291 - เลื่อนขั้นอีกครั้ง (ต้นตอน)

291 - เลื่อนขั้นอีกครั้ง (ต้นตอน)

สำหรับการแต่งตั้งหรือถอดถอนขุนนางฝ่ายนอก จูโฮ่วจ้าวผู้เพิ่งขึ้นครองราชย์นั้นยังไม่มีอำนาจมากนัก การแต่งตั้งขุนนางจะต้องผ่านการหารือในที่ประชุมราชสำนัก และผลจากการประชุมก็มักจะไม่ใช่สิ่งที่จูโฮ่วจ้าวต้องการ

แน่นอน หากจูโฮ่วจ้าวมีนิสัยโหดเหี้ยมและเด็ดขาดกว่านี้อีกสักหน่อย ก็อาจไม่จำเป็นต้องสนใจผลการประชุมของขุนนางทั้งหลาย อยากให้ใครได้เลื่อนตำแหน่งก็สามารถทำได้

เรื่องเช่นนี้ปู่ของเขาเคยทำมาแล้ว ในรัชศกเทียนซุ่น ฮ่องเต้อิงจงก็เคยไม่ผ่านกรมพิธีการ ไม่ผ่านการคัดเลือก การเสนอชื่อในราชสำนัก หรือขั้นตอนตามกฎหมายใดๆ แต่แต่งตั้งขุนนางจำนวนมากที่ชอบประจบเอาใจขึ้นมาโดยตรงจากพระราชวัง บันทึกในประวัติศาสตร์เรียกว่าการแต่งตั้ง “ขุนนางแต่งตั้งพิเศษจากพระราชวัง” ซึ่งก็คือ “ขุนนางฉวนเฟิ่ง” ที่ชื่อเสียอื้อฉาวที่สุดในประวัติศาสตร์ต้าหมิง

ฮ่องเต้มีอำนาจในการทำลายกฎเกณฑ์ของเกม แต่ผลลัพธ์ที่ตามมาก็มักจะเกินกว่าที่ฮ่องเต้จะควบคุมได้

ขุนนางฉวนเฟิ่งที่ไม่ได้ผ่านกระบวนการราชสำนัก ใช้เพียงราชโองการของฮ่องเต้เท่านั้นในการแต่งตั้งขึ้นมา ชื่อเสียงของพวกเขานั้นแย่จนเต็มไปทั้งราชสำนัก

เนื่องจากขุนนางประเภทนี้เข้าสู่ระบบขุนนางพลเรือนโดยตรง เหล่าขุนนางพลเรือนจึงรู้สึกรังเกียจต่อพวกเขายิ่งกว่ารังเกียจพวกตงฉ่างและองครักษ์เสื้อแพร จึงทำให้ขุนนางฉวนเฟิ่งกลุ่มนี้ถูกโดดเดี่ยวและเป็นศัตรูในราชสำนัก สุดท้ายก็ต้องค่อยๆ หายไปจากเวทีประวัติศาสตร์

แม้ว่าจูโฮ่วจ้าวจะเริ่มมีเค้าลางของฮ่องเต้ทรราชแล้วก็ตาม แต่เขาก็ไม่กล้าเปิดฉากแต่งตั้งขุนนางฉวนเฟิ่งอีกครั้งง่ายๆ หากอยากเลื่อนตำแหน่งให้ฉินฉาน ก็ต้องหาเส้นทางอื่น

แม้ยังเลื่อนตำแหน่งให้ขุนนางที่ไว้ใจไม่ได้ในตอนนี้ แต่โชคดีที่จูโฮ่วจ้าวยังคงมีอำนาจในการแต่งตั้งขันที ขุนนางกรมซื่อหลี่แม้จะเป็นฝ่ายใน แต่แท้จริงแล้วก็คือข้ารับใช้ของฮ่องเต้ สำหรับการแต่งตั้งข้ารับใช้ในบ้านเช่นนี้ จูโฮ่วจ้าวย่อมมีอำนาจเต็มที่

หลิวจิ่นได้รับคำมั่นจากจูโฮ่วจ้าว ก็ถึงกับซาบซึ้งจนหมอบกับพื้นร่ำไห้เสียงดังอย่างควบคุมไม่ได้ ครั้งนี้เขาร้องไห้จากใจจริง ไร้ซึ่งการเสแสร้ง

หลิวจิ่นจะไม่ให้ร้องได้อย่างไร ในเมื่อปีนี้เขาอายุหกสิบสองแล้ว เป็นข้ารับใช้ที่ต่ำต้อยมาตลอดชีวิต วันนี้กลับได้ก้าวขึ้นถึงจุดสูงสุดในชีวิต ใครจะคาดคิดว่าในยุครัชศกหงจื้อ ขันทีแก่ๆ ที่ไม่มีใครเหลียวแลสักนิดคนนี้ กลับสามารถกุมอำนาจในพระราชวังฝ่ายใน กลายเป็นอัครมหาเสนาบดีฝ่ายในผู้แท้จริงของต้าหมิงได้

หากขันทีสามารถขึ้นถึงตำแหน่งนี้ได้ อย่างนั้นวันนั้นที่ตอนตัวก็คงถือว่าคุ้มแล้ว

“ข้ารับใช้ชราผู้นี้จะอุทิศตนรับใช้ฝ่าบาทอย่างสุดกำลังชีวิต จนกว่าจะสิ้นใจ!” หลิวจิ่นร่ำไห้พลางโขกศีรษะกราบจูโฮ่วจ้าวไม่หยุด

ขันทีอีกเจ็ดคนที่เหลือก็พากันมองหลิวจิ่นด้วยสายตาอิจฉาริษยา คล้ายลาเจ็ดตัวที่ตาแดงก่ำ

จางหยงส่งเสียงฮึดฮัด หนึ่งในเจ็ดคนนี้ เขากับหลิวจิ่นถือเป็นผู้ที่ไม่ลงรอยกันมากที่สุด ตอนนี้หลิวจิ่นได้อำนาจ หากเขาไม่ได้ส่วนแบ่งบ้าง เกรงว่าชีวิตหลังจากนี้จะลำบากแน่ ด้วยนิสัยของหลิวจิ่น การส่งเขาไปอยู่ในแผนกซักผ้าของกรมในให้คอยซักกางเกงในให้เหล่านางกำนัลก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

จางหยงเป็นคนมีความทะเยอทะยาน เขาไม่อยากซักกางเกงใน

พลันเขาก็ทรุดเข่าลงคุกเข่าต่อหน้าจูโฮ่วจ้าว ยิ้มอย่างเร่งร้อน “ฝ่าบาท บ่าวทั้งหลายมิใช่มีแต่ท่านหลิวที่จงรักภักดีต่อพระองค์ กระหม่อมก็เป็นข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ที่สุดของฝ่าบาทเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ”

เสียงสะอื้นของหลิวจิ่นหยุดลงชั่วครู่ เขาหันไปเหลือบตามองจางหยงด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

จูโฮ่วจ้าวอดหัวเราะไม่ได้ “จริงดังว่า พวกเจ้าจงรักภักดีต่อเรา ยิ่งกว่าพวกขุนนางในและนอกเสียอีก”

จางหยงรีบฉวยโอกาสเสนอความดีความชอบ “เมื่อคืนพระราชวังวุ่นวาย เพื่อกำจัดพรรคพวกของหวังเยว่ให้ฝ่าบาท กระหม่อมได้เสี่ยงชีวิตเข้ายึดอำนาจในกรมอู๋หม่า…”

กล่าวจบ จางหยงก็เหลือบมองสีหน้าจูโฮ่วจ้าว เห็นเขาเหมือนไม่เข้าใจนัยที่แฝงอยู่ในคำพูด จึงพูดให้ชัดเจนยิ่งขึ้น แม้กระทั่งเอ่ยชื่อฉินฉานออกมา

“ตอนนั้นท่านฉินบอกว่า เขารู้สึกว่าวางใจที่สุดหากมอบหน่วยดูแลม้าในพระราชวังให้แก่กระหม่อม เพราะกระหม่อมพอมีวรยุทธ์อยู่บ้าง และซื่อสัตย์ภักดี หลังจากตัดศีรษะหนิงจิ่นที่หน้าตำหนักเมื่อคืน ท่านฉินก็ได้มอบป้ายงาช้างและเครื่องหมายทหารของหนิงจิ่นให้แก่กระหม่อมทันที…”

คราวนี้แม้แต่จูโฮ่วจ้าวผู้ซื่อๆ ก็เข้าใจความหมายในคำพูดของจางหยงแล้ว จึงหัวเราะออกมาอย่างอดไม่อยู่ ยกเท้าถีบเบาๆ หนึ่งที พลางหัวเราะด่า

“พูดอ้อมค้อมอยู่ตั้งนาน เรานึกว่าเจ้าจะพูดอะไร ที่แท้ก็เรื่องนี้เอง... อืม! ฉินฉานคิดว่าเจ้าเหมาะสม สายตาของเขาก็คงไม่ผิด ในอนาคต อำนาจควบคุมกรมหน่วยดูแลม้าในพระราชวังก็ให้เจ้าไปเถอะ อำนาจทางทหารเช่นนี้สำคัญนัก เจ้าต้องอย่าทำให้เราผิดหวังนะ”

จางหยงปลื้มปิติอย่างถึงที่สุด ทำตามแบบหลิวจิ่น พุ่งตัวหมอบกราบลงกับพื้นเหมือนบูชาทวยเทพ กล่าวด้วยน้ำเสียงสะอื้นว่า “บ่าวเฒ่าจะไม่ทำให้ฝ่าบาทผิดหวัง ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ!”

ในพระราชวังฝ่ายใน ทั้งฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ ทั้งฝ่ายการเมืองและการทหาร ล้วนได้หัวหน้าเรียบร้อยแล้ว ลาอีกหกตัวยิ่งมองตากันด้วยความเขียวคล้ำ ความหิวโหยในแววตาคล้ายหมาป่าหิวโซที่จ้องจูโฮ่วจ้าวอยู่

พวกเขาก็รู้ตัวในที่สุดว่าตอนนี้คือช่วงเวลาที่จะได้แบ่งผลประโยชน์แห่งชัยชนะ ผลไม้ที่ใหญ่ที่สุดสองผลได้ตกเป็นของหลิวจิ่นกับจางหยงแล้ว ที่เหลือ... หกคนมองหน้ากันด้วยความระแวดระวัง เข่าทั้งคู่ทรุดลงเตรียมจะคุกเข่าทูลขอความดีความชอบ กู่ต้าหยงยิ้มอย่างประจบประแจง “ฝ่าบาท ความจงรักภักดีของกระหม่อมก็...”

แต่ในขณะนั้นเอง ขันทีคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาในตำหนักกล่าวว่า “ฝ่าบาท เวลาราชสำนักเช้าได้ล่วงเลยไปสองชั่วยามแล้ว ขุนนางที่อยู่หน้าประตูอู่เหมินล้วนรออยู่ ฝ่าบาทจะเสด็จเข้าราชสำนักหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

จูโฮ่วจ้าวกระพริบตาสองครั้ง แล้วหัวเราะเสียงดัง “เข้าราชสำนักแน่นอน! เมื่อคืนนี้ฉินฉานช่วยเราตบหน้าพวกเขาอย่างแรง วันนี้เราจะไม่ไปดูหน้าพวกเขาว่าบวมเป็นหมูได้อย่างไร มาเถอะ ประกาศราชโองการ เสด็จเข้าราชสำนัก!”

กล่าวจบ จูโฮ่วจ้าวก็กวัดแขนเสื้อออกจากตำหนักไปอย่างกระตือรือร้น

กู่ต้าหยงมองตามพระองค์อย่างอาลัย พึมพำด้วยความน้อยใจว่า “…จงรักภักดีถึงเพียงนี้เชียวพ่ะย่ะค่ะ”

เสียงแส้พิธีกรรมดังกังวานเก้าครา ฮ่องเต้เสด็จขึ้นประทับบัลลังก์มังกร เหล่าขุนนางต่างคุกเข่าพร้อมตะโกนถวายพระพร

จากนั้น...ก็มีเพียงความเงียบอันน่าขนลุกปกคลุมทั่วตำหนัก

ภายในตำหนักเฟิ่งเทียน เหล่าขุนนางกว่าครึ่งต่างหน้าซีดเผือด เหตุการณ์เมื่อคืนที่ฉินฉานกวาดล้างตงฉ่างอย่างไม่ไว้หน้า ทำให้บรรดาขุนนางในเมืองหลวงต่างหวาดผวาเป็นอย่างยิ่ง

ทุกผู้คนรู้ดีว่าฉินฉานลงมือด้วยราชโองการ ยิ่งรู้ชัดว่าสิ่งที่ฮ่องเต้กระทำคือการ “ตีกลองขู่เสือ” เปิดฉากฆ่าฟันหวังเยว่และตงฉ่างอย่างเปิดเผย แท้จริงแล้วเป็นการเตือนสติบรรดาขุนนางในราชสำนักอย่างรุนแรงที่สุด

เพราะต้นเหตุนั้นก็มาจากที่คณะเสนาบดีและขุนนางชั้นสูงยื่นฟ้องกล่าวโทษฉินฉาน หลิวจิ่น และเหล่า “พยัคฆ์ทั้งเก้า” นั่นเอง

ขณะนี้เหล่าขุนนางทั่วทั้งราชสำนักจึงเพิ่งตระหนักได้ว่า ฮ่องเต้ผู้ยังเยาว์บนบัลลังก์นั้นหาใช่คนอ่อนแอไร้เดียงสา เยาวราชย่อมยังเป็นมังกรแท้ มังกรแท้หากโกรธเกรี้ยว ย่อมปลดปล่อยสายฟ้าฟาดอย่างหฤโหด มิใช่ปุถุชนจะรับไหว

แผ่นดินต้าหมิง ท้ายที่สุดยังคงเป็นของราชวงศ์จู

โทสะของโอรสสวรรค์ ศพนับล้าน เลือดแดงไหลนองพันลี้ การสังหารเมื่อคืนเปรียบประหนึ่งตบหน้าฉาดใหญ่ ปลุกขุนนางทั้งหลายที่เคยกำเริบเหิมเกริมเนื่องจากการสิ้นพระชนม์ของฮ่องเต้องค์ก่อนและเข้าใจว่าฮ่องเต้องค์ใหม่อ่อนแอไร้ฤทธิ์ให้ได้สติ พวกเขา...ในที่สุดก็เริ่มมีความเคารพเกรงกลัวในตัวจูโฮ่วจ้าวผู้เยาว์ลงบ้างแล้ว

จูโฮ่วจ้าวยิ้มมุมปาก รอยยิ้มนั้นแฝงความเย้ยหยันและเย็นชา สีหน้าเช่นนี้ไม่ค่อยปรากฏบนใบหน้าของเขานัก แต่วันนี้กลับเผยให้เห็นต่อหน้าขุนนางทั้งราชสำนักโดยไม่ปิดบังเลยแม้แต่น้อย

……….