332 - ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

332 - ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

เมื่อตื่นจากนิทรา ก็ราวกับมีสายฟ้าฟาดลงมากลางกระหม่อมฉินฉานอย่างจัง ฉินฉานรู้สึกเพียงว่าหูอื้ออึงไปหมด น้ำตาลในเลือดพุ่งทะยานขึ้นทันที

ภายในตำหนักเฉียนชิง จูโฮ่วจ้าวนั่งยิ้มด้วยท่าทางภูมิใจนัก ราวกับเพิ่งประทานโชคลาภยิ่งใหญ่ให้ฉินฉานเสียอย่างนั้น แม้แต่ท่าทางก็จัดวางเรียบร้อยแล้ว รอให้ฉินฉานคุกเข่ากระทบศีรษะกับพื้นเพื่อขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณที่กว้างใหญ่ไพศาลนี้

หลิวจิ่นอยู่ข้างพระที่นั่ง คอยโบกพัดให้จูโฮ่วจ้าวอย่างขยันขันแข็ง บางครั้งก็หันไปมองฉินฉานที่ยืนตะลึงนิ่งดุจท่อนไม้ ก่อนจะเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมชวนขนลุก

“จะให้ข้า…ไปเหลียวตงหรือ?” ฉินฉานถามเสียงไม่เชื่อหูตัวเอง

“ใช่แล้ว ฉินฉาน เราจะส่งเจ้าไปเหลียวตง นี่เป็นโอกาสดีที่จะสะสมความชอบเตรียมเลื่อนตำแหน่งนะ…”

“ฝ่าบาท กระหม่อมไม่เคยคิดจะเลื่อนตำแหน่งเลยพ่ะย่ะค่ะ…”

“ถึงไม่เลื่อนตำแหน่งก็ต้องมีบรรดาศักดิ์ใช่ไหมล่ะ? ตำแหน่งเป็นของเจ้า แต่บรรดาศักดิ์สืบทอดให้ลูกหลาน เจ้าไม่ไปเหลียวตงสร้างความดีความชอบก่อน แล้วเราจะพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้เจ้าด้วยเหตุใด?”

ฉินฉานอ้าปากค้าง แต่ก็ไม่รู้จะพูดอะไรออกมา นอกจากรู้สึกขมขื่นอยู่เต็มปาก

หลิวจิ่นเก็บพัดส่งให้ขันทีน้อย แล้วเดินเข้ามาหาฉินฉานด้วยใบหน้ายิ้มแย้มกล่าวว่า

“ฝ่าบาททรงส่งผู้บัญชาการฉินไปเหลียวตง ล้วนเป็นพระเมตตาทั้งสิ้น ประการหนึ่งก็เพื่อช่วยคลายความกังวลให้ฝ่าบาท ไปเจรจากับฮวาตัง ตู้ตู้ทงจือแห่งตั่วเอี้ยนเว่ยระงับศึก อีกประการหนึ่ง ฝ่าบาทก็ทรงคิดถึงอนาคตของตระกูลฉิน หากมีผลงานความชอบเช่นนี้ติดตัว วันหน้าจะพระราชทานตำแหน่งขุนนางใหญ่โตให้สืบทอดเป็นมรดก ตระกูลฉินย่อมรุ่งเรืองขึ้นทันตา ผู้บัญชาการฉินอย่าทำให้ฝ่าบาททรงผิดหวังเลยนะ…”

ฉินฉานหันขวับไปมองหลิวจิ่นด้วยสายตาเย็นเยียบ ในใจพลันแจ่มชัดขึ้นมา

ต้องเป็นแผนของหลิวจิ่นแน่นอน! ตอนเช้านี้เขาก็ได้ยินข่าวว่าทูตตั่วเอี้ยนถูกลอบสังหารกลางถนนหลวง เรื่องนี้ฟังดูก็ชวนให้ระแวง พอเข้าวังได้ยินหลิวจิ่นพูดเช่นนี้ ฉินฉานก็แน่ใจว่าอีกฝ่ายต้องมีเอี่ยวแน่ เขารู้สึกลางร้ายราวเงามืดแผ่คลุมเข้ามาใกล้ทุกที

จูโฮ่วจ้าวหัวเราะกล่าวว่า

“พอแล้ว ตัดสินใจตามนี้ เรามีแต่จะส่งเจ้าไปเท่านั้น เปลี่ยนเป็นคนอื่นเราก็ไม่สบายใจ รอเจ้ากลับมาเมื่อใด เราจะมอบบรรดาศักดิ์ให้ทันที เจ้ามีอะไรต้องการก็บอกมาเถิด เราจะรับรองให้หมด!”

ฉินฉานพลันเอื้อมแขนไปคล้องไหล่หลิวจิ่น น้ำเสียงเจ็บปวดกล่าวว่า

“ฝ่าบาท ข้ากับท่านหลิวผูกพันดั่งพี่น้อง แยกกันไม่ได้แม้แต่วันเดียว การเดินทางไปเหลียวตงครานี้ ข้าไม่ขอสิ่งใด นอกจากขอพาท่านหลิวร่วมทางไปด้วยเท่านั้น…”

หลิวจิ่นราวกับถูกสุนัขกัด สะดุ้งเฮือกดีดตัวกระเด็นหนีห่างออกไปหลายก้าว สีหน้าตื่นตระหนกสุดขีด

“ไม่เกี่ยวกับข้าเลย!”

เดิมทีคิดว่าตนหลีกเลี่ยงปัญหาได้แล้ว ที่ไหนได้อ้อมไปอ้อมมา สุดท้ายกลับเดินชนเข้ากับปัญหาเสียเองจนเลือดกำเดาไหลไม่หยุด

ฉินฉานไม่คาดคิดเลยว่า ทูตตั่วเอี้ยนผู้เป็นปัญหาใหญ่โตขนาดนั้น ในที่สุดก็โยงมาถึงตนจนได้

ไม่รู้ว่าหลิวจิ่นกรอกหูจูโฮ่วจ้าวไปว่าอย่างไร เวลานี้ดูจากท่าทีของจูโฮ่วจ้าว เห็นชัดว่าทรงอยากให้เขาเดินทางไปเหลียวตงอย่างมาก

สีหน้าของหลิวจิ่นตอนนั้นตกใจยิ่งนัก ดูก็รู้ว่าไม่เห็นด้วยกับคำว่า "ผูกพันดั่งพี่น้อง" ที่ฉินฉานพูดออกไป แผนของฉินฉานที่จะลากหลิวจิ่นไปตายด้วยกันจึงล้มเหลว

น่าเสียดาย เมื่อหลิวจิ่นไม่รักษาน้ำใจ ฉินฉานก็ต้องถอยมาตั้งหลักใหม่

ในสถานการณ์เช่นนี้ การไปเหลียวตงกลายเป็นเรื่องที่ตัดสินเด็ดขาดไปแล้ว ไม่มีทางเปลี่ยนได้อีก การปฏิเสธโดยไม่คิดหน้าคิดหลังมีแต่จะทำให้จูโฮ่วจ้าวผิดหวัง ความผิดหวังจะทำให้ความไว้วางใจลดน้อยลง

ฉินฉานในเวลานี้มีทุนเทียบเท่าหลิวจิ่น สิ่งที่พวกเขามีคือความโปรดปรานของจูโฮ่วจ้าวเท่านั้น หากสูญเสียความโปรดปรานลง เขาคงไม่อาจหลีกเลี่ยงจุดจบอันเลวร้าย พวกขุนนางฝ่ายบุ๋นคงจะรุมฉีกเขาเป็นชิ้นๆ แน่นอน

“ฝ่าบาท หากท่านหลิวไม่ประสงค์เดินทางไปกับกระหม่อม กระหม่อมยังมีอีกหนึ่งข้อขอรับ”

จูโฮ่วจ้าวหัวเราะพลางกล่าวว่า “ว่ามาเถิด”

“กระหม่อมไปในฐานะขุนนางพิเศษ เป็นตัวแทนฝ่าบาทและราชสำนัก ขบวนย่อมต้องสง่างาม นอกจากนั้นกระหม่อมยังอยากนำทหารใหม่ห้าร้อยนายที่กำลังฝึกฝนอยู่ร่วมทางไปด้วย เพื่อเป็นขวัญกำลังใจแก่คณะ”

จูโฮ่วจ้าวแปลกใจ “ทหารใหม่พวกนั้นฝึกได้เพียงสองเดือนเท่านั้นมิใช่หรือ? หากเหลียวตงเกิดศึกขึ้น ทหารเด็กน้อยพวกนั้นจะทำอะไรได้? เราจะส่งกองร้อยนักรบผู้กล้าให้เจ้าดีกว่า…”

แววตาของหลิวจิ่นวูบวาบ เขายิ้มพลางแทรกขึ้นว่า

“ฝ่าบาททรงห่วงใยผู้บัญชาการฉินถึงเพียงนี้ ช่างเป็นบุญของผู้บัญชาการฉินโดยแท้ กระหม่อมขอแนะนำให้ผู้บัญชาการฉินรับกองร้อยนักรบตามพระราชดำริ อย่าได้ฝืนทน เหลียวตงเส้นทางห่างไกลและอันตราย มิมีทางหวังพึ่งเด็กใหม่ห้าร้อยนายได้เลย…”

ฉินฉานหัวเราะเย็นในใจ ก่อนแสร้งชั่งใจเล็กน้อยแล้วพยักหน้า

“เมื่อฝ่าบาทกับท่านหลิวทรงยืนกราน กระหม่อมก็ไม่กล้าปฏิเสธ ขอบพระทัยในพระกรุณาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

หลิวจิ่นได้ยินดังนั้นถึงกับยืนค้าง สีหน้าสลับระหว่างเขียวกับแดง แววตาคล้ายแสงแดดกับเมฆฝนสลับกันวูบวาบ

ฉินฉานเข้าใจความรู้สึกนี้ดีนัก แต่ก่อนเวลาเขาพูดผิดก็อยากตบหน้าตัวเองสักฉาดเช่นกัน ให้พอเจ็บเป็นการลงโทษ

หลิวจิ่นยังไม่เข้าใจเขาเลย คนอื่นอาจจะหลงกลคำยั่วเย้าได้ง่าย ราวกับวัยรุ่นขบถ ต่อให้คนอื่นพูดอะไรก็ต้องเถียงให้ขัดกันเพื่อแสดงตนว่าเป็นวีรบุรุษ

แต่ฉินฉานไม่ใช่ เขาไม่เคยหลงกลวิธีเช่นนั้น เขาไม่ใช่คนที่จะฝืนตัวเองเพื่อรักษาหน้า เขายืดหยุ่นและรู้จักผ่อนตาม เพราะเขาพ้นวัยหนุ่มแล้ว เขาแยกออกระหว่าง "วีรบุรุษ" กับ "คนดื้อรั้น"

จูโฮ่วจ้าวไม่รู้เลยว่า ทั้งสองเพิ่งห้ำหั่นกันเงียบๆ ไปหนึ่งยก พอฟังแล้วก็ยิ่งยินดี

“เช่นนี้ก็ดีแล้ว หลิวจิ่น ให้สำนักซือหลี่ฝ่ายในร่างราชโองการแทนเรา ระบุว่าเรามอบหมายให้ฉินฉานเป็นขุนนางพิเศษไปเหลียวตง ปลอบขวัญและแสดงพระเมตตาต่อตั่วเอี้ยนซานเว่ย ตลอดทางมีอำนาจควบคุมขุนนาง ทหาร และราษฎรในพื้นที่ เอาให้ถูกต้องตามธรรมเนียม ให้ออกบรรดาศักดิ์เพิ่มเติมในตำแหน่งผู้ตรวจราชการพิเศษแห่งเหลียวตงด้วย ถึงจะเป็นตำแหน่งชั่วคราวแต่ก็ควรมีเกียรติ ร่างเสร็จแล้วส่งให้นครบาลตรวจสอบ ถ้าไม่มีข้อโต้แย้งก็นำไปออกประกาศที่สำนักราชกิจเลย”

หลิวจิ่นก้มหน้ารับคำเบาๆ “พ่ะย่ะค่ะ”

เขาหันไปมองฉินฉานแวบหนึ่ง เห็นอีกฝ่ายยิ้มเยาะในแววตา หัวใจของหลิวจิ่นก็จมวูบ

เดิมทีเขายังลิงโลดอยู่กับความสำเร็จของแผนการ แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มเสียดสีนั้นของฉินฉาน ความยินดีทั้งหมดกลับมลายหายไปในพริบตา

คนผู้นี้ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ง่ายเลยจริงๆ แผนการครั้งนี้จะสำเร็จหรือไม่ เกรงว่าจะไม่แน่นอนเสียแล้ว…

ฉินฉานกลับถึงจวนไม่นาน ราชโองการก็ตามมาทันที

เมื่อขันทีอ่านจบ ตู้เอี้ยนกับจินหลิวถึงกับทรุดตัวลงไปกับพื้น ไม่อาจเปล่งเสียงได้อยู่นาน พอขันทีจากไป ตู้เอี้ยนก็ลุกพรวดขึ้นมา คว้าแขนฉินฉานแน่น พลางร้องว่า

“ฝ่าบาทส่งท่านไปเหลียวตงทำไม?! ข้าเคยได้ยินท่านพ่อพูด เหลียวตงชายแดนมีศึกทุกปี พวกตาตาร์กับตั่วเอี้ยนเว่ยชอบรุกรานปล้นสะดม ทหารต้าหมิงของเราก็อ่อนแอ เห็นแพ้มากกว่าชนะเหลือเกิน…เหลียวตงอันตรายเกินไป ท่านไปไม่ได้!”

จินหลิวเองก็ตกใจจนใบหน้างดงามซีดเผือด น้ำตาคลอเต็มดวงตา แต่ต่อหน้าตู้เอี้ยนก็ไม่กล้าแสดงออกมาก ได้แต่จ้องฉินฉานตาปริบๆ ด้วยสายตาเว้าวอน

ฉินฉานตกใจเล็กน้อยกับปฏิกิริยาทั้งสอง แต่แล้วก็เริ่มเข้าใจ

บุรุษคือเสาหลักของบ้าน ในยุคนี้หากใครจะไปยังชายแดน มีแต่พ่อค้าที่ยอมตายเพื่อเงินกับทหารที่จำใจต้องไป ไม่มีใครเต็มใจไปเลย ชีวิตมีแต่ความเสี่ยง แม้จะไม่ถึงกับตายแน่ แต่ก็เรียกว่าไม่ปลอดภัยแน่นอน

ฉินฉานคือต้นเสาของบ้าน การไปเหลียวตงของเขาสำหรับตู้เอี้ยนและจินหลิวนั้น ไม่ต่างจากขึ้นสนามรบ ในยุคสมัยนี้ การขึ้นสนามรบของบุรุษเปรียบเสมือนหายนะที่ฟ้าประทานมาให้ เป็นวิบัติของครอบครัวอย่างแท้จริง

ฉินฉานถอนใจพลางกล่าวว่า

“ไปไม่ได้ก็ต้องไป นี่คือราชโองการ หากไม่ไปก็ถือว่าฝ่าฝืน ต้องติดคุกหรือถึงตายเชียวนะ”

ตู้เอี้ยนเดือดดาล “ใครมันช่างไร้ยางอาย ใส่ร้ายท่านต่อหน้าฝ่าบาท ส่งท่านไปสู่ที่อันตรายเพียงลำพัง!”

ฉินฉานหัวเราะพลางกล่าวว่า “ก็เป็นพวกชั่วไร้ยางอายนั่นแหละ วันหน้ามันคงตายอย่างน่าอนาถ…บางทีอาจจะไม่ได้แค่พันแผลด้วยซ้ำนะ…”

ราชโองการได้ประกาศลงมาแล้ว การเดินทางไปเหลียวตงกลายเป็นเรื่องที่แน่นอน

สำหรับเรื่องที่ตัดสินแน่นอนแล้ว ฉินฉานไม่เคยโอดครวญหรือตีอกชกหัว เขารู้เพียงว่า สิ่งที่ตนต้องทำคือเปลี่ยนสถานการณ์เสียเปรียบให้กลายเป็นข้อได้เปรียบ พยายามอย่างสุดกำลังเพื่อรักษาตนเองให้รอด

ในราชโองการกำหนดให้เขาออกเดินทางภายในสามวัน ก่อนจะออกเดินทาง ฉินฉานต้องเตรียมการหลายอย่าง หากไม่เช่นนั้นก็ไม่ต่างจากแมลงวันไร้ทิศทางพุ่งเข้าสู่เหลียวตง ซึ่งนั่นเรียกว่าหาที่ตายชัดๆ

ทันทีที่รับราชโองการแล้ว ฉินฉานก็สั่งคนไปตามติงซุ่นมาพบ

“อย่างแรก ให้กระจายสายตาเฝ้าระวังไปทั่วนครหลวง เราต้องรู้ให้เร็วที่สุดว่า ทูตตั่วเอี้ยนมานครหลวงด้วยจุดประสงค์ใด เคยขัดแย้งกับผู้ใด และเหตุใดจึงตาย”

“รับทราบ ขอเพียงสองชั่วยาม ข้ารับรองมีข่าวแน่นอน” ติงซุ่นรับคำเสียงหนักแน่น

“อย่างที่สอง ให้สายลับของกองกำลังองค์รักษ์เสื้อแพรออกจากนครไปทันที ตรวจสอบข่าวทุกอย่างที่เกี่ยวกับตั่วเอี้ยนซานเว่ย และกองทัพชายแดนเหลียวตง รายละเอียดยิ่งมากยิ่งดี”

“ขอรับ”

“อย่างที่สาม ให้ทหารใหม่ห้าร้อยนายเตรียมพร้อมให้เรียบร้อย คราวนี้ข้าจะพาพวกเขาไปเหลียวตง…อืม รวมถึงเจ้ากับเย่จิ่นเฉวียนด้วย”

ติงซุ่นชะงักไป

“ผู้บัญชาการฉิน ทหารใหม่พวกนั้นฝึกมาได้แค่สองเดือน จะพาพวกเขาไปเร็วอย่างนี้…ไปทำอะไรหรือ?”

ฉินฉานหัวเราะเบาๆ อย่างเหนื่อยหน่าย แต่สีหน้าก็อ่อนโยน

“หลังจากฉินซื่อหวงรวมแผ่นดินหกแคว้นแล้ว ซวีฝูเคยนำเด็กชายหญิงห้าร้อยคนเดินทางข้ามทะเลไปแสวงหายาอายุวัฒนะ ข้าอยากเอาอย่างซวี่ฝูเหมือนกัน ข้าเองก็อยากแสวงหายาอายุวัฒนะถวายแด่ฝ่าบาท เจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ?”

ติงซุ่นยืนอึ้งอีกครั้ง

“จริงหรือ? เช่นนั้น…ให้ข้าไปจัดหาเด็กหญิงอีกห้าร้อยคนมาเสริมให้ดีหรือไม่?”

ใบหน้าของฉินฉานพลันเปื้อนสีสันเศร้าหมอง ถอนหายใจอย่างแผ่วเบาพลางพึมพำ

“มีเจ้าหมอนี่ที่หัวสมองเป็นหมูตามไปเหลียวตงด้วย เกรงว่าครานี้ข้าคงยากจะรอดกลับมา เสียมากกว่าได้แน่แล้ว…”

……………….