283 - ชิงอำนาจในวังหลวง (กลาง)

283 - ชิงอำนาจในวังหลวง (กลาง)

“ฝ่ายในฝ่ายนอกต่างไม่อาจให้ที่ยืนกับเรา โอกาสรอดชีวิตไม่มีเหลือ แต่พวกเราก็ไม่ได้แทรกแซงราชการ ไม่ได้ก่อกวนฝ่ายใน เราแค่เฝ้าอยู่กับฮ่องเต้ เล่นหมาแข่งเหยี่ยว พวกเขากลับตราหน้าเราว่าเป็นขุนนางชั่ว พวกเราฝ่าฟันจนถึงวันนี้ ข้าไม่ยอม! ไม่ยอมเด็ดขาด!”

ทุกคนร้องไห้พลางถามว่า “ท่านหลิว มีทางรอดหรือไม่?”

“ไปขอพึ่งฮ่องเต้! ไม่ว่าฝ่าบาทจะช่วยเราได้หรือไม่ เวลานี้พระองค์คือฟางเส้นสุดท้ายของพวกเรา ขอเพียงเราติดตามใกล้ชิด ไม่ละห่างจากพระองค์แม้แต่ก้าว ข้าก็ไม่เชื่อว่ากองหย่งซื่อจะกล้าลงมือต่อหน้าพระพักตร์!”

ทุกคนราวตื่นจากฝัน รีบพยักหน้าพร้อมกัน

ตกลงใจได้แล้ว หลิวจิ่นนำอีกเจ็ดคนผลักบานประตูออก เมื่อก้าวขาออกมา กลับพบขันทีแปลกหน้าผู้หนึ่งขวางทางอยู่ ขันทีผู้นั้นยิ้มเย็นอย่างไม่จริงใจกล่าวว่า “พวกท่านจะไปที่ใดหรือ?”

“บังอาจ! ข้าคือขันทีใกล้ชิดของฮ่องเต้ เจ้าคือสิ่งใดกัน กล้ามาขวางทางข้า!” หลิวจิ่นตะโกนลั่นด้วยโทสะ

ขันทียิ้มเย็น “แค่ขันทีใกล้ชิด แล้วอย่างไร? คิดว่าอยู่ในวังหลวงแล้วมีค่าอย่างนั้นหรือ? ขันทีอย่างพวกเจ้า หากท่านหวังยื่นมือมา ก็สามารถบีบตายทีเดียวได้เป็นร้อย”

หลิวจิ่นเข้าใจทันที ความโกรธในใจปะทุ “เจ้าคือสายสืบของหวังเยว่? ข้าทำผิดสิ่งใดนักหนา หวังเยว่ถึงไม่อาจยอมรับข้าได้ถึงเพียงนี้?”

ขันทีเย้ยหยัน “ความผิดของเจ้าก็คือ เจ้าดันเป็นขันทีใกล้ชิดของฮ่องเต้!”

หลิวจิ่นเข้าใจทุกอย่างในทันที

แววตาเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาน่าขนลุก แววตาคมกล้าแทงใจ หลิวจิ่นยื่นมือฉวยตัวขันทีเข้ามาในตำหนัก แล้วปิดประตูลงด้วยแรงกร้าว

ขันทีตกใจสุดขีด ร้องว่า “หลิวจิ่น! ข้าเป็นคนใกล้ชิดของหวังกงกง หากเจ้ากล้าลงมือ ฤๅเจ้าจะยังมีที่ยืนในวังหลวงอีก?”

บนใบหน้าหลิวจิ่นบัดนี้เต็มไปด้วยจิตสังหารเย็นเยียบ เอ่ยเสียงเข้ม “อย่างไรก็ไม่รอดอยู่แล้ว ข้าจะดึงเจ้าลงนรกไปพร้อมกัน พวกเจ้า รออะไรกันอยู่? ฆ่าได้หนึ่งคนก็คือหนึ่งคน!”

จางหยงกัดฟันกรอด พุ่งเข้าไปต่อยหน้าขันทีเต็มแรง กำปั้นใหญ่เท่าชามบาตร กระแทกจนอีกฝ่ายร้องโหยหวน กู่ต้าหยง หม่าหย่งเฉิงและคนอื่นๆ ต่างร่วมกันยกกำปั้นเล็กๆ ทุบตีไม่ยั้ง

เสียงร้องโหยหวนของขันทีค่อยๆ อ่อนลง จู่ๆ ก็ได้ยินหลิวจิ่นตะโกนว่า “ถอยไป!”

ทุกคนหลีกทาง หลิวจิ่นไม่รู้ไปหยิบมีดสั้นเล่มหนึ่งมาจากไหน แววตาพลันวาววับ มีดนั้นพุ่งเข้าเสียบอกขันทีอย่างไร้ปรานี

ขันทีลืมตากว้าง ร้องไม่ออก หลิวจิ่นยิ้มเหี้ยมแล้วเอามือปิดปากอีกฝ่ายไว้แน่น

“ข้าตายแน่ เจ้าก็อย่าหวังจะรอด พวกหมารับใช้ของหวังเยว่ข้างนอกนั่นก็เหมือนกัน ไปลงนรกด้วยกันเถอะ!”

ทุกคนจ้องหลิวจิ่นอย่างตะลึง ตอนนี้เขาราวกับคนละคน โหดเหี้ยมจนชวนสะพรึง ราวคนเสียสติ

จนกระทั่งขันทีสิ้นลมหายใจ หลิวจิ่นจึงถอนมีดออกมา แล้วถ่มน้ำลายใส่ศพอย่างเดือดดาล

ทันใดนั้น บานประตูตำหนักเปิดออกโดยไร้สัญญาณ ทุกคนสะดุ้งสุดตัว หันมองไปเห็นร่างสูงโปร่งผู้หนึ่งยืนอยู่ตรงประตู ตามหลังมีนายทหารสวมชุดปักลายหรูหรานับสิบคน

“ผู้ใด?” หลิวจิ่นกำมีดแน่น เอ่ยถามเสียงสั่น

ร่างนั้นถอนหายใจยาว “ใครๆ ก็บอกว่าหลิวจิ่นแห่งฝ่ายในโหดเหี้ยม วันนี้ข้าได้เห็นแล้ว สมแล้วที่ว่าเงียบก็เหมือนคนวิกลจริต เคลื่อนไหวก็เหมือนหมาบ้า น่ายกย่องจริงๆ”

หลิวจิ่นไม่แน่ใจ จ้องมองอยู่นาน แล้วจู่ๆ ก็หัวเราะฮึกฮักประหนึ่งนกฮูก เสียงหัวเราะดังก้อง น้ำตาที่กลั้นไว้พลันไหลพราก ทั้งหัวเราะทั้งร้องไห้ดั่งคนเสียสติ

“ฉินฉาน! ฉินฉาน! ฮ่าๆ ในที่สุดเจ้าก็มาแล้ว! พวกเรารอดแล้ว! รอดแล้ว! ฮ่า ฮ่า ฮ่า!”

ฉินฉานพึมพำถอนใจ “มาช่วยเจ้าด้วยความหวังดี แต่เจ้ากลับทำท่าเหมือนคนคุ้มคลั่งที่พร้อมถูกส่งเข้าโรงพยาบาลบ้า...ข้าชักเริ่มคิดว่ามาผิดแล้วสิ...”

...

ด้านนอกตำหนักสายสืบของหวังเยว่ถูกติงซุ่นนำทหารกำจัดอย่างเงียบงันไปหมดแล้ว

คืนนี้ ติงซุ่นปฏิบัติตามคำสั่งของฉินฉาน ทั้งเผาวัง ทั้งฆ่าคน แต่เขากลับไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม สีหน้ายิ่งยินดีราวกับตื่นเต้น

บางทีเมื่อพันปีก่อน ตอนที่ซีฉู่ป้าหวังจุดไฟเผาพระราชวังอาภางกง ก็อาจรู้สึกเต็มเปี่ยมเช่นนี้กระมัง ช่างรู้สึกพึงใจนัก

เมื่อสิ่งกีดขวางนอกตำหนักถูกกำจัด หลิวจิ่นและพรรคพวกทั้งแปดก็พากันพุ่งเข้าสู่ตำหนักเฉียนชิง

ภายในตำหนัก จูโฮ่วจ้าวกำลังนวดตาอย่างงัวเงียและหาวออกมา เด็กหนุ่มมักขี้เซา เสียงระฆังของกองฆ้องกลองแม้จะเร่งเร้าแต่ก็ต้องดังอยู่ครู่หนึ่งจึงปลุกเขาให้ตื่น ยังไม่ทันเรียกคน ก็เห็นหลิวจิ่นและพรรคพวกวิ่งเข้ามาทิ้งตัวคุกเข่าข้างเตียง ร้องไห้โหยหวนว่า

“ฝ่าบาทโปรดช่วยพวกกระหม่อมด้วย! ฝ่ายในฝ่ายนอกสมคบกัน หวังเยว่ลอบเคลื่อนกองหย่งซื่อเข้าวังหมายกำจัดพวกกระหม่อม! กระหม่อมภักดีรับใช้ฝ่าบาทมานานเกือบสิบปี ผิดสิ่งใดถึงจะถูกประหาร? ฝ่าบาททรงช่วยชีวิตด้วยเถิด!”

เสียงโขกศีรษะดังกึกก้องราวกระเทียมหั่นจนสะเทือนเตียง จูโฮ่วจ้าวตื่นตะลึงไปครู่ สีหน้าค่อยๆ ซีดขาว

“เจ้าว่า...หวังเยว่ลอบเคลื่อนทหารเข้าวัง?”

หลิวจิ่นหาใช่ใครอื่นไม่ หากแต่เป็นข้าราชบริพารผู้รับใช้จูโฮ่วจ้าวมาหลายปี เพียงคำพูดประโยคเดียวก็สามารถแตะจุดที่อ่อนไหวที่สุดในใจของฮ่องเต้ผู้ยังไม่ประสีประสาได้

แม้จูโฮ่วจ้าวจะยังเยาว์วัยและไร้เดียงสา แต่เยาว์วัยและไร้เดียงสาไม่ใช่ความโง่เขลา เขาเกิดมาในราชสกุลต้าหมิง แม้ฮ่องเต้องค์ก่อนในรัชศกหงจื้อจะมิได้ทรงสั่งสอนศิลปะการปกครองมากนัก แต่หลักพื้นฐานทางการเมืองต่างๆ ก็ทรงถ่ายทอดไว้ไม่น้อย

อย่างเช่น "สิทธิ์ในกองทัพ" ซึ่งเป็นเรื่องต้องห้ามในใจของฮ่องเต้ทุกพระองค์ ต่อให้เป็นจูโฮ่วจ้าวผู้ไร้เดียงสาก็ไม่เว้น

บนเตียงในตำหนักเฉียนชิง จูโฮ่วจ้าวสวมเพียงอาภรณ์ชั้นในสีขาวบริสุทธิ์ ใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยวอย่างชัดเจน หลิวจิ่นและพรรคพวกทั้งแปดคนโขกศีรษะร้องไห้ไม่หยุด เสียงโขกพื้นไม้เรียบลื่นดังก้อง

“ฝ่าบาท หวังเยว่แน่นอนว่าได้สั่งเคลื่อนทหารเข้าวัง เวลานี้เหล่าทหารกองหย่งซื่อยังคงอยู่ที่กองฆ้องกลอง กล่าวอ้างว่ามาช่วยดับไฟในวัง แต่ก็แค่ไฟเล็กๆ เท่านั้น ขันที นางกำนัล ทหารในวังมีนับหมื่น ยังจำเป็นต้องให้กองหย่งซื่อเข้ามาหรือ? แถมพวกเขาสวมเกราะถืออาวุธ ท่าทางดุดันราวกับจะมาฆ่าฟัน นั่นใช่ท่าทีของคนดับไฟหรือ? เห็นชัดว่าเจตนาฆ่า! ยิ่งกว่านั้น...กองเพลิงที่กองฆ้องกลองนั่นก็...”

จูโฮ่วจ้าวถามเสียงเย็น “กองเพลิงนั้นอย่างไร?”

หลิวจิ่นชะงักไปเล็กน้อย เสียงแผ่วลง “ไฟนั้นเพิ่งเริ่มลุก กองหย่งซื่อก็เข้าวังพร้อมอาวุธ ดูราวกับว่ามีใครล่วงรู้ล่วงหน้า ราวกับคำนวณไว้แล้วว่าไฟจะเกิดขึ้นในคืนนี้ กระหม่อมรู้สึกว่าเรื่องนี้ชวนให้สงสัยยิ่งนัก”

สีหน้าจูโฮ่วจ้าวบัดนี้มืดดำราวเหล็ก ฟันกัดกันดังกรอด “เจ้าหวังเยว่ชั่วช้า! แล้วยังพวกขุนนางกำนัลคณะเสนาบดีพวกนั้นอีก...เจ้า...เจ้า...!”

หลิวจิ่นฉวยโอกาสกล่าวขึ้น “ฝ่าบาท ขอกระหม่อมกล่าวด้วยความจริงใจ ตั้งแต่ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์ เหล่าขุนนางอาวุโสแห่งสำนักมหาเสนาบดีและกรมสำนักตรวจราชการ ต่างก็ไม่เกรงกลัวพระราชอำนาจอีกต่อไป หากฝ่าบาทระลึกถึงสมัยฮ่องเต้องค์ก่อน พระองค์ตรัสสิ่งใดก็ไม่มีใครกล้าคัดค้าน แต่ตอนนี้เล่า? ไม่ว่าฝ่าบาทจะตรัสสิ่งใด ทำสิ่งใด ก็จะมีเหล่าขุนนางและขุนนางคอยยื่นฎีกาตำหนิอยู่ร่ำไป ทุกเรื่องก็ผิด ทั้งยังตำหนิติเตียนไม่จบสิ้น...”

หลิวจิ่นพูดไปพลาง น้ำตาไหลพลาง “สมัยฝ่าบาทยังเป็นไท่จื่อ พระพักตร์สดใสร่าเริง ยิ้มได้ทุกวัน กระหม่อมก็พลอยเบิกบานไปด้วย แต่พอฝ่าบาทได้ครองราชย์กลับหัวเราะน้อยลงมาก ฝ่าบาททรงเป็นฮ่องเต้แห่งต้าหมิง เป็นเจ้านายแห่งแว่นแคว้นทั้งผอง ย่อมควรเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในฝ่าบาท เหตุใดจึงไร้ความสุขถึงเพียงนี้? กระหม่อมบังอาจกล่าวคำหนึ่ง พระองค์ครองราชย์กลับไม่มีอิสระเสียยิ่งกว่าขุนนางชั้นล่าง กระหม่อมร่ำไห้แทบทุกวันด้วยความปวดใจแทนฝ่าบาท...”

……….