321 - สหายร่วมสาบานในวันวาน

321 - สหายร่วมสาบานในวันวาน

เมื่อมองส่งหวังโส่วเหรินจากไปจนลับสายตา ฉินฉานก็ยืนอยู่ริมถนนหลวงเงียบงันเนิ่นนาน

หลี่เอ้อยืนอยู่ด้านหลังเขา มองดูเจ้านายเก่าผู้ที่เขาติดตามมานับแต่ครั้งยังอยู่ที่หนานจิง ท่าทางครุ่นคิดของบุรุษผู้นี้ทำให้หลี่เอ้อเกิดความเคารพนับถืออย่างสุดซึ้ง ทุกวิกฤตดูเหมือนจะมีทางออกเสมอเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา สำหรับหลี่เอ้อแล้ว ฉินฉานคือบุคคลผู้ยิ่งใหญ่โดยแท้

เจ้านายของเขามิได้เผยเขี้ยวเล็บหรือโอ้อวดอำนาจ ทว่าในราชสำนัก ตั้งแต่ฮ่องเต้ลงมาจนถึงขุนนางฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ ไม่มีผู้ใดกล้ดูแคลนเขาอีกต่อไปแล้ว เสียงที่เขากล่าวออกไป เวลานี้คือถ้อยคำที่ผู้คนทั่วหล้ารอฟังอย่างเคร่งขรึม

ในสายตาหลี่เอ้อ ฉินฉานคือผู้ลึกล้ำเกินหยั่ง เช่นเดียวกับการตัดสินใจในเรื่องของหวังโส่วเหริน ที่แม้ตอนนี้ก็ยังดูยากจะเข้าใจได้โดยง่าย

ในระยะไกล รถม้าของหวังโส่วเหรินลับหายไปแล้ว ฉินฉานหันกลับมาพลางยิ้ม เมื่อเห็นหลี่เอ้อมีสีหน้าสงสัยจึงหัวเราะเบาๆ แล้วเอ่ยว่า “มีข้อสงสัยหรือ?”

หลี่เอ้อลังเลเล็กน้อยก่อนตอบ “มีขอรับ”

“ว่ามา”

“นายท่าน…จะช่วยหรือไม่ช่วยหวังโส่วเหรินก็เป็นเรื่องของท่าน ข้าน้อยไม่อาจเข้าใจได้อยู่แล้ว แต่สิ่งที่ข้าน้อยไม่เข้าใจที่สุดก็คือ เหตุใดเมื่อวานที่หน้าประตูอู่เหมิน ทั้งที่สามารถลงมือช่วยได้ทันที ท่านกลับรอจนเขาถูกติงจางสิบไม้เสียก่อนจึงค่อยลงมือ?”

ฉินฉานหัวเราะแล้วกล่าว “มีประโยคหนึ่งแม้แต่เด็กยังท่องได้ ‘ฟ้าจะมอบภาระยิ่งใหญ่ให้ผู้ใด ย่อมต้องทำให้ผู้นั้นทนทุกข์ก่อน…’ ข้าให้หวังโส่วเหรินรับติงจางสิบไม้ ก็เพราะเหตุนี้”

หลี่เอ้อยิ่งฟังยิ่งงุนงง เขาเป็นพวกหยาบกร้านที่ไม่เคยร่ำเรียนตำรา ประโยคนี้ลึกซึ้งเกินเข้าใจ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็โพล่งขึ้นพลางตบต้นขาตัวเอง “ข้าน้อยเข้าใจแล้ว! ไม่โดนตีจะจำบทเรียนไม่ได้ ใช่หรือไม่?”

ฉินฉานชะงักเล็กน้อย แล้วหัวเราะเจื่อน “ถ้าเจ้าจะเข้าใจเช่นนั้นก็ไม่ผิด”

หลี่เอ้อยิ้มด้วยความภูมิใจ เขารู้สึกว่าตนเองฉลาดเป็นพิเศษ และยังมีปัญญาเฉียบคมอีกด้วย

“ในเมื่อนายท่านช่วยรักษาชีวิตหวังโส่วเหรินไว้ได้ การจะรักษาเก้าอี้ขุนนางของเขาก็ไม่ใช่เรื่องยาก แล้วเหตุใดท่านถึงต้องตั้งข้อหาเขาว่าซื้อบริการแล้วไม่จ่ายเงิน แล้วเนรเทศไปเป็นยี่ซั่งที่หลงฉ่าง มณฑลกุ้ยโจว?”

ฉินฉานยิ้มมองเขา “เจ้ารู้สึกว่าเข้าใจไม่ได้ใช่หรือ?”

หลี่เอ้อเกาศีรษะแล้วยิ้ม “ข้าน้อยแค่รู้สึกว่าประหลาดดี ทำเรื่องดีงามกลับกลายเป็นไม่มีใครซาบซึ้งบุญคุณท่านฉิน…”

ฉินฉานถอนหายใจเบาๆ แล้วว่า “ข้าทำเรื่องนี้ไม่ใช่เพื่อให้เขาระลึกถึงบุญคุณข้า หวังโส่วเหรินได้ล่วงเกินหลิวจิ่น หากยังคงอยู่ที่เมืองหลวง เขาย่อมไม่รอดพ้นฤดูหนาวปีนี้ ไม่ว่าจะเป็นเพื่อล้างศัตรู หรือเพื่อล้างแค้นข้า หลิวจิ่นไม่มีทางปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่”

หลี่เอ้อพลันเข้าใจ “แท้จริงแล้ว เรื่องที่ท่านเนรเทศหวังโส่วเหรินไปกุ้ยโจว ก็ด้วยเหตุนี้เอง…”

ฉินฉานเพียงยิ้มเท่านั้น...เพราะความจริงแล้ว ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งที่เขาไม่พูดออกมา

ในประวัติศาสตร์ หวังหยางหมิงบรรลุสัจธรรมทางจิตอย่างแท้จริง ก้าวข้ามสู่ความเป็นนักปราชญ์ ก็ที่สถานีม้าแห่งหลงฉาง มณฑลกุ้ยโจวนั้นเอง แม้ฉินฉานจะมาอยู่ในโลกนี้ และเปลี่ยนแปลงอะไรไปหลายอย่าง แต่เรื่องนี้เขาไม่อยากเปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย เขาต้องการให้มันเกิดขึ้นซ้ำอีกครั้งตามประวัติศาสตร์อย่างที่ควรจะเป็น หากไร้หลงฉาง ก็จะไร้ซึ่งหวังหยางหมิงผู้เป็นนักปราชญ์แห่งยุคสมัย หากไร้การรับติงจาง ไร้การเนรเทศ ไร้ความทุกข์ระทมในชีวิต ก็จะไร้ซึ่งนักปราชญ์ในวันหน้า

ในชาตินี้ ฉินฉานเพียงอยากให้เหตุการณ์ดำเนินตามรอยอดีต แล้วตนเองเป็นผู้วางรากฐานให้ “นักปราชญ์แห่งหมื่นยุค” เกิดขึ้นด้วยมือของตน

รถม้าได้จากไปแล้ว สิ่งที่ฉินฉานควรทำ ก็ได้ทำหมดแล้ว

...หรือบางที…ยังเหลืออีกเรื่องหนึ่ง

“หลี่เอ้อ”

“ข้าน้อยอยู่ที่นี่!”

“อีกสักครู่ ข้าจะให้สำนักงานฝ่ายเหนือขององค์รักษ์เสื้อแพรออกคำสั่ง ปรับกำลังพล คัดมือปราบฝีมือดีร้อยนาย ให้ติดตามหวังโส่วเหรินลงใต้ไปยังกุ้ยโจว หลิวจิ่นย่อมไม่ยอมกลืนความอัปยศนี้ไว้เงียบๆ ระหว่างทางย่อมต้องมีผู้ลอบสังหารหวังโส่วเหริน เจ้าต้องสั่งให้คนของเราเก็บกวาดเสี้ยนหนามทั้งหมด ข้าต้องการให้หวังโส่วเหรินไปถึงหลงฉ่างโดยปลอดภัย แม้แต่เส้นขนก็ห้ามหลุดแม้แต่เส้นเดียว”

“รับทราบ!”

หลี่เอ้อรีบรับคำสั่งแล้วจากไปอย่างรวดเร็ว

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด มีผู้คนมากมายยอมก้มหัวยอมรับในเจตจำนงของฉินฉาน ยอมเดินตามเขา ยอมลุยน้ำลุยไฟเพื่อคำสั่งเพียงหนึ่งประโยคจากปากของเขา

เรื่องยุ่งของหวังโส่วเหรินนั้น ตอนนี้กลายเป็นเรื่องของฉินฉานไปแล้ว ส่วนตัวหวังโส่วเหรินกลับนั่งรถม้าสบายใจเฉิบมุ่งหน้าลงใต้ พร้อมคุ้มกันจากยอดฝีมือร้อยนาย คอยให้เขาเก็บแต้มเพิ่มค่าประสบการณ์ไปเรื่อยๆ จนเต็มระดับ แล้วปล่อยให้บอสใหญ่อย่างหลิวจิ่นกลายเป็นปัญหาของฉินฉานคนเดียว

คิดถึงความต่างของโชคชะตาระหว่างเขากับหวังโส่วเหรินแล้ว ฉินฉานก็รู้สึกว่าข้อหาที่ว่า "ซื้อบริการแล้วไม่จ่ายเงิน" นั้นเบาเกินไป ไม่สมควรให้แบบนั้นเลย ควรหาข้อหาหนักๆ อย่าง "ข่มขืนยายแปดสิบปี" ถึงจะรู้สึกสมดุลหน่อย…

เมื่อกลับเข้ากรุง ฉินฉานตรงไปยังวังหลวงทันที

ตรงราวแกะสลักหยกขาวหน้าพระตำหนักเฉียนชิง เขากลับพบคนที่เขาไม่อยากเจอที่สุด

หลิวจิ่นดูเหมือนจะรู้ล่วงหน้าว่าเขาจะเข้าวัง ตั้งท่ารออยู่ก่อนแล้ว สวมฉลองพระองค์ลายงูเหลือมสีเหลืองหม่น ยืนกอดอกอยู่นอกพระตำหนัก สายตาคมราวคมมีดปาดเฉือนกวาดมาทางฉินฉานไม่หยุด พลางหัวเราะเยาะในลำคอ

ฉินฉานยิ้มอย่างฝืนใจ คำนับพร้อมกล่าวว่า “หลิวกงกง ไม่พบกันเสียนาน”

หลิวจิ่นเบี่ยงตัวหลบไม่รับคำนับ พลางกล่าวเย็นชา “ท่านฉินพูดจาเกินไปแล้ว ข้าเป็นเพียงขันที จะรับคารวะจากท่านได้อย่างไร?”

“หลิวกงกงถ่อมตัวเกินไปแล้ว บัดนี้ท่านแดงกล่ำในวัง ขึ้นครองอำนาจฝ่ายใน ควบคุมทั้งซีฉ่าง ตงฉ่าง และองค์รักษ์เสื้อแพร ข้าน้อยไหนเลยกล้าไม่ให้เกียรติ?”

คำพูดที่อ่อนโยนของฉินฉานทำให้สีหน้าของหลิวจิ่นผ่อนคลายลงเล็กน้อย เพราะตลอดช่วงที่ครองตำแหน่งเสนาบดีฝ่ายใน เขาสร้างความไม่พอใจให้ขุนนางนอกวังไว้มาก แม้จะพึ่งพาความโปรดปรานของฮ่องเต้เป็นหลัก แต่หลิวจิ่นก็รู้ดีว่าฉินฉานเองก็เป็นคนโปรดไม่ต่างกัน ในหมู่ขุนนางบู๊บุ๋นทั้งหมด มีเพียงฉินฉานเท่านั้นที่เขารู้สึกว่าไม่อาจเทียบชั้นได้เลย

นี่แหละคือสิ่งที่ทำให้เขาเกลียดฉินฉานนัก แต่ก็ต้องกลัวฉินฉานด้วย

เขาถอนใจลึก ในที่สุดก็ตัดสินใจระงับโทสะไว้ คนในระดับอย่างพวกเขาหากถึงกับตะโกนด่าหรือลงไม้ลงมือกันเพราะเรื่องหนึ่งเรื่องใด ก็จะเสียทั้งศักดิ์ศรีและหน้าเกินไป หลิวจิ่นปีนขึ้นมาถึงตำแหน่งนี้ได้ ก็ไม่มีทางยอมทำเรื่องที่ไม่สมฐานะอย่างการหลุดสติเป็นอันขาด

“ท่านฉินเอ๋ย ข้าน้อยจริงใจถือท่านเป็นสหายมาโดยตลอด พวกเราล้วนเป็นขุนนางรุ่นเก่าที่ออกมาจากตำหนักตะวันออก ตั้งแต่ฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ พวกเราก็ร่วมฟันฝ่าอันตรายมาไม่ใช่หรือ? ตอนที่สุนัขเฒ่าอย่างหวังเยว่รวมหัวกับขุนนางทั้งในและนอกวังบีบฮ่องเต้ แถมยังเกณฑ์ทหารกองกล้าเข้าวังจะฆ่าพวกเราทิ้ง หากไม่ใช่เพราะท่านฉินในคืนนั้นตัดสินใจฟันหัวหนิงจิ่นผู้ถือผนึกแห่งสำนักม้าหลวงทิ้ง แล้วยึดอำนาจบังคับบัญชาทหารมาได้ พลิกสถานการณ์กลับกลายเป็นฝ่ายรุก พวกเราคงไม่มีใครรอดมาได้ ท่านฉิน ข้าพูดจริงใจจากใจเลย ข้ายังไม่ลืมบุญคุณท่านอยู่ในใจ”

ฉินฉานยิ้มบาง “เรื่องเล็กน้อย อย่ากล่าวถึงเลย ข้าเองตอนนั้นก็แค่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดเท่านั้น”

หลิวจิ่นถอนใจหนัก “หลังจากเรื่องนั้น ข้าก็รู้สึกว่าเราสองคนผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน ควรจะร่วมแรงร่วมใจกันในราชสำนัก แต่ผลเป็นอย่างไรเล่า ท่านฉินไม่เพียงไม่ช่วยข้า กลับซ่อนมือเล่นตลบหลัง ส่งหมากมืดมาแทงข้าอีก ข้ายอมรับว่าตั้งแต่ข้ารับสำนักซือหลี่มา ก็ทำอะไรที่เลยเถิดกับขุนนางนอกวังไปสองเรื่อง แต่ข้าก็ไม่เคยล่วงเกินท่าน ท่านฉิน ไฉนถึงลงมือกับข้าได้ลงคอ?”

ฉินฉานก็ถอนใจตาม “หลิวกงกง โปรดเชื่อข้าเถิด เรื่องของหวังโส่วเหรินนั้น ข้ามิได้ตั้งใจเล็งเป้าท่าน เพียงเพราะเขาเป็นสหายของข้า ข้าจำต้องปกป้องเขาให้ปลอดภัย”

หลิวจิ่นชะงักไป แววตาเริ่มเดือดพล่าน เสียงก็แหลมขึ้น “เพื่อปกป้องเขาคนเดียว ท่านถึงกับยอมเป็นศัตรูกับข้าที่ร่วมฝ่าฟันอันตรายมาด้วยกันหรือ?”

ฉินฉานไม่เร่งรีบ ยิ้มละไมแล้วถามกลับ “เพื่อแค่ขุนนางชั้นผู้น้อยของกรมกลาโหม หลิวกงกงถึงกับจะตัดขาดจากมิตรสหายเก่าด้วยหรือ?”

หลิวจิ่นเบิกตากว้าง ตัวสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความโกรธ เวลาผ่านไปสักพัก ใบหน้าที่แข็งกร้าวกลับละลายกลายเป็นรอยยิ้ม ทว่าแววตานั้นกลับเย็นเยียบดั่งคมกระบี่

“ช่างเถอะ เถียงกันไปก็ไร้ประโยชน์ ท่านฉิน ข้าบอกไว้เลย เรื่องนี้…ยังไม่จบ”

พูดจบ หลิวจิ่นก็สะบัดชายแขนเสื้ออย่างแรง หมุนตัวเข้าไปในพระตำหนักเฉียนชิง

ฉินฉานยิ้มมองแผ่นหลังของเขาที่ค่อยๆ ลับตาไป แววตาเจือความเวทนา

เขารู้ดีว่าในคำพูดนั้นแฝงเจตนาฆ่า ชัดเจนว่าบัดนี้พวกนักฆ่าที่จะลอบสังหารหวังโส่วเหรินคงออกเดินทางแล้ว หลิวจิ่นต้องการใช้ศพของหวังโส่วเหรินเป็นคำเตือนถึงฉินฉาน บอกให้เขารู้ว่าคำบัญชาของผู้ครองสำนักซือหลี่นั้นมิอาจฝ่าฝืน ผู้ใดที่ข้าหมายจะฆ่า ถึงหนีไปสุดหล้าฟ้าเขียวก็ต้องตาย

แต่ฉินฉานนึกอยากจะบอกความจริงกับเขาเหลือเกิน…ว่า...ขณะนี้ ยอดฝีมือองค์รักษ์เสื้อแพรนับร้อยคนได้ออกเดินทางก่อนนักฆ่าเหล่านั้นแล้ว พวกเขารออยู่ข้างทาง พร้อมจะฆ่าผู้ลอบสังหารทุกคนจนไม่เหลือซาก

หลิวจิ่นผู้แสนไร้เดียงสาเอ๋ย ไม่นานเจ้าก็จะรู้ว่าโลกนี้โหดร้ายยิ่งกว่าที่เจ้าคิด หากอำนาจเติบโตขึ้นจนล้นหลามแล้ว สมองก็ต้องเติบโตตามไปด้วยเช่นกัน…พูดกันตรงๆ เจ้าขาดบางสิ่งตั้งแต่เกิดแล้ว อย่าให้มันขาดสมองด้วยอีกอย่างเลยเถอะ…

………….