290 - หลิวจิ่นแสดงอำนาจ

290 - หลิวจิ่นแสดงอำนาจ

เสียงระฆังจากหออู่เฟิ่งค่อยๆ ดังขึ้น ดังกังวานสะท้อนอยู่ทั่วนครหลวง ประตูพระราชวังหน้าประตูอู่หมินในวันนี้ยังคงไม่เปิด ตั้งแต่เหตุความวุ่นวายใหญ่เมื่อคืนที่ผ่านมาซึ่งขันทีของตงฉ่างหลายพันนายได้โจมตีกองกำลังเสื้อแพร

ต่อมาฉินฉานรีบเรียกกำลังจากค่ายนักรบเข้าตอบโต้ ฆ่าหวังเยว่และบุคคลสำคัญของตงฉ่างลงนับไม่ถ้วน ในคืนเดียว ผู้คนในนครหลวงตายไปนับพัน บ้านเรือนถูกเผาทำลายมากมาย

การแย่งชิงอำนาจซึ่งเริ่มจากความขัดแย้งในราชสำนักครั้งนี้จึงกลายเป็นการนองเลือด และสุดท้ายจบลงด้วยราคาของชีวิตผู้คนมากมาย

ผู้ที่ยุติการแย่งชิงอำนาจในราชสำนักครั้งนี้ ก็คือบุคคลที่อยู่ใจกลางของพายุ...ฉินฉาน

หน้าประตูอู่หมินในยามนี้ ขุนนางมากมายยืนรออยู่ เวลาได้ล่วงเลยไปถึงชั่วยามเฉิน การเข้าเฝ้าเช้าก็ล่าช้าไปแล้วถึงสองชั่วยาม ทว่าพระประตูก็ยังไม่เปิด ดูเหมือนฮ่องเต้ยังไม่คิดจะเปิดประตูรับขุนนางเข้าเฝ้า

ขุนนางทั้งหลายต่างใจเต้นไม่เป็นสุข ล้วนตระหนักได้ว่า หลังเหตุการณ์เมื่อคืนนี้ ทั้งราชสำนักชั้นในและชั้นนอกจะต้องถูกจัดระเบียบใหม่อีกครั้ง คราบเลือดในหอใหญ่ตงฉ่างยังไม่ทันแห้ง

ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ได้แสดงเขี้ยวเล็บเป็นครั้งแรกต่อขุนนางทั้งหลายแล้ว เพื่อประกาศต่อทั้งนครและทั่วแผ่นดินว่า พระองค์คือโอรสสวรรค์ที่แท้จริง มังกรอาจหมอบอยู่ก้นบึ้งของเหวลึกเงียบสงัด แต่ก็สามารถโบยบินเหนือเก้าชั้นฟ้าพร้อมสายฟ้าฟาดได้เช่นกัน

ขุนนางหน้าประตูอู่หมินในวันนี้ต่างเงียบงันเป็นพิเศษ ต่างคนต่างเรียงแถวอย่างรู้หน้าที่ ใบหน้าของแต่ละคนซีดเผือดแสดงความสับสนโดยเฉพาะอัครมหาเสนาบดีหลิวเจี้ยนกับเซี่ยเชียน

ทั้งสองคือผู้เริ่มต้นความขัดแย้งครั้งนี้ และตอนนี้ก็กลายเป็นศูนย์กลางของพายุ พวกเขาไม่คาดคิดว่าราชสำนักชั้นนอกจะกลายเป็นหมากในมือหวังเยว่ ยิ่งไม่คิดว่าหมากกระดานนี้ของหวังเยว่จะจบลงด้วยความตายและวิญญาณสลาย

สิ่งที่ทำให้พวกเขาตกใจที่สุดคือ “รองผู้บัญชาการ” ที่พวกเขายื่นฎีกากล่าวโทษมาตลอด กลับพลิกสถานการณ์ที่ดูเหมือนจะแพ้แน่นอนขึ้นมาชนะได้ในคราเดียว

ค่ำคืนเดียวเกิดเรื่องเหลือเชื่อมากมาย อัครมหาเสนาบดีที่ผ่านสมรภูมิในราชสำนักมานานอย่างหลิวเจี้ยนกับเซี่ยเชียนก็ไม่อาจต้านทานต่อเหตุการณ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่านี้ได้อีก มองดูบรรดาขุนนางรอบข้างที่แอบถอยห่างจากพวกตน และแววตาเย็นชาของคนเหล่านั้น ทั้งสองก็ได้แต่ถอนใจ

“ทิศทางของอำนาจได้เปลี่ยนไปแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่าง...สิ้นสุดลงแล้ว!”

“ท่านเซี่ย เช้านี้เห็นจะเป็นการเข้าเฝ้าครั้งสุดท้ายในชีวิตเราทั้งสองแล้วกระมัง” หลิวเจี้ยนถอนใจยาว

ใบหน้าของเซี่ยเชียนปรากฏรอยยิ้มน้อยๆ อย่างขมขื่น แล้วกล่าวโคลงออกมาหนึ่งประโยค “ลมตะวันออกไม่ช่วยโจโฉ กรงทองฤดูใบไม้ผลิลึกซึ้งล้วนขังเอ๋อเฉียวทั้งสองไว้…”

หลิวเจี้ยนตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะเสียงดัง “กระแสคลื่นพัดพาเหล่าบุรุษอันหาญกล้ามากมายผ่านกาลเวลา เราเคยร่วมกับอดีตฮ่องเต้สร้างยุคเจริญรุ่งเรืองแห่งหงจื้อจนเลื่องชื่อไปชั่วนิรันดร์ มิได้ทรยศต่อบรรพชนราชวงศ์หมิง มิได้ทรยศต่อราษฎร ก็นับว่าพอเพียงแล้ว อนาคตของต้าหมิงจะเป็นเช่นไร ข้ากับท่านคงไม่อาจกำหนดได้อีกแล้ว ถอดชุดขุนนางกลับบ้านใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบ ดื่มด่ำความเป็นไปของโลกก็นับว่าดีมิใช่หรือ?”

แววตาหม่นหมองของเซี่ยเชียนพลันจางหายไป ได้ฟังดังนั้นจึงหัวเราะออกมาทันที “ผู้มีคุณูปการจะยอมให้คนอื่นแย่งความดีไปได้อย่างไร? ท่านหลิว เราไปด้วยกันเถอะ!”

ดึง! ดึง! ดึง!

เสียงระฆังจากหออู่เฟิ่งดังขึ้นอีกครั้ง ประตูพระราชวังก็ส่งเสียงเอี๊ยดเบาๆ พลันค่อยๆ ถูกผลักเปิดโดยแม่ทัพแกร่งร่างใหญ่ ขันทีน้อยผู้หนึ่งก้าวออกจากพระราชวัง ชูไม้ปัดฝุ่นขึ้นประกาศเสียงดัง “ฝ่าบาทเสด็จออกว่าราชการ ขุนนางผู้ใหญ่ทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊เข้าเฝ้าทูลการที่ตำหนักเฟิ่งเทียน!”

ขุนนางทั้งหลายตกตะลึง ตัวสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว แล้วจึงค่อยๆ ตั้งแถวเรียงลำดับตามยศตามตำแหน่ง ภายใต้การนำของเหล่าขุนนางใหญ่ ค่อยๆ ก้าวเข้าสู่พระราชวังทีละคนอย่างเงียบงัน

…

ภายในตำหนักฮวาไคว่

หลิวจิ่นที่ไม่ได้นอนตลอดทั้งคืน กลับดูมีชีวิตชีวาเป็นพิเศษในยามนี้ เขากำลังยิ้มแย้มแจ่มใสอยู่เบื้องหน้าจูโฮ่วจ้าว ขณะช่วยจัดระเบียบเสื้อครุยมังกรให้เรียบร้อย ส่วนกู่ต้าหยงกับหม่าหย่งเฉิงก็ยืนพัดให้คนละข้าง ภาพทั้งภาพดูราวกับภูตผีล้อมผู้ตัดสินแห่งนรกอยู่ไม่ปาน

สีหน้าของจูโฮ่วจ้าวผ่อนคลาย สายตาของเขาเผยแววปีติอย่างลึกซึ้ง

ข่าวจากนอกวังได้ถูกส่งเข้ามาแล้ว ฉินฉานนำค่ายนักรบโจมตีตงฉ่างในชั่วข้ามคืน เลือดไหลนองทั่วพื้น หวังเยว่ ขันทีชราถูกบีบจนต้องฆ่าตัวตายในห้องโถงบัญชาการ ตัวการใหญ่แห่งตงฉ่างล้วนถูกประหารจนสิ้น

ดีมาก ทำได้ยอดเยี่ยมยิ่ง

จูโฮ่วจ้าวรู้สึกสะใจอย่างลึกซึ้ง จนถึงยามนี้ เขาถึงได้รู้สึกว่าในที่สุดตนเองก็เป็นฮ่องเต้แห่งต้าหมิงโดยแท้จริง

คำที่ว่า “ความโกรธของฮ่องเต้ อาจทำให้ศพทับกันนับแสน เลือดหลั่งท่วมพาย” คืนที่ผ่านมา จะไม่ใช่เช่นนั้นหรือ?

ฉินฉานแท้จริงได้ลงมือแทนเขาอย่างถึงใจแล้ว

คิดถึงตรงนี้ จูโฮ่วจ้าวพลันรู้สึกเลือดสูบฉีด มีความอิจฉาในใจต่อฉินฉานอยู่หลายส่วน

ได้รับราชโองการให้ปราบกบฏ สังหารศัตรูจนเกลื่อนแผ่นดิน แล้วแม่ทัพใหญ่เดินทางกลับสู่เมืองหลวงด้วยความองอาจ ได้รับการถวายบังคมจากเหล่าขุนนางในราชสำนัก…ภาพเหตุการณ์เหล่านี้มิใช่เรื่องที่มักพบในงิ้วหรือละครหรือไร?

น่าเสียดาย นอกจากออกพระราชโองการแล้ว ความดีความชอบล้วนถูกฉินฉานผู้นั้นช่วงชิงไปหมด น่าเจ็บใจนัก หากมีพวกหวังเยว่ หลี่เยว่ พวกนี้ไม่อยู่ในโอวาทอีก ครั้งหน้าเขาจะต้องยกทัพด้วยตนเอง ให้ได้ลิ้มรสความรู้สึกของการปราบกบฏเสียให้ได้ในชาตินี้

หลิวจิ่นโค้งตัวลง ขณะลูบเสื้อครุยมังกรเพื่อให้รอยยับสุดท้ายเรียบสนิท แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มประจบว่า

“ฝ่าบาทในชุดมังกรนี้องอาจสง่างาม เห็นแล้วทำให้บ่าวรู้สึกชื่นชมในใจ ฝ่าบาทในยามนี้ยิ่งดูทรงบารมีขององค์ฮ่องเต้แล้วพ่ะย่ะค่ะ”

จูโฮ่วจ้าวหัวเราะลั่น “จริงหรือ? ฉินฉานมักพูดว่าข้ากระโดดโลดเต้นไม่มีมาด ข้ารู้ว่าหมอนั่นปากคมพอจะฆ่าคนได้ แต่ในใจมันก็คงคิดเหมือนเจ้าล่ะสิ…”

หลิวจิ่นประจบว่า “ฝ่าบาทกับท่านฉินมีมิตรภาพลึกซึ้ง กระหม่อมได้แต่มองจากไกลๆ ท่านฉินได้รู้จักฝ่าบาทเช่นนี้ ถือว่าไม่เสียชาติเกิดแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

จูโฮ่วจ้าวหัวเราะเบาๆ แล้วราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ก็เปลี่ยนสีหน้าจริงจัง “หลิวจิ่น หวังเยว่เมื่อคืนฆ่าตัวตายเพราะกลัวโทษ ตำแหน่งผู้ประทับตราแห่งกรมกรมพิธีการล่ะ…”

ยังไม่ทันกล่าวจบ หลิวจิ่นกับกู่ต้าหยงและคนอื่นๆ ก็เบิกตาโพลง สีตาแดงวาวดั่งกระต่ายที่รอเจ้าของโยนกระดูกให้ แทบจะกระดิกหางอ้อนเอาใจอยู่รอมร่อ

“ฝ่าบาท นับแต่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ ราชกิจการเมืองล้วนถูกรั้งรอจากทั้งในและนอกวัง พวกขุนนางคอยจับผิด ฝ่าบาทพูดผิดคำเดียวก็โดน เพียงแค่ทำอะไรเล็กน้อยก็กลายเป็นความผิด พวกฎีกาด่าทอที่ทูลเข้ามาเหมือนหิมะตก ฝ่าบาทยังจะทนอีกหรือพ่ะย่ะค่ะ?” หลิวจิ่นโน้มตัวเข้ามาเกลี้ยกล่อม

จูโฮ่วจ้าวคิดถึงช่วงแรกที่ขึ้นครองราชย์ ซึ่งบนโต๊ะเขาเต็มไปด้วยฎีกาที่ตำหนิตักเตือน กายก็สั่นสะท้านขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

“ข้าย่อมไม่ทนอีกแล้ว!”

หลิวจิ่นเห็นสีหน้าหวาดหวั่นของจูโฮ่วจ้าว ก็รีบกล่าวต่อ “ฝ่าบาททราบหรือไม่ เหตุใดตั้งแต่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ ฎีกาเหล่านั้นถึงได้ไหลบ่าเข้ามาไม่หยุด ทั้งจากคณะอัครมหาเสนาบดีและกรมกรมพิธีการก็ไม่เคยห้ามไว้เลย?”

“เหตุใดหรือ?”

“เพราะหวังเยว่มีใจคิดร้าย ในสายตาเขา ฝ่าบาทก็แค่เด็กสามขวบ ไม่รู้ความอะไรสักอย่าง จึงไร้ความเคารพในตัวฝ่าบาทโดยสิ้นเชิง ไม่ห้ามฎีกาก็เพื่อจะได้หัวเราะเยาะฝ่าบาทนั่นเอง”

จูโฮ่วจ้าวอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นใบหน้าก็แดงก่ำ สองมือกำแน่นอย่างเกรี้ยวกราด

“หวังเยว่ ขันทีเฒ่าคนนั้น ตายไปมันยังเบาเกินไป ฉินฉานควรจะสับมันเป็นพันชิ้นด้วยซ้ำ!”

“ฝ่าบาท ตั้งแต่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ เผชิญความลำบากใจทั้งจากในและนอกวัง ก็เพราะในกรมกรมพิธีการไม่มีข้ารับใช้ที่แท้จริงคอยดูแลแทนท่าน ลองคิดดูสิพ่ะย่ะค่ะ หากตำแหน่งประทับตรานั้นตกอยู่ในมือของคนสนิท อย่างเช่น…บ่าวเฒ่าที่อยู่กับฝ่าบาทมาหลายปี หากมีฎีกาตำหนิเข้ามา เอกสารเหล่านั้นย่อมไม่ตกมาถึงตาท่านแน่ แต่ถ้าพวกขุนนางดื้อดึง ทำให้ฝ่าบาทรำคาญ เพียงฝ่าบาทให้สัญญาณหนึ่งเดียว กระหม่อมจะจัดการให้เงียบทั้งในที่ลับและแจ้ง ฝ่าบาททรงคิดเห็นอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”

จูโฮ่วจ้าวขมวดคิ้วครุ่นคิด “เช่นนั้น…ตำแหน่งประทับตราแห่งกรมกรมพิธีการนี้ ข้าควรมอบให้ใครดีเล่า?”

บรรดาผู้ติดตามทั้งแปดสิบกว่าคนต่างตาแดงวาวดั่งกระต่ายเข็ดขยาด สิบหกเข่าทรุดลงพร้อมกัน แต่หลิวจิ่นเคลื่อนไหวไวที่สุด คุกเข่าลงก่อนใคร แล้วโขกศีรษะเสียงดังถึงสามครั้ง

“กระหม่อมรับใช้ฝ่าบาทมาเกือบสิบปี รู้ดีถึงความพอใจและความไม่ชอบของฝ่าบาท สิ่งใดที่ฝ่าบาทพอใจ กระหม่อมย่อมยินดี สิ่งใดที่ฝ่าบาทไม่ชอบ กระหม่อมย่อมเห็นเป็นศัตรูของบิดา กระหม่อมความสามารถต่ำต้อย ขอรับหน้าที่ช่วยแบกรับภาระแทนฝ่าบาท หากวันใดทำให้ฝ่าบาทไม่พอใจแม้เพียงครึ่งส่วน กระหม่อมยินดีถวายชีวิต ณ เบื้องพระยุคลบาทพ่ะย่ะค่ะ!”

จูโฮ่วจ้าวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ครุ่นคิดแล้วก็พลันตบหน้าขาตัวเอง

“ใช่สิ ข้าจะให้ฉินฉานมาประทับตราแห่งกรมกรมพิธีการ…”

หลิวจิ่นถึงกับหลั่งน้ำตา “ฝ่าบาท…ท่านฉินไม่มีทางยอมเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ เขายังไม่เคย…แต่ว่ากระหม่อมนั้น ผ่านขั้นตอนนั้นมาแล้ว…”

จูโฮ่วจ้าวอึ้งไปอึดใจหนึ่ง ก่อนถอนใจอย่างผิดหวัง

“เรื่องนั้น…สำคัญขนาดนั้นเชียวหรือ? เอาเถอะ หลิวจิ่น เรื่องประทับตราแห่งกรมกรมพิธีการนี้ ก็ให้เจ้ารับไปดูแลเถิด”

หลิวจิ่นถึงกับหลั่งน้ำตาเฒ่า โขกศีรษะลงพื้นอย่างแรง พลางสะอื้นว่า

“กระหม่อม…ยินดีแบกรับภาระแทนฝ่าบาท ยอมพลีชีพรับใช้พ่ะย่ะค่ะ!”

……..