299 - ความบาดหมางเริ่มก่อตัว (ตอนจบ)

299 - ความบาดหมางเริ่มก่อตัว (ตอนจบ)

ก็แค่ฆ่าไก่ไปตัวเดียว ฉินฉานมิได้คิดว่าเป็นเรื่องร้ายแรงอะไรนัก ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าเจ็บปวดแทบหลั่งน้ำตาของจูโฮ่วจ้าว ก็รู้ทันทีว่าเจ้าไก่ตัวนี้คงมิใช่แค่ไก่ธรรมดา ดูจากสีหน้าของจูโฮ่วจ้าวแล้ว หากมิใช่เกรงว่าขุนนางในท้องพระโรงจะพากันพุ่งชนเสาให้ตายหมดเกลี้ยง เกรงว่าอาจถึงขั้นจัดพระราชพิธีศพให้ “ผู้บัญชาการผู้เกรียงไกร” ตัวนี้เลยทีเดียว

“กระหม่อม…พลั้งมือฆ่าผู้บัญชาการผู้ซื่อสัตย์ กระหม่อมสมควรตายเป็นพันครั้ง!” ฉินฉานกล่าวรับผิดด้วยท่าทีสำนึกผิด

สายตาของจูโฮ่วจ้าวเต็มไปด้วยการตำหนิ หากเป็นขันทีตัวเล็กๆ ที่เหยียบไก่ชนตัวโปรดของเขาตาย คงถูกลากไปโบยจนตายที่ประตูอู๋เหมินไปแล้ว เสียแต่ว่าคนผู้นี้คือฉินฉาน จูโฮ่วจ้าวจึงไม่อาจตำหนิ ไม่แม้แต่จะพูดจาแรงๆ ได้ ในยามที่ไม่หิว เพื่อนย่อมสำคัญกว่าไก่ตัวหนึ่ง

จูโฮ่วจ้าวถอนใจด้วยความเศร้า โศกเศร้าและหม่นหมอง “ฉินฉาน เจ้าเหตุใดถึงได้คอยขัดแข้งขัดขาผู้บัญชาการผู้เกรียงไกรของข้าตลอดเลย?”

“ฝ่าบาท ทรงตั้งชื่อไก่ชนว่าผู้บัญชาการผู้เกรียงไกรทุกตัวเลยหรือพ่ะย่ะค่ะ?” ฉินฉานกล่าวพลางแสดงสีหน้าไร้เดียงสา

จูโฮ่วจ้าวชะงักไป แล้วกระทืบเท้าอย่างหัวเสีย ก่อนจะหันไปทางหลิวจิ่น “หลิวจิ่น…”

“บ่าวอยู่ที่นี่พ่ะย่ะค่ะ”

“ไปหาไก่ชนมาอีกตัว ตั้งชื่อว่า…ว่า…ฉินฉาน…ตั้งชื่ออะไรดีล่ะ?”

ฉินฉานยกมือคารวะ “ฝ่าบาท ขอใช้ชื่ออัปมงคลไว้รอดชีวิตดีกว่า ตั้งชื่อว่าโก่วเซิ่งเอ๋อ (ลูกหมาที่รอดตาย) เถิดพ่ะย่ะค่ะ”

จูโฮ่วจ้าวกับบรรดาแปดเสือถึงกับหน้ากระตุกพร้อมกันอย่างรุนแรง

เห็นได้ชัดว่าทุกคนไม่เห็นด้วยกับการตั้งชื่อไก่ชนสุดสง่างามว่าโก่วเซิ่งเอ๋อ

จูโฮ่วจ้าวทอดตามองเจ้าผู้บัญชาการผู้เกรียงไกรที่นอนแน่นิ่งบนพื้นเป็นครั้งสุดท้ายด้วยสายตาอาลัย แล้วก็ถอนหายใจ

“วันนี้เจ้ามาเข้าเฝ้า มิใช่มาเพื่อฆ่าไก่ของข้าอย่างเดียวใช่หรือไม่?”

ฉินฉานรีบกล่าว “นอกจากฆ่าไก่ของฝ่าบาทแล้ว กระหม่อมยังมีเรื่องอื่นอีกพ่ะย่ะค่ะ…”

จูโฮ่วจ้าว “…………”

“ฝ่าบาท เมื่อห้าวันก่อน เมืองหลวงเกิดความวุ่นวาย หวังเยว่แอบสั่งการเคลื่อนทัพ ปิดล้อมพระราชวัง กระหม่อมต้องฝ่าฟันความยากลำบากยิ่งนักเพื่อเข้าเฝ้าฝ่าบาท คืนนั้นหากมิใช่มีผู้หนึ่งที่เข้าใจสถานการณ์ ซื่อสัตย์ภักดี กล้าเสี่ยงชีวิตเปิดประตูเฉิงอันให้กระหม่อมลอบเข้าในวัง เกรงว่ากระหม่อมคงเข้าเฝ้าไม่ได้ และไม่มีทางขอราชโองการเพื่อกำจัดพวกอ้ายฉีอย่างหวังเยว่ได้…”

จูโฮ่วจ้าวเลิกคิ้ว “หืม? เจ้าเอ่ยถึงผู้ใด?”

“ขันทีประจำกรมกรมพิธีการ ไต้อี้พ่ะย่ะค่ะ”

หลิวจิ่นที่ยืนหลับตาพริ้มยิ้มแย้มอยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป มองดูสีหน้าของจูโฮ่วจ้าว แล้วใช้มือตบเสื้อครุมงูเหลือมของเขาเบาๆ แต่หูกลับตั้งชันราวกับจะฟังทุกถ้อยคำให้ชัดเจน

จูโฮ่วจ้าวยิ้ม “ชื่อไต้อี้นี่ ข้าคุ้นหูอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่สนิทใจนัก”

ฉินฉานขรึมลง “ฝ่าบาท ราชโองการและโทษทัณฑ์ไม่ควรลำเอียง นั่นจึงจะเป็นหนทางของฮ่องเต้ผู้ปรีชาสามารถ กระหม่อมไม่เคยขอรับตำแหน่งใดเพื่อประโยชน์ตน แต่ขอกล่าวแทนไต้กงกงสักประโยค เขาภักดีต่อฝ่าบาทยิ่งนัก คืนก่อนยังช่วยชีวิตกระหม่อมอีก ทั้งยังลำบากตรากตรำในกรมกรมพิธีการมานาน ไม่ว่าจะมองในแง่ราชการหรือส่วนตัว ฝ่าบาทก็ควรตอบแทนบ้าง”

จูโฮ่วจ้าวพยักหน้ายิ้ม

“เจ้าถึงกับเอ่ยปากเอง เช่นนั้นข้าจะไม่แต่งตั้งเขาได้อย่างไร? หลิวจิ่น ข้าจะตั้งไต้อี้เป็นขันทีจดฎีกา…”

หลิวจิ่นเพิ่งขึ้นครองตำแหน่งหมาดๆ กำลังเร่งขยายอำนาจและรวบรวมสมุน พื้นที่สำคัญเช่นกรมกรมพิธีการ เขาย่อมไม่ยอมให้ผู้อื่นแทรกแซง

คำพูดของจูโฮ่วจ้าวยังไม่ทันจบ หลิวจิ่นก็รีบก้าวขึ้นมาหนึ่งก้าวกล่าว

“ฝ่าบาท ปัจจุบันกรมกรมพิธีการไม่มีตำแหน่งว่าง ตามระเบียบเดิมควรมีเพียงสี่ตำแหน่งเท่านั้น เมื่อครั้งฝ่าบาทพระองค์ก่อนราชกิจมากมาย เซียวจิ้งจึงขอพระราชทานเพิ่มอีกหนึ่งเป็นกรณีพิเศษ บัดนี้แม้หวังเยว่ตายไป แต่ยังคงมีครบสี่คน ไม่อาจเพิ่มได้อีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ฉินฉานยิ้มน้อยๆ ไม่เอ่ยวาจา

ทว่า จางหยงกลับยิ้มกริ่มแล้วออกมาพูดขัดขึ้น “เมื่อครั้งฝ่าบาทพระองค์ก่อนยังทรงไว้ห้าตำแหน่ง ทำไมพระองค์นี้จะมีห้าไม่ได้? ไต้อี้ช่วยฝ่าบาทคลี่คลายสถานการณ์ แถมยังช่วยชีวิตท่านฉินและพวกเราทั้งแปดคนโดยเสี่ยงถึงชีวิต เปิดประตูวังให้ตอนนั้น นั่นคือบุญคุณชีวิตเลยนะพ่ะย่ะค่ะ ไม่ต้องถึงขั้นชดใช้ด้วยชีวิตหรอก แต่จะให้เขาเป็นขันทีจดฎีกาสักคนก็มิใช่เรื่องใหญ่ เห็นแก่แบบอย่างเมื่อก่อน ครั้งนี้ก็ถือว่ารักษาระเบียบโบราณไม่ผิดแผก ท่านฉินพูดแล้วหากยังไม่พอ อย่างนั้นก็เอาหน้าข้ายังพอใช้ได้บ้างกระมัง ท่านหลิว เห็นแก่หน้าข้าหน่อยเถิด?”

คำพูดเหน็บแนมประชดประชันของเขาทำเอาหลิวจิ่นหน้าถอดสีทันที ขนคิ้วบางเบาขาวโพลนยกขึ้น แม้อยากจะเดือดดาลก็ไม่กล้าระเบิดต่อหน้าจูโฮ่วจ้าว สีหน้าเขาสลับไปมาระหว่างเขียวกับแดง ก่อนจะหัวเราะแห้งๆ ออกมา เสียงแหลมแทงหู

“จะเปิดจะปิดบุญคุณก็ช่างมันเถอะ พวกเราล้วนเป็นบ่าวของฝ่าบาท ฝ่าบาทเอ่ยคำเดียว ไม่ใช่แค่เพิ่มหนึ่งตำแหน่ง จะเพิ่มอีกสิบแปดตำแหน่ง ข้าก็ไม่มีคำค้าน ฝ่าบาทว่าจริงหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

จูโฮ่วจ้าวกลับไม่ใส่ใจนัก กล่าวอย่างสบายอารมณ์

“เมื่อครั้งฮ่องเต้พระองค์ก่อนมีห้าคน เราก็มีห้าคนบ้าง ข้าทำเรื่องแหกกฎมาก็มาก เรื่องนี้ยังไม่ถึงกับผิดกฎหรอกมั้ง? พวกขุนนางขี้บ่นพวกนั้นก็คงไม่ว่าอะไรหรอก หลิวจิ่น เอาอย่างนี้แล้วกัน แต่งตั้งไต้อี้เป็นขันทีจดฎีกา”

หลิวจิ่นก้มหน้ารับคำ สีหน้ายิ้มแต่แววตากลับเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

ฉินฉานกำลังจะพูดต่อ แต่จางหยงราวกับรู้ทันความคิดเขา จึงชิงพูดก่อน

วันนี้จางหยงดูเหมือนจะติดใจการขัดแข้งขาหลิวจิ่น สายตากวาดมองสีหน้าของหลิวจิ่นที่ยิ่งมืดครึ้มลง แล้วก็ยิ้มกล่าว

“ฝ่าบาท พูดถึงหวังเยว่ เจ้าวายร้ายนั่น นอกจากเป็นขันทีจดฎีกา ยังเป็นผู้บัญชาการใหญ่แห่งตงฉ่างอีก บัดนี้หวังเยว่ตายแล้ว ตำแหน่งขันทีจดฎีกาก็แต่งตั้งเรียบร้อย แต่ผู้บัญชาการใหญ่แห่งตงฉ่างยังว่างอยู่ เกรงว่าตอนนี้จะวุ่นวายยิ่งนัก ตามระเบียบ ผู้บัญชาการใหญ่แห่งตงฉ่างต้องเป็นขันทีจดฎีกาควบตำแหน่ง ฝ่าบาทเห็นสมควรโปรดแต่งตั้งไต้อี้ให้ควบด้วยเลยดีหรือไม่? แค่การเปิดประตูให้ในยามวิกฤต ก็บ่งบอกถึงความภักดีแล้ว ขุนนางเช่นนี้ ปล่อยให้คุมตงฉ่าง ฝ่าบาทน่าจะวางพระทัยได้นะพ่ะย่ะค่ะ?”

จูโฮ่วจ้าวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปถามฉินฉาน

“เจ้าว่าอย่างไร?”

ฉินฉานยิ้มน้อยๆ “กระหม่อมเป็นขุนนางฝ่ายนอก ไม่สมควรยุ่งเกี่ยวกับราชการในฝ่ายในพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อฉินฉานไม่แสดงความเห็น จูโฮ่วจ้าวจึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็เผยสันดานเด็กหนุ่มออกมา ไม่กี่อึดใจให้หลังก็โบกมืออย่างรำคาญ

“เอาเถอะๆ ให้ไต้อี้เป็นผู้บัญชาการใหญ่แห่งตงฉ่างด้วยก็แล้วกัน พวกเจ้าชักเริ่มน่ารำคาญพอๆ กับขุนนางในราชสำนักแล้วนะ ฉินฉาน หลิวจิ่นเจ้าแก่บ้านั่นเพิ่งให้ข้านำเสือโคร่งลายสวยมาจากกว่างซีสองตัว หน้าตาน่าเกรงขามสุดๆ ไปเลย ไปสิ ข้าจะพาเจ้าไปดู เจ้ารู้ไหม เมื่อวานข้าโยนหมูน้อยสองตัวเข้าไป เจ้าสองตัวนั้นพุ่งเข้าตะครุบ ฉีกทึ้งกัดไม่ยั้ง เพียงพริบตาก็แทะหมดเกลี้ยง!”

เมื่อบรรลุเป้าหมายการเข้าเฝ้าแล้ว ฉินฉานยิ้มพลางค้อมกายคารวะ

“ฝ่าบาทเชิญ กระหม่อมย่อมไม่กล้าขัดพระบัญชา”

จูโฮ่วจ้าวหัวเราะร่า ดึงแขนฉินฉานเดินออกจากท้องพระโรงไป ฉินฉานทำสีหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก แต่ในขณะเดินผ่านหลิวจิ่น เขากลับจับได้อย่างชัดเจนว่า ในดวงตาของหลิวจิ่นวาบผ่านแสงแห่งความเคียดแค้นเพียงชั่วพริบตา

……..