303 - เจียวฟางสวามิภักดิ์ขันที

303 - เจียวฟางสวามิภักดิ์ขันที

เจียวฟางเป็นขุนนางอาวุโสผู้ผ่านราชการมาสามรัชกาลแล้ว ได้รับตำแหน่งจิ้นซื่อในปีที่แปดแห่งรัชศกเทียนซุ่น ก่อนเข้าทำงานในสำนักฮั่นหลินในตำแหน่งเปียนซิ่ว

ตำแหน่งเปียนซิ่วนั้น เป็นตำแหน่งที่บัณฑิตผ่านการสอบระดับสูงในราชวงศ์หมิงต้องฝ่าฟันอย่างเหน็ดเหนื่อยกว่าจะได้มา ผู้ที่ได้อันดับรองหรืออันดับล่างของการสอบแม้จะเข้าสำนักฮั่นหลินได้ ก็ต้องอดทนฝ่าฟันปีแล้วปีเล่าจึงจะได้เลื่อนตำแหน่ง บ้างก็ไปเป็นขุนนางในเมืองหลวง หรือไปดำรงตำแหน่งในพื้นที่ต่างเมือง เช่นกรณีตู้หง พ่อตาของฉินฉาน

บ้างก็เป็นบัณฑิตที่เอาแต่ท่องตำราไม่รู้จักปรับตัว ใช้ชีวิตทั้งชีวิตในสำนักฮั่นหลิน ไม่มีใครเหลียวแล ตั้งแต่วัยหนุ่มจนแก่ สำนักฮั่นหลินก็กลายเป็นเพียงหนึ่งบรรทัดในเส้นทางราชการของพวกเขา เมื่อยื่นใบลาออก กรมขุนนางก็ประทานตำแหน่ง “เสวี่ยจี้ซื่อ” (บุคลากรสายมันสมองหรืออัจฉริยะผู้รอแต่งตั้งสู่ตำแหน่งสำคัญ หรือก็คือว่าที่เสนาบดี) ให้เป็นเกียรติ แล้วเก็บข้าวของกลับบ้านด้วยความหดหู่

เจียวฟางเองก็ไต่เต้าจากตำแหน่งเปียนซิ่วในสำนักฮั่นหลินอย่างยากลำบาก

แต่เจียวฟางผู้นี้ นับเป็นตำนานในสำนักฮั่นหลิน แม้จะย้ายไปอยู่ในกรมขุนนางมาหลายปีแล้ว ปัจจุบันยังมีเรื่องเล่าของเขาในหมู่บัณฑิต

ปีที่แปดแห่งรัชศกเทียนซุ่น เจียวฟางเข้าสำนักฮั่นหลิน เพราะเขาเป็นคนเจ้าเล่ห์แพรวพราว เพียงไม่ถึงสองปีก็เกือบจะได้รับแต่งตั้งเป็นเสวี่ยจี้ซื่อ ทว่ากลับถูกอัครมหาเสนาบดีว่านอันในขณะนั้นสกัดไว้ โดยให้เหตุผลเพียงประโยคเดียว

“ผู้ไร้การศึกษาเช่นเจียวฟาง จะเป็นเสวี่ยจี้ซื่อได้หรือ?”

คำพูดนี้ตรงไปตรงมายิ่ง หมายความว่า เจียวฟางคนนี้ไร้ความรู้ความสามารถ ไม่คู่ควรจะเป็นนักปราชญ์

ที่สำนักฮั่นหลินนั้นล้วนเป็นบัณฑิตอันดับต้นจากการสอบทั่วแผ่นดิน เป็นที่รวมของผู้รู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุด “ร่วมสอบเป็นจิ้นซื่อ” ยังไม่มีสิทธิเข้าเลย แล้วเจียวฟางกลับถูกวิจารณ์ว่า “ไม่รู้หนังสือ” โดยอัครมหาเสนาบดี ย่อมเจ็บช้ำน้ำใจยิ่งกว่าถูกตบหน้าเสียอีก

ข่าวนั้นไปถึงเจียวฟาง เขาก็เดือดดาลสุดขีด ไม่รอพิสูจน์ความจริงใดๆ ก็ทุบโต๊ะแล้วตัดสินใจทันทีว่าเผิงฮวากำลังวางแผนเล่นงานเขาอยู่เบื้องหลัง

เผิงฮวาก็เป็นอัครมหาเสนาบดี และเป็นคนที่ใจคอไม่ค่อยดี ที่สำคัญคือเป็นชาวเจียงซี

หนแรกที่เจียวฟางถูกขัดขวางในเส้นทางราชการ ก็เพราะคนเจียงซีผู้นี้ ไม่รู้เพราะเหตุใด เจียวฟางซึ่งเป็นคนเหอหนานมักถูกชาวเจียงซีขัดขวางอยู่เสมอ จึงไม่แปลกที่เขาจะเกลียดชังชาวเจียงซีเข้าไส้ไปตลอดชีวิต

ขัดขวางทางเงินทองก็เหมือนฆ่าพ่อ ขัดขวางเส้นทางขุนนางนั้นเท่ากับฆ่าบรรพชนสิบแปดรุ่นเลยทีเดียว

เจียวฟางโมโหแทบคลั่ง ด้วยความเยาว์วัยจึงพูดวาจารุนแรงออกมาทันที “หากข้าไม่ได้เป็นเสวี่ยจี้ซื่อ จะเอามีดแทงเผิงฮวาตายกลางถนนฉางอาน ให้ตายไปด้วยกัน!”

คำขู่นี้ทำให้เผิงฮวาตกใจแทบล้ม เพราะในวงการบัณฑิตอยู่ดีๆ ก็มีนักเลงโผล่มาคนหนึ่ง ใครก็ย่อมหวาดกลัว เผิงฮวารีบไปอ้อนวอนว่านอัน ว่านอันก็จำต้องฝืนใจแต่งตั้งเจียวฟางเป็นเสวี่ยจี้ซื่อ

การเลื่อนขั้นครั้งแรกในชีวิตของเจียวฟางจึงได้มาด้วยการขู่ฆ่า

บรรดาผู้ช่วยในสำนักฮั่นหลินถึงกับตาโต ผู้บุกเบิกอย่างเจียวฟางใช้การกระทำสอนให้พวกเขาเข้าใจว่า การเลื่อนตำแหน่งนอกจากประจบผู้ใหญ่กับอดทนรอเวลาแล้ว ยังมีอีกทางหนึ่งคือ “คว้ามีดขึ้นมา”

แต่มีดนั้นต้องใช้ให้พอเหมาะ อย่าฆ่าจริง เหมือนตอนสมัยจ้านกั๋วที่หลินเซียงหรูขู่จะทุ่มหยกเหอซื่อปี้ใส่ฉินอ๋อง(จิ๋นซีฮ่องเต้) หากไปขุดเขาขึ้นมาถามตอนนี้ คงตอบได้ทันทีว่าไม่มีทางทุ่มจริง เพราะฉินอ๋องหัวใจอ่อนไหว คงจะหั่นเขาเป็นหมื่นชิ้นแน่นอน

เส้นทางขุนนางของเจียวฟางนับว่าราบรื่น ทว่าสุดท้ายเขาก็ยังเป็น “คนแปลกหน้าในราชสำนัก” ผู้มีอำนาจทั้งหลายไม่ชอบหน้าเขา บัดนี้แม้อายุจะมากกว่าเจ็ดสิบแล้ว ตำแหน่งของเขาก็ไปได้แค่รองเสนาบดีฝ่ายซ้ายของกรมการปกครอง และไม่มีวี่แววจะเลื่อนขึ้นอีก

แต่ถึงแม้จะชราแล้ว เจียวฟางกลับมีความทะเยอทะยานแรงกล้ายิ่งกว่าคนหนุ่ม ผ่านการฝ่าฟันมานาน เขารู้สึกว่าพวกผู้นำควรจะมอบภาระให้เขาแล้ว

ยิ่งเมื่อหลิวเจี้ยนและเซี่ยเชียนขอลาออก ทำให้มีตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีว่างลงถึงสองตำแหน่ง ไฟปรารถนาในอำนาจที่แทบมอดไปแล้วในร่างชราของเจียวฟางก็พลันลุกโชนขึ้นอีกครั้ง

“อัครมหาเสนาบดีแห่งสภาที่ปรึกษา” ตำแหน่งนี้ เจียวฟาง…สมควรได้รับ!

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เจียวฟางส่งของขว้าไปให้หลิวจิ่น

เจียวฟางผู้ช่ำชองรู้ดีว่าในยุคนี้ มีอยู่เพียงสองคนที่สามารถโน้มน้าวฮ่องเต้ได้ หนึ่งคือฉินฉานที่ฮ่องเต้ทรงถือเป็นสหายดั่งพี่น้อง สองคือขันทีฝ่ายใน…หลิวจิ่น

ฉินฉานถูกตัดชื่อทิ้งตั้งแต่ต้น เพราะในคดีช่างทอผ้าซ่าวซิง เจียวฟางคือคนที่ตะโกนกร้าวจะประหารตู้หงอย่างเอิกเกริก ซึ่งทำให้เขากับฉินฉานผิดใจกันถึงขีดสุด แม้คดีนั้นจะผ่านไปแล้ว เจียวฟางยังระแวงถึงขั้นสั่งคนตรวจสอบอาหารในบ้านว่าอาจถูกวางยาได้ นี่แสดงให้เห็นว่าเขาเกรงฉินฉานถึงเพียงไหน

หากจะเลือกฝากตัวหาเส้น เจียวฟางย่อมไม่เลือกฉินฉาน แต่ไปเลือกสวามิภักดิ์หลิวจิ่นจะดีกว่า

ในขณะนั้น หลิวจิ่นนั่งอยู่ในตำแหน่งของเขาในกรมกรมพิธีการ นิ้วมือคีบแผ่นรายชื่อของขวัญที่บ่งบอกถึงการสวามิภักดิ์ไว้แผ่นหนึ่ง เขาหัวเราะอย่างอารมณ์ดี จนดวงตาแทบหรี่เป็นเส้นเดียว

มีขุนนางอาวุโสสามรัชกาลเช่นนี้มาร่วมทัพ ปีกของเขาหลิวจิ่น…แข็งแกร่งยิ่งนัก!

“มาเถิด นำบัตรประจำตัวของข้าไปยังจวนเจียว เรียนเชิญท่านเจียวไปพูดคุยกันที่ตำหนักเหวินฮวา!”

...

ลานประลองภายในพระราชวัง

สำหรับจูโฮ่วจ้าวที่ชื่นชอบศิลปะการต่อสู้ การฝึกซ้อมประลองภายในวังกลายเป็นกิจกรรมประจำของพระองค์ ทุกๆ ไม่กี่วันจะมีราชโองการเรียกทหารค่ายเสิ่นจี้หรือค่ายนักรบ แล้วปล่อยไก่ป่าหรือกระต่ายนับร้อย จากนั้นให้ค่ายเสิ่นจี้ใช้อาวุธปืนยิงใส่ ใครแม่นที่สุด ยิงเร็วที่สุดก็จะได้รางวัล หรือไม่ก็ให้ค่ายนักรบจัดการประลอง ใครแกร่งที่สุดก็จะได้รางวัล

บางครั้งจูโฮ่วจ้าวเองก็อยากขึ้นเวทีด้วย แม้เคยฝึกหมัดมวยมาบ้างตอนเด็ก แต่จะเทียบกับทหารองครักษ์ในเมืองหลวงได้อย่างไร ทหารเหล่านั้นไม่มีใครกล้าแตะต้องฮ่องเต้แม้แต่นิดเดียว เวลาสู้จึงออมมือเต็มที่ สุดท้ายจึงแกล้งล้มลงแสร้งว่าเจ็บจนสู้ไม่ได้ การแสดงย่ำแย่ถึงขั้นที่แม้แต่ฉินฉานยังต้องเบ้ปากส่ายหน้า ไม่ต้องพูดถึงจูโฮ่วจ้าวที่มักจบลงด้วยการหัวเสียและเลิกงานกลางคัน

วันนี้ก็ไม่ต่างกัน จูโฮ่วจ้าวระเบิดอารมณ์อีกครั้ง

ทหารที่แกล้ง “บาดเจ็บล้มลง” ร้องโอดโอยพลางกอดแขน ใบหน้าบิดเบี้ยวอย่างถึงที่สุด เสียงกรีดร้องที่เปล่งออกมาราวกับสัตว์ประหลาดทำให้ผู้คนขนลุกซู่

จูโฮ่วจ้าวโมโหจนเตะเข้าไปหนึ่งที ตะคอกว่า “ร้องอะไรของเจ้า! แสดงอย่างไรให้มันสมจริงหน่อยก็ไม่ได้ เห็นชัดว่าข้าเตะขาเจ้า เจ้าไปกอดแขนร้องทำไม? เสียงก็ช่างน่ารังเกียจ เจ้าคิดจะหลอกข้าให้ตายใช่ไหม!”

ฉินฉานเห็นดังนั้นก็ทนไม่ได้ ถอนหายใจแล้วกล่าว

“เสียงมันน่าเกลียดเกินไปจริงๆ ไม่เหมือนเสียงร้องเจ็บเลย คล้ายกับเสียงถูกหมากัดมากกว่า…”

จูโฮ่วจ้าวหันไปจ้องฉินฉานเขม็ง ใบหน้าเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเขียว

ทหารที่แกล้งเจ็บตกใจ รีบลุกขึ้นแล้วคุกเข่าขออภัยอย่างคล่องแคล่วประหนึ่งไม่เคยเจ็บ

จูโฮ่วจ้าวเตะอีกทีแล้วตะโกน

“พวกเจ้านี่ช่างทำให้ข้าเหนื่อยใจนัก ไสหัวไปให้หมด!”

เหล่าทหารในลานประลองประหนึ่งได้รับการอภัยโทษ ต่างคุกเข่าคารวะแล้วรีบวิ่งหนีออกจากลานไปอย่างรวดเร็ว

ฉินฉานมองดูจูโฮ่วจ้าวที่กำลังเดือดดาลก็ยิ้มเบาๆ

“ฝ่าบาท จะโมโหไปไยกับพวกทหารยากจนเหล่านั้น? พวกเขาก็แค่กินเงินเดือนหลวง ในสายตาพวกเขา ท่านคือผู้สูงส่งยิ่ง หากพวกเขาเผลอทำให้ท่านเจ็บแม้แต่นิดเดียว ก็เท่ากับต้องโทษประหารทั้งตระกูล ใครจะกล้าลงมือกับท่านจริงๆ เล่า?”

จูโฮ่วจ้าวตะคอก “ข้าบอกแล้วนับครั้งไม่ถ้วนว่าให้ลงมือได้เต็มที่ ถ้าข้าเจ็บก็ไม่ลงโทษ แถมยังมีรางวัลอีก จะให้ข้าพูดอย่างไรอีก?”

ฉินฉานถอนใจ “ไม่พูดเรื่องว่าพวกเขาจะเชื่อหรือไม่ก่อน ท่านไม่รู้สึกหรือว่าราชโองการนี้…ดูต่ำต้อยเหลือเกิน?”

จูโฮ่วจ้าวอึ้งไป สีหน้าแดงซ่าน แต่แล้วก็หลุดหัวเราะออกมา

เด็กผู้มีอารมณ์ขันต่ำผู้นั้น…กลับมาอีกแล้ว

“ฉินฉาน ข้ามักรู้สึกว่าการฝึกซ้อมในวังมันช่างไร้สาระ ราวกับแสดงละครให้ข้าดู ท่าไม้ตายต่างๆ เตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว พวกเขาคิดว่าข้าเป็นคนโง่หรือไร?”

ฉินฉานพยักหน้า “กระหม่อมเห็นด้วยอย่างยิ่ง ฝ่าบาท กองทัพที่แท้ต้องฝึกฝนด้วยเลือดและความตาย พวกเขาต้องต่อสู้กับศัตรูจริงๆ จึงจะฝึกได้ผล เมืองหลวงนี้ร่มเย็นเกินไป ทหารเหล่านี้กินดีอยู่ดีจนลืมความฮึกเหิมและกล้าหาญเสียหมดแล้ว”

จูโฮ่วจ้าวพยักหน้าครุ่นคิด “เจ้าพูดมีเหตุผล ข้าคิดว่าควรส่งทหารเมืองหลวงเหล่านี้ไปชายแดนจริงๆ ให้ต่อสู้กับพวกต้าเสี่ยนเสียบ้าง แล้วสลับเอาทหารชายแดนจากซวนฝู่และต้าถงกลับมาประจำในเมืองหลวง กำหนดไว้เป็นประจำว่าสองกองทัพนี้จะสลับกันทุกๆ สองสามปี เจ้าคิดว่าอย่างไร?”

ฉินฉานยิ้ม

“แนวคิดยอดเยี่ยม แต่ยากที่จะทำให้เป็นจริง ทหารเมืองหลวงกับชายแดนสลับกัน ท่านเคยคิดหรือไม่ว่าจะเกิดการต่อต้านจากเหล่าขุนนางอย่างไร? เคยคิดหรือไม่ว่าจะต้องใช้เงินทองของหลวงเท่าไร? แค่เสนาบดีว่าการกรมการทหารอย่างหลิวต้าฮา ก็คงพุ่งหัวชนพื้นทูลค้านทันที”

จูโฮ่วจ้าวอึ้งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนใจยาวด้วยความกลัดกลุ้ม

“เป็นฮ่องเต้ แท้จริงสามารถสั่งการได้ทุกอย่างหรือ? ข้าทำอะไรบ้าบอมาก็เยอะ แต่แผนการนี้ข้าตั้งใจเพื่อบ้านเมืองแท้ๆ กลับยากลำบากเช่นนี้ ข้าพูดอะไร พวกขุนนางก็ขัดขืนหมด ราวกับขัดขืนเพียงเพื่อขัดขืน ไม่สนว่าอะไรถูกอะไรผิด ราชสำนักเช่นนี้ แผ่นดินเช่นนี้…ครั้งหนึ่งบิดาของข้าบริหารได้อย่างไร? ไยเมื่อถึงมือข้ากลับรู้สึกติดขัดทุกด้าน?”

ฉินฉานถอนใจ “ฮ่องเต้องค์ก่อนทรงเป็นฮ่องเต้ที่หายากในรอบร้อยปี พระองค์ราวกับเกิดมาเพื่อปกครองแผ่นดิน ฝ่าบาท กระหม่อมขออภัยที่พูดตรงๆ หากว่ากันถึงความสามารถในการปกครองแผ่นดิน ฝ่าบาทอาจด้อยกว่าฮ่องเต้องค์ก่อนอยู่บ้าง”

จูโฮ่วจ้าวหัวเราะ “เป็นความจริง ขุนนางในราชสำนักต่างก็คิดเช่นนี้ มีเพียงเจ้าคนแรกที่กล้าพูดต่อหน้าข้าเท่านั้น…”

เขาถอนหายใจอย่างหดหู่ “ต่อจากนี้ ข้าอยากฟังความจริง คงมีแต่เจ้าที่กล้าพูดเท่านั้น แม้แต่หลิวจิ่น จางหยง พวกเขาก็เอาแต่ประจบ ข้าในสายตาพวกเขากลายเป็นฮ่องเต้ผู้ยิ่งใหญ่เทียบเท่าฟ้า แม้แต่คำชมที่ฟังแล้วข้าเองยังหน้าแดงเลย…”

……..