293 - เลื่อนตำแหน่ง (จบ)

293 - เลื่อนตำแหน่ง (จบ)

สายตาอาฆาตจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ พุ่งตรงมาที่เขา ฉินฉานได้แต่ถอนใจ เกรงว่าต่อไปคงลบล้างภาพลักษณ์ “ขุนนางชั่ว” ไม่ได้แล้ว สิ่งเดียวที่น่ายินดีคือ อย่างน้อยศีรษะยังอยู่ดี

จูโฮ่วจ้าวกลับผิดหวังอย่างยิ่ง ฉินฉานคือเหยื่อหลักของเหตุการณ์นี้ พระองค์นึกว่าเขาจะดีใจจนเล่าเหตุการณ์เมื่อคืนให้ตื่นเต้นหวาดเสียว ทำให้ขุนนางทั้งหลายจำไปจนตาย แต่ไม่คิดว่าเขาจะใช้เพียงคำเดียวกลบเรื่องราวทั้งหมด

จูโฮ่วจ้าวรู้สึกเหมือนกับกำลังดูภาพลามกอยู่ดีๆ แล้วดันเสร็จไวเกินไป ไม่ทันจะได้สะใจ

“พูดต่ออีกหน่อยสิ!” จูโฮ่วจ้าวมองฉินฉานอย่างขุ่นเคือง

ฉินฉานคุกเข่าอยู่กลางท้องพระโรง คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “กระหม่อมขณะปราบกบฏหวังเยว่ ยังทำอีกเรื่องหนึ่ง...”

“รีบพูดเลย!” จูโฮ่วจ้าวลุกขึ้นด้วยความตื่นเต้น

ฉินฉานเลียริมฝีปากแห้ง แล้วเอ่ยอย่างช้าๆ ว่า “กระหม่อมได้พูดคุยหลักการแห่งขงเม่งกับพวกตงฉ่างก่อน พวกเขาไม่เข้าใจ กระหม่อมจึงสั่งให้ตี ใครยังไม่ยอม ก็ฆ่า”

“ขง...ขงเม่ง? กับ...พวกตงฉ่าง?” จูโฮ่วจ้าวตะลึง

ฉินฉานตอบหน้าตาเฉยว่า “ใช่แล้ว หลักขงเม่ง ขงว่าเสียสละเพื่อคุณธรรม เม่งว่าเลือกความชอบธรรม หากพวกเขาไม่เข้าใจ กระหม่อมก็ช่วยให้พวกเขาเสียสละเพื่อคุณธรรมและเลือกความชอบธรรมเสียเลย”

ขุนนางทั้งท้องพระโรงตกตะลึง “…………”

จูโฮ่วจ้าวนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทรุดตัวนั่งลงบนบัลลังก์อย่างหมดอารมณ์ ครู่หนึ่งจึงถอนใจออกมาเบาๆ “ฉินฉาน...”

“กระหม่อมอยู่ที่นี่”

“แต่งเรื่องได้ขนาดนี้ เจ้ามิได้ดูแคลนเรามากไปหน่อยหรือ?”

“กระหม่อม...ผิดไปแล้ว!”

แม้จะคุกเข่าอยู่กับพื้น แต่ฉินฉานก็รู้สึกได้ว่า สายตาอาฆาตรอบข้างลดน้อยลงไปมาก

คนก็ตายแล้ว เรื่องก็สงบแล้ว พระบารมีได้แสดงออกอย่างเต็มที่ ช่วงเวลานี้ควรพูดให้น้อย หรือเล่นมุกเล็กน้อย จะได้ไม่สร้างความรู้สึกต่อต้านให้กับขุนนาง และไม่ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างฮ่องเต้กับขุนนางรุนแรงขึ้น เห็นได้ชัดว่าเหตุผลข้อนี้จูโฮ่วจ้าวยังไม่เข้าใจ

เพื่อนกันบางทีก็ต้องหักหน้ากันบ้าง จุดประสงค์มิใช่ร้าย แต่เพราะหวังดีอย่างแท้จริง

เมื่อจูโฮ่วจ้าวเห็นฉินฉานหลบเลี่ยงคำถามถึงสองครั้ง ความเข้าใจที่ก่อร่างกันมานานทำให้พระองค์รู้ทันทีว่าย่อมมีเหตุผลลึกซึ้งแน่

จึงไม่ถามต่ออีก หันไปมองรอบท้องพระโรง ก่อนจะส่งเสียงหึ แล้วเอ่ยว่า “เมื่อคืนเมืองหลวงวุ่นวายเช่นนั้น ผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพร เม่าปิน อยู่หรือไม่?”

เม่าปินจะอยู่หรือไม่ จูโฮ่วจ้าวย่อมรู้ดีอยู่แล้ว

หลิวจิ่นก้าวขึ้นหนึ่งก้าว ยิ้มประจบตอบว่า “ฝ่าบาท ผู้บัญชาการเม่าได้เดินทางไปเทียนจินตั้งแต่หลายวันก่อนแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

จูโฮ่วจ้าวถอนใจ ทว่าเสียงกลับเย็นยะเยือก “คนแซ่เม่าหนีได้เร็วจริง ในเมื่อเขาไม่ชอบร่วมวงศ์ความวุ่นวาย ก็ให้เขาอยู่ที่เทียนจินไปเถิด ผู้บัญชาการทหารองครักษ์แท้ๆ กลับเป็นคนแรกที่หนีเวลาฮ่องเต้ลำบาก เช่นนี้จะให้เราหวังพึ่งเขาได้อย่างไร? ประกาศราชโองการ ยึดเสื้อคลุมลายงูเหลือมที่ฮ่องเต้ก่อนพระราชทานให้ ยุบตำแหน่งเขาเป็นเพียงขุนพลพันครัวเรือนแห่งองค์รักษ์เสื้อแพรประจำเทียนจินเท่านั้น!”

ขุนนางทั้งหลายได้ฟังก็ใจหาย นี่คือสัญญาณของการสับเปลี่ยนตำแหน่งในราชสำนักแล้วหรือ?

หลิวจิ่นหันมองฉินฉานด้วยสายตาซับซ้อน แล้วก้มตัวลงราวกับคู่หูเล่นละครคู่กับจูโฮ่วจ้าว ยิ้มกล่าวว่า “ฝ่าบาท เช่นนั้น ตำแหน่งผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพรนี้ จะให้ผู้ใดขึ้นรับแทน?”

จูโฮ่วจ้าวมองกวาดขุนนางที่สีหน้าเรียบเฉยทั่วท้องพระโรง แล้วชี้นิ้วขึ้นสูง กล่าวเสียงดังว่า “ฉินฉาน เจ้ารับตำแหน่งผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพรแทน!”

เม่าปินถูกจูโฮ่วจ้าวเขี่ยตกกระดานในคำพูดเดียว

เหตุย่อมมีที่มา แม้เหตุผลจะฟังดูไร้สาระก็ตาม อย่างหนึ่งคือความไม่พอใจที่เม่าปินหลบหนีไปเทียนจินก่อนเกิดเหตุ อีกประการหนึ่งก็ง่ายดายยิ่ง...จูโฮ่วจ้าวอยากเลื่อนตำแหน่งให้ฉินฉาน

ทว่าบรรดาขุนนางพลเรือนในราชสำนักล้วนมองฉินฉานเป็นศัตรู ไม่ว่ายอมตายก็จะไม่ยอมให้เขาก้าวเข้ามาในพวกตน จึงทำได้เพียงแต่งตั้งตำแหน่งทหาร และในฝ่ายทหารนั้น นอกจากตำแหน่งผู้บัญชาการกองกำลังเสื้อแพรแล้วก็ไม่มีที่เหมาะสมอีก เม่าปินจึงโชคร้ายถูกจูโฮ่วจ้าวถีบออกไป

วิธีทำงานของจูโฮ่วจ้าวนั้นตรงไปตรงมาอย่างยิ่ง ทั้งเรียบง่าย หยาบกร้าน และไม่ผ่านความคิดสักเท่าใด

หากเป็นวันปกติ คงมีขุนนางพลเรือนมากมายออกมาคัดค้านราชโองการไร้สาระนี้อย่างแข็งกร้าว ทว่าวันนี้กลับไม่เหมือนวันก่อน บรรยากาศในท้องพระโรงระหว่างกษัตริย์กับขุนนางอยู่ในสภาพแปลกประหลาดยิ่งนัก เมื่อจูโฮ่วจ้าวประกาศแต่งตั้งฉินฉานเป็นผู้บัญชาการกองกำลังเสื้อแพร ก็ปรากฏว่ามิมีผู้ใดเอ่ยปากแม้แต่คนเดียว

พระราชประสงค์ของฮ่องเต้ และคมดาบของฉินฉาน ได้ทำให้ขุนนางทั้งหลายเข้าใจอย่างชัดเจนถึงบรรยากาศใหม่ของรัชศกเจิ้งเต๋อ การติดตามฮ่องเต้ทรงปรีชาคือหนทางหนึ่ง การติดตามฮ่องเต้โฉดก็เป็นอีกวิถีหนึ่ง ขุนนางผู้คร่ำหวอดย่อมไม่คิดลุกขึ้นเสี่ยงเป็นหัวขบวนอีกต่อไป

ฉินฉานคุกเข่าอยู่กลางท้องพระโรง ก้มศีรษะยิ้มขื่น ยกเสียงเอ่ยว่า “กระหม่อมน้อมรับพระมหากรุณาธิคุณ”

แม้เลื่อนยศ แต่ดูเหมือนว่าศัตรูกลับยิ่งเพิ่ม หากเลือกได้ ฉินฉานยินดีจะไม่เลื่อนตำแหน่ง เพราะยิ่งสูงยิ่งหนาว ปัญหาย่อมมากขึ้นตามมา ฉินฉานไม่ชอบเรื่องยุ่งยากเลยแม้แต่น้อย

จูโฮ่วจ้าวนั้นไร้เดียงสาและไม่รู้เรื่องคลื่นใต้น้ำในราชสำนัก พระองค์เพียงต้องการให้สหายได้เลื่อนยศ เพื่อได้มีหน้าในราชสำนัก อีกทั้งกองกำลังเสื้อแพรขึ้นตรงต่อฮ่องเต้ โดยส่วนพระองค์นั้นก็ไม่ได้คุ้นเคยกับเม่าปินมาก จึงไม่อยากมอบตำแหน่งสำคัญให้ผู้ที่ไม่ไว้ใจ มอบให้ฉินฉานจึงวางพระทัยที่สุด

ตำแหน่งมอบแล้ว คำขอบพระคุณก็กล่าวแล้ว ตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายพิธีและหัวหน้าฝ่ายม้า ก็เปลี่ยนตัวเป็นขันทีที่ใกล้ชิดของพระองค์เองแล้ว จูโฮ่วจ้าวจึงพอพระทัยยิ่งนัก

ส่วนเรื่องการจัดการฝ่ายนอก วางไว้ก่อนก็ได้ ถึงไม่เข้าใจอะไรมากนัก แต่ก็ทรงรู้ดีถึงอำนาจของขุนนางพลเรือน ยามหนึ่งอาจได้ใจ แต่อย่าหลงระเริง สุดท้ายการบริหารบ้านเมืองก็ต้องพึ่งพาขุนนางเหล่านี้

หลิวเจี้ยนและเซี่ยเชียนยืนอยู่ในแถวขุนนาง เห็นตำแหน่งหัวหน้าพิธี หัวหน้าฝ่ายม้า และผู้บัญชาการกองกำลังเสื้อแพร ล้วนถูกเปลี่ยนมือ ทั้งหมดล้วนเป็นขุนนางที่พวกเขาอยากกำจัดแต่ไม่สำเร็จ ใบหน้าทั้งสองก็อดหม่นหมองมิได้

โครงสร้างราชสำนักที่มั่นคงในยุคหงจื้อ บัดนี้ถูกฮ่องเต้หนุ่มผู้นี้ทุบกระจัดกระจาย ยุครุ่งเรืองของต้าหมิงที่ยืนยาวมานับสิบปี ถือได้ว่าสิ้นสุดลง ณ วันนี้

คาดการณ์ได้ว่า ราชสำนักต่อจากนี้จะต้องเต็มไปด้วยความโกลาหล ขุนนางชั่วครองอำนาจเบ็ดเสร็จ

ทุกสิ่งสูญสิ้น!

หลิวเจี้ยนและเซี่ยเชียนสบตากัน สีหน้าทั้งคู่ซีดเผือด ยากจะกล่าวคำ

ขณะที่จูโฮ่วจ้าวกำลังพอพระทัยโบกพระหัตถ์เตรียมเลิกประชุม หลิวเจี้ยนก็ขบกราม ลุกออกมาจากแถวขุนนาง

“ฝ่าบาท เฉินมีเรื่องจะกราบทูล”

ความวุ่นวายเมื่อคืน เริ่มต้นจากการที่หลิวเจี้ยนและเซี่ยเชียนนำขุนนางพลเรือนยื่นฎีกา กล่าวโทษพระองค์ อย่างหนักหน่วงจนจูโฮ่วจ้าวถูกต้อนจนมุม ดังนั้นพระองค์จึงทรงบ่มเพาะความแค้นลึกต่อทั้งสอง ฟังแล้วจึงกล่าวเสียงเย็น “ท่านอัครมหาเสนาบดีหลิวมีเรื่องก็ว่ามาเถิด”

ได้ยินน้ำเสียงเย็นชา และคำเรียกชื่ออย่างเป็นทางการที่ไม่ใช้ “ท่านอาจารย์หลิว” อีกต่อไป หัวใจของหลิวเจี้ยนพลันหนาวเหน็บยิ่งนัก

“เฉินอายุมากแล้ว ร่างกายอ่อนแอ องค์กรในราชสำนักก็ซับซ้อน เฉินรับภาระไม่ไหว จึงขอถวายฎีกาขอลาออก ขอฝ่าบาททรงโปรดเมตตาอนุญาต”

เซี่ยเชียนก็ลุกออกมาคุกเข่าเช่นกัน กล่าว “เฉินก็ขอลาออกด้วยเช่นกัน”

………