295 - เริ่มสร้างอำนาจ

295 - เริ่มสร้างอำนาจ

ขณะเดินออกจากพระราชวัง ฉินฉานก้าวอย่างมั่นคง ไม่เร็วไม่ช้า เยือกเย็นแต่ไม่กดขี่ เหมือนบุคลิกของเขา

เหล่าขันทีและทหารในพระราชวังที่เดินไปมา ต่างเหลียวมองเขาด้วยแววตาแปลกประหลาด ทว่าเขาไม่ใส่ใจ เพราะรู้ดีว่าแววตาเหล่านั้นหมายถึงอะไร

เพียงอายุยี่สิบต้นๆ ก็ได้เป็นผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพร ถือเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ต้าหมิง ด้วยความเยาว์วัยเช่นนี้ จึงทำให้ผู้คนจับตามอง อิจฉา และแม้กระทั่งเคียดแค้น

เมื่อเดินมาถึงขอบรั้วหินหยกของหอไท่เมี่ยว มุมเงามืดตรงหัวมุมของหอพลันมีเงาร่างหนึ่งก้าวออกมา ปรากฏตัวเบื้องหน้าเขา

ฉินฉานหยุดฝีเท้า เห็นว่าผู้มาคือชายวัยประมาณสี่สิบ แต่งกายด้วยเสื้อคลุมคอกลมสีชาด ใบหน้าเกลี้ยงเกลาไร้หนวด กำลังยิ้มแย้มประจบพลางคำนับเขา

ฉินฉานยิ้มน้อยๆ ตอบกลับว่า

“ที่แท้ก็ไต้กงกงนั่นเอง”

คนผู้นี้ก็คือไต้อี้ ขันทีในกรมกรมพิธีการผู้รับคำสั่งจากเซียวจิ้งให้เปิดประตูเฉิงอันให้เขาเข้าไปลอบโจมตี

ศึกเมื่อคืนช่างน่าหวาดเสียว ทั้งสองฝ่ายต่างเดิมพันด้วยชีวิต แต่ช่วงที่อันตรายที่สุดก็คือตอนลอบเข้าวัง และในแง่นี้ ไต้อี้มีบุญคุณกับฉินฉานอย่างใหญ่หลวง

แต่ผู้มีพระคุณผู้นี้กลับไม่ถือตัวแม้แต่น้อย เมื่อเห็นฉินฉานยกมือคารวะ เขาถึงกับตกใจจนตัวหด คุกเข่าครึ่งหนึ่งราวกับกราบไหว้เทพเจ้าลัทธิประหลาด พลางยกมือขึ้นประสาน

“ผู้บัญชาการฉินอย่าได้ทำให้บ่าวอายุสั้นเลยพ่ะย่ะค่ะ บ่าวไม่อาจรับการคำนับนี้ได้จริงๆ”

ฉินฉานลูบจมูกเบาๆ “ผู้บัญชาการฉิน…ข้าหล่อขนาดนั้นเลยหรือ ถึงต้องใส่คำว่าผู้บัญชาการไว้หลังชื่อด้วย?”

ไต้อี้หัวเราะประจบ “บ่าวขอแสดงความยินดีล่วงหน้า ผู้บัญชาการฉินได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพร ขุนนางฝ่ายทหารชั้นเอกขั้นสาม มีอำนาจบัญชาการทหารทั่วแผ่นดิน แค่เอ่ยคำเดียว หัวคนเป็นหมื่นก็หล่นลง ท่านไม่เหมาะจะเป็นผู้บัญชาการ แล้วใครจะเหมาะเล่า?”

ฉินฉานนิ่งไปครู่หนึ่ง เพิ่งสำนึกได้ว่า ตนได้เลื่อนตำแหน่งอีกขั้น และบัดนี้ได้ควบคุมหน่วยงานสืบราชการลับที่ชั่วร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์อย่างเบ็ดเสร็จแล้ว ในประวัติศาสตร์อีกหลายร้อยปีข้างหน้า ภาพลักษณ์ของเขาในหนังสือเรียนอาจไม่ต่างจากผู้บัญชาการใหญ่แห่งตงฉ่างที่นั่งเย็บผ้าในห้องหลังม่าน แถมจุดจบก็อาจถูกจอมยุทธ์รุมทุบตายแบบนั้นอีก…คิดแล้วก็รู้สึกเหนื่อยล้า เหมือนจะไม่อยากเป็นขุนนางอีกต่อไปแล้ว…

ไต้กงกงไม่รู้ถึงอารมณ์อันซับซ้อนของฉินฉานในยามนี้ ยังหัวเราะร่าอยู่

“บ่าวเฝ้าอยู่ตรงนี้เพื่อขอแสดงความยินดีต่อผู้บัญชาการฉินโดยเฉพาะ ขอแสดงความยินดีในพระเมตตาที่ได้รับ และเชื่อว่าการแต่งตั้งเป็นอ๋องหรือขุนนางชั้นสูงคงไม่ไกลนักแล้วขอรับ!”

ฉินฉานขมวดคิ้วเล็กน้อย เห็นแววตาของไต้อี้เต็มไปด้วยความประจบเอาใจปนความหวาดหวั่นและละโมบ เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งก็พลันเข้าใจทุกอย่าง

เขานึกถึงตอนที่ไต้อี้เปิดประตูให้เมื่อคืน ตนได้กล่าวเป็นนัยว่า “อนาคตท่านไม่จำกัด” คำพูดนั้นบัดนี้ถูกเข้าใจในใจของไต้อี้ว่าเป็นคำสัญญา และการที่เขามารออยู่ที่มุมเงียบๆ นี้ คงเพื่อต่อรองขออนาคตแล้ว

ไต้อี้เคยเป็นคนสนิทของเซียวจิ้ง บัดนี้เซียวจิ้งลาออกไปแล้ว เขาจึงไร้ที่พึ่ง เมื่อคืนที่กล้าเปิดประตูเสี่ยงตายให้ฉินฉาน อาจไม่ใช่แค่เพราะน้ำใจ แต่เพื่อเปิดทางมาสวามิภักดิ์ก็เป็นได้

ฉินฉานมองใบหน้าที่เปี่ยมด้วยความกระหายและละโมบในอำนาจของไต้อี้ จู่ๆ ในใจก็ฉุกคิดขึ้นมา

บุรุษย่อมไม่อาจไร้ปีก

บัดนี้พลังอำนาจในราชสำนักกำลังสั่นคลอน อัครมหาเสนาบดีสองคนลาออก กรมกรมพิธีการเปลี่ยนมือเป็นหลิวจิ่น ถือเป็นโอกาสเหมาะแก่การขยายปีกและแบ่งอำนาจ หลิวจิ่นมีความทะเยอทะยานสูง นั่งตำแหน่งนี้ย่อมไม่อยู่นิ่ง แล้วตัวเขาเองเล่า? จะสามารถวางตัวเป็นกลางในคลื่นลูกใหญ่เช่นนี้ได้หรือ?

ถึงเวลาแล้ว…ต้องลงมือแล้ว

คิดได้ดังนั้น รอยยิ้มของฉินฉานก็อ่อนโยนและอบอุ่นยิ่งขึ้น เขามองไปยังไต้อี้แล้วกล่าวว่า

“ไต้กงกงท่านมีคุณธรรมยิ่งนัก หากไม่ใช่เพราะท่านช่วยข้าเมื่อคืน ข้าคงไม่รอด ข้าพอมีวิชาดูโหงวเฮ้งเล็กน้อย คืนก่อนพอเห็นใบหน้าท่าน ก็พลันหลุดปากออกมาว่า…ท่านมีอนาคตที่ไร้ขีดจำกัด…”

แววตาของไต้อี้ฉายความปลื้มปิติอย่างรุนแรงแต่ยังพยายามเก็บซ่อน

ฉินฉานยิ้ม “ข้าดูโหงวเฮ้งไม่เคยผิด ไต้กงกงคิดว่าอย่างไร?”

ไต้อี้รีบประจบ “แน่นอนขอรับ ในสายตาของบ่าว ผู้บัญชาการฉินสามารถชุบชีวิตสิ่งใดให้กลายเป็นทองคำ หรือพลิกผุพังให้กลายเป็นสิ่งวิเศษได้เลยพ่ะย่ะค่ะ”

ฉินฉานนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างเนิบช้าว่า “เมื่อคืนหวังเยว่ตายแล้ว หลิวกงกงได้เป็นหัวหน้าใหม่ แต่ตำแหน่งขันทีจดฎีกายังว่างอยู่หนึ่ง และตามกฎเก่าของราชวงศ์หมิง หัวหน้ากรมกรมพิธีการจะควบตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่แห่งตงฉ่างไม่ได้ ดังนั้น…”

ไต้อี้ทนไม่ไหวอีกต่อไป ทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าเขา น้ำตาคลอเบ้า

“หากบ่าวได้เป็นขันทีจดฎีกาและผู้บัญชาการใหญ่แห่งตงฉ่าง ขออุทิศตนรับใช้ผู้บัญชาการฉิน ไม่ขอหันหลังให้อีก ขอให้แสงสว่างแห่งสวรรค์เป็นพยาน หากละเมิดคำมั่น ขอให้เทพเจ้าทั้งหลายไม่คุ้มครองพ่ะย่ะค่ะ!”

ฉินฉานยิ้มพลางพยุงเขาขึ้น

“พรุ่งนี้ข้าจะเข้าเฝ้าแล้วขอรับรองตำแหน่งให้ท่าน เรื่องสำเร็จเมื่อไร ค่อยมากล่าวคำจงรักภักดีเถอะ…ว่าแต่ ไต้กงกงเป็นคนที่มีใจใฝ่เจริญใช่หรือไม่?”

ไต้อี้รีบพยักหน้าแรง “บ่าวมีใจใฝ่เจริญอย่างรุนแรงจนแทบทนไม่ไหวแล้ว”

“ดี เช่นนี้ก็ดี เช่นนั้น…ตอนนี้ท่านจงไปที่กรมกรมพิธีการแล้วเอามีดแทงหลิวกงกงเสีย ข้าจะขอให้ท่านเป็นหัวหน้าเอง คิดดูให้ดีล่ะ…”

ด้วยความหลักแหลมเฉียบคมของไต้กงกง ย่อมไม่มีทางรับข้อเสนอสุดบ้าคลั่งของฉินฉานอย่างแน่นอน

พวกขันทีนั้นน่าสงสารยิ่งกว่าคนทั่วไป ดังนั้นการหักหลังขันทีย่อมน่ารังเกียจกว่าการหักหลังผู้คนทั่วไปหลายเท่า

ไต้อี้ยิ้มแหยพลางคำนับไม่หยุด ฉินฉานเห็นสีหน้าอันหวาดหวั่นของเขา ก็ได้แต่ทอดถอนใจในใจอย่างเงียบงัน

แผนอันแยบยลล่มไม่เป็นท่า ขันทีอย่างไต้อี้กลับไม่โง่ตามคาด

เขายิ้มแห้งพร้อมบอกว่าการดำรงตำแหน่งผู้จดบันทึกในกรมซื่อหลี่และควบตำแหน่งผู้บัญชาการใหญ่แห่งตงฉ่างนั้นก็นับว่าเกินพอแล้ว ผู้ใดไม่รู้จักพอจะถูกสวรรค์ลงทัณฑ์

จากนั้นก็คารวะส่งๆ พร้อมบอกว่าบ่ายนี้จะมีของกำนัลชิ้นใหญ่ส่งไปยังจวนฉินเพื่อแสดงความขอบคุณที่ได้รับความเมตตา สุดท้ายก็รีบวิ่งหนีไปอย่างลุกลี้ลุกลน โดยพิสูจน์ให้เห็นว่าการที่บุรุษคนหนึ่งไม่มีอวัยวะสำคัญระหว่างขา ทำให้แรงต้านอากาศลดลงไม่น้อย...

มองแผ่นหลังของไต้อี้ที่วิ่งห่างออกไปเรื่อยๆ ฉินฉานก็อดรู้สึกหนักใจไม่ได้

การกำจัดหลิวจิ่นเป็นเรื่องที่หนักหนายิ่งนักและยังอีกยาวไกล...

...

ออกจากประตูวัง ข้ามสะพานจินสุ่ย หน้าประตูเฉิงเทียน ติงซุ่น หลี่เอ้อ กับขุนนางชั้นรองในกรมปกครองเหนือ ผู้บัญชาการเมือง และหัวหน้าพันนายองค์รักษ์เสื้อแพรแห่งนครหลวงต่างยืนรออยู่ในลานกว้าง

แต่ละคนแต่งกายด้วยชุดต่อสู้ลายกระทิงหรือชุดปลาบินใหม่เอี่ยม ดาบหนังปลาฉลามที่คาดเอวชี้เฉียงขึ้นสู่ฟ้า อย่างผิวเผินแลดูทรงอำนาจน่าเกรงขาม แต่เงาที่ตกลงบนพื้นกลับดูคล้ายกับพวกเขาทุกคนกำลังยืนในท่า... แปลกประหลาดคล้ายกำลังคึกคะนอง

เมื่อเห็นฉินฉานก้าวออกมาอย่างสง่างาม ไม่ว่าจะจริงใจหรือเสแสร้ง ทุกคนก็ยิ้มแย้มต้อนรับ ใบหน้าขาวเนียนของจ้าวเหนิงถึงกับแย้มรอยยิ้มสดใสราวกับดอกไม้ เบิกหน้าเข้าหาโดยไม่กล่าวคำใดก็ฟุบตัวลงกราบทันที คนอื่นๆ ก็พลันย่อตัวลงคุกเข่ากระทำความเคารพเช่นเดียวกัน

"ข้ารับใช้ทั้งหลายขอแสดงความยินดีต่อท่านผู้บัญชาการฉินที่ได้ควบคุมองค์รักษ์เสื้อแพร ขอให้ท่านผู้บัญชาการเลื่อนตำแหน่งสูงขึ้นทุกย่างก้าว สักวันหนึ่งได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์และความรุ่งเรืองตลอดชั่วลูกชั่วหลาน!"

เสียงอึกทึกตรงหน้าประตูเฉิงเทียน ทำเอาทหารยามและชาวบ้านที่ผ่านไปมาพากันหันมามอง

………..