320 - อำลาเมืองหลวง

320 - อำลาเมืองหลวง

ในคืนเดียวกันนั้นเอง กรมศาลหลวงก็ปกคลุมไปด้วยเงามืดอึมครึม

หลิวจิ่นนั่งอยู่หน้าตะเกียงไขขาวในชุดฉลองพระองค์ลายอสรพิษ ใต้แสงสลัวของเปลวเทียน เอกสารฉบับหนึ่งที่วางอยู่ตรงหน้า ... เอกสารที่ลงนามรับรองโดยหลี่ตงหยางและหยางถิงเหอจากคณะเสนาบดี ประทับตรากรมเจ้าหน้าที่ชัดเจน ... ฉายแสงสะท้อนเข้าตาจนเขาต้องหรี่ตาแคบลงเหลือเพียงเส้นเดียว

ม่านหมอกแห่งความขุ่นเคืองปกคลุมใบหน้าเหี่ยวย่นแฝงความดุร้ายของหลิวจิ่น อักษรแต่ละตัวบนกระดาษราวกับกลายเป็นเข็มแหลมเล่มแล้วเล่มเล่าที่ทิ่มแทงลงกลางใจ ทำให้หัวใจเขาราวกับหลั่งเลือดทีละหยด

ความอดกลั้นที่สั่งสมมาหลายปี ความอัปยศที่ต้องกล้ำกลืนมานาน ในที่สุดก็ก้าวขึ้นครองอำนาจในตำหนักฝ่ายในได้สำเร็จ อำนาจนี้คือสิ่งที่หลิวจิ่นแลกมาด้วยชีวิตอันต่ำต้อยและการยอมศิโรราบทุกสิ่ง แต่บัดนี้กลับถูกฉินฉานเหยียบย่ำซ้ำลงไปอีกครั้งอย่างไร้ปรานี…

ไม่นานหลังจากนั้น เอกสารฉบับนั้นก็ถูกหลิวจิ่นฉีกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย กระดาษปลิวว่อนกลางห้องว่างเปล่าของกรมศาลหลวง

ลมยามค่ำคืนพัดผ่านเข้ามา เปลวเทียนในห้องสั่นไหวอย่างอ่อนแรง ก่อนจะดับลงในที่สุด

“ฉินฉาน! เจ้าทำเยี่ยงนี้ต่อข้าได้อย่างไร!”

ในความมืด เสียงคำรามต่ำอย่างเกรี้ยวกราดของหลิวจิ่นยังคงสะท้อนดังก้องอยู่ไม่ขาดสาย

บุญคุณกับความแค้น มักดำรงอยู่ควบคู่กันเสมอ

หลังจากลังเลอยู่หลายครา ในที่สุดฉินฉานก็ตัดสินใจลงมือ ช่วยชีวิตหวังโส่วเหรินเอาไว้ และล้างแค้นให้แก่ไต้เสียนผู้ที่เขาไม่เคยรู้จักมาก่อน ขณะที่เขามอบคุณ ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะก่อเวรลึกกับหลิวจิ่นไปพร้อมกัน

นี่เป็นผลลัพธ์ที่เขาคาดไว้แต่ต้น ก่อนจะลงมือฉินฉานก็รู้ดีอยู่แล้ว เมื่อวางหมากลง ย่อมไม่อาจเสียใจภายหลัง

รุ่งเช้าของวันถัดมา ท้องฟ้ายังเพิ่งสว่างเพียงรำไร รถม้าคันหนึ่งออกจากประตูเฉาหยางของเมืองหลวงอย่างเงียบงัน มุ่งหน้าไปทางตะวันตก ภายใต้การรายล้อมของบ่าวรับใช้ในชุดเสื้อคลุมและหมวกสีเขียวหลายคน

ภายในรถม้าปูด้วยเบาะหนานุ่ม หวังโส่วเหรินซึ่งเต็มไปด้วยบาดแผลนอนคว่ำอยู่บนเบาะ คิ้วขมวดแน่น ครางเบาๆ เป็นระยะจากความเจ็บปวด

เมื่อแหวกม่านรถม้าขึ้น หวังโส่วเหรินก็ฝืนทนความเจ็บ มองดูเชิงเทินเมืองหลวงที่ค่อยๆ ถอยห่างออกไป สุดท้ายก็เผยรอยยิ้มออกมา แม้แผลที่ทั่วร่างจะปวดหนึบ เขาก็ยังยิ้มออกมา ทั้งที่เจ็บจนต้องสูดลมหายใจเย็นเข้าอย่างแรง แต่รอยยิ้มนั้นกลับยังคงอยู่

ชื่อที่ถูกจารึกลงบนสมุดบัญชีความเป็นความตายของยมบาล ยังต้องถูกขีดทิ้งไป สิ่งที่น่าชื่นใจที่สุดในชีวิตคน ไม่มีสิ่งใดเกินกว่าการรอดพ้นจากวัฏจักรความเป็นความตาย

เมื่อวานหลังจากถูกกองกำลังองค์รักษ์เสื้อแพรช่วยฟื้นสติ หวังโส่วเหรินก็รู้สึกราวกับมีบางสิ่งในสมองของเขาแจ่มกระจ่างขึ้นมาอย่างชัดเจน ความรู้สึกนี้รุนแรงยิ่งนัก ความคิดที่แจ่มแจ้งแต่ยังไม่สมบูรณ์นั้น เปรียบดั่งแผ่นกระดาษบางเฉียบที่รอแค่โอกาสเหมาะจะทะลวงผ่าน

ความรู้สึกเช่นนี้ยิ่งทำให้เขาพึงพอใจยิ่งกว่าการเอาชีวิตรอดเสียอีก เวลานี้ หวังโส่วเหรินกำลังลิ้มรสความรู้สึกเช่นนั้นอย่างเต็มที่

รถม้าเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้าบนถนนหลวง คนบังคับรถคือบ่าวชราของตระกูลหวัง แม้จะเคยขับรถม้ามาทั้งชีวิต แต่ครั้งนี้ก็ระมัดระวังเป็นพิเศษ เมื่อคืนผู้บัญชาการฉินแห่งองค์รักษ์เสื้อแพรได้เชิญหมอให้มาตรวจอาการอย่างละเอียดและลงมือรักษาเรียบร้อยแล้ว

หมอบอกว่าการลงติงจางสิบไม้ได้ทำลายเส้นเอ็นและกระดูก หากโดนอีกสักไม้สองไม้คงถึงตาย แม้ไม่ถึงตาย บาดแผลของหวังโส่วเหรินก็ยังต้องพักรักษานานกว่าสามเดือนจึงจะหายดี

รถม้าแล่นมาถึงศาลาพักทางสิบลี้นอกเมืองอย่างกะทันหัน หวังโส่วเหรินเปิดม่านรถม้าดู แล้วก็พบว่ารอบๆ ถนนหลวงมีองครักษ์ยืนล้อมอยู่เต็มไปหมด ภายในศาลามีบุรุษหนุ่มผู้หนึ่งสวมอาภรณ์นักปราชญ์สีขาว กำลังนั่งดื่มเหล้าด้วยท่าทีสบายใจอยู่ลำพัง

“ฉินฉาน!” หวังโส่วเหรินที่นอนอยู่ในรถม้าเบิกตาสว่าง

ฉินฉานในศาลาส่งถ้วยเหล้ายกขึ้นโบกให้เขา พลางยิ้มกล่าวว่า “มีเหล้ามีเนื้อมีสหาย รู้แต่น่าเสียดายที่เจ้าบาดเจ็บ ดื่มเหล้าไม่ได้ ก็เลยอดลิ้มรสชะตาฟ้าประทานนี้เสียแล้ว”

หวังโส่วเหรินหัวเราะลั่นกล่าวว่า “ตราบใดที่มีเหล้า ผู้แซ่หวังไม่กลัวแม้แต่ความตาย ยังจะเกรงกลัวบาดแผลเล็กน้อยอันใดอีก? ยังจำคำพูดเดิมได้หรือไม่ ฉินฉาน หากเจ้ามิให้ข้าดื่มเหล้า ข้าย่อมไม่ถือว่าเจ้าเป็นสหายรู้ใจอีกต่อไปแล้ว!”

ฉินฉานยิ้มแย้มแต่แกล้งถอนหายใจแรง “ไม่ให้เหล้าก็ไม่ยอมรับเป็นสหาย ไหนเลยจะเรียกว่าสหายสนิท เจ้านี่มันเพื่อนกินแท้ๆ…”

“หากไร้เหล้า แล้วจะพูดถึงสหายรู้ใจได้อย่างไรเล่า?”

หวังโส่วเหรินให้บ่าวช่วยประคองเดินกะเผลกทีละก้าวเข้าไปในศาลา บนโต๊ะหินในศาลามีจอกเหล้าวางไว้เรียบร้อยแล้ว พร้อมไหเหล้าสองไหส่งกลิ่นหอมของดินปนกลิ่นแอลกอฮอล์โชยออกมา

ทันทีที่เห็นไหเหล้า ดวงตาของหวังโส่วเหรินก็เป็นประกาย รีบคว้าไหขึ้นมาฟาดเปิดฝาปิดที่ปากไห แล้วเงยหน้ากรอกเข้าปากทันที

ฉินฉานมองท่าทางของเขาแล้วยิ้มพลางพึมพำว่า “นี่มันคนธรรมดาที่ไหนกัน นี่มันขี้เมาชัดๆ ข้าอุตส่าห์ช่วยไว้ ไม่แน่ว่าอาจช่วยผิดคนแล้วกระมัง?”

หลังดื่มไปรวดเดียวหลายอึก หวังโส่วเหรินวางไหลงแล้วจ้องเขม็งใส่ฉินฉาน “นี่เจ้าขโมยเหล้ามาหรือไม่?”

ฉินฉานหัวเราะพลางถอนใจ “ลูกน้องข้าไม่เอาไหน ได้ยินว่าข้าจะมาส่งคนแต่เช้า เมื่อคืนนี้จึงพาคนลอบเข้าไปในสวนหลังเรือนของนายกองแซ่จ้าว แล้วขุดเอาเหล้านารีแดงอายุสิบแปดปีขึ้นมาสองไห…”

หวังโส่วเหรินกลั้นยิ้มต่อกล่าว “แล้วฝังไหน้ำส้มสายชูเก่าเข้าไปแทนใช่หรือไม่?”

ฉินฉานหน้าเจื่อนเล็กน้อยแล้วว่า “คราวนี้ลูกน้องข้าทำเกินไปหน่อย เขาว่าน้ำส้มสายชูรสชาติไม่เข้าที่ ก็เลยราดฉี่ลงไปในไหแล้วฝังแทน…”

หวังโส่วเหรินกลั้นอยู่นานก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป หัวเราะเสียงดังลั่นขึ้นฟ้า

ฉินฉานก็หัวเราะพลางว่า “ลูกน้องข้าคนนี้ช่างต่ำทราม ข้าก็เลยลงโทษเขาอย่างหนักแล้ว…”

“แล้วเจ้าลงโทษเขาอย่างไร?” หวังโส่วเหรินหัวเราะจนหอบหายใจ

“ข้าสั่งให้เขา ในงานเลี้ยงแต่งงานของลูกสาวจ้าวไป๋หู่ผู้เคราะห์ร้ายผู้นั้น ต้องดื่มให้สาแก่ใจ ไม่ว่าในไหเหล้าจะเป็นน้ำส้มสายชูหรือฉี่ ก็ต้องดื่มให้หมดทุกหยด ไม่เมาไม่เลิก”

“ฮ่าๆๆๆ…เจ้านี่เลวร้ายยิ่งกว่าลูกน้องของเจ้าเสียอีก”

หวังโส่วเหรินหัวเราะอยู่นาน ก่อนจะคว้าไหเหล้าขึ้นมากรอกเข้าปากอีกครั้งใหญ่ แล้วปาดหยดเหล้าตามมุมปากพลางถอนใจยาว “แปลกจริง เหตุใดเหล้าที่ขโมยมาจึงอร่อยนัก? ต่อไปหากข้าคิดอยากดื่มเหล้า ข้าจะต้องกลายเป็นขโมยแน่ หากบิดาเฒ่าของข้ารู้เข้า ไม่แน่ว่าจะโดนฝ่ามือสะบัดหน้าหลายฉาด”

ฉินฉานขยิบตายิ้มแล้วว่า “อยากให้ข้าหาวิธีให้หรือไม่?”

“ลองพูดมาฟังสิ”

“คราวนี้ไปถึงกุ้ยโจวแล้ว พอเจ้าตั้งหลักได้ ก็ลองซื้อเหล้าดีๆ ไว้สักสองไห ลอบฝังไว้ในสวนหลังบ้านของเพื่อนบ้าน พอคิดอยากดื่มก็แอบเข้าไปขุดเหล้าขึ้นมา ถึงเหล้านั้นเจ้าจะซื้อเองก็จริง แต่เจ้าได้ลิ้มรสความรู้สึกของการขโมยเหล้าเช่นกัน แบบนี้เหล้าที่ดื่มย่อมอร่อยแน่นอน”

“แผนนี้ดีนัก! ฉินฉาน เจ้าคิดแผนเช่นนี้ได้อย่างไร หรือว่าเจ้าชาตินี้เกิดมาเพื่อเป็นขโมย?”

ฉินฉานทำหน้าขึงขังกล่าวว่า “พูดอะไรเหลวไหล ข้าเป็นผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพร!”

จากนั้นก็หัวเราะพรืดแล้วกล่าวต่อ “...ผู้บัญชาการที่สอนคนวิธีขโมยของด้วย”

ทั้งสองสบตากันแล้วก็หัวเราะลั่น หวังโส่วเหรินดูจะตื่นเต้นอย่างยิ่ง ดื่มเหล้าทั้งเร็วทั้งแรง ไม่นานนัก ใบหน้าซีดเซียวก็ปรากฏสีแดงระเรื่อ ชัดเจนว่าเริ่มเมาแล้ว

เมื่อกรอกคำสุดท้ายจากไหเหล้า หวังโส่วเหรินหัวเราะลั่นอีกสองครั้ง ก่อนจะโยนไหเหล้าลงพื้น จัดเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย แล้วคุกเข่าหันหน้าไปทางฉินฉาน โขกศีรษะคำนับสามครั้งอย่างลึกซึ้ง

ฉินฉานรีบประคองขึ้น พลางกล่าวว่า “ข้าแค่เชิญเจ้าดื่มเหล้าเพียงสองครั้ง หากเจ้าเห็นว่าติดหนี้ในใจ ก็เชิญข้ากลับสักสองมื้อก็พอ เหตุใดต้องแสดงคารวะถึงเพียงนี้?”

หวังโส่วเหรินมองเขาอย่างแน่วแน่ แล้วกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “หนี้ข้าไม่ได้มีเพียงสองมื้อเหล้า เจ้าประทานให้ข้ายิ่งกว่านั้นมากนัก ฉินฉาน ไม่ต้องพูดมาก วันหน้าข้าต้องตอบแทนอย่างแน่นอน”

ฉินฉานประสานมือกล่าว “ภูเขาสูงน้ำลึกหนทางไกล พี่หวังจงรักษาตัวให้ดี”

น้ำตาคลออยู่ในดวงตาหวังโส่วเหริน เขากล่าวเสียงสั่นเครือ “ผู้แซ่หวังหาได้หวั่นกลัวภูเขาสูงน้ำลึกไม่ สิ่งที่ข้าหวั่นกลัว คือจากนี้ไปจะไม่มีสหายรู้ใจอยู่ข้างกาย คอยเชิญข้าดื่มเหล้าอีกต่อไปแล้ว…”

ส่งเจ้าพันลี้ สุดท้ายก็ต้องอำลา

รถม้ารออยู่นานแล้ว ม้าที่เทียมไว้เริ่มแสดงความหงุดหงิด ฮึดฮัดพ่นลมหายใจดังฟืดฟาด พลางใช้กีบขุดพื้นดินไปมา

หวังโส่วเหรินผู้เมาอย่างพร่าเลือนขึ้นไปนั่งบนรถม้า ทันใดนั้นเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ เขาหันกลับมามองฉินฉานแล้วกล่าวว่า “ข้ามีเรื่องที่สงสัยติดค้างอยู่ในใจตลอด ข้ารู้ว่าเจ้าทุ่มเททุกอย่างเพื่อช่วยชีวิตข้า หนีรอดจากติงจางของหลิวจิ่นย่อมถือเป็นเรื่องดี ทว่าเหตุใดข้าจึงถูกเนรเทศออกจากเมือง? เมื่อคืนข้าเคยถามคนในครอบครัว แต่ทุกคนกลับหลบเลี่ยงไม่ตอบ เจ้ารู้เรื่องหรือไม่?”

ฉินฉานหัวเราะพรืดออกมา พลางฟาดก้นม้าเสียงดัง ม้าร้องเบาๆ แล้วออกวิ่งเหยาะๆ ไปตามถนนหลวง

“ข้อหาที่ข้ามอบให้เจ้าคือซื้อบริการหญิงโสเภณีแล้วไม่จ่ายเงิน พี่หวัง ข้าขอโทษด้วย เจ้าคงถูกโสเภณีในหอคณิกาดูแคลนไปตลอดชีวิต ต่อไปหากจะซื้อบริการใคร ขอให้จ่ายเงินก่อนค่อยว่ากัน” ฉินฉานหัวเราะลั่นพลางตะโกนตามหลังรถม้าที่ค่อยๆ แล่นห่างออกไป

ในรถม้ามีเสียงหวังโส่วเหรินก่นด่าปนหัวเราะดังกลับมา รถม้าฉานนั้นที่บรรทุกบุรุษผู้จะกลายเป็นนักปราชญ์ในอนาคตค่อยๆ ลับตาไป

ฉินฉานมองตามรถม้าที่ค่อยๆ หายลับไป เขาค่อยๆ เก็บรอยยิ้ม แล้วจู่ๆ ก็โค้งคำนับยาวไปยังทิศทางของรถม้า

“อย่าหวั่นว่าหนทางข้างหน้าไร้สหายรู้ใจเลย ใต้ฟ้านี้ผู้ใดบ้างไม่รู้จักเจ้า”

หวังหยางหมิง แห่งหลงฉ่าง มณฑลกุ้ยโจว คือจุดเปลี่ยนชีวิตของเจ้า และคือการผลิบานของอารยธรรมแห่งชาวฮั่น ข้าจะรอเจ้า ณ นครหลวง รอวันที่เจ้าก้าวข้ามสามัญสู่ความเป็นนักปราชญ์ เลื่องลือไปทั่วใต้หล้า

……………..

ติดตามต่อในเพจ