงได้ไม่

นางจึงยอมรับชะตาอย่างเงียบงัน เริ่มจัดเตรียมสัมภาระให้ฉินฉาน พร้อมเรียกเย่จิ่นเฉวียนมาพบ กำชับอย่างละเอียดว่าอาจารย์ลุงต้องยอมเสี่ยงทุกสิ่งเพื่อคุ้มกันฉินฉานให้ถึงที่สุด ส่วนองครักษ์ประจำตัวของฉินฉาน ตู้เอี้ยนถึงกับเรียกมารวมตัวกัน แล้วลงมือทดสอบฝีมือของแต่ละคนด้วยตนเอง ก่อนจะสอนท่วงท่าจู่โจมที่ร้ายแรงเด็ดชีพแก่พวกเขา

ตามระเบียบขบวนพิธีมิอาจนำสตรีร่วมขบวนได้ ตู้เอี้ยนจึงจำต้องละทิ้งความตั้งใจที่จะติดตามไปเองด้วยความเสียดาย สาวใช้ก็พาไปไม่ได้เช่นกัน นางจึงเลือกเด็กชายรับใช้ที่ฉลาดว่องไวสองคนจากภายในจวนติดตามไปแทน พร้อมจัดเสื้อผ้าตั้งแต่ชุดฤดูร้อนไปจนถึงชุดกันหนาวขนสัตว์ อีกทั้งขนม ของแห้ง เนื้อสด ผักสดไม่รู้กี่ชนิด บรรทุกเต็มรถม้าสองฉานจนแน่นขนัด ดูน่าตื่นตาตื่นใจจนน่าตกใจ

นางเป็นภรรยาที่ดีแท้ ไม่ว่าเรื่องการกิน การอยู่ การเดินทาง ไม่มีสิ่งใดที่มองข้าม หญิงสาวที่เคยวิ่งโลดแล่นอยู่บนทุ่งหญ้าดั่งภูตน้อยอย่างอิสระ วันนี้ได้ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นแม่เรือนผู้สุขุมเย้ายวนและรู้จักจัดการดูแลบ้านเรือนดีเยี่ยม หญิงสาวที่เคยรักในเสรีภาพ ยามนี้กลับเต็มใจจะขังตัวเองไว้ภายในจวนฉินโลกเล็กๆ แห่งนี้

…เมื่อได้รับราชโองการ ฉินฉานก็ได้ส่งสายลับออกเดินทางล่วงหน้าไปเหลียวตงเป็นกลุ่มๆ แล้ว

การควบคุมองค์กรสายลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของต้าหมิงย่อมมีข้อได้เปรียบในตัวเอง หากพูดถึงการรบแนวหน้า องค์รักษ์เสื้อแพรอาจด้อยกว่าอยู่บ้าง แต่หากพูดถึงการสืบข่าวสาร ไม่มีใครเทียบเท่าองค์รักษ์เสื้อแพรได้ ในขณะที่ระบบข่าวของกรมซีฉ่างก็ยังตามหลังอยู่มาก

รู้ก่อนจึงค่อยลงมือ...คือหลักที่ฉินฉานยึดถือเสมอมา เขายึดมั่นในหลักการนี้มาตลอดถึงสองชาติ การที่เขาสามารถยึดมั่นสิ่งนี้ได้ตลอดมา อย่างน้อยก็แสดงให้เห็นว่าหลักการนี้คือสัจธรรมหนึ่ง

ข่าวกรองเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ฉินฉานไม่อาจเดินถลำเข้าสู่ปลักตมแห่งเหลียวตงโดยไม่รู้อะไรเลย เขาต้องรู้ให้ได้ว่า เหลียวตงในตอนนี้เป็นสถานการณ์เช่นไร ผู้ใดกำลังรุ่ง ผู้ใดอ่อนแอ ผู้ใดขัดแย้งกับผู้ใด ผู้ใดมีนิสัยอ่อนโยน ผู้ใดมีนิสัยเหี้ยมโหด... ต้องรู้ให้หมด เขาจึงจะสามารถตัดสินใจได้อย่างถูกต้อง

...อย่างน้อย ยามหลบหนีก็จะได้วิ่งไปถูกทาง

ทุกอย่างเตรียมพร้อมเรียบร้อย วันพรุ่งนี้ก็จะออกเดินทางแล้ว

ค่ำคืนนี้จึงมีหลายคนที่ไม่อาจข่มตาหลับได้

ภายในห้องใหญ่ของจวนฉิน แสงเทียนไหวริบอยู่เบาๆ ฉินฉานสวมเพียงชุดชั้นในสีขาว นั่งขมวดคิ้วอยู่หัวเตียง ครุ่นคิดถึงแผนการเดินทางไปเหลียวตง ทันใดนั้นประตูข้างก็ถูกเปิดออกอย่างแผ่วเบา ฉินฉานเงยหน้าขึ้นมอง แล้วก็ถึงกับตะลึงค้าง

ตู้เอี้ยนที่เพิ่งอาบน้ำเสร็จ สวมเพียงกระจับผ้าสีชมพูตัวเล็ก เผยให้เห็นเอวขาวผ่องบอบบาง กางเกงชั้นในตัวเล็กที่ถูกเย็บใหม่แนบชิดอยู่ที่ส่วนล่าง ขาเรียวยาวดั่งหยกขาวยังคงมีหยดน้ำบางเบาเกาะพราวอยู่ทั้งสองข้าง เรือนกายห่มทับด้วยผ้าโปร่งสีดำบางเบา สายผ้าพาดขึ้นจนถึงใบหน้า ซ่อนความงามของใบหน้างดงามไว้ครึ่งหนึ่ง เหลือเพียงดวงตาสดใสดั่งสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง

ลมหายใจของฉินฉานพลันหนักหน่วงขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ชุดนี้เองคือชุดของหญิงอาหรับที่เขาเคยพูดถึงกับนางมาก่อนหลายครั้ง ตู้เอี้ยนกลับมองว่าชุดนี้ดูยั่วเกินไป ไม่คู่ควรกับฐานะของภรรยาขุนนางชั้นสาม นางยึดมั่นว่าหญิงที่มีเกียรติ โดยเฉพาะผู้ที่ได้รับราชโองการยกย่อง ยามร่วมรักก็ต้องนอนนิ่งอยู่บนเตียงอย่างสำรวม รอรับความเอ็นดูจากสามี หากใส่ผ้าบางเต้นรำยั่วยวนย่อมไม่ใช่หญิงจากตระกูลดี

บางทีอาจเพราะฉินฉานจะต้องออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ บรรยากาศแห่งความอาลัยอาวรณ์เข้าครอบคลุม ตู้เอี้ยนจึงยอมสวมชุดบางเบาที่ตนเคยมองว่าเป็นการประพฤติไม่เหมาะสม เพื่อปรนเปรอความสุขของสามี

ทุกสิ่งล้วนเพื่อความสุขของบุรุษที่ตนรัก

ในขณะที่ไฟแห่งความใคร่ของฉินฉานถูกจุดขึ้น ห้วงในใจก็ไหลเวียนไปด้วยความรู้สึกซาบซึ้งอันละมุนละไม

ตู้เอี้ยนมองเขาด้วยแววตาเปี่ยมรัก ภายใต้ผ้าครึ่งหน้าที่คลุมอยู่ ริมฝีปากแย้มยิ้มเบาๆ สองมือของนางโบกไหวราวงูคู่เคลื่อนไหวขึ้นเหนือศีรษะ เอวบางบิดเบาๆ คล้ายงูร่ายรำ เผยให้เห็นภาพหญิงนักระบำหน้าท้องแห่งดินแดนอาหรับอย่างชัดเจน

ไฟในดวงตาของฉินฉานยิ่งโหมกระพือแรงขึ้น แม้ท่วงท่าของตู้เอี้ยนจะยังไม่คล่องแคล่ว แต่สำหรับเขาก็เพียงพอแล้ว

เขากวักมือเรียกนางด้วยความลืมตัว ตู้เอี้ยนยิ้มอีกครั้ง แล้วค่อยๆ ก้าวเท้าขาวราวดอกบัวเปลือยเปล่า เดินเข้าหาเขาอย่างช้าๆ

โครม!

การเคลื่อนไหวที่ไม่ชำนาญย่อมมีผิดพลาด ระหว่างก้าวเดินอย่างอ่อนช้อย นางสะดุดเข้ากับเก้าอี้ปักลายจนเซถลา

ก่อนที่สีหน้าของฉินฉานจะเปลี่ยนแปลง ดวงตาของตู้เอี้ยนกลับปรากฏแววโกรธเคืองแฝงด้วยจิตสังหาร นางดีดปลายเท้าเตะเก้าอี้เจ้าปัญหาลอยขึ้นกลางอากาศ แล้วสะบัดขาเตะอีกที...ผัวะ!

เก้าอี้ปักลายแหลกกระจายอย่างน่าสังเวช

หลังจากระบายความหงุดหงิดลงกับเก้าอี้แล้ว ตู้เอี้ยนก็รู้สึกตัวว่าทำลายบรรยากาศอันแสนเร่าร้อนไปเสียสิ้น จึงแลบลิ้นน้อยๆ อย่างน่ารัก แล้วยกมือขึ้นจัดท่าร่ายระบำต่อ ยิ้มเย้ายวนอีกครั้ง…ฉินฉานอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจอย่างเศร้าๆ ว่า

“อา…สตรีผู้นี้มิอาจรับไว้ได้แล้ว นักระบำสาวงามกลับกลายเป็นสมาชิกแกนนำองค์กรก่อการร้ายโดยสมบูรณ์แล้ว เคราะห์กรรมจริงๆ”

เอาเถอะ แม้การยั่วเย้าในรูปแบบเครื่องแต่งกายจะมีบกพร่องอยู่บ้าง ฉินฉานก็เลือกที่จะมองข้าม ทุกอย่างที่กล้าเริ่มก้าวแรก ล้วนสมควรได้รับคำชมและรางวัล

ภายใต้ม่านเตียงสีชมพู ร่างสองร่างกลิ้งเกลียวขึ้นลงราวกับเรือเล็กในมหาสมุทรที่บ้าคลั่ง โยกไหวตามแรงคลื่น เสียงครางแผ่วเบาแห่งความหฤหรรษ์ดังเป็นระยะ

………..