298 - ความบาดหมางเริ่มก่อตัว (ต้น)

298 - ความบาดหมางเริ่มก่อตัว (ต้น)

คำโกหกมักต้องพึ่งพาคำโกหกอื่นมาเสริมเพื่อกลบเกลื่อน แต่การโกหกจนถึงขั้นต้องจัดพิธีขึ้นหลุมศพให้ตัวเอง ถือว่าเป็นเรื่องหายากในประวัติศาสตร์ตั้งแต่อดีตจนปัจจุบัน

ในตอนนี้ ฉินฉานรู้สึกหนักอึ้งราวกับกำลังจะขึ้นเขาไปไหว้สุสานของตัวเอง

ใบหน้างดงามของจินหลิวที่เคยเย็นชาแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย ราวกับเริ่มรู้สึกกระดาก ริมฝีปากอันงดงามยกยิ้มเล็กๆ แล้วก็เม้มไว้แน่นอีกครั้ง

ฉินฉานไม่ได้ใส่ใจสีหน้าของนางมากนัก เพียงถอนใจเบาๆ กล่าวว่า “จริงๆ แล้วข้าไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังเจ้า ตอนนั้นข้าแม้แต่ฐานะของตนเองก็ยังไม่ได้บอก ที่ข้าแต่งงานแล้วก็ยิ่งไม่กล้าบอก คิดว่าจะรอให้เรื่องวุ่นวายครั้งนี้ผ่านไปก่อนแล้วค่อยบอกทุกอย่างกับเจ้า แต่ไม่คาดว่าเมื่อพบเจ้าอีกที ข้ากลับ...ตายไปแล้ว และเป็นตายไร้ร่างเสียด้วย ยิ่งคิดก็ยิ่งเศร้าใจ…”

“พุช!” จินหลิวที่พยายามเก็บสีหน้าไว้ตลอด ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ในที่สุด

“เมื่อคืนข้านึกว่าเจ้าถูกพวกตงฉ่าง…” จินหลิวหยุดพูดไปชั่วครู่ เพราะมันเป็นเรื่องอัปมงคล จึงแอบชำเลืองดูสีหน้าของเขาแล้วกล่าวต่ออย่างหน้าแดงว่า “จากนั้นข้าเจอกับพวกทหาร เป็นพี่…อา…พี่หญิงตู้ที่ช่วยข้า ตอนนั้นข้าไม่รู้ว่านางคือภรรยาเอกของเจ้า ด้วยความโศกเศร้าจึงพร่ำเล่าให้ฟังว่าข้า…เสียสามีไปแล้ว ต่อจากนั้นเรื่องราวทั้งหมดก็พลิกผันมาเช่นนี้เอง”

เมื่อได้ฟังคำพูดของจินหลิว ฉินฉานก็เข้าใจที่มาที่ไปของเรื่องทุกอย่างทันที และยิ่งแน่ใจว่าฟ้ากำลังกลั่นแกล้งเขาอย่างหนัก แถมยังดูท่าจะไม่หยุดแค่เพียงเท่านี้

“นี่เรียกว่าฟ้ากลั่นแกล้งอย่างแท้จริง!” ฉินฉานถอนหายใจยาว

จินหลิวเงยหน้ามองเขา ถามว่า “พี่หญิงตู้…ต้องเป็นบุตรีจากตระกูลดีแน่ๆ ใช่ไหม?”

ฉินฉานตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “นางเป็นบุตรีของเจ้าเมืองเส้าซิง”

สีหน้าของจินหลิวแปรเปลี่ยนไปในทันใด ถอนใจเบาๆ พึมพำว่า “จริงดังคาด…นางสมควรคู่กับเจ้าแล้วล่ะ การได้ภรรยาที่มีทั้งคุณธรรมและจิตใจมั่นคง เช่นนี้ถือเป็นสิ่งตอบแทนแก่เจ้าที่ตรากตรำศึกษามานานนับสิบปีแล้ว ฟ้าหลังฝน เจ้าช่างมีวาสนา”

ฉินฉานจ้องมองนางอย่างแน่วแน่ กล่าวว่า “คนที่มีคุณธรรมมั่นคงไม่ใช่แค่นาง เจ้าก็เช่นกัน”

จินหลิวส่ายหน้าด้วยความเศร้า กล่าวว่า “ข้าเป็นเพียงหญิงคณิกาที่เกิดในสถานที่ต่ำต้อย ชื่อเสียงของข้าถูกมลทินไปแล้ว”

“ไม่ เจ้าสะอาดกว่าคนอื่นเสียอีก จินหลิว อย่าดูแคลนตนเองเด็ดขาด หากแม้แต่เจ้าก็ยังดูแคลนตัวเอง แล้วจะมีใครเคารพเจ้าได้? ตอนที่ข้าตกต่ำที่สุด ถูกทอดทิ้งในตรอกแคบของเมืองเส้าซิง ไม่มีแม้แต่ที่พักจากลมฝน ข้ายังไม่เคยก้มหัวให้ชะตาชีวิต ไม่เคยคิดว่าตัวเองด้อยไปกว่าใคร แม้ต้องทนหนาวลมหนาวฝน ข้ายังเงยหน้าขึ้นหัวเราะต่อฟ้า เสียงหัวเราะในคืนนั้นยังคงอยู่ในความทรงจำของข้าจนถึงทุกวันนี้ แม้จะผ่านร้อนผ่านหนาวมากมายในสองปีมานี้ก็ตาม”

“จินหลิว เจ้าก็เหมือนกัน ชาติกำเนิดไม่ใช่ความผิด ตราบใดที่ใจสะอาด ก็ไม่มีใครดูแคลนเจ้าได้ และเจ้าก็ยิ่งไม่ควรดูแคลนตนเอง”

เมื่อได้ยินถ้อยคำหนักแน่นจากฉินฉาน ซึ่งนานๆ จะพูดเช่นนี้สักครั้ง จินหลิวก็อึ้งไป น้ำตาไหลพรากลงมาไม่ขาดสาย

“ฉินฉาน บนโลกนี้ ข้าเพียงอยากให้เจ้ามองข้าด้วยความเคารพ แม้ชื่อเสียงข้าจะมัวหมอง แต่ร่างกายและหัวใจของข้ายังคงสะอาด ส่วนสายตาคนภายนอกจะมองอย่างไร ข้าไม่สนใจเลย!”

…

จินหลิวจึงได้อยู่ในจวนฉินฉานต่อไป

สถานะของนางค่อนข้างลำบาก จะว่าเป็นแขกก็ไม่ใช่ จะว่าเป็นบ่าวก็ไม่เชิง ฉินฉานกับตู้เอี้ยนปฏิบัติต่อนางในฐานะแขกคนหนึ่ง และยังสั่งให้คนรับใช้ในจวนเรียกนางว่า “คุณหนูรอง” บอกกับคนนอกว่าเป็นพี่น้องร่วมสาบานกับภรรยาเอกของจวน

แต่จินหลิวดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าตนคือแขก ทุกวันลุกขึ้นแต่เช้า ทำความสะอาดเรือนหลังในของจวน คอยรินน้ำชาส่งน้ำให้ตู้เอี้ยน ทำตัวเหมือนสาวใช้ในบ้าน มือไม้ขยันขันแข็งเกินไป จนทำให้เด็กหญิงสองคนอย่างเหลียนเยว่กับเหลียนซิงถึงกับแอบร้องไห้ เพราะรู้สึกว่าจินหลิวแย่งงานพวกนางไปจนไม่มีที่ยืนในจวนฉิน

ทุกครั้งที่ตู้เอี้ยนเห็นจินหลิวทำงานก็จะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ บ่นว่าเจ้าของบ้านไม่ควรลงมือทำงานพวกบ่าว แต่จินหลิวเพียงยิ้มจางๆ ใบหน้านั้นแฝงไว้ด้วยความเจ้าเล่ห์ที่จับได้ยาก แต่ฉินฉานซึ่งผ่านโลกมาเยอะก็จับได้ หรือบางทีนางอาจจงใจเผยให้เขาเห็น

ทุกอย่างดูสงบ ราบรื่นไปหมด บรรยากาศภายในจวนฉินเต็มไปด้วยความกลมกลืน ไม่มีใครรู้เลยว่า ‘เมียน้อย’ ได้แทรกซึมเข้ามาในชีวิตประจำวันของบ้านฉินอย่างเงียบเชียบ โดยอาศัยความนุ่มนวลและคล่องแคล่ว จนกลายเป็นส่วนหนึ่งที่ขาดไม่ได้ของที่นี่ไปแล้ว

ฉินฉานพลันรู้สึกว่าตัวเองเหมือนกับ “สวีเซียน” ส่วนจินหลิวก็คือปีศาจงูขาวที่กลายร่างเป็นหญิงสาว ต่างกันตรงที่ไม่มีหลวงจีนฟาไห่ออกมาปราบพญางู อีกอย่างหนึ่งที่เหมือนกันคือ ทั้งเขาและสวีเซียนรู้ดีว่าควร “แทงไปตรงไหน”...

...

ดูเหมือนว่าท้องพระโรงจะกลับมาสงบอีกครั้ง

หลิวเจี้ยนกับเซี่ยเชียนยื่นฎีกาขอลาออกอย่างเป็นทางการ จูโฮ่วจ้าวก็ไม่มีทีท่าจะรั้งไว้แม้แต่น้อย เมื่อฎีกายื่นมาก็ลงพระปรมาภิไธยทันที

หลิวเจี้ยนกับเซี่ยเชียนหมดศรัทธาในราชสำนักต้าหมิงแล้ว และก็หมดศรัทธาในตัวจูโฮ่วจ้าวเช่นกัน

สุภาษิตที่ว่าฮ่องเต้แต่ละรัชสมัย ย่อมมีขุนนางของตน ก็ไม่ผิดแม้แต่น้อย

หลิวจิ่นได้รับตำแหน่งผู้ควบคุมกรมพิธีราชสำนัก กลายเป็นเสนาบดีฝ่ายในของต้าหมิงโดยสมบูรณ์ เดิมทีเขาทำตัวค่อนข้างถ่อมตน เพราะเพิ่งผ่านพ้นความตายมาได้ การได้มีชีวิตอยู่ถือว่าโชคดีมากแล้ว แต่ไม่คาดว่าจะได้ขึ้นเป็นใหญ่ฝ่ายใน กลายเป็นเรื่องน่ายินดีเหนือคาดหมาย

ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่า คนที่ดูถ่อมตนใช่ว่าจะถ่อมตนไปตลอด ผู้ที่มีความทะเยอทะยานย่อมเผยเขี้ยวเล็บออกมาในสักวัน

วันที่ห้าหลังจากเหตุวุ่นวายในเมืองหลวง หลิวจิ่นถือโอกาสในวันที่จูโฮ่วจ้าวอารมณ์ดี ประจบเอาใจอยู่หลายครั้ง จนได้รับพระราชทานเสื้อคลุมลายงูเหลือม เมื่อเขาน้ำตาคลอรับเสื้อคลุมออกจากตำหนักเฉียนชิง ขันทีผู้ช่างสังเกตเห็นได้ทันทีว่า ขณะที่เขาหันหลังออกมา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปแล้ว กลายเป็นสง่างาม อวดดี และเต็มไปด้วยอำนาจ

ภายใต้ความเงียบงัน หัวใจของหลิวจิ่นได้เริ่มเปลี่ยนไปทีละน้อย เมื่อได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ และครอบครองอำนาจของกรมพิธีการ มีเรื่องใดในใต้หล้าที่เขาจะทำไม่ได้เล่า?

ฉินฉานในช่วงวันสองวันนี้ก็ไม่ได้อยู่ว่าง ติงซุ่นใช้เวลาสามวัน นำพาเหล่าทหารเก่าจากหนานจิงทำตามคำสั่งของฉินฉาน คัดเลือกเด็กหนุ่มจำนวนห้าร้อยคนจากค่ายผู้อพยพนอกเมือง โดยต้องเป็นผู้มีภูมิหลังสะอาดบริสุทธิ์ จากนั้นส่งพวกเขาไปยังเรือนเกษตรนอกเมืองเพื่อรอคำสั่ง

เมื่อข่าวถูกส่งมายังกรมควบคุมแห่งเมืองเหนือ ฉินฉานซึ่งนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงานก็ชะงักเล็กน้อย มุมปากปรากฏรอยยิ้มที่ไม่มีผู้ใดอ่านออก

จากนั้นเขาก็จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วก้าวเข้าสู่พระราชวัง

…

กลางโถงใหญ่ของตำหนักเฉียนชิง ไก่ชนสองตัวที่มีรูปร่างดุดันน่าเกรงขามกำลังยืดคอยาวจ้องเขม็งใส่กัน ขนคอบริเวณนั้นหลากสีชูชันสุดกำลัง อุ้งตีนแข็งราวตะขอเหล็กก้าวย่างอย่างเบาและมั่นคงประหนึ่งสุดยอดมือกระบี่สองคนกำลังเผชิญหน้าประลองเป็นตาย

หลิวจิ่น กู่ต้าหยง จางหยง และ “แปดพยัคฆ์” อีกหลายคนโอบล้อมอยู่รอบตัวจูโฮ่วจ้าว สีหน้าของทุกคนตึงเครียด ปลายจมูกมีเหงื่อผุดเป็นเม็ดเล็กๆ ดวงตาไม่กะพริบจ้องไปยังไก่ชนสองตัวนั้นอย่างไม่วางตา

“ผู้บัญชาการผู้เกรียงไกร งับมันเลย! จิกมันเลย! ชนะศึกใหญ่ถวายองค์ฮ่องเต้ให้จงได้!” หลิวจิ่นงอตัว มือกำแน่น เสียงแหลมของเขาเปี่ยมด้วยพลังฮึกเหิม

จางหยงและพวกก็พากันร้องส่งเสียงเชียร์ลั่นตามไปด้วย

จูโฮ่วจ้าวโบกพระหัตถ์ลุกลี้ลุกลน “เงียบๆ ให้หมด! อย่าทำผู้บัญชาการของเราตกใจ ไม่อย่างนั้นเราจะจับพวกเจ้าขังในกรงเสือทั้งคืน!”

ฉินฉานถอนใจในใจอย่างแผ่วเบา

หวังเยว่ตายแล้ว หลิวเจี้ยนกับเซี่ยเชียนก็ขอลาออก หลี่ตงหยางแม้จะ “หายดี” เมื่อวาน แต่พอจะเข้าวังเฝ้าฮ่องเต้กลับถูกปฏิเสธ แม้แต่ประตูอู่หมินยังเข้าไม่ถึงก็ต้องกลับไป จูโฮ่วจ้าวบัดนี้เรียกได้ว่าไร้ผู้ควบคุม ไร้กฎเกณฑ์อย่างแท้จริง

เมื่อไม่มีบรรดาขุนนางอาวุโสคอยตักเตือนสั่งสอน เด็กคนนี้ก็กำลังวิ่งโลดแล่นบนถนนของฮ่องเต้ทรราชด้วยความมุ่งมั่นไม่หันหลังกลับ ทิ้งไว้เพียงเสียงหัวเราะสดใสราวกระดิ่งเงินตลอดเส้นทาง

น่าจะเหมือนกับตอนที่ซุนหงอคงหลุดจากภูเขาห้านิ้วของพระพุทธเจ้า ก็หัวเราะอย่างนี้กระมัง

ความรู้สึกเป็นอิสระอาจเข้าใจได้ แต่ก็ไม่ควรปล่อยปละละเลยเกินไป

“ผู้บัญชาการผู้เกรียงไกร งับมันเลย! จิกมันให้ตาย! ถ้าจิกตายได้ เราจะตั้งเจ้าเป็น...อืม...ผู้บัญชาการผู้เกรียงไกรผู้ไร้เทียมทานผู้ชนะสงครามทุกสมรภูมิ!” จูโฮ่วจ้าวจ้องไก่ชนตัวนั้น ใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น

ท่ามกลางสายตาแห่งความคาดหวัง ไก่ชนตัวที่ได้รับการขนานนามว่า ‘ผู้บัญชาการผู้เกรียงไกร’ ก็เชิดคอส่งเสียงขันอย่างภาคภูมิใจ แล้วเปิดฉากโจมตี

มันพุ่งขึ้น ร่างกระโจน ปากแหลมคมเฉียบประหนึ่งมีด จิกใส่คู่ต่อสู้อย่างไร้ความปรานี พลังรุนแรงพุ่งราวลูกศร เฉียบคมดุจเหยี่ยวตะปบกระต่าย ไม่มีใครต้านทานได้...คู่ต่อสู้ของมันดูเหมือนตกใจอย่างแรง เลือกที่จะหลบหลีก หันตัวเบี่ยงออกทันที ‘ผู้บัญชาการผู้เกรียงไกร’ จิกวืด เซถลาล้มลงพื้น ยังไม่ทันฟื้นตัวขึ้นมาอีกครั้ง ฉินฉานก็ปรากฏตัวอย่างเหมาะเจาะ ... หรือควรกล่าวว่า เท้าของฉินฉานปรากฏตัวขึ้น

ในจังหวะที่ ‘ผู้บัญชาการผู้เกรียงไกร’ พุ่งลงพื้น ศีรษะไก่แนบกับพื้น กระเดิดตามแรงเฉื่อยไม่อาจหยุดยั้ง เท้าของฉินฉานก็ก้าวออกมาอย่างพอดิบพอดี เหยียบลงบนคอมันอย่างจัง

ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของจูโฮ่วจ้าว หลิวจิ่น จางหยง และคนอื่นๆ ผู้บัญชาการผู้เกรียงไกรส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างอาลัย ก่อนจะหันศีรษะเบนเล็กน้อย แล้วก็สิ้นใจไปในทันที ยังไม่ทันได้เริ่มศึกให้สำเร็จ กลับล้มตายกลางสนามรบ ทำให้ฮ่องเต้แห่งเจิ้งเต๋อน้ำตาร่วง...

โถงกลางตำหนักเงียบสนิท จูโฮ่วจ้าวกับหลิวจิ่น และผู้อื่นนิ่งอึ้งราวกับโดนตรึง สายตาจับจ้องไก่ชนผู้สิ้นลมฝ่าบาทของฉินฉานอย่างเหม่อลอย ไม่มีใครเอ่ยคำใด

ฉินฉานถอยไปหนึ่งก้าว แย้มรอยยิ้มอย่างเสียใจ “ฝ่าบาท กระหม่อมขออภัยจริงๆ เมื่อครู่ไม่ได้มองให้ดี...”

“อู๊ววว...” จูโฮ่วจ้าวร้องออกมาเหมือนเสียใจสุดหัวใจ น้ำตาปริ่มอยู่ในดวงตาเงยหน้ามองฉินฉานด้วยความเจ็บปวด “เจ้าคือดาวร้ายของผู้บัญชาการผู้เกรียงไกรโดยแท้ นี่มันครั้งที่สองแล้วนะ...”

ฉินฉานก้มมองไก่ชนตัวนั้นด้วยความประหลาดใจ “ตัวนี้ก็ผู้บัญชาการผู้เกรียงไกรหรือ? ตัวก่อนในตำหนักตะวันออก กระหม่อมก็เพิ่งบิดคอมันไปไม่ใช่หรือ?”

แก้มของจูโฮ่วจ้าวกระตุกทันที สีหน้าเคร่งขรึม “ตัวก่อนนั้นออกรบไม่สำเร็จ ตัวนี้สืบทอดตำแหน่งผู้บัญชาการผู้เกรียงไกรต่างหาก…”

………