317 - ช่วยเหลือเซียน (กลาง)

317 - ช่วยเหลือเซียน (กลาง)

ในท้องพระโรง สองไก่ชนตัวผู้ที่สง่างามกำลังสู้กันอย่างดุเดือด การต่อสู้อยู่ในช่วงที่ร้อนระอุที่สุด อีกไม่ช้าก็รู้ผลแพ้ชนะ

จูโฮ่วจ้าว จางหยง กู่ต้าหยง และคนอื่นๆ จ้องเขม็งไปยังสองไก่ชนอย่างไม่ละสายตา ไม่มีใครสังเกตว่าฉินฉานค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้

เมื่อเข้าใกล้ใบหูของจูโฮ่วจ้าว ฉินฉานก็ยิ้มแล้วกล่าวประโยคหนึ่งที่มีความกำกวมอยู่ในทีว่า

“ฝ่าบาท…ทรง ‘เล่นไก่’ อยู่หรือพ่ะย่ะค่ะ?”

จูโฮ่วจ้าวพยักหน้าอย่างเหม่อลอย ไม่แม้แต่จะกลอกตา เพียงกระพริบตาสองครั้ง แต่พลันก็รู้สึกว่าเสียงนี้คุ้นหูนัก พอหันมาเห็นใบหน้าอบอุ่นที่ยื่นเข้ามาใกล้ของฉินฉาน ฮ่องเต้ก็ตกตะลึง แล้วกระโดดขึ้นสูงไม่ต่างจากไก่ชนในท้องพระโรงที่กำลังรบกันอยู่

“เจ้า…เจ้าเจ้า! เจ้าจะมาทำร้ายไก่ของข้าอีกแล้ว!”

จูโฮ่วจ้าวตกใจถอยหลังไปหลายก้าว พอดีกับที่ไก่ชนตัวหนึ่งที่ขนสีสวยสดกระโจนขึ้นสูง จูโฮ่วจ้าวมือไว คว้าคอมันทันที ไม่สนใจว่าไก่จะถูกบีบคอจนดิ้นพล่าน ฮ่องเต้จ้องฉินฉานด้วยสายตาเคร่งเครียด “อย่าเข้าใกล้ไก่ของข้า เจ้าได้ฆ่าผู้บัญชาการผู้กล้าหาญของข้าตายไปแล้วสองรุ่น…”

ฉินฉานกล่าวอย่างบริสุทธิ์ใจ “กระหม่อมยังไม่ได้ทำอะไรเลยพ่ะย่ะค่ะ”

“แค่เจ้าคิดจะทำ มันก็สายเสียแล้ว ไก่ตัวนี้กู่ต้าหยงลำบากนักกว่าจะหามาให้ข้าได้…”

“ฝ่าบาท…”

“ข้ารู้แจ้งแล้วล่ะ เจ้าเกิดวันแข็ง ดวงชะตาขัดกับไก่ ไก่ตัวไหนเข้าใกล้เจ้าสามศอกต้องตายหมด ไก่ตัวนี้ห้ามเจ้าทำร้ายอีก…”

“ฝ่าบาท…”

“กู่ต้าหยง เร็วเข้า เอาไก่ใส่กรงไว้ด้านในวัง ดูแลให้ดี อย่าให้มันตกไปอยู่ในเงื้อมมือของฉินฉาน…”

ฉินฉานถอนหายใจ “ฝ่าบาท…ไม่ต้องลำบากแล้ว ไก่ในมือพระองค์…สิ้นใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

จูโฮ่วจ้าวตกใจจนหน้าซีด รีบก้มลงมองดู ไก่ชนที่เคยสง่างามในมือไม่มีการดิ้นรนอีกต่อไปแล้ว หัวเล็กๆ เอียงไปข้างหนึ่ง สีหน้าเหมือนเจ็บใจแต่ไร้ทางสู้ วิญญาณได้ละจากโลกไปแล้ว

จูโฮ่วจ้าวเม้มปาก น้ำตาเอ่อคลอเบ้า

“ข้า…ข้า…ผู้บัญชาการผู้กล้าหาญของข้า…”

ฉินฉานมองเขาด้วยความเห็นใจ “นี่เป็นผู้บัญชาการผู้กล้าหาญรุ่นที่สามแล้วใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

“อืม…”

ขณะฉินฉานเข้าเฝ้าจูโฮ่วจ้าวในวังหลวงเพื่อเล่นกลเล็กน้อยหวังช่วยหวังโส่วเหริน ในเวลาเดียวกันนั้น หวังโส่วเหรินซึ่งสวมโซ่ตรวนหนักกำลังถูกเหล่าขุนนางซีฉ่าง คุมตัวออกมาจากหอใหญ่ของซีฉ่างอย่างเชื่องช้า

ทั่วร่างของเขาเต็มไปด้วยร่องรอยเลือดเปรอะเปื้อนชัดเจน แสดงว่าเพิ่งผ่านการทรมานมา โชคดีที่แขนขายังอยู่ครบ หลิวจิ่นวางแผนไว้แล้วว่าจะฆ่าไก่อีกตัวเพื่อข่มขู่ลิงทั้งหลาย และก่อนที่จะได้ผลในการข่มขู่นั้น ไก่ตัวนี้จะต้องมีชีวิตอยู่ให้ดี

เหล่าคนของซีฉ่างกว่าโหลผลักและคุมตัวหวังโส่วเหริน เดินไปสองก้าวก็ผลักแรงๆ ทีหนึ่ง ผลักเสียจนเขาเซถลา แล้วจึงเดินต่อไป

แม้ใบหน้าของหวังโส่วเหรินจะฟกช้ำเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบเยือกเย็น ไม่ต่างจากบุรุษที่แต่งตัวเต็มยศไปงานเลี้ยงหรูหรา

เมื่อตอนถวายฎีกานั้น เขาก็ได้เตรียมใจไว้แล้วสำหรับผลลัพธ์เช่นนี้ หวังโส่วเหรินไม่เคยรู้จักไต้เสียนมาก่อน แต่เขาไม่อาจไม่ลุกขึ้นเปล่งเสียงโหยหวนให้กับราชสำนักที่กำลังมืดมนลงเรื่อยๆ นี้ได้ เสียงที่ไร้ผลประโยชน์ส่วนตัวใดๆ มีเพียงความยุติธรรมในใจเท่านั้น

ย่อมต้องมีใครสักคนที่ลุกขึ้นยืน และเขา…เพียงแค่เป็นผู้ที่ลุกขึ้นยืนนั้นโดยบังเอิญก็เท่านั้น

พวกซีฉ่างคุมตัวหวังโส่วเหรินออกจากหอใหญ่ของซีฉ่างแล้วผลักเขาขึ้นไปบนรถขังนักโทษ หลังจากตะโกนออกคำสั่งไม่กี่คำ รถก็เริ่มเคลื่อนไปอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังประตูอู่

วันนี้ หลิวกงกงแห่งกรมพิธีการฝ่ายในจะประจานลงโทษหวังโส่วเหรินให้ถึงตายต่อหน้าบรรดาขุนนางในราชสำนัก เขาต้องการใช้ความตายของหวังโส่วเหรินเพื่อเตือนขุนนางทุกคนอย่างชัดเจนว่า หากใครยังกล้าใส่ความพล่อยๆ ลงในฎีกาอีก ก็จะจบแบบเดียวกับหวังโส่วเหรินนั่นเอง

หวังโส่วเหรินยืนอยู่ในรถขังนักโทษ ลอดถนนไปทั่วเมือง รถขังโคลงเคลงมาถึงประตูเฉิงเทียน บนลานหน้าประตูก็มีขุนนางกลุ่มหนึ่งยืนรออยู่แล้ว ทุกคนแต่งกายด้วยชุดราชการอย่างเรียบร้อย สวมหมวกปีกดำบนศีรษะ ยืนสงบอยู่ด้านข้างของประตูเฉิงเทียนอย่างเป็นระเบียบ

ขุนนางคนหนึ่งซึ่งสวมเสื้อครุมสีชาดยืนอยู่ตรงกลางฝูงชน ดวงตาแวววาวด้วยความเที่ยงธรรม ร่างกายชราทรุดโทรม ดวงตาแก่มัวขุ่นเต็มไปด้วยความโศกเศร้ามองไปยังเบื้องหน้า มีขุนนางหนุ่มหลายคนประคองเขาไว้ พลางปลอบโยนด้วยเสียงแผ่วเบา

ขุนนางผู้นี้ชื่อว่า "หวังฮวา" และเขาก็คือบิดาของหวังโส่วเหริน

หวังโส่วเหรินนั้นหาใช่บุคคลสามัญ บิดาของเขาก็เช่นกัน...หวังฮวาเป็นรองเสนาบดีกรมพิธีการฝ่ายซ้าย ไม่เพียงแต่มีตำแหน่งสูงส่ง ยังเป็นผู้มากด้วยวิชาความรู้ เคยสอบได้จอหงวนเมื่อปีซินโฉว ปีที่สิบเจ็ดแห่งรัชศกเฉิงฮวา เป็นขุนนางที่เที่ยงธรรมและเจ้าระเบียบ ได้รับความเคารพนับถือจากหงจื้อฮ่องเต้มาโดยตลอด

ทว่าวันนี้ ที่ยืนอยู่หน้าลานเฉิงเทียนนั้น หวังฮวาเป็นเพียงแค่บิดาชราผู้หนึ่ง

แต่ไกล รถขังนักโทษค่อยๆ เคลื่อนมา ขุนนางบนลานก็เริ่มแตกตื่น ความโกรธและความไม่พอใจแผ่ซ่านดั่งโรคร้ายแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว ฝูงชนราวคลื่นดำถาโถมเข้าไปทางรถขัง

หวังฮวาโก่งหลังเดินนำหน้า เหล่าขุนนางนับไม่ถ้วนล้อมรอบเขา พวกซีฉ่างที่คุมตัวอยู่ก็พลันเกิดความตึงเครียด ต่างดึงกระบี่ออกมาด้วยสีหน้าดุดันแล้วตะโกนว่า

“นักโทษผู้นี้ถูกหลิวกงกงสั่งให้โบยต่อหน้าขุนนางราชสำนักโดยตรง พวกเจ้าล้วนเป็นขุนนางใหญ่ของราชสำนัก การมารวมตัวกันเช่นนี้หมายจะปล้นตัวนักโทษกระนั้นหรือ?”

แต่หวังฮวากับคนอื่นๆ กลับไม่สนใจพวกซีฉ่างแม้แต่น้อย พากันฝ่าแนวกระบี่แวววาวเข้าไปตรงๆ มาถึงหน้ารถขัง เห็นหวังโส่วเหรินยืนอยู่ภายในรถ ร่างเต็มไปด้วยบาดแผล หวังฮวาก็น้ำตาไหลพรากออกมาโดยไม่อาจหักห้าม

“บุตรข้า เหตุใดเจ้าจึงต้องลำบากถึงเพียงนี้!”

สีหน้าที่สงบนิ่งมาโดยตลอดของหวังโส่วเหรินเปลี่ยนไปในทันใดเมื่อเห็นบิดา น้ำตาพรั่งพรูในดวงตาทันที

“ท่านพ่อ ข้าบกพร่องไม่อาจทดแทนพระคุณ ทำให้ท่านต้องเป็นห่วงแล้ว”

หวังฮวาส่ายหน้า “ตั้งแต่เล็กเจ้าก็ไม่เคยทำสิ่งใดให้ข้าได้วางใจ แต่เรื่องนี้ เจ้าทำถูกต้องแล้ว ข้าภูมิใจที่มีเจ้าเป็นบุตร”

หวังโส่วเหรินร่ำไห้กล่าว “ขุนนางทุจริตครองเมือง ราชสำนักวุ่นวาย แผ่นดินใกล้ถึงกาลล่มสลาย ขุนนางที่สัตย์ซื่อจะยังมีประโยชน์อันใดเล่า? ท่านพ่อ ข้าสาบานไว้ตั้งแต่เยาว์วัยว่าจะเป็นนักปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ ในวันนั้นท่านตบข้าอย่างแรงหนึ่งฉาด วันนี้ข้าจึงเข้าใจว่าฉาดนั้นมีค่ามากนัก คนที่แม้แต่ความกตัญญูยังไม่อาจกระทำให้ครบถ้วน จะมีหน้าใดใฝ่เป็นนักปราชญ์เล่า…น่าขันนัก”

หวังฮวาร้องไห้เสียงดัง “ความกตัญญูนั้นคือทางเล็ก การสละชีวิตเพื่อแผ่นดินจึงเป็นทางใหญ่ บรรลุหนทางใหญ่จึงเรียกได้ว่าเป็นนักปราชญ์ วันนี้บุตรของข้าได้เห็นทางสู่เซียนแล้ว ครั้งนั้นข้าไม่ควรตบเจ้าเลย…”

เขาเช็ดน้ำตาอย่างแรง สีหน้าก็กลับมามุ่งมั่นอีกครั้ง “บุตรข้า เจ้าจงไปเถิด ที่บ้านข้าได้จัดเตรียมศาลาบำเพ็ญกุศลไว้แล้ว ข้าจะอยู่ที่นี่รอรับศพเจ้า คนผมหงอกส่งคนผมดำ ย่อมเป็นความเศร้าที่สุดตั้งแต่โบราณ แต่วันนี้ตระกูลหวังของเราจะจัดงานศพยิ่งใหญ่ บุตรข้าสละชีวิตเพื่อบ้านเมือง แม้จะโศกเศร้าแต่ก็เปี่ยมด้วยเกียรติ ข้าจะจัดพิธีฝังศพให้เจ้าอย่างสง่างาม เพียงหวังว่าในชาติหน้าเจ้าจะอย่าได้เกิดในแผ่นดินที่มืดมนเช่นนี้อีก แผ่นดินที่ขุนนางขันทีครองบ้านเมือง!”

หวังโส่วเหรินที่ยืนอยู่ในรถไม่อาจขยับตัวได้ แต่ยังคงกัดฟัน ก้มหัวโขกไม้ของรถสามครั้งแน่นแน่ กล่าวทั้งน้ำตา “ข้าขอจดจำคำของท่านพ่อไว้ ท่านพ่อ บุตรขอลาแล้ว”

พวกซีฉ่างเห็นขุนนางทั้งหลายแม้จะโกรธเกรี้ยวอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่ถึงกับจะใช้กำลังปล้นนักโทษ จึงค่อยโล่งอก ไม่กล้าตะคอกออกคำสั่งอีก ทำได้เพียงค่อยๆ เร่งรถนักโทษมุ่งหน้าไปยังประตูอู่

มองดูรถที่ค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไป หวังฮวาก็รู้สึกตามัว ร่างกายสั่นไหวเล็กน้อย

ขุนนางทั้งหลายต่างน้ำตาคลอ ยืดอกเรียงแถว จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วพร้อมใจกันโค้งคำนับยาวไปทางรถขังอย่างยาวนาน ไม่ยอมลุกขึ้นง่ายๆ

หวังฮวาร่ำไห้เสียงดัง “เหล่าสหายขุนนางทั้งหลาย บุรุษที่อยู่ในรถนั้นคือบุตรชายของข้า หวังฮวา! เขามีนามว่า หวังโส่วเหริน! วันหน้าในประวัติศาสตร์ต้าหมิง ชื่อนี้จะเปล่งประกายชั่วนิรันดร์!”

จ้องมองไปยังทิศทางที่รถขังจากไป หวังฮวาก็เบิกตากว้าง ตะโกนสุดเสียงด้วยแรงทั้งหมดที่มีในกาย

“บุตรข้า…ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!”

สิ้นเสียง หวังฮวารู้สึกจุกแน่นคอ หันหน้าขึ้นฟ้าอาเจียนโลหิตก้อนหนึ่ง แล้วก็หมดสติล้มลงทันที

หวังฮวากับขุนนางทั้งหลายจำต้องส่งหวังโส่วเหรินไปอย่างสิ้นหวัง ทว่าอีกด้านหนึ่ง ฉินฉานก็กำลังพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อช่วยเหลือเซียนผู้ยิ่งใหญ่ที่ถูกยกย่องไปชั่วกาล เขากำลังใช้วิธีของตนเองเพื่อรักษาเมล็ดพันธุ์ล้ำค่าของอารยธรรมจีนเอาไว้

“ผู้บัญชาการผู้กล้าหาญ…ยอดยิ่งนัก!”

ในตำหนักเฉียนชิง ฉินฉานมองดูไก่ชนที่ยังไม่ทันออกศึกก็สิ้นใจเสียก่อนด้วยสีหน้าเสียดายอย่างลึกซึ้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าสลด

จูโฮ่วจ้าวปรายตามองไก่ชนที่ตายแล้วด้วยความเศร้า ใบหน้าเกร็งกระตุกเล็กน้อย ก่อนเอ่ยเสียงอ้อยอิ่ง

“ฉินฉาน เจ้าว่าความจริงมาเถอะ อย่าบอกนะว่าวันนี้เจ้ามาเข้าวังเพียงเพื่อฆ่าไก่…”

ฉินฉานอดไม่ได้ที่จะแก้ต่าง

“ฝ่าบาท…ไก่นั่นพระองค์เป็นผู้ฆ่าเอง…”

“ข้ารู้! หากไม่ใช่เพราะเจ้าทำข้าตกใจ ข้าจะลงมือฆ่ามันได้อย่างไร!”

ฉินฉานลอบถอนใจโล่งอก ผู้ที่มีเมตตาต่อสัตว์เล็ก ย่อมมีเมตตาต่อมนุษย์ด้วย

“ฝ่าบาท วันนี้กระหม่อมอยากขอราชโองการเพื่อขอคนผู้หนึ่ง”

“เจ้าอยากได้ใคร?”

“หวังโส่วเหริน ขุนนางประจำกรมกลาโหมพ่ะย่ะค่ะ”

จูโฮ่วจ้าวเห็นได้ชัดว่าไม่คุ้นชื่อผู้นี้นัก “หวังโส่วเหริน? เขาเป็นอะไรหรือ?”

“เขาพัวพันในคดีหนึ่ง กระหม่อมอยากขอราชโองการเพื่อนำตัวเขากลับไปสอบสวนที่กองกำลังองค์รักษ์เสื้อแพร”

จูโฮ่วจ้าวส่งเสียงจมูก “ก็แค่ขุนนางกรมกลาโหมคนหนึ่ง อยากได้ก็ควรไปเอาตัวเองไม่ใช่หรือ มาถามข้าทำไม?”

“แต่ทว่าฝ่าบาท…คนผู้นี้กลับบังเอิญตกอยู่ในมือของหลิวกงกงแห่งกรมพิธีการฝ่ายใน เอ่อ…หลิวกงกงจับเขาไว้ด้วยเหตุผลอีกคดีหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ”

จูโฮ่วจ้าวชะงักไปเล็กน้อย พึมพำอย่างเซ็งๆ

“ราชสำนักของข้า มีแต่คนพรรค์ไหนกันนะ ทำผิดกฎหมายบ้างอะไรบ้าง แถมยังไม่ได้แค่คดีเดียวอีก หวังโส่วเหรินผู้นี้หลุดเข้ามาในราชสำนักได้อย่างไรกัน…”

…………………..