319 - ความดีความชั่วมีผลตอบแทน

319 - ความดีความชั่วมีผลตอบแทน

เสียงหวดของไม้ติงจางฟาดฝ่าอากาศลงมาอย่างดุดัน

ข้างกายขันทีผู้คุมโทษ เฉินอัน ยังมีขันทีน้อยอีกคนหนึ่งกำลังตะโกนรายงานจำนวนการลงโทษด้วยติงจาง

สีหน้าของหวังโส่วเหรินยิ่งซีดเซียว เหงื่อเย็นไหลท่วมทั่วร่าง ก้นของเขาถูกฟาดจนหนังเปิดเนื้อฉีก ติงจางสีแดงสลับดำฟาดลงบนบั้นท้าย ทุกการฟาดล้วนสาดเลือดสดให้เห็นอย่างน่าตระหนก หวังโส่วเหรินแม้แต่เสียงครางก็เริ่มอ่อนแรง

พวกผู้ลงมือดูเหมือนจะตั้งใจลงแรงหนัก เพียงเจ็ดไม้ หวังโส่วเหรินก็ใกล้จะทนไม่ไหว หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่เกินยี่สิบไม้เขาย่อมสิ้นชีวิตแน่นอน

ทุกคนที่ยืนดูอยู่ไร้ซึ่งสีหน้า ต่างเพียงฟังขันทีน้อยประกาศจำนวนไม้

“ไม้ที่เจ็ด! ฟาดให้ถึงใจ!”

“ไม้ที่แปด! ฟาดให้สุดแรง!”

...ฉินฉานเดินผ่านหวังโส่วเหรินโดยไม่แสดงอารมณ์ใด มือไพล่หลัง ส่วนหลี่เอ้อนำกลุ่มนายทหารร้อยกว่าคนที่รอคอยคำสั่งมานานเดินตามหลังเขาไปสิบก้าว ครั้นได้ยินขันทีรายงานถึง “ไม้ที่สิบ” หลี่เอ้อก็โบกมือ ทันใดนั้น นายทหารชุดเครื่องแบบก็พุ่งเข้าใส่พวกผู้ลงโทษ ใช้ฝักดาบฟาดหัวพวกมันอย่างแรง

พวกผู้ลงโทษมึนงง พวกเขาได้รับคำสั่งจากหลิวจิ่นให้ลงโทษ ยังไม่ทันคาดคิดว่าจะมีผู้ใดกล้าเข้ามาขัดขวาง ถูกฟาดหัวจนกุมหัวร้องไห้เรียกหาพ่อแม่เสียงดังระงม

เฉินอันเองก็ชะงักไป พอได้สติกลับมาก็ร้องกรี๊ดเหมือนหญิงดีที่ถูกลวนลามกลางถนน

“พวกเจ้า...พวกเจ้าเป็นกองกำลังองค์รักษ์เสื้อแพรจะคิดก่อกบฏหรือ?”

หลี่เอ้อตะโกนด้วยเสียงดัง “หวังโส่วเหรินมีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีฆาตกรรมหนึ่ง กองกำลังองค์รักษ์เสื้อแพรต้องการตัวเขาไปสอบสวนเป็นพยาน!”

เฉินอันตะโกนด้วยความโกรธ “ข้ารับคำสั่งจากเสนาบดีหลิวแห่งกรมพิธีการฝ่ายในให้ลงโทษหวังโส่วเหรินด้วยติงจาง สี่สิบไม้ยังไม่จบ พวกเจ้าค่อยสอบสวนก็ได้ เหตุใดต้องมาลงมือกับพวกข้าด้วย?”

หลี่เอ้อส่งเสียงเย้ยหยัน “ท่านพูดตลกแล้ว หากลงครบสี่สิบไม้ หวังโส่วเหรินจะยังมีชีวิตอยู่ให้สอบสวนอีกหรือ?”

เฉินอันชะงักไปเล็กน้อย แล้วก็โกรธจนหน้าเขียว “เขาจะรอดหรือไม่เกี่ยวอะไรกับข้า ข้ารับคำสั่งจากเสนาบดีหลิวของกรมพิธีการฝ่ายใน พวกเจ้าองค์รักษ์เสื้อแพรกล้าละเมิดคำสั่งเสนาบดีหลิวหรือ?”

“ข้ารับคำสั่งโดยตรงจากฮ่องเต้ พวกเจ้ากล้าละเมิดพระบัญชาหรือ?”

“พร...พระบัญชา? เอาออกมาให้ข้าดูสิ”

หลี่เอ้อยิ้มเยาะเย้ย “พระบัญชาย่อมเป็นคำบัญชาโดยพระโอษฐ์ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้เจ้าจะให้ฮ่องเต้จรดพู่กันลงตราราชโองการให้เจ้าเชยชมด้วยหรือ? เจ้ามีหน้ามีตาขนาดนั้นเชียวหรือ?”

สีหน้าเฉินอันดำคล้ำลังเลไปครู่หนึ่งแล้วกัดฟัน “พวกเจ้ากองกำลังองค์รักษ์เสื้อแพรต้องการชิงตัวผู้ต้องหา ปลอมแปลงพระบัญชา! หวังโส่วเหรินคนนี้ข้าจะไม่ปล่อย! คนของข้า เอาไอ้พวกปลอมราชโองการพวกนี้จับมาให้หมด!”

หลี่เอ้อหัวเราะลั่น แล้วเปลี่ยนเป็นตะคอกเสียงต่ำว่า “พวกเรา จับเจ้าพวกขันทีที่ละเมิดราชโองการพวกนี้ให้หมด!”

บัดนั้นเหล่าผู้ลงโทษแห่งสำนักซีฉ่างกับนายทหารองค์รักษ์เสื้อแพรก็เปิดฉากตะลุมบันกัน

ในความอลหม่าน เฉินอันทั้งโกรธทั้งโมโห ตะโกนด่าลั่น “พวกเจ้าองค์รักษ์เสื้อแพรช่างกล้าดีนัก ถึงกับกล้าชิงชีวิตที่เสนาบดีหลิวต้องการ! ไม่กลัวตายกันหรือ? การกระทำของพวกเจ้า ฉินฉานรู้หรือไม่?”

“ฮ่าๆๆ ฉินผู้บัญชาการอยู่ที่หน้าประตูวังนั่นแหละ หากท่านอยากรู้ก็ไปถามเขาเองเถอะ”

พอได้ยินชื่อฉินผู้บัญชาการ พวกซีฉ่างก็ตกใจกลัวจนหน้าซีด

แม้พวกเขาจะเป็นคนที่เพิ่งเข้ามาทำงานในสำนักซีฉ่าง แต่เรื่องที่ฉินฉานกวาดล้างสำนักตงฉ่างเมื่อสองเดือนก่อนนั้นลือกันไปทั่วแผ่นดิน ว่ากันว่าจนถึงวันนี้ บริเวณหน้าห้องโถงสำนักตงฉ่างยังคงกลิ่นคาวเลือดแรงจัด บ้างก็ร่ำลือกันว่าทุกค่ำคืนมีเสียงวิญญาณอาฆาตกรีดร้อง เสนาบดีไต้แห่งตงฉ่างต้องจ้างหมอมาทำพิธีตั้งหลายครั้งก็ไม่หาย

เพียงคำสั่งเดียวตายเป็นพัน ฉินฉานชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมจารึกเข้าไปในกระดูกของพวกสำนักลับทั้งสอง สำนักซีฉ่างได้ยินชื่อเขาก็เหมือนฝันร้าย

เมื่อรู้ว่าฉินฉานอยู่ไม่ไกล พวกซีฉ่างต่างก็รีบหันไปมองประตูวัง เห็นบุรุษหนุ่มผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมลายกิเลนสีแดงสดเดินเอื่อยๆ ออกมานอกประตูวัง ใช่ใครอื่นนอกจากฉินฉาน

พอเห็นเงาสีแดงสดนั้น พวกซีฉ่างก็สิ้นท่าทันที แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ถอยหลังอย่างไม่เป็นระเบียบ พวกเขาไม่รู้แล้วว่าใครปลอมราชโองการ ใครละเมิดคำสั่ง พวกเขารู้เพียงแค่ว่า คนที่กล้าฆ่าคนของตงฉ่างเป็นพัน หากเขาได้รับพระบัญชาแล้วจริงๆ ย่อมไม่ลังเลที่จะฆ่าพวกซีฉ่างเพิ่มอีกไม่กี่คน

พวกซีฉ่างหวาดหวั่น พวกนายทหารองค์รักษ์เสื้อแพรกลับฮึกเหิม หลี่เอ้อตะโกนสั่งเพียงครั้งเดียว นายทหารทั้งร้อยกว่าคนก็พุ่งตัวเข้าหาหวังโส่วเหรินที่นอนอยู่บนพื้น เห็นได้ชัดว่าท่าทีของทั้งสองฝ่ายพลิกผัน พวกซีฉ่างพ่ายถอยร่นทีละก้าว

ท่ามกลางความอลหม่าน หลี่เอ้อเดินผ่านเฉินอันที่ยืนอึ้งราวกับถูกสาป แววตาวาววับด้วยความดุร้าย ทันใดนั้น นายทหารไม่กี่คนเคลื่อนไหวเหมือนภูตผี ล้อมเฉินอันไว้

เฉินอันรู้สึกได้ว่าคนเหล่านั้นไม่คิดดี จึงอ้าปากจะร้องตะโกน แต่หลี่เอ้อกลับใช้มือปิดปากเขาไว้ อีกคนหนึ่งก็จับด้ามกระบี่ขึ้นฟาดเข้าไปที่กระดูกสันหลังบริเวณเอวอย่างแรง เฉินอันเบิกตากว้างทันที รู้สึกได้ว่ากระดูกสันหลังของตนราวกับแตกกระจาย ร่างท่อนล่างหมดความรู้สึก ทรุดฮวบลงกับพื้นโดยไม่อาจควบคุมได้

ห่างออกไปไม่กี่วา พวกนายทหารและซีฉ่างยังสู้กันวุ่นวาย ไม่มีใครทันเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น ทหารเวรหน้าประตูวังเห็นเข้าก็รีบเบือนหน้าไปทางอื่น เพราะรู้ดีว่าการต่อสู้ระหว่างซีฉ่างกับองค์รักษ์เสื้อแพร แท้จริงคือการต่อสู้ระหว่างหลิวจิ่นกับฉินฉาน สองผู้ที่เป็นที่โปรดปรานของฮ่องเต้ เป็นเทพเจ้าสู้กัน คนธรรมดาอย่างพวกเขาอย่าได้เข้าไปยุ่งเกี่ยว มิฉะนั้นอาจเดือดร้อนถึงชีวิต

เฉินอันทนความเจ็บจากกระดูกสันหลังที่ร้าวราน นอนแน่นิ่งบนพื้น ดวงตาไร้ประกาย พึมพำอย่างหมดแรงว่า “ทำไม? ทำไมกัน?”

ในเสียงอึกทึกวุ่นวาย หลี่เอ้อโน้มหน้าไปใกล้หูเฉินอัน ยิ้มเย็นพลางกระซิบว่า “ท่านฉินของพวกเราบอกว่า เจ้ายิ้มได้ไม่น่าดู คนที่ท่านฉินเกลียด คือศัตรูของทั้งองค์รักษ์เสื้อแพร”

จากนั้นก็ฟาดด้ามกระบี่ไปที่ขมับของเฉินอันอีกครั้ง เฉินอันไม่ส่งเสียงใดก็หมดสติไปทันที

หลี่เอ้อยืนขึ้นแล้วหัวเราะเสียงดัง “พี่น้องทั้งหลาย แบกตัวหวังโส่วเหรินกลับจวนนายท่านเถอะ!”

เพียงหนึ่งก้านธูป ชะตาชีวิตของหวังโส่วเหรินก็เปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือ ภายใต้การจัดการของฉินฉาน เขาถูกช่วยออกมารอดชีวิตได้

ผู้ที่หลิวจิ่นตั้งใจจะฆ่า กลับถูกฉินฉานแย่งตัวไปกลางทาง หลังจากถูกกองกำลังองค์รักษ์เสื้อแพรพาตัวไปแล้ว หวังโส่วเหรินก็หายสาบสูญ ไม่มีใครรู้ว่าอยู่ที่ใด เหล่าผู้ลงโทษแห่งซีฉ่างถูกทำร้ายจนล้มกลาดเกลื่อน ขันทีเฉินอันจากกรมศาลผู้ร่วมลงโทษก็ถูกกระแทกกระดูกสันหลังจนแหลก ซ้ำยังถูกฟาดที่ขมับอีกครั้งอย่างรุนแรง แม้หมอหลวงจะพยายามรักษาอย่างสุดความสามารถก็ไร้ผล กลายเป็นคนเป็นที่ไร้สติ สิ้นสภาพราวกับพืชผัก

สถานการณ์เปลี่ยนแปลงฉับพลัน รองเสนาบดีกรมพิธีการฝั่งซ้ายอย่างหวังฮวา ซึ่งรออยู่หน้าเฉิงเทียนเหมินเพื่อรับศพบุตรชาย และเหล่าขุนนางที่มาร่วมต่างตื่นตะลึงไปตามๆ กัน ครั้นได้สติกลับมา ก็พากันกล่าวแสดงความยินดีกับหวังฮวา

หวังฮวานิ่งอึ้งอยู่พักหนึ่ง แล้วก็หัวเราะเบาๆ สองครั้งโดยไม่กล่าวอะไร รีบเร่งรุดกลับจวนทันที

เมื่อบุตรชายไม่ตายแล้ว ศาลาบำเพ็ญกุศลและโรงศพที่บ้านก็สามารถรื้อถอนได้เสียที ถือว่าเป็นสิ่งอัปมงคล

...ตอนเที่ยงกองกำลังองค์รักษ์เสื้อแพรชิงตัวคน พอตกบ่าย สำนักงานใหญ่ฝ่ายเหนือขององค์รักษ์เสื้อแพรก็ส่งหนังสือราชการฉบับหนึ่งไปยังกรมเจ้าหน้าที่ ใจความระบุว่าคดีหญิงโสเภณีในเมืองหลวงที่ถูกสังหารนั้น หลังจากสืบสวนแล้ว ไม่เกี่ยวข้องกับหวังโส่วเหริน เจ้าหน้าที่ฝ่ายกรมกลาโหมแต่อย่างใด

ทว่าหวังโส่วเหรินเคยซื้อบริการหญิงโสเภณีแล้วไม่ยอมจ่ายเงิน ถือว่ามีความประพฤติน่ารังเกียจ จึงได้รับพระบัญชาจากฮ่องเต้ให้เนรเทศไปดำรงตำแหน่งขุนนางควบคุมทหารที่หลงฉาง มณฑลกุ้ยโจว และห้ามทางราชสำนักแต่งตั้งกลับในสามปี

ในหนังสือราชการดังกล่าวเน้นย้ำเป็นพิเศษถึงสามตัวอักษรว่า “ได้รับพระบัญชา”

ส่วนเรื่องที่หวังโส่วเหรินเคยยื่นฎีกากล่าวโทษหลิวจิ่นแล้วเกือบถูกลงโทษถึงตายจากการลงติงจาง กลับไม่มีการกล่าวถึงแม้แต่คำเดียวในหนังสือราวกับผู้บัญชาการกองกำลังองค์รักษ์เสื้อแพรไม่เคยรับรู้เรื่องราวใดๆ เลย

โดยปกติแล้วการแต่งตั้งหรือปลดขุนนาง มักจะต้องผ่านการหารือของคณะเสนาบดีและกรมเจ้าหน้าที่ พระบัญชาของฮ่องเต้ใช่ว่าจะมีผลในทันที แต่เนื่องจากก่อนหน้านี้ที่หลิวจิ่นลงติงจางฆ่าไต้เสียนได้จุดกระแสความไม่พอใจในฝ่ายนอกวัง บุคคลที่มองการณ์ไกลจึงได้กลิ่นความผิดปกติบางอย่างจากหนังสือราชการฉบับนี้ของฉินฉาน

คราวนี้กรมเจ้าหน้าที่ดำเนินการรวดเร็วอย่างผิดปกติ และที่สำคัญคือไม่มีการหารือกันล่วงหน้า กลับประสานกับฉินฉานได้อย่างแนบเนียน รับรองหนังสือของฉินฉานทันที หลังจากหลิวเจี้ยนกับเซี่ยเชียนวางมือจากราชการแล้ว ผู้นำคณะเสนาบดีคนปัจจุบันคือหลี่ตงหยาง ผู้มีประสบการณ์เชี่ยวชาญ

พอเห็นหนังสือจากกรมเจ้าหน้าที่ก็เข้าใจทันทีว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือของฉินฉาน จึงออกอุบายเล็กน้อยผลักไสเจียวฟางออกไป แล้วหารือกับหยางถิงเหอกลางหอเหวินฮวาเล็กน้อย ทั้งสองร่วมกันประทับตราสีน้ำเงินอนุมัติเอกสาร

เมื่อมีพระบัญชา คำสั่งจากคณะเสนาบดีสองท่าน และตราราชการของกรมเจ้าหน้าที่ การเนรเทศหวังโส่วเหรินไปยังหลงฉาง มณฑลกุ้ยโจว ก็ถือเป็นข้อสรุจแน่นอน ไม่มีใครเปลี่ยนแปลงได้

คืนนั้นเอง ที่หน้าประตูจวนฉินชานเมือง ปรากฏรถขุนนางหนึ่งลำเลียงเข้ามา รองเสนาบดีกรมพิธีการฝั่งซ้ายผู้ชรา หวังฮวา ถูกคนรับใช้ประคองลงจากรถ มองดูโคมแดงอ่อนมัวสองข้างประตูใหญ่จวนฉินและประตูที่ปิดสนิท เขาขบเม้มริมฝีปาก คุกเข่าลงต่อหน้าประตูใหญ่เงียบๆ อย่างเคารพนอบน้อม แล้วโขกศีรษะสามครั้งด้วยท่าทีเคร่งขรึม ก่อนจะลุกขึ้นจากไปโดยไม่เอ่ยวาจา

ไม่นานหลังจากหวังฮวาเดินจากไป ก็มีรถม้าอีกฉานมาถึงหน้าประตูจวนฉิน สตรีและเด็กหลายคนลงจากรถ มายืนเรียงแถวต่อหน้าประตูจวนฉิน พวกนางก็คุกเข่าลงพร้อมกัน โขกศีรษะสามครั้งด้วยความเคารพ ก่อนจะจากไปเงียบๆ

สตรีและเด็กเหล่านี้คือครอบครัวของไต้เสียน ขุนนางจากกรมพระคลังนานกิง ผู้เสียชีวิตใต้ติงจางของเฉินอัน บัดนี้เฉินอันถูกองค์รักษ์เสื้อแพรทำให้กลายเป็นคนไร้สติ ความแค้นได้รับการชำระแล้ว แม้บุญคุณยังไม่ได้ทดแทน แต่คนในครอบครัวก็แสดงความขอบคุณต่อฉินฉานด้วยวิธีเงียบเช่นนี้

ความดีความชั่วย่อมมีผลตอบแทน บุญคุณและความแค้นย่อมมีที่มาเบื้องหลัง ฟ้าดินมีตา จักจ้องมองความดีความชั่วทั้งมวลในโลก รอคอยเวลาที่เหมาะสมเพื่อตอบสนองคืนอย่างเที่ยงธรรม

………..