296 - รับสมัครทหารใหม่

296 - รับสมัครทหารใหม่

ฉินฉานนิ่งงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มแล้วก้าวขึ้นไปพยุงจ้าวเหนิงด้วยตัวเอง พูดอย่างอ่อนโยนว่า "ท่านทั้งหลายลุกขึ้นเถิด เราล้วนเป็นพี่น้องร่วมหน่วย ไม่ต้องมีพิธีรีตองเช่นนี้"

จ้าวเหนิงลุกขึ้นตามแรงพยุง ประสานมือยิ้มแล้วกล่าวว่า "เมื่อครู่ได้ยินข่าวจากวังว่า ฝ่าบาททรงยกย่องคุณงามความดีของท่านผู้บัญชาการฉินในการปราบจลาจลในที่ประชุมเช้า และแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการ บ่าวจึงรีบพาสหายมารอรับหน้าประตูเฉิงเทียน หากผู้บัญชาการมีงานใดโปรดใช้ บ่าวจักยินดีลุยน้ำลุยไฟเพื่อท่าน"

เหล่าถ้ารับใช้คนอื่นก็กรูเข้ามาคำนับไม่ขาดสาย คำสรรเสริญเยินยอพรั่งพรูออกมาเป็นสาย

ฉินฉานยังคงยิ้มรับอย่างใจเย็น ไม่แสดงความรำคาญหรือถือตัวแต่อย่างใด แต่ในใจก็อดขุ่นเคืองเล็กๆ ไม่ได้

แม้ว่าในวงการขุนนางการประจบสอพลอจะเป็นเรื่องปกติ แต่กรมองค์รักษ์เสื้อแพรนั้นมีลักษณะพิเศษ หากโครงสร้างบนสุดยังเป็นพวกฉวยโอกาสประจบประแจง เช่นนี้จะหวังให้กรมนี้กลายเป็นหอกแหลมในมือของเขาได้อย่างไร?

ในขณะที่ตอบรับคำเยินยอด้วยท่าทีคลุมเครือ สายตาฉินฉานก็พลันเหลือบไปเห็นกลุ่มคนที่คุ้นเคย ติงซุ่น หลี่เอ้อ และพรรคพวกเก่าแก่ที่ติดตามเขาจากหนานจิงยืนอยู่ไกลๆ เฝ้ามองด้วยรอยยิ้มจริงใจบนใบหน้า

หัวใจฉินฉานพลันอบอุ่นขึ้น รอยยิ้มของเขาในตอนนี้จึงเป็นรอยยิ้มแท้จริง

คนกลุ่มนี้ต่างหากที่เป็นกำลังหลักของเขา เป็นขุมกำลังที่เขาไว้ใจได้ ผ่านทุกพายุทุกลมฝนมาด้วยกัน เป็นผู้ที่เขากล้าเอาชีวิตฝากไว้เบื้องหลังอย่างไม่ลังเล

คำแสดงความยินดียืดยาวดำเนินต่อไปอีกนาน ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปเท่าใด สุดท้ายทุกคนจึงทยอยแยกย้ายไป ฉินฉานถึงได้หลุดจากเสียงฮือฮาที่ดังอยู่ข้างหู

พอยกมือขึ้นดูก็พบว่ามีรายชื่อของขวัญที่เขียนด้วยลายมือแน่นขนัดวางอยู่บนมือเขาโดยไม่รู้ตัว

ฉินฉานหัวเราะขื่นๆ ไม่แปลกใจเลยที่คนทั่วไปมักจับคำว่า "เลื่อนตำแหน่ง" กับ "ร่ำรวย" วางไว้คู่กัน เพราะแท้จริงแล้วมันแยกจากกันแทบไม่ได้เลย

เมื่อขุนนางผู้ใหญ่และขุนพลต่างแยกย้ายไป ติงซุ่นกับหลี่เอ้อก็เดินยิ้มเข้ามาคำนับพร้อมกล่าวว่า "ขอแสดงความยินดีกับนายท่านที่ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้บัญชาการ ตั้งแต่นี้ไปองค์รักษ์เสื้อแพรทั้งกรมอยู่ในกำมือท่านแล้ว บ่าวทั้งหลายที่ติดตามท่าน ย่อมมีอนาคตที่สว่างไสวยิ่งขึ้น"

ฉินฉานยิ้มเจื่อน "เจ้าสองคนกะจะประจบข้าเหมือนกันหรือ?"

ติงซุ่นหัวเราะ "บ่าวพูดไม่เก่ง เอาเป็นว่าทำงานให้ท่านเต็มที่ดีที่สุด"

ฉินฉานพยักหน้า "รู้จักนิสัยข้าดีก็ดีแล้ว จำไว้ ข้าดูแค่การทำงานของพวกเจ้า พวกพูดเก่งแต่ไร้ผลงาน ข้าไม่แลแม้แต่นิด ติงซุ่น"

"ขอรับ!"

"ตอนนี้ข้ารับตำแหน่งใหม่ มีหลายงานที่คนในกรมยังเชื่อใจไม่ได้ เจ้าไปจัดคนเก่าจากหนานจิงที่ตามเรามาให้กระจายกันอยู่ในกรมปกครองใต้ กับฝ่ายตรวจสอบ ส่วนเจ้ากับหลี่เอ้อ ข้ามีงานพิเศษให้ทำ"

"เชิญท่านสั่งมาได้เลย"

ฉินฉานกดเสียงต่ำลง "พวกเจ้าสองคนออกไปยังค่ายผู้อพยพนอกเมือง เลือกเด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดสิบแปดที่พื้นเพสะอาดไม่มีประวัติ ให้ได้สักสี่ถึงห้าร้อยคน ข้าจะจัดพื้นที่ให้ จากนั้นพวกเจ้าต้องฝึกพวกเขาทั้งกลางวันกลางคืน"

ติงซุ่นถามเบาๆ "ท่านจะฝึกทหาร?"

"ใช่ ฝึกทหาร แต่เราฝึกทหารส่วนตัวไม่ได้ มิฉะนั้นจะถือว่าก่อกบฏ โทษถึงประหารทั้งตระกูล พรุ่งนี้ข้าจะกราบทูลฝ่าบาท พระองค์โปรดปรานการทหาร ย่อมไม่ปฏิเสธ เมื่อฝ่าบาทอนุญาต ขุนนางทั้งหลายก็ไม่อาจพูดอะไร เจ้ารับหน้าที่ฝึกเด็กพวกนั้นให้ดี ครึ่งปีจากนี้ ข้าต้องเห็นว่าพวกเขากลายเป็นทหาร หากขาดตกบกพร่องแม้แต่น้อย เจ้าก็เก็บข้าวของออกไปเสียเถอะ"

ติงซุ่นยังงุนงง "แต่ในกรมองค์รักษ์เสื้อแพรมีทหารนับหมื่น ทำไมท่านยังจะฝึกใหม่?"

ฉินฉานถอนใจ ในองค์รักษ์เสื้อแพรนั้น ทหารส่วนมากเป็นขุนนางทหารสืบทอดตำแหน่งมาหลายชั่วอายุคน โรคเรื้อรังฝังลึก ความเฉื่อยชาเกาะกิน และที่แย่กว่าคือมีพรรคพวกแบ่งฝักแบ่งฝ่าย ผลประโยชน์ซับซ้อน การแทงข้างหลังเกิดขึ้นบ่อยครั้ง

ตัวเขาในฐานะผู้บัญชาการหน้าใหม่ ทั้งวัยวุฒิและคุณวุฒิยังห่างไกล ไม่อาจสู้เม่าปินได้ ขุนนางอย่างจ้าวเหนิง แม้จะเรียกเขาว่าผู้บัญชาการ แต่ในใจใครจะเคารพจริง?

ในวงการขุนนางทางการ ต้องไต่เต้าค่อยเป็นค่อยไปจึงจะเป็นทางที่มั่นคง แต่เขากลับเลื่อนตำแหน่งเร็วราวจรวด เช่นนี้ก็ยากที่จะเป็นที่ยอมรับ

ขุนนางฝ่ายบุ๋นขาดอำนาจแม้เพียงวันเดียวไม่ได้ ขุนนางฝ่ายบู๊ขาดทหารแม้เพียงวันเดียวก็ไม่ได้ นี่คือเหตุผลที่เขาต้องมีทหารในกำมือ

อีกเหตุผลหนึ่งคือ ระบบทหารของต้าหมิงปัจจุบันได้เสื่อมโทรมถึงขีดสุดแล้ว ในฐานะผู้ข้ามกาลเวลาที่สามารถขึ้นถึงตำแหน่งนี้ ฉินฉานย่อมมีสิทธิ์เริ่มลงมือปฏิรูปตามความคิดของเขาเอง

แนวคิดใหม่มากมายเรื่องการเสริมกำลังทัพ ไม่อาจใช้กับทหารเก่า แต่ใช้กับเด็กหนุ่มใหม่บริสุทธิ์เหล่านี้ได้ พวกเขาเปรียบเสมือนแผ่นกระดาษขาวสะอาด ฉินฉานสามารถวาดรูปที่ตนเองต้องการได้เต็มที่

เมล็ดแห่งความหวังในใจเขาที่เก็บซ่อนไว้กว่าสองปี บัดนี้ได้เริ่มงอกเงยแล้ว เด็กหนุ่มสี่ถึงห้าร้อยคนนี้ คือจุดเริ่มต้นของความหวังนั้น

การมายังโลกนี้ ย่อมต้องทำอะไรบางอย่าง ไม่ใช่เพื่อเขาเพียงผู้เดียว

...

ควบม้ากลับบ้าน เหล่าองครักษ์ติดตามฉินฉานอย่างฮึกเหิม ขุนนางช่างประจบส่งเครื่องหมายยศแบบใหม่มาให้ชุดหนึ่ง ฉินฉานเตะออกไปไกลลิบ

กลับบ้านแค่นี้ยังจะต้องยกขบวนใหญ่มาอวด โง่เกินไปจริงๆ

ใกล้ถึงจวน ฉินฉานกลับรู้สึกลังเลใจ

ไม่รู้ว่าภรรยาที่บ้านจะรู้หรือยังว่าเขามีความสัมพันธ์กับจินหลิว หากรู้แล้ว เกรงว่าจินหลิวคงถูกเอาไปตุ๋นซีอิ๊วกลายเป็นหมูพะโล้ไปแล้วกระมัง?

คำว่า “ความสัมพันธ์ชู้สาว” ฟังดูรุนแรงเกินไป ไม่ตรงกับความเป็นจริงนัก เพราะตั้งแต่พบกันใหม่กับจินหลิวจนถึงตอนนี้ เขายังไม่ได้ "ชู้สาว" อะไรกับนางเลยเสียหน่อย

ที่ทางแคบแถบชานเมือง ฉินฉานดึงบังเหียนหยุดม้ากระทันหัน สีหน้าลังเลยิ่งกว่าเดิม บรรดาทหารองครักษ์เห็นผู้บัญชาการของตนขมวดคิ้วใคร่ครวญ ก็พากันถอยไปยืนเงียบ ไม่กล้ารบกวน

ช่างอิจฉาเหล่าบุรุษที่แต่งงานแล้วแต่ยังกล้าหน้าด้านพาเมียน้อยเข้าบ้านเหลือเกิน... เหตุใดตนที่เป็นถึงผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพรกลับรู้สึกผิดนักหนา?

ฉินฉานกัดฟันแน่น “กลับก็กลับ ดาบนี้ไม่ว่าหดหรือยื่นอย่างไรก็ต้องโดนอยู่ดี เป็นชายชาติทหารต้องกล้าหน่อย”

เขากระตุกบังเหียน ม้าก็พุ่งพาร่างเขาไปยังจวนฉินอย่างรวดเร็ว

...

ถึงหน้าจวน ลงจากหลังม้า เขาขว้างสายบังเหียนให้คนรับใช้ที่วิ่งมารับ แล้วจงใจมองสีหน้าคนรับใช้นั้น

อืม… สีหน้าปกติดี ดูเหมือนจินหลิวยังไม่ตาย ในบ้านไม่ได้เกิดเรื่องนองเลือด

พ่อบ้านเดินกระย่องกระแย่งเข้ามาแสดงความยินดีด้วยรอยยิ้มฉีกหน้าถึงหู ฉินฉานโยนแหวนหยกให้วงหนึ่ง อีกฝ่ายดีใจจนตาแทบหลุดจากเบ้า กล่าวขอบคุณเป็นชุด

เดินเข้าเรือนด้านใน ในลานเงียบสนิท ไม่เห็นตู้เอี้ยนหรือจินหลิว มีเพียงสองสาวฝาแฝดเล็กๆ เหลียนเยว่กับเหลียนซิงนั่งเท้าคางถอนหายใจอยู่ตรงกลางลาน ใบหน้าน้อยๆ ที่งดงามน่ารักพยายามแสดงท่าทางเป็นผู้ใหญ่ ดูน่าเอ็นดูยิ่งนัก

“เหลียนเยว่ เหลียนซิง พวกเจ้าถอนหายใจทำไม?” ฉินฉานก้มลงถามพร้อมรอยยิ้ม

สองสาวรีบลุกขึ้นประสานมือคำนับ “นายท่านกลับมาแล้วเจ้าค่ะ”

ฉินฉานมองไปรอบๆ แล้วถามเบาๆ “นายหญิงไม่อยู่หรือ? เข้าตัวเมืองอีกแล้ว?”

เหลียนเยว่ส่ายหน้า “นายหญิงอยู่ในห้องเจ้าค่ะ”

“แล้วสาวงามแซ่จินที่มากับนายหญิงเล่า?”

ใบหน้าทั้งสองพลันเศร้าหมอง เหลียนเยว่เม้มปากอย่างน้อยใจกล่าว “แม่นางจินกลับจวนมากับนายหญิง พอถึงก็แย่งทำงานเลย ปกติเรื่องกวาดลาน ต้มน้ำ ชงชา รดน้ำต้นไม้ ตัดแต่งต้นไม้ เป็นหน้าที่พวกบ่าวแท้ๆ แต่นางกลับแย่งหมด...”

เหลียนซิงก็พยักหน้าแรงๆ “อืมๆ!”

เหลียนเยว่พูดพลางตาแดง “...ไม่ยุติธรรมเลย เป็นแขกก็ต้องเป็นแขก ทำไมถึงแย่งงานพวกบ่าวล่ะ? ถ้าเราว่างไม่ต้องทำอะไร กลัวว่าวันหนึ่งนายหญิงจะไม่พอใจขายพวกเราทิ้ง แล้วเราจะมีบุญได้เจอนายท่านที่ใจดีแบบนี้อีกหรือเจ้าคะ?”

“อืมๆ!”

เหลียนเย่วยกตาขึ้นมองฉินฉานอย่างเว้าวอน “นายหญิงเคยบอกไว้ ถ้ามีหญิงอื่นเข้าจวนอีก ให้พวกเราจับนางโยนลงบ่อ นายท่าน…แม่นางจินนั่นต้องโยนลงบ่อไหมเจ้าคะ?”

……….