286 - พลิกจากรับเป็นรุก (ปลาย)

286 - พลิกจากรับเป็นรุก (ปลาย)

ขณะนั้นซุนอิงยิ้มอย่างจริงใจ ตบปืนใหญ่เหล็กที่ตั้งอยู่ข้างกาย เสมือนแสดงความดีความชอบ “ท่านฉิน นี่คือปืนใหญ่ที่พวกเรานักรบซื้อมาจากชาวฝรั่ง มีแค่สองกระบอกเท่านั้น อานุภาพร้ายแรงกว่าปืนใหญ่ต้าหมิงของเราเยอะนัก ท่านเห็นแล้วใช่ไหมเมื่อครู่ที่ระเบิดประตูตงฉ่าง? ลูกเหล็กแท้สามารถเจาะประตูเมืองจากระยะหลายร้อยวาได้เลยนะ แต่ต้นทุนแพงไปหน่อย เดิมทีกรมม้าหลวงจะให้ผลิตทำแบบ แต่เสนาบดีหลิวเคยคัดค้านว่ากระบวนการลอกเลียนยากมาก ต้นทุนสูง ไม่ควรผลิตจำนวนมาก สุดท้ายคณะขุนนางก็สั่งยุติโครงการ”

ฉินฉานขยับสีหน้า จึงหันไปมองปืนใหญ่อย่างจริงจัง เห็นว่าขนาดไม่ใหญ่ ปากกระบอกค่อนข้างเล็ก ตัวกระบอกหนักแน่น พื้นผิวดำทึบแฝงแสงน้ำเงินจางๆ น่าหวาดกลัวอย่างบอกไม่ถูก

“รองแม่ทัพซุน ยิงอีกนัดให้ดูหน่อย”

ซุนอิงเห็นท่านฉินสนใจ ก็ยิ่งกระตือรือร้น รีบรับคำ “ขอรับ!”

บรรจุดินปืน กดอัด ใส่ลูกเหล็ก จุดชนวน…

ซุนอิงยื่นคบไฟให้ฉินฉานอย่างนอบน้อม ใบหน้าฉาบด้วยรอยยิ้มเอาใจ “ขอเชิญท่านฉินทดสอบด้วยตนเอง”

ฉินฉานไม่ลังเล คว้าคบเพลิงจ่อไปที่ชนวน

ฟืด...โครม!

ประกายแดงวาบจากปากกระบอก ลูกเหล็กพุ่งออกดั่งสายฟ้า เจาะทะลุประตูมุ่งสู่ลานหน้า ทหารตงฉ่างที่ตั้งรับถูกระเบิดจนไส้ทะลัก เลือดสาดเต็มแนว ลูกเหล็กพุ่งทะลุศัตรูนับสิบราวลูกชิ้นบนไม้เดียว ตายทันที

“ของดี! หากพัฒนาอีกหน่อยอาจกลายเป็นอาวุธสำคัญของแผ่นดิน ตีเมืองตีด่านไม่มีสิ่งใดต้านทานได้ ไยจึงไม่เร่งผลิต? เสนาบดีหลิวนี่มัน…” ฉินฉานหยุดปาก ส่ายหน้าแล้วหัวเราะเยาะ

เขาเงยหน้ามองความโกลาหลภายในตงฉ่างแล้วถอนหายใจ “หากรู้วันนี้ ไยต้องทำเช่นวาน? เสียเลือดเสียชีวิต เสาะหาเกียรติยศไปเพื่ออันใดกัน? รองแม่ทัพซุน…”

“ข้าน้อยอยู่ที่นี่!”

“บุกเข้าไปเถอะ หากมีผู้ขัดขืน ฆ่าไม่เลี้ยง”

“รับทราบ!”

ซุนอิงชักดาบออก ชี้ไปยังประตูตงฉ่างแล้วตะโกนเสียงดัง “พี่น้องทั้งหลาย บุก!”

ฮู่ววว!

ทหารนักรบยกทวนขึ้นพร้อมกัน เคลื่อนพลเป็นระเบียบรุกคืบไปข้างหน้า เกราะเหล็กส่งเสียงแกรกกรากดั่งกำแพงเหล็กเคลื่อนที่ กดดันพื้นที่ชีวิตของตงฉ่างให้แคบลงเรื่อยๆ

ตงฉ่างหวาดกลัว กลิ่นอายสังหารอันหนักหน่วงทำให้หายใจไม่ออก พวกเขาไม่เคยคิดว่าจะมีวันที่โดนกวาดล้าง ทั้งที่เป็นหมาสุนัขของฮ่องเต้แท้ๆ แต่กลับโดนกองทัพประจำการจู่โจม

ศึกนี้จะสู้ได้อย่างไร? มันคือการฆ่าฝ่ายเดียวชัดๆ!

หลายคนสิ้นหวัง ทิ้งอาวุธในมือแล้ววิ่งหนีออกหลังตงฉ่างทันที

ฉวับ!

ทวนยาวจากแนวหน้าทะลุเข้าใส่พร้อมกัน

ตงฉ่างหลายสิบร้องโหยหวน ล้มตายเป็นใบไม้ร่วง

ท่ามกลางความอลหม่าน เสียงแก่สั่นเครือดังขึ้นจากลานหน้า

“ฉินฉาน ปล่อยชีวิตพวกเด็กๆ พวกนี้เถิด ข้า…หวังเยว่อยอมแพ้แล้ว ยอมแพ้แล้ว!”

การบุกชะงักลงเล็กน้อย ซุนอิงที่อยู่นอกหอประชุมหันมามองฉินฉานด้วยความลำบากใจ “ท่านคิดว่าอย่างไรขอรับ…”

ใบหน้าฉินฉานไร้อารมณ์ กล่าวเย็นชา “ข้าไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น ดำเนินการต่อไป”

ซุนอิงพยักหน้า สีหน้าแข็งกร้าว ตะโกนก้อง “ฆ่าให้สิ้น!”

ฉินฉานเชื่อว่าใครที่ยั่วยุเขาจะต้องชดใช้ และเวลานี้การชำระแค้นเพิ่งเริ่มต้นขึ้น กองกำลัง "ค่ายนักรบผู้กล้า" ของฉินฉานบุกเข้าโจมตีตงฉ่างอย่างดุดัน บรรดาขันทีไม่สามารถต้านทานกองทัพของฉินฉานที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี

เหล่า "ฟ่านจื่อ" (ขันที) พยายามหลบหนี แต่กลับถูกปิดล้อมอย่างโหดเหี้ยมโดยกองกำลัง "องครักษ์เสื้อแพร" นับพัน หลายคนถูกฟันล้มลงขณะพยายามปีนกำแพงหนี หัวขาดกระเด็น สร้างภาพแห่งความสยดสยอง

ผู้หมดหวังบางคนพยายามกลับไปที่ประตูหน้า แต่กลับถูกทหาร "ค่ายนักรบผู้กล้า" แทงทะลุร่าง พื้นเต็มไปด้วยศพ เลือดไหลนอง การยอมแพ้ไร้ผล การหลบหนีเป็นไปไม่ได้ ชะตากรรมของ "ฟ่านจื่อ" นับพันอยู่ในกำมือของฉินฉานแต่เพียงผู้เดียว

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องแห่งความสิ้นหวัง หวังเยว่ ผู้บัญชาการใหญ่แห่งตงฉ่าง ตะโกนขอให้ฉินฉานหยุดการสังหารหมู่และแสดงความเมตตา แต่ฉินฉานตอบโต้ด้วยการย้ำเตือนหวังเยว่ถึงการกระทำของเขาในอดีต ทั้งการเผาบ้าน การโจมตีครอบครัว และการพยายามปลิดชีพฉินฉาน

หวังเยว่เงียบงันและคร่ำครวญถึงความพ่ายแพ้ เขาตระหนักว่าฉินฉาน ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเพียงบุคคลที่ไม่มีความสำคัญ ได้เติบโตขึ้นเป็นพลังอำนาจที่น่าเกรงขาม และกำลังจัดฉากการล่มสลายของเขา

หวังเยว่นึกถึงทางเลือกในอดีตและตระหนักว่าทุกอย่างสายเกินไป เขาพบความขมขื่นในความจริงที่ว่า ไม่ว่าตงฉ่างหรือกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรที่เคยต่อสู้กันมาหลายปี จะไม่มีใครเป็นผู้ชนะในท้ายที่สุด แต่กลับเป็นผู้มาใหม่ที่เข้ามายึดครองแทน

ด้วยการยอมรับชะตากรรมของตนเอง หวังเยว่ประกาศความภักดีในฐานะผู้อาวุโสที่ได้รับการนับถือมาตลอดสี่รัชกาล และกล่าวว่าประวัติศาสตร์จะตัดสินเขา เขาฉวยดาบเหล็กจากทหารข้างกาย ฟันดาบเป็นวงโค้งงดงามครั้งสุดท้าย และเชือดคอตัวเอง เลือดพุ่งกระฉูด

เขาทรุดตัวลง ดวงตาจ้องมองภาพเหมือนของเยว่เฟย สัญลักษณ์แห่งความจงรักภักดี และรอยยิ้มเย้ยหยันจางๆ ปรากฏที่ริมฝีปาก

หวังเยว่ รองเสนาบดีกรมราชพิธี จบชีวิตด้วยการฆ่าตัวตาย การตายของเขานำความสิ้นหวังอย่างที่สุดมาสู่เหล่า "ฟ่านจื่อ" ที่เหลืออยู่ ข่าวการตายของเขากระจายไปอย่างรวดเร็ว และ "ค่ายนักรบผู้กล้า" กับ "องครักษ์เสื้อแพร" ต่างโห่ร้องยินดี เสียงตะโกนดังกึกก้องไปทั่วเมืองหลวง

ฝนตกปรอยๆ เริ่มโปรยปรายลงมา ราวกับชะล้างเหตุการณ์ทั้งหมดในคืนนี้ และเป็นการบ่งบอกถึงการจากไปของชายชราผู้ซึ่งความดีและความชั่วของเขาเป็นเรื่องที่ยากจะตัดสิน

ฉินฉานถอนหายใจเบาๆ ใบหน้าของเขากระตุกเล็กน้อยแทบมองไม่เห็น เขาถอนหายใจและกล่าวว่าเมื่อหวังเยว่ตาย ความบาดหมางทั้งหมดก็สิ้นสุดลง จากนั้นเขาสั่งให้หยุดการโจมตี และให้ "ฟ่านจื่อ" ที่เหลือวางอาวุธ ผู้ที่ต่อต้านจะถูกสังหาร

…

หลังจากที่ถูกตู้เอี้ยนช่วยไว้ จินหลิวก็ยังคงมีสีหน้าเหม่อลอย ใบหน้างดงามเต็มไปด้วยความโศกเศร้าอย่างลึกล้ำ ความทุกข์ที่สุดมิใช่ความตาย แต่เป็นหัวใจที่ตายดับ เมื่อคิดว่าฉินฉานต้องจากนางไปตลอดกาล นางก็รู้สึกเสมือนมีหนามทิ่มแทงอยู่กลางใจ

พวกขันทีที่กล้ามาลวนลามสตรีทั้งสอง ก็ไม่พ้นถูกตู้เอี้ยนซัดจนฟันร่วงเกลื่อนพื้นเดิมทีขันทีเหล่านั้นกำลังจะรวมตัวกันเข้ามาล้อมโจมตีพวกนาง แต่กลับไม่รู้ว่าได้รับคำสั่งใด จึงรีบสลายตัวออกไปอย่างเร่งรีบ

ยามนี้ตู้เอี้ยนประคองจินหลิวที่สติยังไม่อยู่กับตัวเบาๆ มือก็ตบหลังของนางเพื่อปลอบโยน นางอยากปลอบใจอีกฝ่าย แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มอย่างไร เพราะตั้งแต่เล็กจนโต นางถนัดแต่ใช้กำปั้น พูดปลอบใจใครแทบไม่เป็น

“สามีของเจ้าเป็น...นายทหารในกองบัญชาการฝั่งในใช่หรือไม่” ตู้เอี้ยนเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

จินหลิวสะอื้นเบาๆ แล้วพยักหน้าก่อนจะส่ายหน้า กล่าวเสียงแผ่วเบา “เขาเป็นขุนนางของกองกำลังเสื้อแพร”

ตู้เอี้ยนถอนหายใจ “สามีข้าก็เป็นขุนนางของกองกำลังเสื้อแพร แถมยังเป็นขุนนางใหญ่ด้วย คืนนี้พวกคนของตงฉ่างยังบุกมาถึงบ้านข้า โชคดีที่สามีข้าเตรียมการไว้ก่อนแล้ว วางกำลังคนไว้รับมือ ไม่เช่นนั้นพวกเราคง...”

นางกล่าวพลางใบหน้างดงามก็แสดงความไม่พอใจออกมา ตู้เอี้ยนกัดฟันเอ่ย “พวกสารเลวในตงฉ่าง คืนนี้พวกมันอาจได้เหิมเกริม แต่พรุ่งนี้สามีข้าจะต้องเล่นงานพวกมันให้เข็ดหลาบทีละคน!”

จินหลิวเงยหน้าขึ้นมองนางแล้วกล่าวเบาๆ “สามีของเจ้าจะ...จะจัดการพวกมันได้หรือ”

ตู้เอี้ยนแย้มยิ้มอย่างภูมิใจ คล้ายลูกนกยูงที่ยืดอกโอ้อวด “แน่นอน สามีข้าร้ายกาจที่สุด ไม่ว่าเรื่องอะไรพอถึงมือเขา เพียงกลอกตานิดเดียว แผนร้ายก็พรั่งพรูออกมา ทำให้ศัตรูต้องร้องไห้ปานจะขาดใจ น้องหญิงเจ้าวางใจได้ สามีข้าจะต้องแก้แค้นให้สามีของเจ้าแน่นอน!”

จินหลิวขบริมฝีปากล่างแน่น กล่าว “ขอบคุณท่านพี่ที่ช่วยเหลือ...”

เมื่อเห็นร่างศพนอนเกลื่อนอยู่ทั่วลานหน้ากองบัญชาการ ดวงตาของจินหลิวก็เอ่อล้นด้วยหยาดน้ำตาอีกครั้ง

“ข้า...สามีข้าอยู่ในหมู่พวกเขา ไม่ว่าจะอย่างไร ข้าอยากตามหาศพของเขา เพื่อให้เขาได้ฝังอย่างสงบ”

นางกล่าวพลางลุกขึ้น เดินตรงไปยังลานในของกองบัญชาการ

ตู้เอี้ยนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นสีหน้าหม่นหมองราวกับหมดอาลัยตายอยากของจินหลิว ก็อดไม่ได้ที่จะเป็นห่วงนางที่ตนเพิ่งช่วยไว้ หากนางคิดฆ่าตัวตายตามสามีไป การที่นางลงมือช่วยไว้เมื่อครู่ก็เปล่าประโยชน์น่ะสิ

“น้องหญิง ข้าจะช่วยเจ้าหาเอง” ตู้เอี้ยนกล่าวพลางรีบเดินตามไป

………….