330 - หายนะส่งตะวันออก (ตอนปลาย)

330 - หายนะส่งตะวันออก (ตอนปลาย)

คำพูดประโยคหนึ่งของเจียวฟางทำให้หลิวจิ่นสนใจขึ้นมาอย่างแรง

เพราะหลิวจิ่นมีศัตรูในสายตามากเกินไป หากจะพูดตามทฤษฎีแล้ว ขุนนางทั้งราชสำนักล้วนเป็นเสี้ยนหนามในสายตาเขาทั้งสิ้น ทว่าคำพูดของเจียวฟางชัดเจนมาก กล่าวได้ว่าสามารถใช้เรื่องนี้ถอน “เสี้ยนหนาม” ได้เพียง “หนึ่งคน” เท่านั้น

เรื่องราวยังไม่ทันกระจ่างแจ้ง หลิวจิ่นกลับตัดสินใจในใจเรียบร้อยแล้วว่าจะมอบโอกาสอันล้ำค่านี้ให้แก่ฉินฉาน

แม้ในตอนนี้จะมีเสี้ยนหนามมากมายในสายตาของหลิวจิ่น ทว่าหากจะกล่าวว่าเสี้ยนหนามใดทำให้สายตาเจ็บปวดที่สุด ก็คงไม่มีใครเกินฉินฉาน

เรื่องของหวังโส่วเหรินเป็นเพียงตัวจุดชนวน สิ่งที่ทำให้หลิวจิ่นรู้สึกไม่สบายใจอย่างแท้จริง กลับเป็นสถานะของฉินฉานในใจของจูโฮ่วจ้าว

บ่าวจะมองเรื่องราวทั้งหมดด้วยสายตาของบ่าวเสมอ ไม่ว่าเขาจะกุมอำนาจมากมายเพียงใด ทว่าวิธีมองของเขาจะไม่มีวันเปลี่ยนแปลง

ขันทีเป็นกลุ่มคนพิเศษ พวกเขาชอบอำนาจและเงินทองมากเสียจนถึงขั้นวิปริต เพราะพวกเขารู้ดีว่าตนคือทาสในเรือนของฮ่องเต้ ทาสในเรือนจะขาดความมั่นคงอยู่เสมอ จึงได้พยายามพึ่งพาอำนาจและทรัพย์สินเพื่อสร้างความมั่นคงให้กับตนเอง

แต่กระนั้น ความมั่นคงที่ได้จากสิ่งเหล่านี้ก็มิได้มากนัก สิ่งที่พวกเขาหวาดกลัวที่สุดก็คือ การสูญเสียความโปรดปรานจากฮ่องเต้ ชีวิตหรือความตาย ความรุ่งโรจน์หรือความตกต่ำของบ่าวคนหนึ่ง ล้วนขึ้นอยู่กับการตัดสินพระทัยของฮ่องเต้โดยสิ้นเชิง

ดังนั้นตั้งแต่อดีตกาล ภาพลักษณ์ของขันทีจึงมักเต็มไปด้วยความอ่อนแอ ประจบประแจง เอาอกเอาใจ ต่ำต้อย และด้านลบทั้งหลาย พวกเขาก็มีเหตุจำเป็นของพวกเขาเอง ในวังหลวง มิใช่เพียงสนมเท่านั้นที่ต้องแย่งชิงความโปรดปราน ขันทีกับขันทีก็แย่งกัน แม้แต่ขันทีกับสนมก็ยังแย่งกัน

เพื่อให้ได้ความรักใคร่จากฮ่องเต้เพียงหนึ่งเดียว บรรดาสนมและขันทีในวังล้วนจับกลุ่ม สมคบคิด เบียดขับ หรือดึงดูดสารพัดวิธีการ อุบายต่างๆ ยิ่งกว่ายุทธศาสตร์ในตำรา ยิ่งกว่าสนามรบเสียอีก

หลิวจิ่นอยู่ข้างกายจูโฮ่วจ้าวมานานกว่าสิบปี ถึงได้ให้จูโฮ่วจ้าวปฏิบัติต่อเขาราวกับญาติคนหนึ่ง สิบปีนี้เขาเดินมาอย่างยากลำบากทุกย่างก้าว แต่ใครจะคิดเล่าว่าอยู่ดีๆ หนึ่งบุรุษชื่อฉินฉานจะโผล่ขึ้นมา

บุรุษผู้นี้ท่วงท่าสง่างาม สุภาพอ่อนโยน ภายนอกดูเป็นสุภาพชน ทว่าภายในกลับเจ้าเล่ห์ หากพูดถึงความประพฤติ หลิวจิ่นมั่นใจนักว่าแม้ฉินฉานจะมาเป็นขันทีเสียเองก็ยังไม่คู่ควร

ฉินฉานเคยวางแผนเล่นงานหลิวจิ่นอยู่หลายครา หลิวจิ่นก็เห็นอย่างเงียบๆ อยู่ในใจ เขารู้ดีว่าแม้ฉินฉานจะดูเป็นคนที่หลุดพ้นจากเรื่องไร้สาระทั้งปวง แต่ก็หาใช่คนดีสูงส่งไม่

ความชั่วของหลิวจิ่นปรากฏอยู่ที่ผิวภายนอก แม้จะเป็นขันทีก็ยังมีความเป็นบุรุษอยู่บ้าง จะวางแผนใส่ร้ายคนดีหรือทำลายชาติบ้านเมืองก็ล้วนใช้วิธีเปิดเผยตรงไปตรงมา ประจันหน้ากับศัตรูอย่างสมศักดิ์ศรี

ส่วนความชั่วของฉินฉานนั้นฝังอยู่ในกระดูก เข้ายิ้มแย้มต้อนรับ ทว่ากลับแทงเจ้าในจังหวะที่เผลอ จนตายสนิทไปแล้ว ในตอนฝังศพยังสามารถร้องไห้สะอึกสะอื้น ด่าท้องฟ้าว่ารังแกคนเก่ง ตะโกนเรียกหาวิญญาณของพี่ชายให้กลับมา…

บุรุษชั่วเช่นนี้ กลับได้เป็นสหายรู้ใจกับจูโฮ่วจ้าวในเวลาอันสั้น ยิ่งกว่าพี่น้องร่วมสายเลือดเสียอีก เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว สิบปีที่หลิวจิ่นใช้หัวใจประจบสอพลอ กลับดูน่าสมเพชและน่าสังเวชเพียงใด

ความอิจฉาลึกซึ้งจึงเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ตอนนั้น แล้วก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชังและจิตสังหารสุดขั้ว ฉินฉานได้รับความโปรดปรานมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่หลิวจิ่นกลับหวาดกลัวมากขึ้นทุกที

ฉินฉานมิใช่ขันที แย่งอำนาจจากตำแหน่งฝ่ายสำนักพิธีการของเขาไม่ได้ แต่ถึงจะไม่มีผลประโยชน์ทับซ้อนกัน เพียงแค่ได้รับความโปรดปรานจากจูโฮ่วจ้าวมากกว่าหลิวจิ่นในสายตา ก็เพียงพอให้หลิวจิ่นมีเหตุผลจะฆ่าฉินฉานแล้ว

คำพูดของเจียวฟางทำให้ลมหายใจของหลิวจิ่นหนักหน่วงขึ้นโดยไม่รู้ตัว

เขาเฝ้ารอโอกาสที่จะซัดฉินฉานอย่างสาสมมาโดยตลอด วันนี้เมื่อได้ยินคำพูดของเจียวฟาง เขาเริ่มสงสัยว่า โอกาสนั้นมาถึงแล้วหรือไม่?

เป็นเรื่องที่หาได้ยากนัก หลิวจิ่นถึงกับเป็นฝ่ายย่อกายคำนับเจียวฟางก่อน พร้อมรินน้ำชาให้อีกฝ่ายหนึ่งถ้วย ท่าทีสุภาพอ่อนน้อมเสียจนเจียวฟางรู้สึกราวกับอยู่ในบ้านของตนเอง

“เมื่อครู่ท่านเจียวกล่าวถึงเรื่องทูตของตั่วเอี้ยนทำร้ายขุนนางกรมพิธีการว่าเรื่องนี้ไม่เรียบง่าย ไม่ทราบว่ามีสาเหตุแอบแฝงใดหรือไม่? หวังว่าท่านเจียวจะชี้แนะสำนักเราด้วยเถิด”

เจียวฟางลูบเครายาวของตนแล้วยิ้มพลางกล่าวว่า “ท่านหลิวกล่าวเกินไปแล้ว ก็เพราะท่านหลิวพำนักในพระราชวังชั้นในอยู่เนืองๆ แทบไม่ออกมาภายนอก เจ้าบาเตอร์ผู้นั้นตั้งแต่มาถึงนครหลวงก่อนพิธีอภิเษกสมรสของฝ่าบาท ก็มาทุกวันยังที่ว่าการกรมพิธีการ ขอเข้าเฝ้าพระฮ่องเต้ อ้างว่าแคว้นซานเว่ยแห่งตั่วเอี้ยนมีความอยุติธรรมยิ่งใหญ่ จะถวายฎีกาด้วยตนเอง ขณะนั้นกรมพิธีการต่างมัวยุ่งกับการจัดพิธีอภิเษกของฝ่าบาท ไม่มีใครมีเวลาสนใจอนารยชนกลับกลอกผู้นั้น เรื่องจึงถูกยื้อไว้เรื่อยมา จนกระทั่งหลังพิธีอภิเษกเสร็จสิ้น เสนาบดีจางแห่งกรมพิธีการทนรำคาญไม่ไหว จึงเรียกตัวบาเตอร์มาถาม ว่ามีความอยุติธรรมใดกันแน่…”

หลิวจิ่นหัวเราะเย้ยหยัน “ตั่วเอี้ยนซานเว่ยตั้งแต่สมัยองค์ปฐมฮ่องเต้ ก็กลับกลอกอยู่เรื่อย ครั้งเหตุการณ์ป้อมถู่มู่ พวกเขาก็เข้าร่วมกับวาลา หันกระบี่ใส่ต้าหมิงเรา ถึงกระนั้นฮ่องเต้เจิ้งจงของเราก็ยังมีเมตตา มอบโทษเพียงเพิกถอนการค้าชาและม้าให้แคว้นนั้น อย่างนี้แล้วยังมีหน้าเรียกร้องความยุติธรรมอีกหรือ? สำนักเราได้ยินแล้วช่างรู้สึกตลกสิ้นดี”

เจียวฟางหัวเราะกล่าวว่า “ท่านหลิวกล่าวถูกแล้ว โดยเหตุผลแล้ว ช่วงหลายปีมานี้ต้าหมิงกับตั่วเอี้ยนมิได้เป็นมิตรกัน ต่างฝ่ายต่างอยู่ หากมีอยุติธรรมใด ก็มิใช่เรื่องที่ต้าหมิงเราต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยว แต่ทูตตั่วเอี้ยนกลับบอกกับเสนาบดีจางว่า ความอยุติธรรมนั้นเกี่ยวข้องกับต้าหมิงเราโดยตรง…”

“เกี่ยวข้องกับต้าหมิงอย่างไร?”

เจียวฟางพูดไปปากก็เริ่มแห้ง จึงยกถ้วยชาขึ้นจิบช้าๆ แล้วกล่าวอย่างเนิบช้า “ตั้งแต่ปีที่แล้ว เจ้าชายปาเหยียนเมิ่งเคอแห่งเผ่าตาตาร์ได้ร่วมมือกับเผ่าฮั่วซายรุกรานต้าหมิงบ่อยครั้ง ช่วงสองเดือนหลังจากที่ฮ่องเต้เซี่ยวจงเสด็จสวรรคต ยิ่งระบาดหนัก ชายแดนเหลียวตงเสียหายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผู้บัญชาการใหญ่ประจำเหลียวตง หลี่เกา เกรงจะถูกลงโทษจากราชสำนัก จึงส่งคนไปเชิญแม่ทัพมองโกลแห่งตั่วเอี้ยนชื่อไต้ชินมาร่วมงานเลี้ยง ที่ไปด้วยกันยังมีนักรบจากตั่วเอี้ยนเว่ยกว่า 300 คน…”

หลิวจิ่นถามอย่างไม่เข้าใจว่า “ตาตาร์กับฮั่วซายรุกรานชายแดน หลี่เกาเชิญคนจากตั่วเอี้ยนมาร่วมงานเลี้ยงเพื่ออะไร? หรือว่าต้องการยืมกำลังทหารมาต่อต้านตาตาร์?”

เจียวฟางค่อยๆ ส่ายหน้า สบตาหลิวจิ่นทีละคำแล้วกล่าวว่า “เชิญตั่วเอี้ยนมาร่วมงานเลี้ยง เพราะหลี่เกาต้องการฆ่าพวกเขาเพื่อเอาความชอบปิดบังความผิด!”

หลิวจิ่นถึงกับสูดลมหายใจเย็นยะเยือกเข้าลึกๆ ตัวแข็งค้าง ไม่อาจเอ่ยวาจาได้ครู่หนึ่ง

เจียวฟางถอนหายใจกล่าวว่า “ในงานเลี้ยง เมื่อหลี่เกาส่งสัญญาณ ไต้ชินและนักรบตั่วเอี้ยนเว่ยกว่า 300 คนที่ปราศจากการป้องกัน ก็ถูกฆ่าจนไม่เหลือแม้แต่คนเดียว ศีรษะของพวกเขาถูกตัดและส่งมายังนครหลวง อ้างว่าแคว้นทั้งสามได้บุกรุก และทหารเหลียวตงของต้าหมิงได้ต่อต้านอย่างกล้าหาญ เป็นชัยชนะยิ่งใหญ่ของชายแดน เสนาบดีว่าการกรมกลาโหมหลิวต้าซวีย่อมไม่รู้เบื้องหลัง จึงส่งฎีกาขอความดีความชอบและขอตำแหน่งให้หลี่เกาสู่คณะเสนาบดี…”

ใบหน้าของหลิวจิ่นซีดเซียวลงเล็กน้อย ดูคล้ายหวนคิดถึงเรื่องบางอย่างที่ไม่อาจลืมเลือน พึมพำว่า “เหตุใดจึงมีผู้คนที่ไม่ปล่อยผ่านเรื่องหัวคนอยู่ร่ำไป?”

เจียวฟางหัวเราะกล่าวว่า “แน่นอน เรื่องที่เล่ามานี้เป็นเพียงคำพูดข้างเดียวของบาเตอร์ จะจริงหรือเท็จยังไม่รู้แน่ชัด เพียงแต่…หากท่านหลิวนำเรื่องนี้ไปใช้ให้ดี ก็อาจกลายเป็นกลอุบายโยนหายนะให้ผู้อื่น ใช้มีดของคนอื่นฆ่าคนแทนตนได้”

“ฆ่า…ฆ่าใครกัน?”

เจียวฟางก็ไม่ตอบตรงๆ เพียงแต่หัวเราะกล่าวว่า “ท่านหลิวอยากฆ่าใคร ก็ฆ่าคนนั้นได้เลย”

หลิวจิ่นนิ่งเงียบอยู่เนิ่นนาน จู่ๆ ก็ถามว่า “แล้วจะฆ่าอย่างไร?”

“หากเรื่องนี้มิใช่เรื่องเท็จจริงแล้วไซร้ ปัจจุบันผู้นำแห่งตั่วเอี้ยนซานเว่ยอย่างฮวาตังคงจะเคียดแค้นต้าหมิงเราถึงขีดสุด และผู้บัญชาการใหญ่แห่งเหลียวตงหลี่เกาก็ยิ่งหวาดกลัวราชสำนักอย่างสุดขีด ไม่ว่าจะเป็นความแค้นหรือความกลัว ทั้งคู่ล้วนไม่ต้องการให้ขุนนางพิเศษที่ราชสำนักจะส่งไปถึงที่นั่นยังมีชีวิตอยู่…”

หลิวจิ่นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนส่ายหน้ากล่าวว่า “ฮวาตังส่งทูตเข้านครหลวงร้องทุกข์ ย่อมหมายความว่าเขาไม่ได้คิดจะตัดสัมพันธ์กับราชสำนักโดยสิ้นเชิง ท่านเจียวกล่าวว่า ‘เคียดแค้นถึงขีดสุด’ ดูจะเกินจริงไปบ้างกระมัง…”

เจียวฟางแสยะยิ้มอย่างเย็นเยียบ “หากทูตตั่วเอี้ยนผู้นั้นที่จะถวายฎีกากลับมาตายอย่างลึกลับในนครหลวง ข่าวส่งกลับถึงตั่วเอี้ยนซานเว่ย ท่านหลิวยังคิดว่าข้ากล่าวเกินจริงอีกหรือไม่?”

……………