305 - ยั่วยวนพี่เขย

305 - ยั่วยวนพี่เขย

เจียวฟางนั่งอยู่ที่เก้าอี้แขก เฝ้าสังเกตสีหน้าของหลิวจิ่นที่เปี่ยมด้วยความภูมิใจบนใบหน้า เขาเองก็เผยรอยยิ้มบางเบา

“ไม่ทราบว่าหลิวกงกงไม่สบายใจด้วยเรื่องใด? ข้าราชการผู้น้อยอาจช่วยแบ่งเบาได้บ้าง”

หลิวจิ่นหัวเราะเสียงแหลมสองครั้ง “บัดนี้ข้าน้อยรับตำแหน่งหัวหน้าสำนักซือหลี่ ฝ่าบาทไม่ทรงโปรดงานราชกิจ จึงทรงมอบสิทธิ์ตรวจตราราชฎีกาให้ข้าน้อย แต่ช่วงนี้บรรดากล่องฎีกาที่ส่งขึ้นมา กลับมีจำนวนมากที่ขุนนางฝ่ายตรวจราชการโจมตีข้าน้อยอย่างรุนแรง แถมยังมีถ้อยคำหยาบคาย พวกเขารู้อยู่แล้วว่าฝ่าบาทไม่ทรงอ่านฎีกา พวกนั้นถึงได้จงใจพุ่งเป้ามาที่ข้าน้อย แต่ในเมื่อคณะเสนาบดีเหลือแค่หลี่ตงหยางคนเดียว เขากลับเอาทุกฎีกามาส่งให้สำนักซือหลี่หมด ข้าน้อยต้องอ่านแต่ฎีกาว่ากล่าวทุกวัน จะตีจะด่าพวกขุนนางเหล่านั้นก็ไม่ได้ ชีวิตมันจะราบรื่นได้อย่างไร?”

เจียวฟางลูบเคราหงอกขาว หรี่ตายิ้ม “เรื่องนี้กงกงไม่ต้องเป็นกังวล พวกขุนนางฝ่ายตรวจราชการก็คือปากเสียงของราชสำนักมีสิทธิ์พูดเรื่องได้ยินมา เมื่อครั้งรัชศกเฉิงฮวา ฮ่องเต้ฮั่นเสียนทรงปกครองผิดพลาด ทำให้หลิวเชียนจินลุกฮือในแคว้นจิงเซียง ภายในวังก็มีพระสนมหวังกุ้ยเฟยแทรกแซงราชกิจ บนราชสำนักถึงกับมีคำกล่าวว่า ‘ขุนนางผู้ใหญ่สามท่านทำจากกระดาษ เสนาบดีหกคนปั้นจากดิน’ เป็นที่น่าขบขันของราษฎรทั่วหล้า ตอนนั้นพวกขุนนางตรวจราชการก็ด่าว่าไปทั่ว ด่าฮ่องเต้ ด่าอาณาจักรบาล ด่าคณะเสนาบดี แต่สุดท้ายก็ยังเหมือนเดิม ฮ่องเต้ก็ยังเป็นฮ่องเต้ ขุนนางผู้ใหญ่ก็ยังอยู่เหมือนเดิม ด่ารุนแรงแค่ไหนก็ไม่เห็นผมร่วงสักเส้น…”

หลิวจิ่นครุ่นคิด “ท่านเสนาบดีเจียวหมายความว่า ข้าน้อยไม่ต้องใส่ใจพวกนั้น?”

“ก็ใช่น่ะสิ พูดให้ดีหน่อยคือปากเสียงของราชสำนักแต่ถ้าพูดให้ตรงก็คือพวกชอบพล่าม หากฝ่าบาทยังทรงไว้วางใจกงกงอยู่ ก็ไม่ต้องเกรงใจพวกนั้นหรอก”

หลิวจิ่นพยักหน้าพลางยิ้ม แม้ตอนนี้จะครองอำนาจยิ่งใหญ่ แต่ก่อนหน้าเขาก็เป็นแค่ขันทีประจำตำหนักรัชทายาท จะพูดถึงสายตา ทัศนคติทางการเมือง กลยุทธ์ใน ราชสำนักแล้ว ก็ยังเหมือนนักเรียนประถมเมื่อเทียบกับเจียวฟางผู้ผ่านพายุการเมืองมาหลาย รัชสมัย

เมื่อฟังคำพูดของเจียวฟาง หลิวจิ่นถึงกับตาสว่างขึ้น สีหน้าก็เปี่ยมด้วยความเบิกบาน

สำหรับเขาแล้ว การที่เจียวฟางมาสวามิภักดิ์ย่อมเป็นลาภอันประเสริฐ ทำให้บัลลังก์อำนาจของเขายิ่งมั่นคงขึ้น

“ยังมีอีกเรื่องที่ทำให้ข้าน้อยขุ่นเคือง…” หลิวจิ่นกล่าวต่ออย่างช้าๆ

เจียวฟางคำนับพร้อมยิ้ม “กงกงกล่าวมาเถิด”

“ต้าหมิงเรานี่มีกฎระเบียบเยอะเหลือเกิน สำนักซือหลี่แม้มีตรารับรอง แต่ห้ามควบคุมตงฉ่าง ก่อนหน้านี้ผู้บัญชาการฉินแห่งองค์รักษ์เสื้อแพรไม่รู้ว่าได้รับผลประโยชน์อะไร ถึงได้กราบทูลฝ่าบาทเสนอชื่อขันทีที่ไม่มีชื่อเสียงคนหนึ่งให้เป็นผู้จดบันทึกประจำสำนักซือหลี่ แล้วก็ยังมอบตงฉ่างให้ด้วย ท่านเสนาบดีเจียวน่าจะรู้ดี ตงฉ่างคือคมดาบของสำนักซือหลี่ ตอนนี้กลับถูกคนนอกถือครองอยู่ ข้าน้อยรู้สึกไม่ยอมรับนัก”

เจียวฟางลูบเครา คิ้วขมวดแน่น

หลิวจิ่นกับฉินฉานไม่ลงรอยกัน?

นั่นคือความคิดแรกที่ผุดขึ้นในหัวเขา และความคิดนี้ยิ่งทำให้เขารู้สึกมั่นใจขึ้น

คิดอยู่ครู่หนึ่ง เจียวฟางก็ยิ้มบางๆ ขึ้น “กงกง เรื่องนี้จัดการได้ไม่ยาก”

หลิวจิ่นตาเป็นประกาย โน้มตัวเข้ามาอย่างเผลอไผล “จัดการอย่างไร? ขอท่านเสนาบดีเจียวแนะนำ”

เจียวฟางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ในเมื่อตงฉ่างตกเป็นของไต้อี้ ก็ให้เขาไปเถิด กงกงหากอยากถืออำนาจมากขึ้น หรืออยากกุมทั้งองค์รักษ์เสื้อแพรและตงฉ่าง ก็ง่ายนิดเดียว หากแย่งตรงๆ ไม่ได้ เหตุใดไม่ลองหาเส้นทางอื่นเล่า?...กงกงเคยได้ยินหรือไม่ว่า ในรัชศกเฉิงฮวาปีที่สิบสาม พ่อมดลัทธิหลี่จื่อหลงล่อลวงผู้คน คิดลอบปลงพระชนม์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ฮั่นเสียนทรงหวั่นเกรงเหล่าพรรคหลี่ จึงได้ก่อตั้ง ‘ซีฉ่าง’ ขึ้นมา?”

ร่างของหลิวจิ่นถึงกับสะท้าน ลืมตากว้างจ้องเจียวฟางนิ่งอยู่นาน ไม่อาจกล่าววาจาใด

เจียวฟางเห็นเขาอึ้งอยู่ ก็ยิ่งรู้สึกภาคภูมิใจ ลูบเคราแล้วกล่าวต่อ “ซีฉ่าง มีหน้าที่ควบคุมตรวจสอบตงฉ่างและองค์รักษ์เสื้อแพร อยู่เหนือทั้งสองหน่วย เมื่อถึงจุดรุ่งเรืองในปีที่สิบแปดของรัชศกเฉิงฮวา แม้เหล่าขุนนางจะร่วมกันคัดค้านแต่ก็ยากจะขัดขวาง จำนวนเจ้าหน้าที่มากกว่าตงฉ่างถึงสองเท่า ทั่วทั้ง ราชสำนักต่างหวาดกลัว เด็กเล็กในตลาดยังไม่กล้าร้องไห้ ขุนนางต่างเกรงกลัวประดุจเสือ เหลือเกินว่าช่วงเวลานั้นรุ่งเรืองถึงที่สุด”

หลิวจิ่นนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ จึงเอ่ยว่า “ท่านเสนาบดีเจียวหมายความว่า ให้ข้าน้อยกราบทูลฝ่าบาท เปิด…ซีฉ่างอีกครั้ง?”

เจียวฟางยิ้ม “มีครั้งแรกย่อมมีครั้งที่สอง ฮ่องเต้ฮั่นเสียนเปิดได้ แล้วเหตุใดฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันจะเปิดไม่ได้เล่า?”

“ชื่อเสียงของซีฉ่าง ข้าน้อยก็รู้ดีอยู่ หากทำเช่นนี้ ขุนนางทั้งหลาย…จะยอมรับหรือ?”

แววตาของเจียวฟางแวววาว กล่าวยิ้มๆ ว่า “หากมีคนใน ราชสำนักหรือคณะเสนาบดีคอยให้การสนับสนุน ร่วมแรงร่วมใจกับกงกง สำนักซือหลี่จับมือกับคณะเสนาบดี เสียงใดเล่าจะกลบไม่ลง?”

หลิวจิ่นกระพริบตาอยู่หลายครั้ง แล้วจึงเผยรอยยิ้มลึกบนใบหน้า

เพียงได้ยินเสียงก็เข้าใจถึงนัย เจียวฟางต้องการสื่ออะไร หลิวจิ่นเข้าใจแล้ว

“เสนาบดีหลิวสละตำแหน่ง มหาอัครเสนาบดีแห่งตำหนักอู่อิงในคณะเสนาบดียังว่างอยู่ ฝ่าบาทก็เพิ่งถามความเห็นข้าน้อยเมื่อไม่นานนี้ ไม่ทราบว่าท่านเสนาบดีเจียวยินดีรับตำแหน่งหรือไม่?”

เจียวฟางดีใจอย่างยิ่ง น้ำตาคลอเบ้า รีบลุกขึ้นแล้วคำนับหลิวจิ่นอย่างยาวนาน “ขออุทิศตนเป็นแขนขาให้กงกง ร่วมฟื้นฟูราชสำนักและประเทศชาติ”

ทุกครั้งที่ฉินฉานกลับถึงบ้าน ก็มักมีความรู้สึกกลัวเล็กๆ ปนรู้สึกผิดอยู่ในใจ เขามักกังวลว่า วันหนึ่งจะกลับมาพบกับบรรยากาศมืดครึ้มปกคลุมไปทั่ว หรือฟ้าผ่าฟ้าร้องกลางบ้าน ตู้เอี้ยนมีสีหน้าเศร้าหมอง น้ำตาไหลพราก แล้วฉินฉานก็จะถูกนางผู้คลุ้มคลั่งซัดจนสลบ ถ้าหญิงคนนั้นทำตัวโหดร้ายขึ้นมาอีกสักนิด ก็อาจจะใส่หมวก “คบชู้” ให้เขา แล้วจับเปลือยลากแห่ประจานไปทั่วเมือง…

แต่ทั้งหมดนั่นก็แค่จินตนาการเท่านั้น เพราะในความทรงจำ ตู้เอี้ยนอ่อนโยนงดงาม เป็นกุลสตรีสมบูรณ์แบบ เติบโตจากตระกูลใหญ่ผู้ดี มีหรือจะไร้เมตตาขนาดนั้น...กระมัง?

เขาขี่ม้าออกจากเมือง ข้ามสะพาน ลัดเลาะผ่านป่าเพื่อกลับถึงบ้าน ข้างหน้าประตูคฤหาสน์ มีเด็กรับใช้รออยู่แล้ว พอเห็นฉินฉานกับบรรดาทหารองครักษ์ลงจากหลังม้า พวกคนรับใช้ก็รีบเข้ามารับบังเหียนนำม้าไปดูแล

เมื่อเดินเข้าไปถึงประตูรูปพระจันทร์ของลานชั้นใน เสียงสะอื้นของหญิงสาวแว่วออกมาจากศาลาริมสระ ฉินฉานสะดุ้งเล็กน้อย หัวใจกระตุกวูบ

แย่แล้ว! หรือความสัมพันธ์ลับจะถูกจับได้จริง?

ฉินฉานเกิดความคิดอยากหันหลังวิ่งกลับไปเรียกองครักษ์มาปกป้องขึ้นมาทันที แต่พอนึกถึงว่าเรื่องในบ้านไม่ควรแพร่งพรายออกไปก็จำต้องกัดฟันทน ตรงไปยังศาลาริมสระอย่างไม่มีทางเลือก

ในศาลาทรงหกเหลี่ยม กลางโต๊ะหินมีผลไม้ น้ำชา ขนมหวานวางเรียงราย บ่าวจากลานในหลายคนยืนล้อมรอบอยู่ รวมถึงเหลียนเย่วและเหลียนซิงสองสาวใช้อายุน้อยก็มาด้วยเช่นกัน ตู้เอี้ยนกับจินหลิวสวมชุดผ้าไหมบางสีเขียวมรกตอ่อนเหมือนกัน ทั้งสองนั่งอยู่บนม้านั่งหินในศาลา มองดูจากระยะไกล ช่างเป็นภาพบรรยากาศชีวิตของสตรีในตระกูลใหญ่ที่ดูสงบร่มเย็นอย่างยิ่ง

ในยุคสมัยที่ความบันเทิงมีจำกัด สตรีจากตระกูลใหญ่ในอดีตก็มีวิธีใช้เวลาในแต่ละเดือนตามแบบแผนตายตัว เช่น เดือนสามนั่งลานเล่นหมากล้อม เดือนสี่ล่องเรือในสระ เดือนห้าแข่งแต่งกายงาม เดือนหกชมปลาในศาลาริมสระ

ตู้เอี้ยนเกิดจากครอบครัวขุนนาง ส่วนจินหลิวถูกเลี้ยงดูในหอคณิกาตั้งแต่เล็กเพื่อเป็นดาวเด่น ทั้งสองมีความรู้กว้างขวาง รู้จักสร้างบรรยากาศ ในยามนี้เป็นฤดูร้อนเดือนหก กำลังเหมาะแก่การนั่งศาลาริมสระรับลมชมปลา

ทว่าศาลาในวันนี้ กลับคลุ้งไปด้วยบรรยากาศหม่นหมอง ตู้เอี้ยนกับจินหลิวนั่งจับมือกัน น้ำตานองหน้า ส่วนสาวใช้รอบข้างก็อดไม่ได้ที่จะหันหลังซับน้ำตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหลียนเย่วกับเหลียนซิงถึงกับสะอื้นจนหายใจติดขัด ภายในศาลาช่างเศร้าโศกคร่ำครวญนัก

เมื่อฉินฉานเดินเข้ามาในศาลา สาวใช้หลายคนรีบทรุดตัวลงคำนับ พอตู้เอี้ยนเห็นเขา ริมฝีปากบางก็เม้มแน่น น้ำเสียงแหบสั่น “ท่านพี่...ฮือๆ”

หัวใจของฉินฉานกระตุกวูบ เผลอมองไปทางจินหลิวโดยไม่รู้ตัว เขารู้ดีว่า ถ้าจะมีใครสามารถทำให้ผู้หญิงทั้งศาลาร้องไห้ได้ละก็ คนคนนั้นต้องเป็นจินหลิวปีศาจน้อยคนนี้แน่นอน

ดวงตาของจินหลิวแดงก่ำ ราวกับเพิ่งร้องไห้มาหมาดๆ พอเห็นฉินฉานมองนาง ก็รีบลุกขึ้นประสานมือคำนับเรียบร้อย “พี่เขยกลับมาแล้วเจ้าค่ะ”

คำว่า “พี่เขย” ที่เปล่งออกมานั้น ทำเอาฉินฉานสะดุ้งในอก

เรื่องเข้าใจผิดนี่มันอะไรกันแน่? ตู้เอี้ยนอยู่ดีๆ ก็มีน้องสาวเพิ่มมา ส่วนเขานั้นเลวร้ายยิ่งกว่า คนรักจากชาติปางก่อน กลับกลายเป็นน้องภรรยาในชาตินี้ ในอดีตเคยมีคำกล่าวอย่างหยาบโลนว่า “ครึ่งก้นของน้องเมียเป็นของพี่เขย” หรือว่าจินหลิวเคยได้ยินคำนี้มาก่อน จึงตั้งใจวางกับดักไว้ล่วงหน้า?

ในขณะที่ความคิดวุ่นวายแล่นผ่านในสมอง ดวงตาอันไม่ค่อยใสสะอาดของเขาก็อดไม่ได้จะเหลือบไปยังสะโพกงอนเด่นที่โค้งงามภายใต้กระโปรงผ้าไหมของจินหลิวอย่างลอบเร้น

และดูเหมือนจินหลิวจะสัมผัสได้ถึงสายตาร้อนแรงนั้น ใบหน้างดงามก็แดงระเรื่อราวกับท้องฟ้ายามเย็นของฤดูร้อน นางฉวยจังหวะที่ตู้เอี้ยนมัวแต่ร้องไห้ไม่ทันสังเกต เหลือบตามาหาเขาด้วยสายตาหวานชวนฝัน จากนั้นก็รีบก้มหน้าลง แก้มแดงซ่านไม่กล่าววาจาใด

“แค่ก...เอ่อ...เอี้ยนเอ๋อเป็นอะไรหรือ? ทำไมพากันร้องไห้กันหมด? นั่งรับลมชมปลากันอยู่ดีๆ อารมณ์งดงามปานนั้น ถูกน้ำตาพวกเจ้าทำให้เสียหมด คนไม่รู้คงคิดว่าพวกเจ้าจัดงานศพในศาลาแน่แท้...”

ตู้เอี้ยนโกรธจัด ฟาดเขาทีหนึ่งแล้วกล่าวเสียงเขียว “ปากเจ้านี่ไม่เว้นใคร กลับถึงบ้านยังมาแช่งตัวเองอีก ถุยถุยถุย! อย่าพูดจาอัปมงคลนักเลย!”

ฉินฉานยักไหล่ “เช่นนั้นพวกเจ้าก็บอกข้ามาสักหน่อยสิ ว่าร้องไห้กันทำไม กลางวันแสกๆ จะเศร้าสร้อยอะไรกันนักหนา?”

ตู้เอี้ยนตาแดง น้ำตาไหลอีกครั้ง “ท่านพี่ ข้าเพิ่งรู้เรื่องอดีตของน้องสาวจินหลิว น่าสงสารเหลือเกิน นางเคยหลงตกไปในวังวนแห่งหอนางโลม โชคดีที่ได้สามีช่วยพากลับมา จึงได้หลุดพ้นจากทะเลทุกข์ กลับมาเป็นสตรีดีงามอีกครั้ง เป็นหญิงผู้เคยถูกเหยียบย่ำ เป็นจิตใจดั่งพืชลอยน้ำ เป็นคนผู้ลำบากลำบนในโลกมนุษย์นี้ หากคราวก่อนข้ามิได้ช่วยนางไว้ สามีของนางก็ตายแล้ว นางไร้ที่พึ่ง หากอยากอยู่รอด ก็คงต้องกลับไปอยู่ในวังวนโสเภณีอีกครั้ง…”

จินหลิวก้มหน้า ร้องไห้พลางกล่าวว่า “ขอบคุณพี่สาวที่ช่วยชีวิต ข้าจะไม่มีวันกลับไปเดินบนเส้นทางนั้นอีก ชื่อเสียงของข้าเปื้อนแล้ว เปื้อนจนไม่อาจชำระล้างได้ ข้าจะไม่มีวันจมกลับลงไปในโคลนน้ำเช่นนั้นอีก หากพี่สาวไม่ช่วยไว้ ข้าก็คงมีแต่ตายสถานเดียวเท่านั้น”

“น้องอย่าพูดเช่นนั้นอีกเลย ฟังแล้วใจพี่หดหู่เหลือเกิน…”

ฉินฉานยิ้มเจื่อน สองสาวกลับร้องไห้อีกแล้ว

ในขณะที่เขากำลังคิดหาวิธีปลอบใจ ทันใดนั้นก็รู้สึกที่น่องมีอาการชาเบาๆ ก้มลงดู พบว่าไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไรที่จินหลิวถอดรองเท้าปักออก เหลือเพียงเท้าเรียวงามหุ้มถุงไหม กำลังไล้ขึ้นมาที่ขาเขาอย่างเงียบเชียบ ราวกับงูตัวน้อยคืบคลานขึ้นมา สูงขึ้น แล้วก็สูงขึ้น…

ฉินฉานตกใจแทบตะโกนห้าม หันไปมอง เห็นสองสาวยังคงนั่งร้องไห้สะอึกสะอื้น ตู้เอี้ยนไม่รู้ไม่เห็นอะไรเลย กำลังหายใจแรงด้วยความเศร้า ส่วนจินหลิวที่ปาดน้ำตาอย่างเงียบๆ ใบหน้ากลับแดงเป็นสีชมพูเรื่อ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะตื่นเต้นหรืออาย

ต่อหน้าภรรยาแท้ๆ แต่น้องเมียกลับยั่วยวนพี่เขย… ช่างเป็นภาพที่รุนแรงนัก… ฉินฉานทั้งตกใจทั้งหวาดหวั่น แต่ร่างกายกลับมีปฏิกิริยาไม่บริสุทธิ์ขึ้นมา

“หยุด! อย่าขึ้นมาอีก มันแข็งแล้ว!” ฉินฉานโพล่งออกมาทันที

ตู้เอี้ยนหยุดร้องไห้ทันที ถามอย่างงุนงง “ท่านพี่ อะไรแข็ง?”

“…โต๊ะหินนี่แข็งเหลือเกิน” ฉินฉานตอบโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

………………