331 - แผนการร้ายของหลิวจิ่น

331 - แผนการร้ายของหลิวจิ่น

แผนการลอบทำร้ายฉินฉานได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

การที่ทูตตั่วเอี้ยน บาเตอร์ ทำร้ายขุนนางกรมพิธีการ แท้จริงแล้วก็เพื่อจะได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้แห่งต้าหมิง พวกอนารยชนเหล่านี้มีเล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อย พวกเขายื่นคำร้องต่อกรมพิธีการหลายครั้ง แต่กรมพิธีการกลับผลัดวันประกันพรุ่งเรื่อยมา จนบาเตอร์หมดความอดทน จึงใช้วิธีนี้แทน เข้าทำร้ายขุนนางกรมพิธีการ หวังให้เรื่องราวใหญ่โตขึ้น ถึงตอนนั้นต่อให้ฮ่องเต้ไม่อยากพบก็ต้องพบ

น่าเสียดาย เล่ห์กลเล็กน้อยของชาวมองโกลผู้นี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าขุนนางต้าหมิงแล้ว กลับดูไร้สาระสิ้นดี

เกือบทุกคนต่างรู้ดีว่าบาเตอร์ทำไปเพื่อสิ่งใด ดังนั้นเมื่อเสนาบดีว่าการกรมพิธีการจางเซิงกราบทูลจูโฮ่วจ้าวเรื่องทั้งหมด ก็บรรยายแบบผิวเผินเพียงพอให้ผ่านพ้นไป ฮ่องเต้จูโฮ่วจ้าวเห็นว่าเป็นเรื่องเล็กน้อยธรรมดา จึงมิได้ใส่ใจเลย บาเตอร์ทำร้ายคนก็จริง ถูกคุมขังแล้วก็จริง แต่ความหวังที่จะได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้ กลับยังคงไม่อาจเป็นจริง

สถานการณ์ได้เลยเถิดเกินความคาดหมายของบาเตอร์ และยิ่งควบคุมไม่อยู่ นับตั้งแต่ลมหายใจที่เขาลงมือต่อยตีผู้คน ก็ได้ตกอยู่ในสายตาของผู้ที่มีเจตนาแอบแฝง และค่อยๆ กลายเป็นหมากตัวหนึ่งบนกระดานเกมนี้

รุ่งขึ้น สำนักกรมพิธีการในวังมีหนังสือสั่งการมายังคุกหลวง ขันทีน้อยผู้หนึ่งถือคำสั่งของหลิวจิ่น ปล่อยตัวบาเตอร์ออกจากคุกหลวง ต่อหน้าเสนาบดีและทหารรักษาการณ์ ขันทีน้อยผู้นั้นแสร้งเอ็ดตะโรตะโกนด่ากราดบาเตอร์สองสามประโยค ก่อนจะเชิดหน้าเดินจากไปอย่างวางอำนาจ ขณะที่บาเตอร์เองก็สบถคำสองคำอย่างไม่สบอารมณ์ แล้วเดินตามออกจากคุกไป

ครึ่งชั่วยามให้หลัง ระหว่างที่บาเตอร์เดินเตร็ดเตร่อยู่ในถนนหลวงกลางนครหลวง ท่ามกลางฝูงชนพลุกพล่าน พลันมีมือหนึ่งแทรกเข้ามา แทงกริชแหลมคมวับวาวเข้ากลางอกของเขาอย่างแม่นยำ

ตลาดวุ่นวายปั่นป่วน ข่าวลือแพร่สะพัดไปถึงกรมพิธีการ เสนาบดีจางเซิงถึงกับตื่นตระหนก รีบแจ้งต่อศาลเมืองซุ่นเทียน เรื่องเกี่ยวพันกับต่างแดน ย่อมดึงดูดความสนใจของทั้งกองกำลังองค์รักษ์เสื้อแพร หน่วยตงฉ่าง และหน่วยซีฉ่าง ข่าวแพร่สะพัดรวดเร็ว ภายในเวลาไม่กี่ชั่วยาม ราชสำนักทั่วทั้งแผ่นดินก็ล่วงรู้เรื่องราวแล้ว

แม้แคว้นตั่วเอี้ยนซานเว่ยจะถูกรุกรานจากตาตาร์และวาลา จนต้องหนีออกจากชายแดนและกำลังอ่อนแอลงมากเมื่อเทียบกับยุคต้นต้าหมิง ทว่าในนามก็ยังถือว่าเป็นประเทศราชของต้าหมิง การที่ทูตจากตั่วเอี้ยนถูกสังหารอย่างไร้สาเหตุในนครหลวง ทำให้ฮ่องเต้จูโฮ่วจ้าวและขุนนางทั้งหลายต่างตึงเครียดขึ้นมาทันที

ทุกวันนี้ ตู้ตู้ทงจือของตั่วเอี้ยนเว่ยคือฮวาตัง ผู้ที่ได้รับการแต่งตั้งจากจูโฮ่วจ้าวเมื่อครั้งขึ้นครองราชย์ใหม่ๆ บรรพบุรุษของฮวาตังคือจีหลาเหมาตา ผู้บัญชาการผู้กล้าหาญที่สุดในใต้บัญชาของเจงกีสข่าน รุ่นต่อมาถึงรุ่นที่เจ็ดก็กลายเป็นฮวาตัง

ฮวาตังผู้นี้มีนิสัยองอาจแต่โหดเหี้ยม บัดนี้เมื่อทูตที่เขาส่งมาถึงต้าหมิงถูกฆ่า ไม่ว่าเหตุผลใด ก็ย่อมเป็นความอัปยศอดสูอย่างที่สุด ด้วยนิสัยของฮวาตัง แน่นอนว่าเขาต้องกรีธาทัพมาแก้แค้น

สงครามดูเหมือนจะมาเยือนต้าหมิงในชั่วพริบตา

ในตำหนักเฉียนชิง ฮ่องเต้จูโฮ่วจ้าวกำลังเดือดดาลเป็นอย่างยิ่ง

จูโฮ่วจ้าวชื่นชอบการทหารและไม่เคยกลัวสงคราม แต่สิ่งที่เขาไม่ชอบคือสงครามที่ไร้เหตุผลและอยุติธรรม ทำให้เขารู้สึกราวกับมีไฟสุมอกแต่ระบายไม่ได้

“ฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่ของต้าหมิง ในเมืองหลวงแห่งนี้ ทูตต่างแดนตายลงได้ราวกับผักปลา รัชศกเจิ้งเต๋อของเราเป็นเช่นนี้หรือ?” จูโฮ่วจ้าวโกรธกล่าวเสียงดัง

หลิวจิ่นมีท่าทีตกใจ รีบคำนับแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ เพื่อทรงรักษาพระวรกาย เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ไม่ควรทรงพระพิโรธถึงเพียงนั้น…”

“เรื่องเล็กน้อย?” จูโฮ่วจ้าวหันขวับมาจ้องหลิวจิ่นเขม็ง “ทูตที่ชื่อบาเตอร์ตายแล้ว ลำพังเพียงเหตุนี้ เหลียวตงของเราก็จะเกิดสงครามขึ้น เจ้ายังกล้าเรียกว่าเรื่องเล็กน้อยอีกหรือ? หลิวจิ่น! เจ้าเฒ่านี่! เราสั่งเจ้าให้จัดการเรื่องที่บาเตอร์ทำร้ายขุนนางกรมพิธีการ พอเขาออกจากคุกก็โดนลอบสังหารทันที เช่นนี้หรือคือการทำงานของเจ้าให้เรา?”

หลิวจิ่นสะดุ้งกล่าวเสียงสั่น “ขอประทานโทษกระหม่อมมิได้ล่วงรู้จริงๆ ที่บาเตอร์ทำร้ายขุนนางก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร กระหม่อมเพียงคิดว่าจะตักเตือนเขาให้เข้าระเบียบสักหน่อย ไฉนเลยจะคาดคิดว่าเขาจะถูกลอบสังหารเล่า…”

จูโฮ่วจ้าวเดือดดาล “แล้วจะทำอย่างไรดีเล่า? ข่าวนี้ปิดไม่อยู่แน่ ฮวาตังของตั่วเอี้ยนอีกไม่นานก็ต้องรู้ หากเขาจะยกทัพมา ทูตเขาถูกลอบสังหารก็เหมือนมีเหตุอ้าง ต้าหมิงของเราก็จะกลายเป็นฝ่ายผิด จะอดกลั้นก็ไม่เต็มใจ ท้ายที่สุดก็เป็นชาวบ้านชายแดนของเราที่ต้องทุกข์ยาก หลิวจิ่น! เจ้ารีบเสนอแผนรับมือมาให้เราเดี๋ยวนี้!”

“พะย่ะค่ะ ฝ่าบาท…” มุมปากของหลิวจิ่นยกยิ้มเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า “กระหม่อมเห็นว่าขณะนี้เรื่องเร่งด่วนที่สุดคือรีบส่งขุนนางพิเศษไปยังเหลียวตง ด้านหนึ่งเพื่อรวบรวมกองทัพเตรียมพร้อม ด้านหนึ่งเพื่อชี้แจงเรื่องราวกับฮวาตัง หากเขายอมรับคำอธิบายก็จะหลีกเลี่ยงสงครามได้ ทุกฝ่ายย่อมยินดี หากเขาไม่ยอมรับ ต้าหมิงเราก็ต้องเตรียมรับศึกเต็มที่ ถึงตอนนั้นเราจะบอกได้เต็มปากว่าได้แสดงความเคารพตามธรรมเนียมอย่างถึงที่สุดแล้ว ถึงฝ่ายอื่นจะเป็นประเทศราชก็ไม่อาจกล่าวโทษได้ หากต้องสู้กับตั่วเอี้ยนแล้วมีขุนนางที่ฝ่าบาททรงไว้วางใจไปควบคุมการศึกในเหลียวตง โอกาสชนะย่อมสูงขึ้นมาก”

จูโฮ่วจ้าวนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า “ถูกแล้ว คำพูดนี้มีเหตุผล ก่อนอื่นต้องเจรจาด้วยไมตรีก่อน ใช้กำลังทีหลัง ทูตถูกลอบสังหาร เป็นความผิดของเรา ต้าหมิงต้องส่งคนไปขอขมา หากการขอขมาไม่ช่วยอะไร เช่นนั้นก็สู้กันให้รู้เรื่อง ต้าหมิงเรามีกองทัพประจำการในเหลียวตงถึงแสน จะกลัวแค่ตั่วเอี้ยนที่มีแค่ห้าหรือหกพันครัวเรือนหรือไร?”

“ปัญหาคือ การเดินทางไปเหลียวตงเต็มไปด้วยอันตราย แล้วเราจะส่งใครไปดีล่ะ?”

หลิวจิ่นปูทางมานานก็เพื่อรอคำนี้ เขารีบกล่าวว่า “ภารกิจนี้เกี่ยวพันกับเกียรติภูมิของแผ่นดิน ต้องเป็นขุนนางที่ฝ่าบาททรงไว้วางใจที่สุด กระหม่อมแม้อยากช่วยแบ่งเบาพระราชภาระ ทว่าเป็นขันทีพิกลพิการ จะให้ควบคุมเหล่าทหารชายแดนเกรงว่าไม่อาจทำได้ ถึงจะสละชีพก็ไม่อาจลบล้างความผิดที่อาจเกิดขึ้นได้ กระหม่อมขออภัยอย่างยิ่ง”

จูโฮ่วจ้าวคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เมี่ยวขุยไม่ใช่กำลังควบคุมทัพอยู่ที่ซวนฝู่หรือ? ก็ให้เขาไปเหลียวตงก็แล้วกัน…”

หลิวจิ่นยิ้มเจื่อนๆ ก่อนกล่าวว่า “เมี่ยวขุยแน่นอนว่าเปี่ยมด้วยความสามารถ กล้าหาญองอาจ แต่ฝ่าบาท เขาก็เป็นขันทีเช่นกันนะพ่ะย่ะค่ะ…”

จูโฮ่วจ้าวหัวเสีย “แล้วจะให้ส่งใครไปอีก? จะให้พวกขุนนางฝ่ายบุ๋นพวกนั้นไปหรือ? ปากคนพวกนั้นแต่ละคนร้ายยิ่งนัก แค่พูดสองสามคำ ก็ทำให้เรื่องที่ไม่ควรจะรบกลายเป็นต้องรบให้ได้!”

สายตาของหลิวจิ่นวาววับพลางยิ้มแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาทมิใช่ลืมฉินฉานหรอกหรือ? เขาคือขุนนางที่ฝ่าบาททรงไว้วางใจที่สุดมิใช่หรือ?”

จูโฮ่วจ้าวชะงักไป “ฉินฉานหรือ? เขาทำงานแนบเนียนเสมอ เราไม่เคยเห็นเขาทำงานผิดพลาดเลย แต่…เหลียวตงนั่นอันตราย เขาเป็นเพียงบัณฑิตขี้โรค…”

“ฝ่าบาท ต้าหมิงเราตั้งแต่สถาปนาราชวงศ์ ก็ให้ขุนนางฝ่ายบุ๋นควบตำแหน่งการทหารมาตลอด ภารกิจครั้งนี้สำคัญยิ่ง ฉินฉานคือผู้ที่ฝ่าบาททรงวางพระทัยที่สุด อีกทั้งเขายังเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ขั้นสาม ทั้งยังสอบได้ตำแหน่งซิ่วไฉมาโดยตรง ถือเป็นผู้มีความสามารถทั้งบุ๋นและบู ฝ่าบาทลองคิดดูให้ดี ตลอดทั้งราชสำนัก หากจะคัดเลือกโดยใช้ตะแกรงร่อนกรวดหาเพชร ยังจะหาผู้ใดเหมาะสมไปกว่าฉินฉานได้อีกหรือ?”

ในแววตาของจูโฮ่วจ้าวเริ่มมีประกายลังเล เขาเริ่มเอนเอียงไปทางความคิดนี้ แต่ยังคงครุ่นคิดไม่ตก

หลิวจิ่นกล่าวต่อ “ฝ่าบาทก็ทรงอยากพระราชทานบรรดาศักดิ์แก่ฉินฉานอยู่แล้วมิใช่หรือ? ขุนนางเฒ่าในราชสำนักก็พากันขัดขวาง ด้วยเหตุว่า ตั้งแต่สมัยสถาปนาราชวงศ์ ต้าหมิงก็มักจะประหยัดเรื่องการพระราชทานบรรดาศักดิ์ เว้นแต่จะมีความชอบเปิดแผ่นดิน หรือกอบกู้ราชสำนักเสียก่อน ปัจจุบันบ้านเมืองสงบสุข จะหาความดีความชอบใหญ่ก็มิได้ หากฉินฉานใช้ชีวิตทั้งชีวิตโดยไม่สามารถรับบรรดาศักดิ์ได้ ไม่เพียงแต่เขาจะผิดหวัง เกรงว่าฝ่าบาทเองก็จะทรงรู้สึกเสียพระทัยมิใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ?”

ดวงตาของจูโฮ่วจ้าวค่อยๆ ส่องประกายสว่างขึ้น

“ฝ่าบาท การเดินทางไปเหลียวตงครั้งนี้นับเป็นโอกาสอันดีในการพระราชทานบรรดาศักดิ์ หากฉินฉานสามารถโน้มน้าวฮวาตังให้เลิกคิดทำศึก ปัดเป่าความเสียหายที่จะเกิดกับราษฎรนับหมื่นนับแสนได้ เช่นนั้นก็เป็นความชอบครั้งใหญ่ แม้เขาจะไม่อาจชักจูงฮวาตังได้ หากต้าหมิงต้องรบกับตั่วเอี้ยนจริง มีฉินฉานควบคุมการศึกที่เหลียวตง ขอเพียงชนะสักศึกหนึ่ง แม้เป็นชัยชนะเล็กน้อย ฝ่าบาทก็สามารถขยายผลให้ยิ่งใหญ่ได้ เช่นนั้นการจะพระราชทานบรรดาศักดิ์แก่ฉินฉานก็นับเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง…”

สายตาของจูโฮ่วจ้าวยิ่งเปล่งประกาย พอถึงตอนท้ายก็ถึงกับตบต้นขาดังป้าบแล้วหัวเราะพลางกล่าวว่า

“ความคิดดีนัก! ฉินฉานยอมลำบากเดินทางครั้งนี้ กลับมาแล้วเราจะแต่งตั้งเขาเป็นกว๋อกงแห่งอาณาจักร ดูซิว่าพวกขุนนางฝ่ายบุ๋นจะว่าอย่างไร ถ้าไม่เห็นด้วย? ถ้าไม่เห็นด้วย ก็ลองไปชายแดนรบให้ชนะสักศึกก่อนสิถึงจะมีสิทธิ์พูด!”

หลิวจิ่นชะงักไปเล็กน้อย แล้วก็แค่นหัวเราะแห้งๆ ไม่เอ่ยอะไรต่อ

ต่อให้จะชนะศึกก็เป็นเพียงชัยชนะเล็กๆ เท่านั้น แต่จะพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็น “กง” ให้กับเจ้าหมอนั่น? ขุนนางฝ่ายบุ๋นทั้งหลายต้องพากันเอาศีรษะโขกพื้นพระที่นั่งให้ตายกันเป็นแถวแน่

เพียงแต่เวลานี้จูโฮ่วจ้าวกำลังคึกคักฮึกเหิม อีกทั้งยังหลงเชื่อคำยุยงของหลิวจิ่นไปเรียบร้อยแล้ว ดังนั้นหลิวจิ่นจึงไม่มีทางพูดขัดลมปากในยามนี้เด็ดขาด

จูโฮ่วจ้าวคิดไปยิ่งรู้สึกว่าทุกอย่างเหมาะสมพอดี ส่วนอันตรายของการเดินทางไปเหลียวตงนั้น เขากลับไม่ใส่ใจเท่าใดนัก ท้ายที่สุดเหลียวตงก็คือดินแดนชายแดนของต้าหมิง ส่วนตั่วเอี้ยนซานเว่ยก็ยังเป็นประเทศราชในนามของต้าหมิง

อีกทั้งตั้งแต่รัชศกเฉิงฮวาเป็นต้นมา พวกเขาก็ถูกรุกรานโดยตาตาร์และวาลา พลังอำนาจอ่อนแอลงทุกที ในใจลึกๆ ของจูโฮ่วจ้าว เขาเป็นฮ่องเต้ที่มั่นใจ หรือจะกล่าวว่าเย่อหยิ่งก็ได้ เขามิได้เชื่อว่าตั่วเอี้ยนซานเว่ยจะกล้ากบฏต่อต้าหมิงจริงๆ

“คนมา! รีบไปเชิญฉินฉานเข้าวังโดยเร็ว!”

……….