282 - ชิงอำนาจในวังหลวง (ต้น)

282 - ชิงอำนาจในวังหลวง

ตำหนักด้านข้างของตำหนักเฉียนชิง

จูโฮ่วจ้าวนอนหลับอยู่ในตำหนักหลัก คืนนี้เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งหมดเขาไม่รู้อะไรเลย สำหรับเขา คืนนี้ก็เหมือนกับคืนอื่นๆ ทั่วไป

หลิวจิ่น จางหยง กู่ต้าหยง หม่าหย่งเฉิง และคนอื่นอีกแปดคนชุมนุมอยู่ในตำหนัก พวกเขาย่อมไม่เหมือนจูโฮ่วจ้าว พวกเขาอยู่ในวังลึกมากว่าสิบปีหรือหลายสิบปี กว่าจะได้ตำแหน่งโปรดปรานดังเช่นทุกวันนี้ ต่างผ่านความลำบากและการชิงไหวชิงพริบภายในวังมานับไม่ถ้วน

“ท่านหลิว ข้ารู้สึกว่าคืนนี้แปลกๆ ชอบกล แม้ไม่อาจบอกได้ว่าแปลกอย่างไร แต่เหมือนมีหินก้อนใหญ่วางทับบนหน้าอก หายใจไม่ออกเลย” ลั่วเซียง หนึ่งในแปดพยัคกล่าวอย่างกระวนกระวายใจ

คนอื่นพากันพยักหน้าเห็นด้วย คืนนี้รอบๆ ตำหนักเฉียนชิงเงียบสงัดผิดปกติ โคมแก้วมากกว่าร้อยดวงบนระเบียงถูกถอดออกไปอย่างตั้งใจ แถมยังมีขันทีแปลกหน้าเฝ้าอยู่ภายนอกตำหนัก ทั้งหมดนี้ยิ่งทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจ

สีหน้าหลิวจิ่นก็เริ่มหวั่นไหวเช่นกัน แต่ยังฝืนกัดฟันกล่าวด้วยเสียงหนักแน่น “แปลกอะไร ไม่มีอะไรทั้งนั้น พวกเจ้าคิดมากไปเอง ข้าไม่เห็นจะรู้สึกอะไรเลย”

เขาหยุดพักครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ “ตราบใดที่เรายังอยู่ใกล้ฮ่องเต้ ฝ่ายในฝ่ายนอกก็ไม่กล้าลงมือกับพวกเราแน่ เรารับใช้ฮ่องเต้มานานนัก เขาไม่มีทางทอดทิ้งให้พวกเราถูกฆ่าตายแน่”

คำพูดนี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึงความหวาดกลัวในใจของหลิวจิ่น ส่วนอีกเจ็ดคนที่เหลือก็ครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย แต่ยิ่งฟังกลับยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ บรรยากาศภายในตำหนักด้านข้างจึงเต็มไปด้วยความหม่นหมอง

ตง ตง ตง ตง!

เสียงระฆังจากอาคารอู่เฟิ่งดังขึ้นอย่างเร่งร้อน ดังมาถึงที่นี่ ทำให้ทั้งแปดคนตกใจตื่น ต่างมองหน้ากัน สีหน้าของแต่ละคนซีดเผือดราวกับเห็นผี

ขันทีน้อยคนหนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาในตำหนักด้านข้าง หายใจหอบหอบ พลางร้องว่า “ท่านทั้งหลาย! กองฆ้องกลองเกิดไฟไหม้!”

หลิวจิ่นก้าวไปข้างหน้าแล้วฟาดหน้าขันทีน้อยคนนั้นเข้าอย่างแรง พร้อมตวาดว่า “แค่ไฟไหม้ จะตกใจอะไรนัก!”

“บ่าวสมควรตาย! สมควรตาย! บ่าวแค่คิดไม่ตกว่า...กองฆ้องกลองเกิดไฟไหม้เกี่ยวอะไรกับกรมควบม้า แล้วทำไมกองหย่งซื่อถึงเข้าวังหลวงมา!”

เมื่อคำพูดนี้ออกจากปาก สีหน้าของทุกคนก็พลันเปลี่ยนไปทันที

ตึง!

เกาเฟิง หนึ่งในแปดผู้ที่ขี้ขลาดที่สุด สติหลุดไปก่อน ใบหน้าเขาซีดขาวหมดสติล้มลงกับพื้นทันที

เมื่อกองฆ้องกลองเกิดเพลิงไหม้ วังต้องห้ามก็ตกอยู่ในความตื่นตระหนก เสียงระฆังเร่งเร้าของอาคารอู่เฟิ่งดังขึ้นอย่างโกลาหล เหล่าขันทีและทหารในวังนับไม่ถ้วนต่างเร่งรุดไปยังทิศทางของกองฆ้องกลอง

แน่นอนว่า รวมถึงกองหย่งซื่อด้วย

เมื่อเพลิงลุกไหม้ขึ้น ณ กองฆ้องกลอง ทันใดนั้นเอง ทหารของกองหย่งซื่อที่เพิ่งเข้าวังหลวงก็ได้ยินเสียงขันทีเวรกลางคืนตะโกนขึ้นว่า

“กองฆ้องกลองมีมือสังหาร!”

ในฐานะกองกำลังชั้นยอดผู้คุ้มครองเมืองหลวงและพระราชวัง คำว่า ‘มือสังหาร’ เพียงคำเดียวย่อมกระตุ้นประสาททันที กำลังพลกว่าสองพันนายแทบไม่ทันไตร่ตรองก็หันหัวมุ่งหน้าไปยังกองฆ้องกลองทันที

ขันทีและทหารนับไม่ถ้วนปะปนกันถือถังถือกะละมังพากันดับไฟอย่างโกลาหล เมื่อกองหย่งซื่อมาถึง กลับเห็นแต่ผู้คนหนาแน่นล้อมรอบกองฆ้องกลอง มือสังหารที่ว่าไม่ปรากฏแม้เงา

ผู้คุมกองหย่งซื่อในคืนนี้คือหนิงจิ่น ขันทีผู้ถือผนึกแห่งกรมควบม้า เมื่อพบว่ารอบกองฆ้องกลองไร้วี่แววมือสังหาร และผู้คนต่างยุ่งอยู่กับการดับไฟ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนทันที เขารู้ว่าโดนลวงเข้าแล้ว ใจร้อนรนยิ่งนัก

ในสมัยฮ่องเต้หย่งเล่อทรงสร้างพระราชวังต้าหมิง ได้ระดมช่างฝีมือกว่าหลายหมื่นคน พื้นที่พระราชวังกว้างใหญ่นับพันหมู่บ้านจีน การเดินจากฝั่งตะวันออกมาถึงกองฆ้องกลองใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วยาม หากจะเดินต่อไปยังตำหนักเฉียนชิงอีก ก็ต้องใช้เวลาอีกสองก้านธูป คำว่า “มีมือสังหาร” ของขันทีไม่รู้หัวนอนปลายเท้าคนนั้น ทำให้กองหย่งซื่อเสียเวลาไปร่วมหนึ่งชั่วยามโดยเปล่าประโยชน์

หนิงจิ่นจ้องมองกองฆ้องกลองที่ไฟลุกท่วมจนตาค้าง เปลือกตากระตุกฮึดฮัด เขากระทืบเท้าแล้วร้องแหลมว่า “เร็ว! ไปตำหนักเฉียนชิง!”

“ท่านหนิง...” ขันทีน้อยผู้หนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา “ฮ่องเต้ทรงตื่นแล้ว ทรงรับสั่งให้เชิญท่านไปเฝ้าที่ตำหนักเฉียนชิง หวังกงกงก็ถูกเรียกไปเช่นกัน ตอนนี้ทุกคนรอท่านอยู่!”

หัวใจหนิงจิ่นสะท้าน “ฮ่องเต้ตื่นแล้วหรือ?”

“กองฆ้องกลองเกิดเรื่องใหญ่เพียงนี้ ฮ่องเต้จะไม่ทรงตื่นได้อย่างไร? ท่านรีบไปเถิด ตอนฮ่องเต้เพิ่งตื่นพระอารมณ์ไม่ดี อย่าปล่อยให้ทรงรอนาน ไม่เช่นนั้นท่านอาจโดนเล่นงานได้”

หนิงจิ่นตกใจจนลนลานรีบกล่าว “ดี ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”

เมื่อรู้ว่าจูโฮ่วจ้าวตื่นแล้ว หนิงจิ่นก็ตกใจเสียขวัญ ในนามของผู้ถือผนึกแห่งกรมควบม้า เขาย่อมเข้าใจดีว่าการสั่งเคลื่อนทัพเข้าวังหลวงโดยมิได้รับราชโองการนั้นผิดมหันต์แค่ไหน

เดิมทีนี่เป็นยามดึก ฮ่องเต้บรรทม ไม่ทรงทราบสิ่งใด รออีกสองชั่วยามให้ทุกอย่างจบสิ้นแล้วค่อยหาข้ออ้างหรือหาคนมารับผิดแทน ทุกอย่างก็จะจบลงได้

ไม่คาดเลยว่าจะมีใครสารเลวไปจุดไฟเผากองฆ้องกลอง ทำให้เกิดเรื่องใหญ่เช่นนี้ ยิ่งกว่านั้นยังปลุกให้ฮ่องเต้ตื่นขึ้นมาด้วย แบบนี้เขา หนิงจิ่น ลำบากแน่นอน

เหงื่อเย็นไหลชุ่มไปทั้งตัว หนิงจิ่นไม่กล้าซักถามว่าขันทีน้อยผู้นั้นเป็นใคร มาจากฝ่ายไหนหรือขึ้นกับใคร รีบยกเท้าเดินดุ่มมุ่งไปยังตำหนักเฉียนชิง พอเขาเริ่มก้าวเดิน พลทหารกองหย่งซื่อกว่าสองพันนายก็เตรียมจะเคลื่อนไหวตาม

ขันทีน้อยรีบยื่นมือกันไว้ “ช้าก่อน! ท่านหนิง ท่านจะบุกไปตำหนักเฉียนชิงพร้อมกองทหารเชียวหรือ? จะไม่เอาชีวิตแล้วหรือ?”

หนิงจิ่นชะงัก แล้วเหงื่อเย็นพลันผุดพรั่งพรูทั่วกาย เขารีบคว้าตัวนายทหารคนสนิทคนหนึ่งมากระซิบว่า “ให้ทหารทุกนายรออยู่ที่นี่ จำไว้! คืนนี้พวกเราเข้าวังเพื่อช่วยดับไฟที่กองฆ้องกลอง! จำให้แม่น! มิเช่นนั้นทุกคนจะโดนประหารเก้าชั่วโคตร!”

นายทหารรีบพยักหน้ารับคำ หนิงจิ่นจึงวางใจ แล้วรีบเร่งตรงไปยังตำหนักเฉียนชิงด้วยหัวใจสั่นคลอน

…

หลังจากหนิงจิ่นจากไป ขันทีน้อยคนนั้นก็แสยะยิ้มอย่างลับๆ ที่มุมปาก ถอนตัวออกจากกลุ่มคนที่กำลังตะโกนดับไฟอย่างแนบเนียน

ไม่ไกลจากกองฆ้องกลอง ที่มุมมืดแห่งหนึ่ง ขันทีน้อยผู้นั้นหันมายิ้มประจบให้ไต้อี้ไม่ขาดปาก “พ่อบุญธรรมดูสิ ข้าแสดงบทบาทไม่พลาดใช่หรือไม่ขอรับ?”

ไต้อี้ยิ้มพลางกล่าว “ไม่เลวเลยเจ้าหนู สามารถลวงเอาหนิงจิ่นเจ้าเต่าหัวโล้นไปได้ เจ้าก็นับว่าผ่านบททดสอบแล้วล่ะ วันหน้าหากข้าขึ้นเป็นผู้เขียนราชโองการในกรมสำนักตรวจราชการ เจ้าก็ตามข้าไปได้เลย”

ขันทีน้อยดีใจจนน้ำตาไหล ตกลงหมอบคำนับแล้วร้องว่า “ขอบพระคุณพ่อบุญธรรมยิ่งนัก!”

...

ตำหนักด้านข้างของตำหนักเฉียนชิง

หลิวจิ่น จางหยง และคนอื่นอีกหกคนเหงื่อออกจนเปียกโชก สีหน้าหวาดหวั่นถึงขีดสุด

ในช่วงเวลาที่ทั้งราชสำนักพร้อมใจกันเรียกร้องให้กำจัด "เก้าพยัคฆ์" เช่นนี้ การที่กองหย่งซื่อของกรมควบม้าเข้าวังโดยไร้เหตุผลนั้นหมายความถึงอะไร ทุกคนต่างเข้าใจดี

วาระสุดท้ายใกล้เข้ามาแล้ว คืนนี้ฝ่ายในและฝ่ายนอกต้องลงมือสังหารแน่

ทุกคนรู้สึกหนาวเย็นไปทั้งตัว ความสิ้นหวังและความหวาดกลัวแผ่ซ่านราวหมอกควันค่อยๆ ปกคลุมทั่วทั้งตำหนัก

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไร หม่าหย่งเฉิงก็ร้องไห้ออกมาดังลั่น “ไม่ดีแล้ว เราต้องรีบไปขอความเมตตาจากฮ่องเต้ คืนนี้มีเพียงฮ่องเต้เท่านั้นที่จะช่วยเราได้”

กู่ต้าหยงหน้าซีดขาว พยักหน้ารัวๆ “ใช่ คืนนี้มีเพียงฮ่องเต้ที่พอจะเห็นความดีที่พวกเรารับใช้พระองค์มาได้ เราควรไปคุกเข่าต่อหน้าและเล่าความเหนื่อยยากที่ผ่านมา พระองค์พระทัยอ่อน คงไม่ปล่อยให้พวกเราถูกฆ่าหรอก”

จางหยงผู้มีนิสัยตรงไปตรงมา ได้ยินก็โกรธตวาดลั่น “พวกเจ้าหาได้ยินหรือไม่ ว่าขุนนางทั้งราชสำนักต่างกล่าวหาว่าพวกเราเป็นพวกชั่วร้าย ฝ่ายในฝ่ายนอกสมคบกัน ฮ่องเต้เองก็ช่วยอะไรไม่ได้แล้ว พวกเจ้ายังไม่เข้าใจอีกหรือ?”

เมื่อได้ฟังดังนั้น ความหวาดกลัวของทุกคนก็ยิ่งทวีขึ้น

หลิวจิ่นตะโกนลั่น “เงียบให้หมด!”

ดวงตาของหลิวจิ่นบัดนี้เต็มไปด้วยความเคียดแค้น ใบหน้าที่มักประดับด้วยรอยยิ้มกลับบิดเบี้ยวเป็นความอาฆาต มุมแก้มที่หย่อนยานกระตุกอย่างรุนแรง ใบหน้าเขาช่างน่ากลัวนัก

………..