327 - นี่ก็ไม่ใช่แนวทางของเจ้า?

327 - นี่ก็ไม่ใช่แนวทางของเจ้า?

ตู้เอี้ยนแต่เดิมก็เป็นหญิงใจกล้าไม่ละเอียดอ่อนนัก พอเห็นจูโฮ่วจ้าวเป็นกันเองเช่นนี้ ความรู้สึกไม่ชอบเดิมๆ ก็จางหายไปหมด นางพยักหน้าให้เขาหนักแน่น

“ต่อไปนี้ข้าจะไม่ลงมือตีกับเจ้าอีกแล้ว”

จูโฮ่วจ้าวถึงกับหน้าตาเปล่งประกายราวกับได้รับความโปรดปรานอย่างคาดไม่ถึง

“ฉินฮูหยินพูดเช่นนี้ เจิ้นละรู้สึกเกรงใจ…”

ฉินฉานพลันมีความรู้สึกว่า ตนควรรีบกลับบ้านไปซ่อนตัวเสียดีกว่า…

เขาทำได้เพียงมองตู้เอี้ยนซึ่งสวมชุดทางการสีแดงสดกระโดดสองสามทีแล้วหายเข้าไปในพุ่มไม้ตรงป่าเล็กเบื้องหน้า

จูโฮ่วจ้าวเหลือบตามองเขาหนึ่งแวบ ทั้งสองคุ้นเคยกันดี ฉินฉานย่อมเข้าใจความหมายในแววตานั้นอย่างชัดเจน...เต็มไปด้วยความเห็นใจอย่างที่สุด

ฉินฉานทำได้เพียงถอนใจพลางกล่าวว่า

“ขอฝ่าบาททรงวางพระทัย ครอบครัวกระหม่อมช่างโชคร้ายยิ่งนัก…”

จูโฮ่วจ้าวยิ้มแหยๆ ดวงตาไม่ยิ้มตาม เอ่ยว่า

“เรารู้ดี แท้จริงแล้วสัตว์เทพประจำเรือนในตำนานนั้นล้วนดุร้ายทั้งสิ้น”

ในขณะนั้นเอง เสียงอึกทึกก็ดังมาจากปลายถนนสายใหญ่ จูโฮ่วจ้าวพลันตื่นเต้น สองตาทอประกายระยิบระยับขึ้นมาในทันที

ฉินฉานรู้ดีว่า ความตื่นเต้นนี้หาได้เกี่ยวข้องกับเซี่ยฮองเฮาไม่

เสลี่ยงหยกของฮองเฮาซึ่งต้องใช้คนหามถึงสามสิบหกคน เคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้าเข้ามาใกล้ประตูเจิ้งหยาง เบื้องหน้าเป็นขุนพลกล้ามใหญ่หลายคนที่ชำนาญในการแกว่งแส้เปิดทาง ข้างหลังมีขบวนแห่ยิ่งใหญ่ตามมา เสลี่ยงประดับม่านลูกปัดมุก ภายในแลเห็นเงาร่างของเซี่ยฮองเฮานั่งอย่างสง่างามอยู่ตรงกลาง ตลอดเส้นทางที่ขบวนแห่ผ่านไป ประชาชนสองข้างทางต่างพากันคุกเข่าแสดงความเคารพอย่างพร้อมเพรียง

เซี่ยฮองเฮามีอายุเพียงสิบห้าหรือสิบหกปีเท่านั้น ด้วยวัยเพียงนี้แต่กลับได้เป็นมารดาของแผ่นดิน ถือว่าเป็นโชควาสนาไม่น้อย เอาตามความจริงแล้ว เซี่ยฮองเฮานั้นงดงามจริง ใบหน้าเรียวรูปไข่ ปากเล็กแดงระเรื่อ ดวงตาเรียวอ่อนละม้ายดอกแอปริคอต ขนคิ้วเรียวยาวดั่งกิ่งหลิว งามราวกับเจ้าแม่กวนอิมในวิหาร เป็นลักษณะอันตรงกับค่านิยมของบุรุษในราชวงศ์หมิงโดยแท้

เมื่อตอนคัดเลือกฮองเฮา หงจื้อฮ่องเต้คงไม่เลือกส่งเดชเป็นแน่ ต้องผ่านการพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ความงามของเซี่ยฮองเฮาเป็นลักษณะที่บ่งบอกชัดว่าเป็นหญิงที่นำพาความเจริญแก่สามี เสริมความมั่งคั่งแก่แว่นแคว้น และให้กำเนิดทายาทได้อย่างดี

ในเวลานี้ เซี่ยฮองเฮานั่งในเสลี่ยงได้สง่างามยิ่งกว่าเจ้าแม่กวนอิม ใบหน้างดงามดูตึงเครียดเล็กน้อย ดวงตาราวหงส์เผยแวววางท่าฝืนๆ อย่างจงใจให้ดูองอาจ คางเชิดสูงราวกับประกาศแก่ทั้งโลกถึงความเย่อหยิ่งเหนือผู้คนของนาง

ฉินฉานหรี่ตามองร่างเงาลางๆ ของเซี่ยฮองเฮาจากระยะไกล แล้วอดถอนใจในใจมิได้

ฮองเฮาพระองค์ใหม่ของแผ่นดินต้าหมิงพระองค์นี้ เกรงว่าทั้งชีวิตคงเป็นได้เพียง “ฮองเฮา” เท่านั้น การเกิดมาของนาง ราวกับมีไว้เพื่อบทบาท “ฮองเฮา” นี้โดยเฉพาะ และบางทีนางคงไม่มีทางคาดคิดเลยว่า นางได้สูญเสียความรักจากสามีไปโดยไม่รู้ตัวแล้ว

หันไปมองจูโฮ่วจ้าวอีกที เห็นเขาจ้องมองเสลี่ยงของฮองเฮาด้วยแววตาเย็นชา พิธีอภิเษกในวันนี้ สำหรับเขาแล้ว ก็แค่ได้ภรรยาเพิ่มขึ้นในนามเท่านั้น เพราะราษฎรต้าหมิงต้องการให้เขามีฮองเฮา เพียงเท่านี้เอง

นี่แหละ คือความโศกเศร้าของการแต่งงานเพื่อการเมือง

“ฉินฉาน ภรรยาเจ้าพอจะไว้ใจได้หรือไม่?” จูโฮ่วจ้าวถามอย่างร้อนรนอดใจไม่ไหว

ฉินฉานรู้ดีว่าเขาหมายถึงเรื่องใด จึงถอนใจอย่างหมดอารมณ์

“นางไว้ใจได้กว่าฝ่าบาทเสียอีก ขอจงวางพระทัยเถิดพ่ะย่ะค่ะ ภรรยาของกระหม่อมจะไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังแน่นอน”

รถอัญเชิญเสด็จพระราชดำเนินไปถึงหน้าประตูเจิ้งหยางแล้ว จางเซิงก็เหลือบมองจูโฮ่วจ้าวด้วยความขุ่นเคือง พิธีอภิเษกเดิมทีเป็นไปอย่างราบรื่น แต่ตอนนี้ฮ่องเต้กลับฝ่าผิดประเพณี เสด็จออกมานอกพระราชวังด้วยพระองค์เอง

พิธีที่ควรจะเป็นลำดับถัดไปคือให้ฮองเฮาเข้าสู่ห้องบูชาเพื่อทำพิธีคำนับร่วมกับฮ่องเต้ จากนั้นจึงรับคำถวายพระพรจากบรรดาขุนนางและทูตจากทุกแว่นแคว้น ทว่าเวลานี้ฮ่องเต้กลับมายืนรออยู่หน้าพระประตูเสียแล้ว เช่นนี้ตำแหน่งเสนาบดีกรมพิธีการอย่างเขาจะดำเนินพิธีต่อไปอย่างไรได้เล่า?

จางเซิงขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็จนปัญญาจนต้องปรับพิธีขึ้นใหม่อย่างกะทันหัน ตัดสินใจให้ฮ่องเต้และฮองเฮาเสด็จไปยังวิหารบรรพชนเพื่อถวายสักการะเหล่าบรรพชนร่วมกันเสียเลย

แต่ยังไม่ทันจะเปล่งเสียงสั่งเปลี่ยนพิธี เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็พลันเกิดขึ้น

ตูม!

เสียงระเบิดดังสนั่นมาจากป่าละเมาะนอกลานกว้าง จางเซิงรู้สึกได้ถึงแผ่นดินที่สั่นสะเทือนพร้อมกลิ่นดินปืนที่แรงจนน่าขยะแขยง ลมกรรโชกที่ปะปนกลิ่นดินปืนพัดแรงเสียจนหมวกของเขาหลุดปลิวไป ทั้งยังทำให้เขาถอยหลังไปหลายก้าวอย่างไม่อาจควบคุม

เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ที่ยืนอยู่หน้าประตูเจิ้งหยางต่างตกใจแทบสิ้นสติ

ความวุ่นวายยังไม่จบง่ายๆ เสียงปืนใหญ่คำรามตามมาเป็นระลอกไม่หยุดหย่อน ปืนใหญ่สิบกระบอกจากหน่วยเสินจีที่ถูกนำมาตั้งไว้ต่างพร้อมใจกันคำรามเสียงลั่นราวกับแข่งกันสนั่นฟ้า

ฝูงชนพลันแตกกระเจิงอย่างสิ้นท่า ไม่ว่าจะเป็นขุนนางหรือขันทีต่างหน้าซีดเซียววิ่งหนีเอาตัวรอด เสียงกรีดร้องหวีดหวาดดังกึกก้องไปทั่วลานกว้าง

ใบหน้าของจูโฮ่วจ้าวกลับยิ่งเผยความตื่นเต้นจนแทบเต้นโลด เหล่าองครักษ์ใกล้ชิดล้วนระวังภัยแน่นหนา ล้อมตัวเขาไว้อย่างแน่นหนา แต่จูโฮ่วจ้าวกลับพยายามโผล่ศีรษะออกจากกำแพงมนุษย์ด้วยความกระตือรือร้น พร้อมตะโกนด่าไม่ขาดปากว่า

“เรื่องสนุกเช่นนี้ พวกเจ้าพวกคนสารเลวขวางข้าไว้ทำไมกัน? หลบไปเดี๋ยวนี้!”

โดยรอบเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสับสน เซี่ยฮองเฮาที่อยู่ในรถอัญเชิญก็หน้าซีดเผือดจนความงามซีดจาง มิอาจฝืนวางท่าได้อีก เมื่อเห็นฝูงชนแตกกระเจิงจนควบคุมไม่ได้ เซี่ยฮองเฮาซึ่งเป็นเพียงเด็กหญิงอายุเพียงสิบห้าหรือสิบหกปีเท่านั้น พยายามอดกลั้นอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อเสียงปืนใหญ่ระลอกใหม่ดังกึกก้องจนพื้นสะเทือนอีกครั้ง นางก็เม้มปาก ก่อนจะปล่อยโฮออกมาอย่างควบคุมไม่อยู่

จางเซิงทั้งตกใจทั้งโกรธจัด ตอนที่เสียงปืนแรกดังขึ้น เขาก็นึกถึงผู้ก่อเรื่องตัวดีขึ้นมาทันที แน่นอนว่าตอนนี้เขาไม่สามารถหาตัวเจ้าตัวการได้ แต่ลูกสมุนที่ช่วยอยู่เบื้องหลังนั้น เขาไม่มีวันปล่อยไว้แน่

ผู้สมรู้ร่วมคิดผู้นั้น แซ่ฉิน นามว่าฉาน

จางเซิงฝ่าฝูงชนเหมือนเรือเล็กกลางทะเลคลั่ง เบียดซ้ายเบียดขวาสุดกำลังจนสามารถฝ่าฝูงคนมาถึงข้างกายจูโฮ่วจ้าวและฉินฉานได้ ในใจเคียดแค้นมองจูโฮ่วจ้าวอย่างเดือดดาล ก่อนจะพุ่งมือไปคว้าคอเสื้อฉินฉานด้วยความเกรี้ยวกราด

“เจ้าชั่วฉินฉาน เรื่องทั้งหมดเป็นฝีมือเจ้าใช่หรือไม่? เจ้าทำลายพิธีอภิเษกของฝ่าบาท เช่นนั้นวันนี้ข้าขอแลกชีวิตกับเจ้า!”

หม้อนี้ใหญ่และดำเกินกว่าจะรับไหว ฉินฉานไม่มีทางยอม

ขณะพยายามสะบัดตัวหนี ฉินฉานก็รีบโยนความผิดทันที “ท่านเสนาบดีเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง การยิงปืนเป็นความคิดของฝ่าบาทเอง มิใช่ข้า!”

“อย่ามาแถ! ต้องเป็นเจ้าที่อยู่เบื้องหลัง ยุยงปลุกปั่น ชักใยฮ่องเต้ให้สร้างความวุ่นวาย จงใจดูหมิ่นขุนนางทั้งราชสำนัก…”

ฉินฉานรีบอธิบายด้วยท่าทีนอบน้อม “ท่านเสนาบดีเข้าใจกระหม่อมผิดแล้วจริงๆ ข้าไม่เคยคิดทำเรื่องไร้สาระเช่นนั้น หากเป็นข้าจริง ข้าคงใส่กระสุนจริงลงในปืนใหญ่ไปแล้ว ขอท่านเสนาบดีเชื่อเถิด การยิงปืนเปล่าไม่ใช่แนวทางของข้าเลยจริงๆ!”

แต่ยังไม่ทันสิ้นเสียงพูด เสียงปืนใหญ่ก็กระหน่ำดังอีกระลอก คราวนี้เกิดระเบิดขึ้นหน้าประตูใหญ่ของกรมพิธีการทางทิศตะวันตกของประตูเจิ้งหยาง กระเบื้องและก้อนหินแตกกระจาย ประตูสีแดงเพลิงของกรมพิธีการโงนเงนราวจะถล่มลงได้ทุกเมื่อ

ฝูงชนยิ่งแตกตื่นจนสิ้นสติ ใบหน้าของฉินฉานเองก็เผยความตกใจออกมาชัดเจน

จางเซิงโกรธจัดจนผมชี้ฟู ดวงตาเบิกโพลง คว้าคอเสื้อฉินฉานไว้แน่น ตะโกนลั่นราวสิงโตคำราม “เล็งแม่นยิ่งนัก! ครานี้คงใช่แนวทางของเจ้าจริงๆ ล่ะสิ? ไอ้สารเลว!”

……………….