312 - ไม่ใช่ข้าก็เป็นผู้อื่น เช่นนั้นแล้วไยเล่าจึงไม่เป็นข้า

312 - ไม่ใช่ข้าก็เป็นผู้อื่น เช่นนั้นแล้วไยเล่าจึงไม่เป็นข้า

นักปราชญ์แห่งอนาคตกับจอมมารแห่งราชสำนักดื่มสุราร่วมกัน ภาพนี้ไม่ว่าจะมองอย่างไร ก็ดูแปลกประหลาดนัก ทว่าทั้งสองกลับสนทนาอย่างถูกคอ ช่างประหลาดจริงๆ

แต่ถึงกระนั้น ทั้งสองก็เป็นขุนนางในราชสำนัก หัวข้อบางอย่าง ต่อให้อยากเลี่ยงก็เลี่ยงไม่พ้น

หวังโส่วเหรินเลิกหัวเราะ เงยหน้าดื่มเหล้าอีกชาม ดวงตาแดงก่ำจ้องฉินฉาน “ผู้คนในยุคนี้ขนานนามเจ้าว่าเป็นหนึ่งในเก้าพยัคฆ์ ร่วมกับขันทีทั้งแปดในวัง เจ้าว่ามันเป็นเช่นไร?”

ฉินฉานยิ้มขื่น “ข้าคิดว่าคงไม่มีใครหมายชมข้าหรอกกระมัง…”

“หลิวจิ่นกุมอำนาจในวังหลวง เจียวฟางไหลตามลำธาร ภายนอกกับภายในต่างสอดรับกัน ดูท่าว่าอีกไม่นาน อำนาจของหลิวจิ่นคงครอบคลุมทั่วฟ้า เจ้าคิดเช่นไร?”

ฉินฉานขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ตอบเพียงสี่คำ “วางใจแล้วเฝ้าดู”

แววตาหวังโส่วเหรินมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย “เมื่อไม่นานมานี้ หลิวจิ่นสถาปนาซีฉ่างขึ้นใหม่ในเขตตะวันตก การกระทำนี้เรียกเสียงสาปแช่งไปทั่วราชสำนัก แต่เขากลับสั่งให้จับตัวขุนนางฝ่ายใต้ที่ด่าทอเขาหนักที่สุด ยี่สิบเอ็ดคนด้วยกัน ทั้งไต้เสียน อ้ายหง และป๋อเอี้ยนฮุย ถูกสั่งให้ควบคุมตัวเข้าราชสำนัก เวลานี้คำนวณดูแล้ว พรุ่งนี้ก็น่าจะถึงเมืองหลวง…”

ฉินฉานมองเขาอย่างไม่เข้าใจ “ท่านอาจารย์หวังหมายความว่า…”

หวังโส่วเหรินถอนใจยาว “โลกนี้ใกล้เข้าสู่ความสับสนวุ่นวายแล้ว เดิมทีคือยุคฟื้นฟูแห่งรัชศกหงจื้อ กลับกลายเป็นคลุ้งควันโคลนตม ต้องมีใครสักคนลุกขึ้นมากู่ร้องให้ฟ้าดินอันใสสะอาดที่กำลังจะสิ้นไป”

ฉินฉานใจสะท้านเล็กน้อย เขาไม่แน่ใจว่าคิดไปเองหรือไม่ แต่รู้สึกราวกับเห็นประกายแห่งความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวบนใบหน้าหวังโส่วเหริน

“ท่านอาจารย์หวัง เหตุใดต้องฝืนตนถึงเพียงนี้?” ฉินฉานถอนใจกล่าว

หวังโส่วเหรินยิ้ม “ย่อมต้องมีคนทำ ไม่ใช่ข้า ก็เป็นผู้อื่น เช่นนั้นแล้ว ไยเล่าจึงไม่เป็นข้า?”

พูดจบ หวังโส่วเหรินยกไหเหล้าขึ้นกรอกลงคอ แล้วปาดปากอย่างแรง หัวเราะเสียงดัง “เหล้าดีจริงๆ! หากข้ายังมีชีวิตอยู่ กลับมาดื่มร่วมกับพี่ฉินอีกสักคราเถอะ!”

เขาโยนไหเปล่าทิ้งไป แล้วก้าวเดินจากไปกลางแสงอัสดงสีทอง สาดกระทบบนแผ่นหลังเขา คล้ายกำลังชโลมด้วยโลหิตเข้มข้น

ฉินฉานจ้องมองแผ่นหลังเขาอยู่นาน แล้วก็โค้งคำนับอย่างยาวนานให้เขา

นักปราชญ์แห่งกาลก่อนกาลหลัง ไม่เคยอยู่ในตัวอักษรบนตำราเลยสักคนเดียว

ยามเช้าในเมืองหลวงเย็นยะเยือกอย่างบอกไม่ถูก ความเย็นแผ่ซ่านเข้าไปถึงกระดูก

เสียงล้อของรถขังยี่สิบเอ็ดฉานส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดระคายหู ฉานแล้วฉานเล่าทยอยเข้าสู่ประตูเมือง เหล่าขุนนางจากกองซีฉ่างนับร้อยควบคุมขบวนรถขังไว้ ใช้ฝักดาบเคาะไล่ผู้คนให้หลีกทางด้วยท่าทีดุดันราวปีศาจ

ภารกิจแรกหลังการฟื้นฟูกองซีฉ่าง คือการเดินทางไกลไปยังหนานจิง เพื่อจับกุมขุนนางกระทำผิดจำนวนยี่สิบเอ็ดคน อาทิเช่นไต้เสียนจากกรมกลาโหมสาขาหนานจิง อ้ายหง และผู้ตรวจการป๋อเอี้ยนฮุย ซึ่งล้วนแล้วแต่เคยประณามหลิวจิ่น ผู้ถือผนึกแห่งกรมตรวจราชการฝ่ายในอย่างรุนแรง

นับตั้งแต่ยุครัชสมัยเหรินและเสวียนแห่งต้าหมิงเป็นต้นมา ขุนนางที่ถูกลงโทษเพราะคำพูดมีน้อยมาก ทว่าในรัชสมัยเจิ้งเต๋อ หลิวจิ่นกลับเปิดยุคสมัยใหม่แห่งการกล่าวโทษด้วยถ้อยคำ

ไต้เสียนถูกใส่โซ่ตรวนหนักยืนอยู่ในรถขัง ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล เสื้อผ้านักโทษที่สกปรกและดำคล้ำยังคงซึมซับเลือดสดเป็นระยะ ทั่วทั้งร่างหมดสติอย่างสิ้นเชิง เห็นได้ชัดว่าระหว่างทางถูกทรมานอย่างทารุณโหดเหี้ยม

ขุนนางอีกยี่สิบคนที่เหลือในรถขังล้วนไม่ต่างกันนัก เมื่อขบวนรถขังทั้งยี่สิบเอ็ดฉานเคลื่อนเข้าสู่เมืองหลวงในทันที ก็เรียกความสนใจจากชาวเมืองหลวงเป็นจำนวนมาก

ข่าวที่ว่าไต้เสียนกับคนอื่นอีกยี่สิบเอ็ดคนถูกส่งตัวขึ้นเมืองหลวงนั้นไม่นานก็ถูกรายงานถึงหูหลิวจิ่น แต่หลิวจิ่นกลับเกิดความกลัดกลุ้มขึ้นมา

พวกปากพล่อยเหล่านี้แม้จะทำให้เขาโมโหจริง จึงได้ออกคำสั่งจับกุมไต้เสียนกับพวกให้ขึ้นเมืองหลวงเพื่อสอบสวนความผิดด้วยโทสะในตอนนั้น

แต่ตอนนี้คนพวกนั้นมาถึงแล้ว เขาจะจัดการกับพวกนั้นอย่างไรดีหรือ? จะให้ฆ่าจริงๆ รึ? เขาเพิ่งจะนั่งมั่นในตำแหน่งผู้บัญชาการสำนักซือหลี่ แห่งวังหลวงได้ไม่นาน อีกทั้งในยุคนี้ก็เป็นยุคของบัณฑิต หากถึงขั้นฆ่าขุนนางเหล่านี้เพียงเพราะคำพูด เขาหลิวจิ่นจะหลีกหนีคำครหานานัปการจากบรรดาบัณฑิตทั่วแผ่นดินได้อย่างไร?

หลิวจิ่นลำบากใจยิ่งนัก ทุกครั้งที่ถึงคราวต้องตัดสินใจในเรื่องที่ยากเช่นนี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกชัดเจนว่าตนเองขาดคนมีฝีมืออยู่ข้างกาย ขาดคนที่สามารถวิเคราะห์ข้อดีข้อเสีย วางกลยุทธ์วางแผนให้เขาได้

อำนาจก็อยู่ในมือแล้ว เหล่าผู้มีความสามารถทั่วหล้าจะไม่เข้าสู่แผนการณ์ของเขาได้อย่างไรกัน?

น่าเสียดาย ที่ต้าหมิงในยามนี้ไม่มีตลาดหาผู้มีความสามารถ ต่อให้แผ่นดินนี้มีผู้เก่งกล้าอยู่มากมาย หลิวจิ่นก็ไม่มีทางรู้จักหรือตามหาพวกเขาได้

หลิวจิ่นนั่งถอนหายใจในสำนักซือหลี่

เขาอยากส่งคนไปตามเจียวฟางมาถามความเห็นอยู่เหมือนกัน ทว่าถึงแม้เจียวฟางจะสวามิภักดิ์ต่อเขาแล้ว แต่อีกฝ่ายก็เป็นถึงมหาอำมาตย์แห่งสภาในราชสำนัก มิใช่ที่ปรึกษาส่วนตัวของเขาหลิวกงกง หากไปถามไถ่ทุกเรื่อง ก็จะกลายเป็นว่ารักษาหน้าตาตัวเองไว้ไม่ได้ และอาจถูกเจียวฟางดูแคลนเสียเปล่าๆ ทำให้เสียอำนาจในฐานะขันทีผู้ทรงอำนาจ

ขณะที่หลิวจิ่นกำลังทอดถอนใจนั้น ขันทีน้อยผู้หนึ่งก็รีบร้อนเข้ามาในสำนักซือหลี่ แล้วยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้แก่หลิวจิ่น

“เรียนบรรพชน บันทึกเล็กฉบับนี้มาจากท่านมหาอำมาตย์เจียวแห่งคณะเสนาบดี”

หลิวจิ่นชะงักเล็กน้อย เมื่อเปิดดูเนื้อความในกระดาษ ก็เห็นเพียงบรรทัดสั้นๆ หนึ่งบรรทัด

ไม่นานนัก หลิวจิ่นก็หัวเราะในลำคออย่างประหลาด

“‘ฆ่าเพียงไต้เสียน ที่เหลือไว้ชีวิตได้’... เจ้ามันคนเจ้าเล่ห์จริงๆ เจียวฟาง คิดว่าข้าหลิวจิ่นโง่หรือ? ไอ้ไต้เสียนมันเป็นคนเจียงซี เจ้าก็ไม่ชอบคนเจียงซีมาแต่ไหนแต่ไร ฆ่าได้ก็ยิ่งดี เจ้าถึงได้หวังให้ข้าลงมือแทน แล้วเจ้าจะได้นั่งดูสบายๆ ใช่หรือไม่?”

เสียงหัวเราะค่อยๆ เงียบลง หลิวจิ่นขมวดคิ้วแน่น นิ้วเคาะโต๊ะอย่างไร้จุดหมาย

หลังจากขบคิดอยู่นาน หลิวจิ่นก็พยักหน้า

“หากจะขู่ลิง ก็ฆ่าไก่เพียงตัวเดียวก็พอแล้ว ฆ่ามากไปจะกลับกลายเป็นเรื่องใหญ่ คำพูดของเจียวฟางก็มีเหตุผลอยู่บ้าง...”

เมื่อแน่ใจในความคิดแล้ว หลิวจิ่นจึงตะโกนเสียงดัง

“คนมา!”

ขันทีน้อยคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูด้วยท่าทีเคารพนอบน้อม

“ส่งคำสั่งของข้าไปยังสำนักซีฉ่าง นักโทษทั้งยี่สิบเอ็ดคนที่ถูกส่งตัวจากหนานจิงมา ให้โบยกลางท้องพระโรงคนละสามสิบที...” เขาหยุดชั่วครู่ก่อนเอ่ยอย่างมีนัยว่า

“หาคนที่ไว้ใจได้ไปเป็นผู้ควบคุมการลงโทษแทนข้าด้วย ใครจะตายใครจะรอด ให้ดูแลให้ดีหน่อย”

จดหมายจากผู้มีอำนาจผู้หนึ่ง ตัดสินชะตาชีวิตของคนยี่สิบเอ็ดคน บางคนรอดชีวิต บางคนตาย

หลังจากไต้เสียนและขุนนางอีกยี่สิบเอ็ดคนถูกส่งตัวเข้าสู่เมืองหลวง รถขังก็นำพวกเขาไปยังหน้าสำนักเต๋าหลิงจี้กงฝั่งตะวันตกโดยตรง ที่แห่งนี้คือที่ทำการใหญ่ของสำนักซีฉ่าง เดิมทีในรัชศกเฉิงฮวา เมื่อขันทีผู้ทรงอำนาจหวังจื้อก่อตั้งสำนักซีฉ่าง เขาก็ได้กำหนดให้ที่นี่เป็นสถานที่ทำการหลัก เวลาผ่านไปหลายสิบปี หลิวจิ่นเปิดสำนักซีฉ่างอีกครั้ง ที่ทำการใหญ่นี้ก็ยังตั้งอยู่ที่เดิม

ความแตกต่างระหว่างขุนนางกังฉินกับขุนนางจงรักภักดีนั้นอยู่ที่ว่า ขุนนางกังฉินไม่ว่าทำอะไรก็มักแอบซ่อนหัวหดหาง ไม่กล้าเปิดเผยออกสู่แสงสว่าง เพราะคนพวกนี้เหมือนหนูที่กลัวแสง การกระทำทั้งหลายจึงไม่อาจเปิดเผยได้เช่นกัน

เห็นได้ชัดว่าหลิวจิ่นหาใช่คนดีไม่ สิ่งที่เขาทำก็ไม่ใช่เรื่องดี นับตั้งแต่ไต้เสียนกับพวกเข้าสู่เมือง ก็ถูกกักขังและส่งตรงมายังโถงใหญ่ของสำนักซีฉ่างโดยไม่ผ่านกระบวนการสอบสวนใดๆ และก็ไม่เคยประกาศโทษออกมาให้สาธารณชนรับรู้ ตั้งแต่ต้นจนจบเต็มไปด้วยกลิ่นอายของความรู้สึกผิด

ตามธรรมเนียมเดิม การโบยลงโทษขุนนางมักจัดที่หน้าประตูอู๋เหมินหรือในคุกหลวง ก่อนลงโทษจะมีการประกาศความผิดในท้องพระโรงให้ทั่วหล้ารับรู้ จากนั้นจึงโบยโดยให้สวมเสื้อผ้าเต็มยศ ระหว่างการลงโทษก็ไม่ได้รุนแรงเกินควร ไม่ต้องถอดเสื้อผ้าหรือกางเกง แถมยังมีผ้าฝ้ายหนาหนารองที่ก้นอีกชั้น หรือที่เรียกว่า “ผ้าฝ้ายหนา ซ้อนด้วยผ้ารองนุ่ม เป็นเพียงการประจานเท่านั้น”

กล่าวโดยรวมแล้ว จุดประสงค์ของการโบยมิใช่การทรมานจนถึงตาย แต่เป็นการแสดงออกถึงอำนาจของฮ่องเต้แห่งต้าหมิงให้เห็นว่า ขุนนางคนใดที่กล้าขัดพระทัย ก็จะถูกลงโทษประจานกลางสาธารณะ

การลงโทษที่ดูไร้เดียงสาเสมือนเด็กโกรธกันนี้ อย่างไรก็ตาม บางทีหลิวกงกงคงเป็นคนขยันเกินไป เมื่อได้ครอบครองอำนาจในสำนักซือหลี่ เขาก็ปรับเปลี่ยนธรรมเนียมการโบยที่มีมาหลายร้อยปีเสียใหม่

ไม่ได้เปลี่ยนมากนัก เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

อย่างแรก การโบยก้นต้องทำอย่างมืออาชีพ จะให้ใส่กางเกงอยู่ได้อย่างไร? แน่นอนว่าต้องถอดออก ส่วนผ้าฝ้ายหนาที่รองไว้ก็คงต้องตัดทิ้งเสีย เพราะโบยแล้วไม่เจ็บ จะสนุกตรงไหนเล่า?

อย่างที่สอง ชีวิตของขุนนางที่ถูกโบยไม่ใช่จะขึ้นอยู่กับฮ่องเต้อีกต่อไป ไม้โบยเดียวกัน หากอยู่ในมือต่างคนกัน ผลลัพธ์ก็ย่อมต่างกัน คำรามเพียงหนึ่งที อาจทำให้กระดูกแตกหรือแค่เจ็บผิวเผิน ซึ่งตอนนี้สิทธิ์ตัดสินใจตกอยู่ที่ขันทีผู้ควบคุมการลงโทษ และทุกคนก็รู้ดีว่า ขันทีผู้นั้นเวลาเดินปลายเท้าแยกเข้าแยกออก ก็เป็นสัญญาณให้เข้าใจล่วงหน้าแล้ว

ธรรมเนียมของการโบยเปลี่ยนไปเพียงสองข้อ แต่หลังจากหลิวจิ่นเป็นผู้ควบคุม ก็ตายกันมากขึ้นเรื่อยๆ การโบยจึงไม่ใช่แค่การประจานอีกต่อไป หากแต่กลายเป็นโทษประหารที่แท้จริง ไม่น้อยหน้าไปกว่าการถูกตัดหัวเลย

หลิวกงกงช่างคิดสร้างสรรค์ยิ่งนัก แต่น่าเสียดายที่ไม่ได้ใช้กับเรื่องที่ถูกต้อง

แน่นอน ก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ว่า การเปลี่ยนธรรมเนียมโบยของหลิวจิ่นอาจเพียงเพื่อต้องการชมก้นของขุนนางอย่างเปิดเผยก็เป็นได้

ท้ายที่สุดแล้ว…กลุ่มคนที่เป็นขันทีนั้น ก็ไม่ขาดพวกจิตวิปริตอยู่แล้ว หากเทียบกับบางคนที่ถึงกับกินสมองเด็กหวังให้ปลูกต้นไม้จากฟืนผุได้ใหม่อีกครั้ง การชมดอกตูมของขุนนางก็นับว่าสุนทรียะอย่างหนึ่งเลยทีเดียว

……….