318 - ช่วยเหลือเซียน (ตอนจบ)

318 - ช่วยเหลือเซียน (ตอนจบ)

คำถามที่ว่า "หวังโส่วเหรินหลุดเข้าราชสำนักได้อย่างไร" เป็นคำถามที่จูโฮ่วจ้าวควรนำไปไตร่ตรองเสียบ้าง เพราะเมื่อเทียบกับจูโฮ่วจ้าวแล้ว หวังโส่วเหรินเป็นทั้งนักเรียนดีเด่น ทั้งมีความประพฤติเป็นเลิศ แน่นอนว่าหวังโส่วเหรินเองก็สมควรย้อนกลับมาทบไม้ตนเช่นกัน ว่าเหตุใดเซียนผู้ยิ่งใหญ่ระดับหายากในรอบพันปีเช่นเขา กลับถูกฮ่องเต้ปัจจุบันรังเกียจถึงเพียงนี้

“แค่ขุนนางกรมกลาโหมคนหนึ่ง เจ้าต้องเข้าวังมาขอราชโองการถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

กองกำลังองค์รักษ์เสื้อแพรมีสิทธิ์จับกุมและสอบสวนโดยไม่ต้องรอคำสั่ง ยามที่ขุนนางคนใดกระทำผิด ก็เพียงส่งหมายเรียก แล้วให้นายทหารเข้าไปจับตัว ไม่เคยต้องใส่ใจมากมาย ทว่าขุนนางชั้นหกเล็กๆ อย่างหวังโส่วเหรินกลับทำให้ผู้บัญชาการใหญ่แห่งองค์รักษ์เสื้อแพรต้องเข้าวังมาขอราชโองการด้วยตัวเอง เรื่องเช่นนี้ทำให้จูโฮ่วจ้าวงุนงงนัก

ฉินฉานสีหน้าอึดอัด กล่าวว่า “กระหม่อมไม่ควรมาเบียดเบียนฝ่าบาท แต่ช่วงนี้คนผู้นี้ดูจะไม่ค่อยราบรื่นนัก ขณะที่กระหม่อมสั่งคนไปจับตัว เขากลับถูกหลิวกงกงจับไปเสียก่อน กระหม่อมก็ไม่เข้าใจ ว่าทำไมหวังโส่วเหรินถึงได้กล้าหาญขนาดไปล่วงเกินหลิวกงกงอย่างรุนแรง กระหม่อมได้ยินมาว่าหลิวกงกงตั้งใจจะโบยเขาให้ตายที่ประตูอู่ในวันนี้…ฝ่าบาท หวังโส่วเหรินจะตายไปนั้นก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่คดีที่กระหม่อมกำลังสืบอยู่จะขาดเบาะแสเอาได้ เพราะฉะนั้นกระหม่อมจำต้องเข้าวังมาขอราชโองการจากฝ่าบาท ขอให้กระหม่อมได้นำตัวเขากลับไปสอบสวนก่อนเถิดพ่ะย่ะค่ะ”

จูโฮ่วจ้าวหัวเราะเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ “ข้าก็นึกว่าเรื่องอะไรกัน ที่แท้ก็ง่ายมาก เจ้าก็แค่ไปบอกหลิวจิ่นให้ส่งตัวเขามาให้เจ้าไม่ใช่หรือ…”

“ฝ่าบาท กลัวก็แต่หลิวกงกงยังขุ่นเคืองอยู่ ไม่ยอมปล่อยตัวพ่ะย่ะค่ะ…”

จูโฮ่วจ้าวก็เข้าใจเจตนาของฉินฉานในทันที เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ “นี่คือเหตุผลที่เจ้ามาวังวันนี้อย่างนั้นหรือ? เพื่อขุนนางกรมกลาโหมคนเดียว?”

“ใช่พ่ะย่ะค่ะ”

“ผู้บัญชาการผู้กล้าหาญของข้า…เฮ้อ น่าเวทนายิ่งนัก…” จูโฮ่วจ้าวคร่ำครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “ไปเถอะ ไปบอกหลิวจิ่นเจ้าข้า ว่านี่เป็นราชโองการของข้า ให้ส่งตัวหวังโส่วเหรินไปให้เจ้าสอบสวน…ว่าแต่ หวังโส่วเหรินเกี่ยวข้องกับคดีอะไร?”

ฉินฉานเงยหน้ามองจูโฮ่วจ้าววูบหนึ่ง แล้วก้มหน้าต่ำตอบเสียงขรึม “ในเมืองหลวงมีโสเภณีลับถูกฆ่า ว่ากันว่าเกิดเรื่องหลังจากแขกไม่ยอมจ่ายเงิน กระหม่อมให้องค์รักษ์เสื้อแพรตรวจสอบ พบว่าคืนนั้นมีบุรุษสามคนที่ใช้บริการแต่ไม่จ่ายเงิน และหนึ่งในนั้นคือหวังโส่วเหริน เอ่อ…เขายังแค่ผู้ต้องสงสัย การไม่จ่ายเงินยังพอเข้าใจได้ แต่หากฆ่าคนเพื่อเรื่องนี้…กระหม่อมคิดว่าเขาคงไม่ไร้ยางอายถึงขนาดนั้น”

จูโฮ่วจ้าวอ้าปากค้าง สีหน้าตกตะลึงไปทั้งหน้า ตะลึงจนซึมเศร้าอยู่นาน ในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างหดหู่

“ราชสำนักของข้านี่มันมีแต่คนแบบไหนกันนะ…ไปเถอะ รีบไปสืบเรื่องให้ชัดเจน”

“ฝ่าบาท กระหม่อมจำต้องขอราชโองการอีกข้อ หากตรวจสอบพบว่าหวังโส่วเหรินเกี่ยวข้องกับคดีฆ่าโสเภณี แน่นอนว่าฆ่าคนต้องชดใช้ด้วยชีวิต แต่หากไม่เกี่ยวข้อง เพียงแค่ไปซื้อบริการแล้วไม่จ่ายเงิน…เอ่อ เช่นนั้นควรจัดการอย่างไร?”

จูโฮ่วจ้าวมีสีหน้ารังเกียจขึ้นมาทันที “ยังต้องถามอีกหรือ? ทำเรื่องน่ารังเกียจเช่นนี้ ก็ต้องเนรเทศให้ไกลที่สุด อย่าให้ข้าได้ยินชื่อเขาอีกเลย!”

ฉินฉานรีบซักต่อ “ความหมายของฝ่าบาทคือ…ให้เนรเทศหวังโส่วเหริน?”

จูโฮ่วจ้าวไม่ทันสังเกตว่าฉินฉานวางกับดักไว้ในคำพูด พลันพยักหน้าหนักแน่น “ใช่”

ฉินฉานก้มหน้าลง มุมปากยกยิ้มบางเบา แต่ก็กลับคืนสู่ความสงบในทันใด “กระหม่อม…น้อมรับราชโองการพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อเดินออกจากตำหนักเฉียนชิง ฉินฉานก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย

ที่ว่า “เล็กน้อย” นั้น หมายความว่าเขายังไม่ได้โล่งใจมากนัก ถึงแม้เมื่อครู่เขาจะเล่นลูกไม้เล็กน้อยหลอกเอาราชโองการจากจูโฮ่วจ้าวมาได้สำเร็จ ชีวิตของหวังโส่วเหรินน่าจะรอดไปได้แล้ว ทว่าเรื่องยุ่งยากที่แท้จริงยังรออยู่ข้างหน้า วันนี้ที่เขาเข้าเฝ้าฮ่องเต้เพื่อขอราชโองการ ย่อมปิดบังหลิวจิ่นไว้ไม่ได้ และเหตุผลเหลวไหลที่ว่าเป็นคดีโสเภณีถูกฆ่า ก็ยิ่งไม่อาจปิดบังหลิวจิ่นได้เช่นกัน

วินาทีที่ช่วยชีวิตหวังโส่วเหรินไว้ได้นั้น ก็เท่ากับเป็นการประกาศชัดว่า ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับหลิวจิ่นจะยิ่งยากเยียวยา และความแค้นที่หลิวจิ่นมีต่อหวังโส่วเหริน จะถูกโยนมาใส่ที่ฉินฉานเต็มๆ

สิ่งที่ฉินฉานพยายามหลีกเลี่ยงมาตลอด ก็คือการปะทะโดยตรงกับหลิวจิ่น เพราะไม่สอดคล้องกับผลประโยชน์ส่วนตัวของเขาเลย ต่อโครงสร้างอำนาจในราชสำนักในอนาคตนั้น ฉินฉานได้ครุ่นคิดอย่างรอบคอบมาตั้งแต่ตอนสังหารล้างบางตงฉ่างแล้ว

สถานการณ์ที่เหมาะสมที่สุด คือให้ความขัดแย้งระหว่างขุนนางฝ่ายบุ๋นกับฝ่ายในรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนถึงจุดแตกหัก หลิวจิ่นมีอำนาจมากขึ้นและหยิ่งผยองขึ้นทุกวัน ขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ถูกหงจื้อฮ่องเต้โปรดปรานมานานถึงสิบแปดปี กลับต้องเผชิญกับการถูกขันทีบีบคั้น ในรัชสมัยเจิ้งเต๋อ ทั้งสองฝ่ายที่เคยอยู่ในสถานะที่ต่างกัน กลับสลับขั้วอย่างฉับพลัน

ความขัดแย้งระหว่างพวกเขาจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แน่นอน ต่อให้พวกเขาไม่ขัดแย้งกัน ฉินฉานก็มีวิธีปลุกปั่นอยู่ดี ลมไฟแห่งการต่อสู้ในราชสำนัก เขาปูเวทีไว้ให้เรียบร้อยแล้ว พวกเขาจะหลีกเลี่ยงไม่ขึ้นเวทีแสดงละครก็คงไม่ได้

ให้หลิวจิ่นเป็นเป้าให้ขุนนางฝ่ายบุ๋นระบายความโกรธเกรี้ยว ฉินฉานจะเก็บตัวอย่างเงียบเชียบ คอยสั่งสมกำลังอย่างอดทน รอจนถึงเวลาเหมาะสม ค่อยออกมาจัดการกับหลิวจิ่น หากทำได้สำเร็จก็จะช่วยให้เขาได้ชื่อเสียงไม่น้อย และในอนาคต หากต้องการเดินหมากใหญ่เพื่อสานฝันบางอย่างของตน การต่อต้านก็คงจะลดน้อยลงไป

แต่แผนที่รัดกุมทั้งหมดนี้กลับถูกทำลายโดยฎีกาฉบับหนึ่งของหวังโส่วเหริน ฉินฉานจึงจำต้องก้าวออกมาสู่เวทีในเวลาที่ยังไม่เหมาะสม ต้องหักกับหลิวจิ่น ต้องถูกหลิวจิ่นจ้องเล่นงาน และในวันข้างหน้าก็คงหนีไม่พ้นทั้งศัตรูเปิดเผยและกลศึกในเงามืดจากหลิวจิ่น

หวังโส่วเหริน ไม่ควรเรียกว่าเซียน ควรเรียกว่าภัยพิบัติเสียมากกว่า

การสวมหมวก “ซื้อบริการแต่ไม่จ่ายเงิน” ให้เขาก็นับว่านุ่มนวลที่สุดแล้ว…

แสงแดดนอกราชวังสว่างจ้า ฉินฉานยืนหลับตาเล็กน้อยภายใต้แสงนั้น แล้วถอนหายใจยาว

ช่างเถิด…เดินหมากไปแล้ว ก็ไม่มีสิทธิ์ย้อนกลับอีกต่อไปแล้ว.

หวังโส่วเหรินซึ่งสวมโซ่ตรวนหนักได้ถูกเหล่าพวกซีฉ่างพาตัวมายังลานกว้างเล็กหน้าประตูอู่แล้ว

ลานเล็กแห่งนี้เต็มไปด้วยพวกซีฉ่างและทหารราชองครักษ์ยืนล้อมอยู่เต็มพื้นที่ ตรงกลางปูพรมเก่าเปื้อนโคลนผืนหนึ่ง สองแถวด้านข้างพรมมีพวกซีฉ่างถือกระบองน้ำไฟยืนเรียงราย ใบหน้าทุกคนแข็งกร้าว เย็นชา สายตาจับจ้องมายังหวังโส่วเหรินอย่างดุดัน

ตามระเบียบแล้ว ผู้ลงโทษมีเพียงสองคน แต่เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้ลงมือเห็นใจกับนักโทษจนมือเบา จึงมีข้อกำหนดที่เข้มงวดตั้งแต่รัชศกหงอู่ว่า ทุกๆ ไม่กี่ไม้จะต้องผลัดคนใหม่ลงมือ และขณะลงโทษจะต้องตะโกนเสียงดังชัดเจนว่า “ฟาดให้ถึงใจ!” และ “ฟาดให้จริง!”

ผู้ควบคุมการลงโทษในวันนี้ก็ยังคงเป็น "เฉินอัน" ขันทีประจำกรมพิธีการฝ่ายใน ผู้ที่ลงมือโบยจนไต้เสียนตายเมื่อคราวก่อน...เขาคือบุตรบุญธรรมคนใหม่ของหลิวกงกง

เวลานี้ เฉินอันนั่งเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้ไม้แดงสองขาไขว่ห้าง มองฟ้าอย่างสบายอารมณ์ เคล็ดลับลือเลื่องในวงในที่ว่าขันทีผู้ควบคุมการโบยชีวิตจะชี้ชะตาเพียงแค่หันปลายเท้าออกหรือเข้า วันนี้กลับไร้ร่องรอย เฉินอันขี้เกียจจะเสแสร้งแล้ว...ผู้ใดขัดใจหลิวกงกงผู้นั้นจะมีทางอื่นใดนอกจาก “ตาย”

หวังโส่วเหรินยิ้มเหยียดเย้ยหยัน

การลงโทษสี่สิบไม้ หากฟาดจริงไม่ถึงยี่สิบก็คงถึงฆาตแล้ว หลิวจิ่น...ขันทีสุนัข...ฆ่าคนโดยไม่ต้องใช้ดาบ แต่กลับโหดเหี้ยมกว่าการใช้ดาบเสียอีก

เขาเงยหน้ามองพระราชวังใหญ่โตด้วยกำแพงแดงกระเบื้องเหลืองอย่างเศร้าหมอง แล้วทอดถอนใจยาว

หวังโส่วเหรินผู้แตกฉานในลัทธิขงจื๊อ พุทธ และเต๋า ได้ตัดใจจากความเป็นความตายมานานแล้ว ทว่า…การต้องตายใต้เงื้อมมือของขันทีสุนัขกลับทำให้เขารู้สึกคับแค้นใจอย่างยิ่ง

เวลานั้นเอง ใบหน้าของผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพรที่เขาเพิ่งรู้จักเมื่อไม่กี่วันก่อนที่ชานเมือง พลันผุดขึ้นในหัวของเขาโดยไม่ทราบเหตุ และ…เหล้านารีแดงสิบแปดปีที่ขโมยมาจากสวนหลังบ้านของคนอื่น…

ภายใต้สายตาเย็นเยียบของเหล่าซีฉ่างนับไม่ถ้วน หวังโส่วเหรินกลับหัวเราะออกมา เสียงหัวเราะดังลั่นไร้ยับยั้งราวกับเขาเพิ่งได้ฟังเรื่องขบขันที่สุดในโลก

เหล่าซีฉ่างกับราชองครักษ์หันมามองกันเอง ในสายตาทุกคนส่งผ่านข้อความเดียวกัน

คนผู้นี้บ้าไปแล้ว…ต้องตกใจจนเสียสติแน่ๆ

“หวังโส่วเหริน เจ้าคิดว่าทำท่าทางบ้าๆ บอๆ แล้วจะหนีรอดจากการลงทัณฑ์ได้หรือ? เจ้ายอมรับความผิดหรือไม่?” เฉินอันถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

หวังโส่วเหรินหัวเราะจนหยาดน้ำตาไหลพราก พลางหอบหายใจตอบว่า

“ข้าไม่ผิด…หรือหากจะว่าข้าผิดล่ะก็ ข้ายอมรับเพียงข้อเดียว...ข้าไปดื่มสุราที่ขโมยมาจากบ้านคนอื่นเมื่อวันก่อน นั่นเป็นสุราที่อร่อยที่สุดในชีวิตของข้าเลยทีเดียว”

หวังโส่วเหรินหาได้เสียสติไม่ แต่เฉินอันนั่นต่างหากที่แทบจะคลั่ง

“ถึงเวลาเที่ยงแล้ว! คนมา! ถอดเสื้อนักโทษหวังโส่วเหรินออก! ฟาดให้หนัก! ฟาดให้ถึงใจ!!”

สองกระบองน้ำไฟ(สีแดงและดำ)เข้ามาประคองแขนหวังโส่วเหรินคนละข้าง จากนั้นสะบัดขึ้นฟ้าเต็มแรง ร่างของหวังโส่วเหรินก็ลอยละหลิวขึ้นไปกลางอากาศราวปุยหลิว แล้วทิ้งตัวลงมากระแทกพื้นลานกว้างที่ปูด้วยอิฐเขียวด้วยใบหน้าเต็มแรง

เสียงกระบองน้ำไฟแหวกอากาศคำรามมาด้วยความรุนแรง…

ขณะที่หวังโส่วเหรินถูกฟาดด้วยกระบองน้ำไฟจนร่างลอยขึ้นกลางอากาศนั้นเอง ฉินฉานก็พอดีก้าวออกจากประตูอู่

หลี่เอ้อที่ยืนรออยู่ด้านนอกรีบยกมือคารวะทันทีที่เห็นฉินฉานออกมา แล้วชี้ไปยังลานเล็กที่ไม่ไกลนักด้วยสีหน้าร้อนรน

“ผู้บัญชาการฉิน หวังโส่วเหรินกำลังเริ่มถูกลงโทษแล้วขอรับ…”

ฉินฉานกลับไม่เร่งร้อนแม้แต่น้อย เขามองตรงไปยังหวังโส่วเหรินที่เพิ่งถูกเหวี่ยงลงกระแทกพื้น ละอองฝุ่นฟุ้งขึ้นขณะกระบองสองเล่มฟาดลงที่สะโพกทั้งสองของเขาอย่างหนักหน่วง

“ถึงไม้ที่เท่าไหร่แล้ว?”

“เพิ่งเริ่ม ไม้แรกขอรับ” หลี่เอ้อเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผาก มองฉินฉานอย่างไม่เข้าใจนัก

ก่อนหน้านี้ผู้ที่ยืนกรานจะช่วยชีวิตหวังโส่วเหรินก็คือฉินฉาน ผู้ที่ออกหน้าออกแรงแทบทุกอย่างก็เขา แต่ตอนนี้กลับยืนดูเฉยๆ ไม่รู้ร้อนรู้หนาว ปล่อยให้หวังโส่วเหรินถูกตีจวนตาย ฉินฉานกลับดูไม่รีบร้อนเลย

หรือว่า…ผู้บัญชาการฉินเปลี่ยนใจแล้ว ปล่อยมือจากหวังโส่วเหริน?

แต่ฉินฉานย่อมมีเหตุผลในใจของเขาเอง

เสียงฟาดของกระบองน้ำไฟดังต่อเนื่องลงที่ร่างของหวังโส่วเหริน เขาไม่อาจยิ้มออกได้อีกต่อไป เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก ใบหน้าซีดเผือด ขบฟันแน่นท่ามกลางเสียงกระแทกทีแล้วทีเล่า เขาก็ยังอดกลั้นไว้ได้เพียงเสียงครางต่ำๆ อย่างทรมาน

ด้านข้าง เฉินอัน ขันทีผู้ควบคุมการลงโทษ ยังคงนั่งไขว่ห้างด้วยท่าทางสบายอารมณ์ ใบหน้าขาวสะอาดไร้หนวดแฝงรอยยิ้มเย็นชาดั่งน้ำแข็ง

ฉินฉานยืนนิ่งไม่ไกลนัก คิ้วขมวดเล็กน้อย

“หลี่เอ้อ…”

“ขอรับ!”

“เมื่อหวังโส่วเหรินโดนถึงไม้ที่สิบ เจ้าก็ลุยเข้าไปช่วยเขาได้เลย ข้าได้รับราชโองการจากฝ่าบาทเรียบร้อยแล้ว เจ้าลงมือได้เต็มที่ ไม่ต้องเกรงใจ”

หลี่เอ้อมองฉินฉานด้วยความงุนงงสุดขีด

ทำไมต้องรอให้โดนสิบไม้ก่อนจึงค่อยช่วย? ถ้าช่วยเร็วกว่านั้น หวังโส่วเหรินจะซาบซึ้งมากขึ้นไม่ใช่หรือ? แต่นี่กลับปล่อยให้เจ็บไปก่อนถึงสิบไม้ อย่างนี้ถ้าช่วยออกมาแล้ว หวังโส่วเหรินอาจรู้สึกว่าเป็นบุญคุณครึ่งๆ กลางๆ กลายเป็นทั้งภายนอกภายในล้วนไม่ได้ความ…ความคิดของคนใหญ่คนโตนี่ช่างเข้าใจยากจริงๆ

แม้จะงง แต่หลี่เอ้อก็ตอบด้วยสีหน้าเปี่ยมพลัง

“ขอรับ!”

ฉินฉานพลันยกมือขึ้น ชี้ไปยังเฉินอันที่อยู่ไม่ไกลนัก ซึ่งกำลังยิ้มเย็นอยู่ตรงเก้าอี้

“เจ้าขันทีนั่นเป็นใคร?”

“เป็นเฉินอัน ขันทีใหม่ประจำกรมพิธีการฝ่ายใน บุตรบุญธรรมคนล่าสุดของหลิวกงกงขอรับ”

ฉินฉานขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “เจ้าหมอนั่นยิ้มได้กวนตีนเหลือเกิน อีกเดี๋ยวเจ้าหาโอกาสเข้าวุ่นวาย แล้วเล่นงานมันให้พิการเสีย”

“รับทราบ!”

ฉินฉานพยักหน้าเบาๆ พลางสะบัดชายแขนเสื้อ ราวกับปัดฝุ่นละอองเพียงน้อยนิด แล้วหันหลังเดินออกไปเงียบๆ เพียงลำพังจากหน้าประตูวังหลวง

……………..