284 - ชิงอำนาจในวังหลวง (จบ)

284 - ชิงอำนาจในวังหลวง (จบ)

สีหน้าของจูโฮ่วจ้าวเปลี่ยนไปอย่างช้าๆ จากความโกรธกลายเป็นความเจ็บปวดแสนสาหัส คำพูดของหลิวจินช่างทิ่มแทงใจเขานัก เขาเม้มปากเงียบงันไปครู่หนึ่ง แล้วสุดท้ายก็ทนไม่ไหว พรั่งพรูน้ำตาออกมาเสียงดัง

“บอกแล้วว่าไม่อยากเป็นฮ่องเต้ แต่ชาตินี้ข้าไม่มีทางเลือก เป็นแล้วก็ไม่มีใครฟังข้า เอาแต่ตำหนิข้า บังคับข้า บีบข้าให้ต้องเป็นฮ่องเต้ผู้ทรงธรรม ฮ่องเต้ผู้ศักดิ์สิทธิ์ ข้าก็คือข้า ข้าคือจูโฮ่วจ้าว ไม่ใช่รูปจำลองที่หล่อมาจากแม่พิมพ์ จะให้ข้าไปเข้ากรอบของพวกเจ้าทำไม? บอกว่าข้าเป็นคนสูงศักดิ์ที่สุด แต่ข้ากลับไม่อาจใช้ชีวิตที่ข้าต้องการเลย แล้วการเป็นฮ่องเต้จะมีความหมายอะไร?”

เมื่อเหล่าหลิวจินเห็นฮ่องเต้ร้องไห้ ต่างก็รีบโขกศีรษะขออภัย บรรยากาศในตำหนักอบอวลด้วยเสียงสะอื้น ไพเราะปานเสียงระฆังยามเช้า ช่างน่าสงสารเหลือเกิน

หลิวจินโขกศีรษะอยู่หลายครั้งก่อนลุกขึ้นมาพูดเสียงสะอึกสะอื้นว่า “เหตุที่ฝ่าบาทถูกขุนนางทั้งราชสำนักกลั่นแกล้ง ก็เพราะฝ่าบาทไม่มีผู้ใกล้ชิดเคียงกาย ฝ่ายนอกอยู่ในมือสามผู้เฒ่าแห่งคณะเสนาบดี ฝ่ายในอยู่ในมือหวังเยว่ คนพวกนี้ไม่เคยเป็นพวกเดียวกับฝ่าบาท พวกเขาเห็นว่าฝ่าบาทยังเยาว์จึงฉวยโอกาสแทรกแซงอำนาจ ฝ่าบาทลองคิดดูเถิด คนที่จงรักภักดีต่อฝ่าบาทจริงๆ มีเพียงพวกกระหม่อมไม่กี่คนเท่านั้น...”

เขาหยุดไปชั่วครู่แล้วเสริมอย่างฝืนใจ “...ยังมีฉินฉานอีกคน”

ทันทีที่ได้ยินชื่อฉินฉาน จูโฮ่วจ้าวก็สดชื่นขึ้นมาทันที ถามอย่างตื่นเต้นว่า “ฉินฉานอยู่ที่ใด?”

เสียงหนึ่งจากนอกตำหนักดังขึ้น

“ฝ่าบาท กระหม่อมรออยู่นานแล้ว”

...

ใช้เวลาเพียงหนึ่งก้านธูปก็สามารถเกลี้ยกล่อมจูโฮ่วจ้าวได้สำเร็จ

กลุ่มหนึ่งพยัคฆ์แปดลา แม้ในด้านอื่นจะไม่เก่งกล้าเท่าใด แต่หากเป็นเรื่องใช้วาจาแปรเปลี่ยนราชดำริแล้วละก็ ล้วนเป็นยอดฝีมือ

ความผิดพลาดใหญ่ที่สุดในค่ำคืนนี้ของหวังเยว่ก็คือยังไม่สามารถกำจัดฉินฉานได้ และตอนนี้ก็ถึงเวลาที่ฉินฉานจะเอาคืนอย่างสาสม ที่แน่นอนคือ...เขาจะไม่พลาดซ้ำรอยเดิมของหวังเย่ว่อย่างเด็ดขาด

ไม่กี่คำของฉินฉานก็ปลุกโทสะของจูโฮ่วจ้าวได้ทันที ในฐานะสหายสนิท ฉินฉานมีอำนาจชี้นำอารมณ์ของฮ่องเต้ผู้นี้อย่างแท้จริง

“หวังเยว่…มันสมควรตาย!” จูโฮ่วจ้าวกัดฟันแน่น พูดอย่างเกรี้ยวกราด

“ฝ่าบาท หวังเยว่ล้ำเส้นเกินไป ข้าขอถวายคำแนะนำให้ฝ่าบาทลงพระอาญาอย่างเด็ดขาด พลิกสถานการณ์กลับมาก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกิน หากยังทนนิ่งเฉย เช่นนั้นพระองค์อาจไม่อาจตั้งตนในท่ามกลางราชสำนักได้อีก”

“ฉินฉาน เจ้าคิดว่าควรทำอย่างไร จงว่ามา ข้าจะฟังเจ้า”

ในดวงตาของฉินฉานปรากฏประกายดุร้าย พลางเอ่ยเสียงเย็น

“ยึดอำนาจกองทัพจากกรมควบม้า กวาดล้างวังหลวง ปราบตงฉ่าง ประหารหวังเยว่ สะท้อนพระราชอำนาจกลับคืน!”

จูโฮ่วจ้าวชะงักเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าแรงๆ “ดี! เกาเฟิง เอากระดาษมา ข้าจะออกราชโองการพิเศษ”

ราชโองการพิเศษ (中旨) คือหนึ่งในสิทธิ์พิเศษสุดท้ายที่ฮ่องเต้ต้าหมิงถือไว้ได้ โดยไม่ต้องผ่านความเห็นชอบจากเสนาบดีหรือขุนนางใดๆ

บนโต๊ะในตำหนักมีผ้าไหมสีเหลืองและเครื่องเขียนถูกจัดวางอย่างรวดเร็ว

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความหวังของหลิวจินและพวก จูโฮ่วจ้าวก็จรดปากพู่กันเขียนข้อความบนผ้าไหมสีเหลืองด้วยใบหน้าโกรธจัด แล้วประทับตราพระฮ่องเต้อย่างแน่วแน่ลงบนราชโองการนั้น

หลิวจินประคองผ้าไหมสีเหลืองด้วยความระมัดระวัง ค่อยๆ เป่าหมึกบนราชโองการให้แห้ง แววตาที่เปี่ยมด้วยความปลื้มปีติก็เผยประกายโลภละโมบออกมา

ราชโองการฉบับนี้ไม่ใช่เพียงคำสั่งกำจัดขุนนางกบฏเท่านั้น หากแต่ยังหมายถึงตำแหน่งอำนาจอันว่างเปล่าที่กำลังจะเกิดขึ้น สำนักตรวจราชการ กรมควบม้า ตงฉ่าง ตำแหน่งเหล่านี้กำลังโบกมือเรียกหาเขา

เขา หลิวจิน ผู้เคยคลุกคลานอยู่ในวังหลวงมานานหลายสิบปี ในที่สุดก็รอคอยมาถึงวันนี้

ราชโองการนั้นถูกส่งมาถึงมือของฉินฉาน จูโฮ่วจ้าวมองเขาอย่างแน่วแน่ เอ่ยเสียงหนักแน่นว่า “ฉินฉาน คืนนี้ข้าจะมอบหมายทุกอย่างให้เจ้าจัดการ จัดการพวกมันให้สิ้น สั่งสอนมันให้รู้จักหน้าที่ของขุนนาง!”

“กระหม่อมน้อมรับราชโองการ”

ทันใดนั้นเอง เสียงขันทีน้อยดังแว่วมาจากด้านนอกตำหนัก

“กราบทูลฝ่าบาท ขันทีหนิงจิ่นผู้ถือผนึกแห่งกรมควบม้า ขอเข้าเฝ้า”

ภายในตำหนัก ทุกคนชะงักไปชั่วครู่ จูโฮ่วจ้าวสะบัดแขนเสื้อแล้วฮึดฮัดอย่างไม่พอพระทัย เสด็จกลับไปยังด้านหลังตำหนัก ทรงมอบอำนาจทั้งหมดให้ฉินฉานจัดการเอง พระองค์ต้องการเพียงผลลัพธ์

ในดวงตาของฉินฉานมีแววสังหารวาบขึ้นทันใด เขาเปล่งเสียงดังถามออกไปนอกตำหนักว่า “หนิงจิ่นมาพร้อมกับทหารองครักษ์หรือไม่?”

เสียงของหนิงจิ่นที่แฝงด้วยความหวั่นกลัวตอบกลับมา “บ่าวมิกล้านำทหารติดตามมาเพียงลำพังเพื่อเฝ้าฝ่าบาท”

“ติงซุ่น!” ฉินฉานตะโกนเรียกด้วยเสียงอันทรงอำนาจ

“ขอรับ!” ติงซุ่นรับคำจากหน้าตำหนัก

“ประหารหนิงจิ่น!”

“หา! ฝ่าบาททรงมีพระประสงค์สิ่งใด? บ่าวมิได้เคย...”

ขวับ!

ภายนอกตำหนักเงียบกริบราวป่าช้า

หลิวจินและคนอื่นๆ หน้าซีดเผือด จ้องมองฉินฉานอย่างหวาดหวั่น

ในยามนี้เอง พวกเขาจึงได้ตระหนักว่าบัณฑิตผู้ดูอ่อนโยนผู้นี้ เมื่อลงมือฆ่าคนกลับมิได้น้อยหน้าแม่ทัพผู้ชินกับกลิ่นคาวเลือดเลยแม้แต่น้อย หากจะกล่าวว่าโหดเหี้ยมทารุณกว่ายังไม่ผิดนัก

ฉินฉานยืนอยู่กลางตำหนัก สง่าผ่าเผยราวดาวสังหารลงสู่โลก ปราณสังหารแผ่ซ่านเต็มห้อง

จากเหตุการณ์ถูกจู่โจมที่เรือน ภรรยาและบุตรถูกลอบสังหาร การถูกตามล่าจากนอกเมืองเข้าสู่วังหลวง ความโกรธแค้นที่สะสมมาตลอดทั้งคืน บัดนี้ระเบิดออกมาราวภูเขาไฟ

ในที่สุด เวลากลับสถานการณ์ก็มาถึงแล้ว!

“ค้นเอาเหย่าผายและหูฝูจากตัวหนิงจิ่นออกมา!”

“รับทราบ!”

“จางหยง เจ้าเป็นผู้ถือเหย่าผายและหูฝูไปควบคุมกรมควบม้าแทน!”

“รับทราบ!”

“ติงซุ่น ตามข้าไปควบคุมกองหย่งซื่อ แล้วเรียกระดมกองกำลังของกองอารักษ์เมืองทั้งหมด! บุกจู่โจมตงฉ่างทันที!”

“รับทราบ!”

ฮ่องเต้แห่งต้าหมิง ถึงอย่างไรแล้วก็ยังคงเป็นฮ่องเต้ แม้อำนาจของฮ่องเต้จะถูกอำนาจขุนนางจำกัดไว้ไม่น้อย ทว่าเมื่อมีพระราชโองการประกาศออกมา ชีวิตของผู้คนจำนวนมากก็ได้ถูกตัดสินในทันที

หลังจากค้นพบป้ายงาช้างและเครื่องหมายอำนาจทหารจากศพของหนิงจิ่น จางหยงก็ถือมันไว้ในมืออย่างระมัดระวัง สัมผัสได้ถึงความเรียบลื่นและอบอุ่นที่ยังหลงเหลืออยู่บนผิวงาช้างนั้น จากนั้นก็หันไปยิ้มอย่างซาบซึ้งใจให้ฉินฉาน

ป้ายงาช้างชิ้นนี้ เมื่ออยู่ในมือของจางหยงแล้ว เกรงว่าชั่วชีวิตนี้เขาคงไม่ยอมปล่อยมันออกไปอีกต่อไป ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยดูแลม้าในพระราชวัง (อู๋หม่าเจี้ยน) นับแต่นี้ไปจะตกเป็นของคนแซ่จาง

ในโลกนี้ สิ่งที่สามารถรวบรวมใจคนได้มีเพียงอารมณ์และผลประโยชน์เท่านั้น ด้วยคำพูดเพียงประโยคเดียวของฉินฉานว่า “เข้าควบคุมหน่วยดูแลม้าในพระราชวัง” ความสัมพันธ์ระหว่างจางหยงกับฉินฉานจึงถือได้ว่าเป็นพันธมิตรทางการเมืองนับแต่นี้

ฉินฉานเองก็ยิ้มตอบให้จางหยง ต่างฝ่ายต่างเข้าใจโดยไม่จำเป็นต้องกล่าวอะไร

แปดพยัคฆ์ไม่เคยเป็นกลุ่มที่เป็นปึกแผ่น หากวันใดมีปัญหากับหลิวจิ่น จางหยงย่อมจะเป็นผู้ที่แทงข้างหลังหลิวจิ่นอย่างแน่นอน คืนนี้เขาจึงส่งมอบตำแหน่งแห่งอำนาจให้โดยสะดวกสบาย ในอนาคต ฝ่ายของเขาก็จะมีพลังมากขึ้นอีกส่วนหนึ่ง

เมื่อก้าวออกจากประตูตำหนักเฉียนชิง ศพของหนิงจิ่นก็นอนอยู่บนขั้นบันไดหน้าประตู ศีรษะและลำตัวแยกออกจากกัน เลือดสดไหลนองทั่วพื้น ต้องยอมรับว่าวิธีฆ่าคนของติงซุ่นนั้นยิ่งชำนาญมากขึ้น ดาบที่ฟันออกไปครั้งนี้ทั้งฉับไวและเฉียบขาด

ติงซุ่นยืนอยู่หน้าประตูตำหนัก เห็นฉินฉานเดินออกมาพร้อมถือผืนผ้าเหลืองในมือ ก็เผยรอยยิ้มโล่งใจออกมา

ทุกอย่างในที่สุดก็ถูกพลิกกลับ

“ติงซุ่น ตามข้าไปควบคุมค่ายหย่งซื่อ!”

“ขอรับ!”

…………….