329 - หายนะส่งตะวันออก (ต้น)

329 - หายนะส่งตะวันออก (ต้น)

หัวคนทั้งสิบแปดถูกนำมาไว้ที่ประตูเป่ยอันอันเงียบสงบ หัวทั้งหมดถูกเคลือบด้วยปูนขาว หลิวจิ่นฝืนความคลื่นเหียนเพ่งดูอยู่ครู่ใหญ่ มือสังหารชุดแรกที่เขาส่งไปไม่มีใครรอดแม้แต่คนเดียว ถูกสังหารหมดระหว่างทาง

ในจำนวนนั้นยังมีหญิงชราและเด็กหญิงอยู่หนึ่งคู่ สองคนนี้คือคู่ย่าหลานนักฆ่าที่มีชื่อเสียงในยุทธภพ หลิวจิ่นเมื่อเปิดซีฉ่างอีกครั้ง ก็รับคนจากยุทธภพเข้ามาจำนวนมากเพื่อใช้ในการกวาดล้างศัตรู สองย่าหลานผู้นี้เพิ่งเข้าสังกัดได้ไม่กี่วัน งานแรกที่รับออกไปก็ถูกฆ่าตัดหัวอย่างโหดเหี้ยม

หัวของหญิงชราผู้มีใบหน้าละมุนอ่อนโยน กับเด็กหญิงหน้าตาไร้เดียงสาสดใส วางปะปนอยู่ในหมู่หัวอีกสิบหกหัว ใบหน้าทั้งคู่ยังคงฉายแววตกใจ ราวกับกระทั่งถึงลมหายใจสุดท้ายก็ยังไม่อาจเชื่อได้ว่ามีคนใจเหี้ยมพอจะลงมือกับพวกนาง

ผู้ที่ลงมือได้เยี่ยงนี้ ไม่มีใครอื่นนอกจากมือปราบกวาดล้างศัตรูของกองกำลังองค์รักษ์เสื้อแพร

หลิวจิ่นเคยได้ยินมาว่า ภายในกององค์รักษ์เสื้อแพรมีกลุ่มมือสังหารเฉพาะกิจอยู่ชุดหนึ่ง ย้อนกลับไปสมัยฮ่องเต้หย่งเล่อยกทัพขึ้นเหนือปราบมองโกล เหลือบศัตรูของราชวงศ์หยวนเดิมยังคงหลบซ่อนอยู่ ดังนั้นจึงมีการคัดเลือกมือสังหารจากเหล่ายุทธจักรมาโดยเฉพาะ เพื่อลอบสังหารผู้นำฝ่ายศัตรู

ด้วยเหตุนั้น กององค์รักษ์เสื้อแพรซึ่งในสมัยหงอู่เคยเป็นเพียงกองอารักขาฮ่องเต้ จึงค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นหน่วยราชการลับ และในสมัยหย่งเล่อ กองนี้ก็พัฒนาจนสมบูรณ์แบบ มีหน้าที่เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งประการคือ “กวาดล้างศัตรู”

แทบไม่ต้องสงสัย หลิวจิ่นมั่นใจแล้วว่า มือสังหารทั้งสิบแปดคนที่เขาส่งไปลอบฆ่าหวังโส่วเหริน ได้ถูกกลุ่มมือสังหารของกององค์รักษ์เสื้อแพรสกัดไว้กลางทางและฆ่าทิ้งทั้งหมด

ไม่คาดคิดเลยว่า ฉินฉานจะก้าวนำหน้าเขาไปอีกก้าวหนึ่ง

ทันใดนั้น หลิวจิ่นก็หวนคิดถึงเหตุการณ์ไม่กี่วันก่อนที่หน้าประตูตำหนักเฉียนชิง ตอนที่เขาเผชิญหน้ากับฉินฉาน แววตาและรอยยิ้มลึกลับที่ฉินฉานทิ้งไว้ก่อนจาก ตอนนี้ทำให้ใบหน้าของหลิวจิ่นรู้สึกแสบร้อนขึ้นมา

“ฉินฉานเอ๋ย ฉินฉาน เพื่อคนอย่างหวังโส่วเหริน เจ้าถึงกับจะตัดสัมพันธ์กับข้าให้ขาดสะบั้นเชียวหรือ? เขามีดีอะไรนักหนา ถึงทำให้เจ้าปกป้องเขาอย่างสุดใจเช่นนี้?”

เหตุผลที่หวังโส่วเหรินสมควรได้รับการปกป้องอย่างสุดใจจากฉินฉานนั้น หลิวจิ่นย่อมไม่มีทางเข้าใจได้

เพราะเขากับฉินฉานเป็นคนจากคนละโลกโดยสิ้นเชิง สิ่งที่เขาปรารถนาคืออำนาจและเงินทอง แน่นอนว่า ของโบราณกับทองคำเขาก็ไม่ปฏิเสธ

หลักธรรมความยุติธรรมอะไรพวกนั้น เปลี่ยนเป็นอำนาจหรือเงินไม่ได้ ก็ย่อมไม่มีค่าใดในสายตาเขา

ในโลกนี้บางคนก็เป็นเช่นนี้แต่กำเนิดไม่อาจสื่อสารกันได้ และเป็นศัตรูต่อกันโดยธรรมชาติ เช่นเดียวกับฉินฉานและหลิวจิ่น

ผู้คนส่วนใหญ่ที่เพิ่งเข้าพิธีอภิเษกมักจะมีความสุข แต่จูโฮ่วจ้าวกลับไม่ใช่หนึ่งใน “ผู้คนส่วนใหญ่” นั้น อย่างน้อยฉินฉานก็มองไม่เห็นร่องรอยของความสุขบนใบหน้าพระองค์แม้แต่น้อย

เมื่ออยู่กับฉินฉาน ทั้งสองไม่ได้มีแต่เรื่องเล่นสนุกไร้สาระ บางครั้งก็พูดคุยถกเถียงเรื่องราวของชีวิต

จูโฮ่วจ้าวชอบพูดคุยเรื่องชีวิตกับฉินฉาน ทุกครั้งที่พูดคุยกันแบบไม่มีจุดหมาย ฉินฉานก็มักจะเอ่ยถึงเรื่องราวแปลกประหลาดที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน เช่น หมีขาวจากดินแดนทางเหนือสุด เพนกวินที่เดินได้สง่างามยิ่งกว่ามนุษย์ โคอาล่าที่เอาแต่นอนเหม่อกินแต่ใบไม้เป็นชีวิตจิตใจ และสัตว์ที่อาศัยอยู่บนที่ราบสูง มีนิสัยอ่อนโยน เข้าใจมนุษย์ได้เป็นอย่างดี…ชื่อว่า “เฉ่าเหนี๋ยวหม่า?”

แน่นอนว่าสตรีก็ถือเป็นสัตว์ชนิดหนึ่ง และสัตว์ชนิดนี้มักไม่ค่อยทำให้บุรุษสบายใจนัก

“ฝ่าบาทอภิเษกได้หลายวันแล้ว แต่กลับไม่เสด็จไปตำหนักคุนหนิงเพื่อโปรดฮองเฮา ราชสำนักเริ่มมีเสียงวิพากษ์กันมากขึ้น ขุนนางฝ่ายตรวจสอบหลายคนถึงกับเตรียมยื่นฎีกาขอให้ฝ่าบาทเข้าหอร่วมกับฮองเฮาโดยเร็ว”

จูโฮ่วจ้าวหน้าตึงขึ้นมาทันที “อะไรก็ต้องยุ่ง! อะไรก็ต้องยุ่ง! ชาติที่แล้วข้าเป็นหนี้พวกเขาหรืออย่างไร? ข้าจะเข้าหอหรือไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเขา?”

ฉินฉานถอนใจ “หากฝ่าบาทเป็นสามัญชน เช่นนั้นพวกเขาย่อมไม่อาจก้าวก่าย แต่ฝ่าบาทเป็นโอรสสวรรค์ เรื่องใดในราชวงศ์ย่อมไม่มีเรื่องเล็ก เรื่องส่วนตัวก็กลายเป็นเรื่องของแผ่นดิน การเข้าหอของฝ่าบาทจึงต้องถูกจับตามองเป็นธรรมดา”

จูโฮ่วจ้าวโกรธเคือง “หากใครกล้ายื่นฎีกามาเรื่องข้าเข้าหอ ข้าจะให้หวดสิบกระบองกลางท้องพระโรง! หลิวจิ่นพูดถูก พวกขุนนางพวกนี้กระดูกมันต่ำ คราวก่อนที่เปิดซีฉ่างใหม่ ราชสำนักแทบแตก หลิวจิ่นฟาดไต้เสียนตายไปคนหนึ่ง พวกขุนนางก็สงบเรียบร้อยขึ้นมิใช่หรือ? ตงฉ่างก็เปิดได้เรียบร้อยดีอยู่แล้ว”

ฉินฉานถอนใจอีกครั้ง “แต่แบบนี้ไม่ยิ่งก่อเรื่องวุ่นหรือ? หากเพื่อระงับเสียงวิพากษ์ ฝ่าบาทจะฝืนพระทัยเสด็จเข้าหอร่วมกับฮองเฮาสักครั้งก็มิใช่เรื่องใหญ่อันใด สวรรค์สร้างพรหมจารี บุรุษสร้างภรรยา ล้วนเป็นหน้าที่โดยธรรมชาติ…”

จูโฮ่วจ้าวถลึงตา “หากเจ้าต้องแต่งกับสตรีที่เจ้าไม่ชอบ เจ้าจะเข้าหอกับนางหรือไม่?”

“เข้าแน่นอน” ฉินฉานตอบอย่างสัตย์ซื่อ เขาแทบอยากบอกว่าชาติที่แล้วของเขาเป็นม้าพ่อพันธุ์ ม้าพันธุ์ดีที่สนใจเพียงปลายทาง ไม่เคยใส่ใจว่าม้าเพศเมียจะมีนิสัยอย่างไร

จูโฮ่วจ้าวไม่พอใจ “เจ้าก็ไม่เลือกบ้างเลยหรือ?”

“กระหม่อมเป็นคนง่ายๆ สตรีขอเพียงเข้าใจอะไรง่ายๆ กระหม่อมก็ไม่คิดมากแล้ว”

“เข้าใจง่ายๆ คืออย่างไร?”

รอยยิ้มของฉินฉานเจือแววไม่สุภาพ “ฮ่าฮ่า กระหม่อมว่า ถ้าตอนเช้าเห็นกระหม่อมตื่นเต็มที่ แล้วรีบขึ้นมานั่งทับโดยไม่ต้องให้เอ่ยปาก นั่นเรียกว่าเข้าใจง่าย…”

“…………”

ขณะนั้น ขันทีน้อยคนหนึ่งเร่งร้อนเข้ามารายงานในตำหนักเฉียนชิงว่า “ฝ่าบาท เสนาบดีจางแห่งกรมพิธีการส่งคนมาแจ้งว่า ทูตจากดินแดนตั่วเอี้ยนเวยทำร้ายขุนนางกรมพิธีการกลางถนนในเมืองหลวง ขณะนี้ถูกนำตัวส่งเข้าตำหนักลับแล้ว เสนาบดีจางขอให้ฝ่าบาทกับคณะมหาเสนาบดีประชุมหารือแนวทางรับมือ”

จูโฮ่วจ้าวชะงักไปครู่หนึ่ง “ทูตตั่วเอี้ยนเวยทำร้ายขุนนางของเรา?”

“ใช่พะยะค่ะ ฝ่าบาท ผู้ที่ถูกทำร้ายคือหานหยวน เสนาบดีฝ่ายรับรองแขกจากกรมพิธีการ ทางตงฉ่างได้ตรวจสอบแล้ว ทูตผู้นั้นชื่อบาเถ่อเอ๋อ เป็นพวกเถื่อนป่าเถื่อน มิรู้ธรรมเนียมแห่งแคว้นเจ้าโลก มักอาศัยกำลังรังแกผู้คน บ่อยครั้งทำร้ายคนและปล้นสิ่งของ เดิมกรมพิธีการไม่กล้าลงโทษเพราะติดพระราชพิธีอภิเษกของฝ่าบาท จึงเพียงเพิกเฉย แต่บาเถ่อเอ๋อกลับยิ่งลำพอง ถึงกับกล้าทำร้ายเสนาบดีหานกลางถนน เคราะห์ดีที่ตอนนั้นมีเจ้าหน้าที่ของตงฉ่างออกลาดตระเวน จึงควบคุมตัวไว้ส่งเข้าคุกหลวงแล้ว รอรับบัญชาจากฝ่าบาทและเหล่าเสนาบดี”

สีหน้าจูโฮ่วจ้าวพลันขุ่นเคือง น้ำเสียงก็ดุดันขึ้น “ดินแดนตั่วเอี้ยนทั้งสาม ตั้งแต่สมัยฮ่องเต้ไท่จู่ก็กลับกลอกไม่แน่นอน บ้างก็กบฏบ้างก็สวามิภักดิ์ มักร่วมมือกับเผ่าตาตาร์เข้ารุกรานแผ่นดินต้าหมิง บุกตะลุยชายแดนเราซ้ำแล้วซ้ำเล่า วันนี้ทูตตั่วเอี้ยนกลับกล้าอาละวาดถึงกลางพระนคร เขาคิดว่าราชวงศ์หมิงของเราขาดคนลงโทษเขาหรือ? ผู้ใดอยู่ที่นั่น ไปจับบาเถ่อเอ๋อผู้นั้นมา…เอาเขาไป…เอาเขาไป…”

แต่ยิ่งพูด สีหน้าของจูโฮ่วจ้าวก็ยิ่งลังเล

จางเซิงยื่นฎีกาขอคำสั่งก็มีเหตุผลอยู่ ทูตต่างแคว้นที่มาแสดงความยินดีแก่ราชสำนัก ล้วนเป็นตัวแทนของเจ้านายแคว้นตนนั้น จะทำร้ายหรือฆ่าทูตย่อมนำไปสู่ผลกระทบร้ายแรงอย่างที่สุด เบาก็แค่ยุติสัมพันธ์ แต่หากหนัก ก็อาจจุดชนวนสงคราม ความสัมพันธ์ระหว่างอาณาจักรนั้นเปราะบางเพียงนี้มาตลอด

แม้จูโฮ่วจ้าวจะยังเยาว์วัย แต่เติบโตมาในพระราชวัง รับฟังเรื่องราวบ้านเมืองมาตลอด ย่อมเข้าใจดีว่าเรื่องที่เกี่ยวกับแคว้นต่างประเทศนั้นตัดสินใจลวกๆ มิได้

ฉินฉานที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินคำว่า “ทูตตั่วเอี้ยน” ก็รู้สึกสะดุดใจ เขานึกถึงบุรุษชาวมองโกลคนหนึ่งที่ถูกเจ้าหน้าที่ลากตัวไปหน้ากรมพิธีการ ตอนนั้นเขาน่าจะเป็นบาเถ่อเอ๋อกระมัง

เมื่ออยากเข้าเฝ้าฮ่องเต้แต่ไม่อาจพบได้ แล้วฉินฉานก็ย้อนนึกถึงสีหน้าขมขื่นโกรธแค้นของบาเถ่อเอ๋อในเวลานั้น และท่าทีเย็นชาราวน้ำแข็งของจางเซิง เมื่อนำทุกสิ่งมาปะติดปะต่อกัน เขาก็รู้สึกได้คลุมเครือว่า เหตุที่บาเถ่อเอ๋อทำร้ายขุนนางกรมพิธีการนั้น อาจไม่ใช่เพียงเพราะ “หยาบคายไม่รู้มารยาท” ดังที่กล่าวไว้ก่อนหน้า

เรื่องนี้…ไม่ธรรมดา

แต่ฉินฉานเป็นคนง่าย คนง่ายก็ทำแต่เรื่องง่าย เรื่องไม่ธรรมดาย่อมหมายถึงปัญหาใหญ่ ฉินฉานเป็นคนที่มักจะหลีกเลี่ยงปัญหาเสมอ แต่น่าเสียดายที่ฝีเท้าไม่ว่องไวพอ จึงหลีกไม่พ้นสักที คราวนี้เขาตัดสินใจจะเลี่ยงให้ไกลกว่าทุกครั้ง

“ฉินฉาน เจ้าคิดว่าเรื่องนี้ควรจัดการอย่างไรดี?” จูโฮ่วจ้าวหมดปัญญาแล้ว จึงหันมาขอคำปรึกษา

ฉินฉานยิ้มบางๆ พลางตอบว่า “แล้วแต่ฝ่าบาทจะทรงวินิจฉัย กระหม่อมเป็นเพียงผู้บัญชาการ ไม่รู้เรื่องงานด้านต่างประเทศ”

จูโฮ่วจ้าวสะบัดแขนเสื้อด้วยความขุ่นเคือง “ทั้งตีไม่ได้ ฆ่าก็ไม่ได้ เป็นฮ่องเต้ช่างไม่สะดวกสบายเสียจริง ส่งไปให้เจียวฟางแห่งคณะมหาเสนาบดีจัดการก็แล้วกัน!”

เรื่องที่ดูเหมือนจะง่าย เรื่องที่ดูเหมือนจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับฉินฉานแม้แต่น้อย กลับด้วยความบังเอิญกลายมาเกี่ยวพันกับเขาจนได้ ฝีเท้าในการหลีกเลี่ยงปัญหาของฉินฉานสุดท้ายก็ยังไม่ว่องไวพอ คราวนี้เขาก็หลบไม่พ้นอีกครั้ง

ในขณะที่ฉินฉานออกจากประตูวังไป อีกด้านหนึ่ง หลิวจิ่นก็กำลังนั่งอยู่ในตำหนักเหวินฮวา สนทนาว่าราชการกับเจียวฟาง

นับแต่เจียวฟางหันมาสนับสนุนหลิวจิ่น เส้นทางขุนนางของเขาก็ราบรื่นอย่างยิ่ง ได้ดำรงตำแหน่งมหาอัครมหาเสนาบดีก็นับว่าเป็นตำแหน่งสูงสุดของขุนนางแล้ว แต่ในสายตาของเหล่าขุนนางทั้งหลาย ภาพลักษณ์ของเจียวฟางกลับยิ่งเสื่อมถอย ถูกสาปแช่งว่าเป็น “พวกขันที” โดยถ้วนทั่ว

เจียวฟางในวัยกว่าเจ็ดสิบปี ต้องเดินอยู่บนเส้นทางอันขื่นขมและหวานหอมคละเคล้ากันทุกวัน รสชาติในใจยากจะบรรยายออกมาได้ชัด

วันนี้หลิวจิ่นเดิมทีแค่นำเรื่องทหารการเมืองบางประการที่คณะมหาเสนาบดีลงนามเบื้องต้นแล้วมาหารือกับเจียวฟาง

หากจะกล่าวว่าหลิวจิ่นเป็นคนเลวโดยสิ้นเชิง เช่นนั้นก็อาจจะไม่ยุติธรรมนัก บนโลกนี้แม้แต่กระดาษชำระก็ยังมีประโยชน์ในตัวเอง หลิวจิ่นแม้จะขาดอวัยวะของบุรุษ แต่โดยภาพรวมก็ยังดีกว่ากระดาษชำระมากอยู่ดี แม้แต่ถุงยางที่ใช้แล้วก็ยังนำไปรีไซเคิลทำเป็นหมากฝรั่งได้ แล้วเหตุใดขันทีที่ไม่มีอวัยวะเพศจะไม่สามารถสร้างประโยชน์ให้กับจักรวรรดิแห่งราชวงศ์จูได้?

ถ้าว่ากันเรื่องขยันขันแข็ง แม้แต่จูโฮ่วจ้าวก็ยังตามหลังหลิวจิ่นอยู่หลายช่วงตัว ตั้งแต่หลิวจิ่นรับตำแหน่งหัวหน้าสำนักซือหลี่เขาก็ตั้งใจทำงานอย่างจริงจัง ทุกวันตั้งแต่ยามสามก็เริ่มอ่านฎีกาและว่าราชการ ความขยันของเขาไม่แพ้แม้แต่หงจื้อฮ่องเต้สมัยก่อนเลยด้วยซ้ำ

เพียงแต่นิสัยของเขาบิดเบี้ยวเกินไป และสายตาก็คับแคบเหลือเกิน เรื่องงานที่กำลังทำดีๆ พอพัวพันกับผลประโยชน์ส่วนตนและความโลภเข้าไป ก็ราวกับใครเอาน้ำปัสสาวะไปสาดใส่ไหเหล้าเก่าแก่ชั้นยอด กลิ่นหอมของเหล้าดีๆ ก็กลายเป็นกลิ่นสกปรกเหม็นหืนในทันที

ภายในตำหนักเหวินฮวา เมื่อปรึกษาเรื่องทหารเสร็จแล้ว ขันทีน้อยคนหนึ่งก็รีบเข้ามาแจ้งราชโองการของจูโฮ่วจ้าว พร้อมทั้งรายงานเรื่องที่ทูตจากตั่วเอี้ยนทำร้ายขุนนางกรมพิธีการอย่างละเอียด

หลิวจิ่นเห็นว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องเล็ก จึงไม่ได้ใส่ใจมากนัก พอขันทีน้อยพูดจบ เขาก็พยักหน้าเล็กน้อยอย่างไม่ใส่ใจนัก ก่อนจะหันไปพูดกับเจียวฟางด้วยรอยยิ้มปนเหนื่อยหน่ายว่า

“ท่านเจียวดูสิ ดูสิว่าข้าลำบากเพียงใด เรื่องใหญ่ขนาดบ้านเมือง เรื่องเล็กถึงขนาดเรื่องปัญหาส่วนตัว ล้วนต้องให้ข้าเป็นคนจัดการ ตอนนี้ยิ่งแล้วใหญ่ เรื่องหมาหมู่อย่างการทะเลาะวิวาททำร้ายร่างกายก็ยังต้องมาถึงมือข้าอีก ตั้งแต่รับตำแหน่งหัวหน้าสำนักซือหลี่ ข้ายังไม่เคยได้นอนหลับสบายสักคืน ผ่านไปไม่กี่เดือนร่างก็ผอมเหลือแต่กระดูก แล้วบรรดาขุนนางยังมองข้าด้วยสายตาเหยียดหยามอีก การเป็นคนนี่มันช่างยากเย็นอะไรเช่นนี้…”

เจียวฟางลูบเครา หัวเราะพลางกล่าวว่า

“ท่านหลิวลำบากยิ่งนัก โปรดรักษาตัวด้วยเถิด ในเมื่อเป็นพระราชบัญชาจากฝ่าบาท เช่นนั้นท่านหลิวควรรีบจัดการ อย่าให้เนิ่นช้า”

หลิวจิ่นพยักหน้ารับ หันไปบอกกับขันทีน้อยว่า

“เจ้าไปบอกกรมพิธีการ ให้หาคนไปอบรมเจ้าบา…อะไรนั่นให้สาสม จากนั้นก็ปล่อยเขาออกจากคุกหลวง จัดเลี้ยงอย่างดีให้เขา อย่าให้เรื่องบานปลายไป เรื่องอะไรแค่ทำร้ายเสนาบดีคนหนึ่ง พวกเจ้านี่ก็เอะอะตื่นตูมกันเกินไป ทุกคนล้วนไร้ความสามารถทั้งนั้น!”

ขันทีน้อยรับคำอย่างนอบน้อม กำลังจะหมุนตัวออกไป ทว่าเจียวฟางกลับร้องเรียกไว้

หลิวจิ่นนิ่งอึ้งเล็กน้อย “ท่านเจียวหมายความว่าอย่างไร?”

เจียวฟางลูบเครายิ้มอย่างมีนัย แล้วโบกมือให้ขันทีน้อยออกไปก่อน จากนั้นก็กดเสียงต่ำลงกล่าวว่า

“โปรดอภัยที่ข้าหยาบคาย เรื่องของบาเถ่อเอ๋อนั้น…เกรงว่าไม่ใช่เรื่องง่ายดาย หากท่านหลิวฉวยโอกาสนี้ใช้ให้ถูกทาง จะถอนหนามในตาออกได้อย่างง่ายดายทีเดียว…”

………………