281 - สุมไฟอีกครั้ง

281 - สุมไฟอีกครั้ง

“ชีวิตที่พ่อแม่ให้มา จะมาตัดสินใจตายเอาเองง่ายๆ เช่นนี้ได้อย่างไร? ตายแล้วจะแก้ปัญหาอะไรได้? ผู้หญิงจะอ่อนแอขนาดนั้นได้อย่างไร? หากสามีของข้ายังอยู่ เขาจะต้องใช้ปากคมๆ ของเขาด่าเจ้าจนร้องไม่ออกแน่…”

นางสาวเจ้าตวัดสายตาดุแล้วดุอีก จู่ๆ ก็นึกอะไรได้ พลันหัวเราะขึ้นมาอย่างสดใส “โธ่เอ๋ย ข้าจริงๆ ก็ยังเลียนแบบปากคมของสามีข้าไม่ได้ เอาเถอะ นั่นก็ถือว่าเป็นความสามารถอย่างหนึ่งละกัน ฮี่ๆ…”

พวกตงฉ่างที่ได้สติกลับมา ต่างก็อึ้งไปอีกครา หญิงสาวที่โผล่มาอีกคน ก็งดงามล่มเมืองไม่แพ้จินหลิวแม้แต่น้อย ทำเอาพวกมันกลืนน้ำลายดังเอื๊อกพร้อมกัน

“วันนี้มันวันอะไรกันเนี่ย? ผู้หญิงงามสองคนมาส่งให้ถึงปาก ถ้าเราไม่กินเข้าไป เดี๋ยวฟ้าคงผ่าพวกเราทั้งหมดเป็นแน่…”

หญิงสาวในชุดดำที่ช่วยจินหลิวไว้เงียบไปชั่วครู่ เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ใบหน้างามของนางกลับฉายรอยยิ้มเย็นเฉียบ ที่ในรอยยิ้มนั้น…เต็มไปด้วยกลิ่นอายสังหารที่เข้มข้นรุนแรง

...

ค่ำคืนนี้ มีหลายคนที่ไม่อาจข่มตาหลับ

ในห้องด้านทิศเหนือของกรมพิธีการที่กว้างขวาง หวังเยว่ สวมเสื้อคลุมลายงูมังกร นั่งอยู่เงียบๆ ข้างโต๊ะอุ่น หันไปจ้องแสงไฟกระพริบบนตะเกียงตรงหน้าอย่างนิ่งเฉย

เปลวไฟไม่นิ่ง ใจย่อมไม่สงบ

คืนนี้คือจุดเปลี่ยนสำคัญในชีวิตเขา เพียงรอให้ฟ้าสาง ประตูวังเปิด เมื่อขุนนางทั้งหลายเข้าเฝ้า พวกเขาจะได้เห็น...ใครคือผู้ชนะในศึกครั้งนี้

เพียงคิดถึงภาพสามอัครมหาเสนาบดีแห่งคณะเสนาบดีหน้าเศร้าสร้อยยื่นหนังสือลาออก

เพียงคิดถึงการแต่งตั้งขุนนางฝ่ายในสามคนใหม่ เพียงคิดถึงสมดุลฝ่ายใน-ฝ่ายนอกที่ดำรงมายาวนานสิบแปดปีถูกทำลาย จากนี้ไปฝ่ายในจะครองอำนาจแต่ผู้เดียว ขุนนางทั้งหลายต้องสยบอยู่แทบเท้า

หัวใจของหวังเยว่ก็อดไม่ได้จะเปี่ยมล้นด้วยความยินดี เขาแทบจะหัวเราะออกมาดังๆ

เงื่อนไขที่จำเป็นต่อแผนทั้งหมดนั้น...คือ “ศพของฉินฉาน”

หวังเยว่…รออยู่เพียงแค่ศพของฉินฉานเท่านั้น

ในความเงียบ เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากนอกห้อง ขันทีหนุ่มคนหนึ่งปรากฏตัวที่หน้าประตูด้วยสีหน้าร้อนรน

“นายท่าน…เกิดเรื่องใหญ่แล้ว! ข่าวจากนอกวังส่งเข้ามา...ฉินฉานยังไม่ตาย! เมื่อครู่เพิ่งถูกขันทีสุยถัง ไต้อี้ แอบรับเข้าวังทางประตูเฉิงอัน บัดนี้ฉินฉานกำลังมุ่งหน้าไปยังตำหนักเฉียนชิง!”

ร่างชราของหวังเยว่ถึงกับสะท้าน สีหน้าฉายแววตกตะลึง เหงื่อเย็นไหลเป็นสาย

“ดีนัก! ฉินฉาน…ช่างมีชีวิตยืนยาวนัก! ไต้อี้…เจ้ากล้าทรยศข้า! ข้าดูแลกรมพิธีการกลับเลี้ยงหมาไม่รู้คุณบุญคุณ!”

หวังเยว่ตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยโทสะ เขากัดฟันแน่น ตะคอกเสียงเย็นเยียบ

“ปล่อยนกพิราบไป! แจ้งไปยัง หนิงจิ่น ขันทีเจ้ากรมม้า! สั่งให้กองกำลัง เถิงเซียงสี่เว่ย พร้อมกองกล้าหาญเข้าเขตวังหลวงเดี๋ยวนี้! ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร จงฆ่าฉินฉานในวังให้ได้! จำไว้...ต้องไม่ให้ฉินฉานพบฝ่าบาทเด็ดขาด! เด็ดขาด!!”

ประตูวังเปิดออกเพียงเล็กน้อย ค่ายทหารหย่งซื่อสี่ทัพของหน่วยอารักขาใต้การควบคุมของกรมควบม้าได้เข้าสู่วังหลวง

นี่คือกองกำลังที่ทรงประสิทธิภาพที่สุดในเมืองหลวง และอาจกล่าวได้ว่าในทั่วทั้งแผ่นดินต้าหมิง มีหน้าที่ปกป้องพระราชวังหลวงแห่งเมืองหลวง

ค่ำคืนนี้ อาวุธล้ำค่าของชาติจะถูกใช้เพื่อกำจัดบุรุษหนุ่มผู้หนึ่ง ผู้ที่เป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อกรมสำนักตรวจราชการ

หวังเยว่โยนเบี้ยพนันหนักอึ้งอีกอันลงบนโต๊ะ

เสียงเกราะเหล็กเสียดสีกันดังแว่ว กองหย่งซื่อเข้าสู่วัง

ขณะเดียวกัน ฉินฉานก็กำลังเร่งรีบมุ่งหน้าสู่ตำหนักเฉียนชิงภายใต้การคุ้มกันของนายทหารชั้นรองอย่างติงซุ่นและคนอื่นๆ ขอเพียงได้พบกับจูโฮ่วจ้าว ทุกความเสียเปรียบก็จะกลับกลายเป็นความได้เปรียบ กรมสำนักตรวจราชการจะยิ่งใหญ่เพียงใด ก็ยิ่งใหญ่ไปกว่าพระราชอำนาจไม่ได้

ทุกคนเดินอย่างเงียบงัน รู้สึกราวกับมีหินก้อนหนักทับอยู่ในอก ประหนึ่งมีจิตสังหารแผ่ซ่านมาจากทุกทิศทุกทางโอบล้อมพวกเขาไว้ แม้พระราชวังจะมืดมิดและเงียบสงัดไปทั่ว แต่ฉินฉานก็ยังรู้สึกไม่สบายใจขึ้นเรื่อยๆ อย่างไร้สาเหตุ

เขาไม่กล้าเมินเฉยต่อความรู้สึกนี้ แม้จะไม่อาจอธิบายได้ แต่มันกลับเชื่อถือได้อย่างยิ่ง ในชาติก่อน เขาอาศัยความรู้สึกนี้หลบหนีการล้อมโจมตีของคู่แข่งในสนามธุรกิจมาได้หลายครั้ง

“หยุด!” ฉินฉานชูมือร้องเสียงดัง

ทุกคนหยุดเดิน มองเขาอย่างงุนงง แค่เดินผ่านเทวสถานและศาลเจ้าใหญ่ข้างหน้าไปก็จะถึงตำหนักเฉียนชิงอยู่แล้ว พวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมท่านฉินถึงร้องให้หยุดกลางคัน

“มีบางอย่างผิดปกติ” ฉินฉานกล่าวเสียงเข้ม “พวกทหารที่บ้านข้าแพ้พ่ายมาเกินหนึ่งชั่วยามแล้ว หวังเยว่ต้องได้รับข่าวไปแล้ว เขาไม่มีทางไม่ดำเนินการใดๆ ต่อจากนั้น…”

“ท่านหมายความว่า…”

“เขาต้องวางกับดักไว้ในวังหลวงแล้ว รอให้พวกเราตกลงไป…ค่ายหย่งซื่ออาจเข้าวังมาแล้ว”

ทุกคนตกใจหน้าซีดเผือด

ไต้อี้โกรธเกรี้ยวกล่าวว่า “ช่างกล้าบ้าบิ่นนัก! กล้าสั่งเคลื่อนกองหย่งซื่อเข้าวังต้องห้ามโดยไม่ได้รับราชโองการ ถือเป็นกบฏชัดๆ หวังเยว่ไม่กลัวฮ่องเต้ทรงสั่งประหารเก้าแซ่ของเขาหรือ?”

ฉินฉานแค่นหัวเราะ “หวังเยว่จะกลัวอะไร? ขอแค่เขาออกจากวังตอนนี้ แล้วหาคนจากกรมสำนักตรวจราชการมารับผิดแทนสักคน บอกว่าคนนั้นแอบปลอมราชโองการสั่งเคลื่อนกองทัพ หวังเยว่ไม่รู้เรื่อง กรมควบม้าโดยเฉพาะหนิงจิ่นผู้ถือผนึกก็ไม่รู้เรื่อง โทษทั้งหลายก็จะถูกผลักออกไปอย่างง่ายดาย”

ไต้อี้สูดหายใจเฮือกใหญ่ “เขาจะหาคนที่ไหนมาเป็นแพะรับบาป?”

ฉินฉานยิ้มตาหยี “แต่เดิมท่านไต้ก็เหมาะทั้งรูปร่างและตำแหน่งอยู่หรอกนะ…”

สีหน้าของไต้อี้เขียวคล้ำขึ้นทันที

“…แต่โชคดีที่ท่านไม่ได้อยู่ในกรมสำนักตรวจราชการตอนนี้ ถือว่ารอดมาได้ครั้งหนึ่ง น่าชื่นชมยินดีอย่างยิ่ง”

“ท่านฉิน ถ้ากองหย่งซื่อเข้าวัง พวกเราก็ลำบากแล้ว ท่านต้องตัดสินใจสักที” ไต้อี้กล่าวอย่างร้อนรน

ฉินฉานกระพริบตาแล้วถามขึ้นมาดื้อๆ “ท่านไต้พำนักอยู่ในวังหลวงมานาน ข้าขอถามแบบจริงใจสักคำ ที่ผ่านมาท่านรู้สึกไม่ชอบพระตำหนักใดมากที่สุด?”

“หา? เอ่อ…” ไต้อี้คาดไม่ถึงว่าฉินฉานจะถามคำถามที่ไม่เกี่ยวข้องเช่นนี้ จึงนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปทางทิศตะวันออกตามสัญชาตญาณ พลางกล่าวขึ้นมาโดยไม่ทันคิด “แน่นอนว่าที่ข้าเกลียดที่สุดก็คือกรมสำนักตรวจราชการ”

ฉินฉานพยักหน้า “เข้าใจได้ ท่านรับใช้มาหลายปีแต่ก็ยังเป็นแค่ขันทีธรรมดา เหล่าขุนนางชราพวกนั้นในกรมสำนักตรวจราชการก็ยังยึดที่นั่งเอาไว้ไม่ยอมขยับ หากเป็นข้า ข้าก็คงรู้สึกไม่ดีต่อกรมนั้นเช่นกัน แต่มันก็อยู่ไกลไปหน่อย นอกจากกรมสำนักตรวจราชการแล้ว ท่านยังเกลียดที่ไหนอีกหรือไม่?”

ไต้อี้ไม่เข้าใจเลยว่าฉินฉานคิดจะทำอะไร แต่ก็ไม่กล้าถามมาก จึงได้แต่กล่าวว่า “นอกจากกรมสำนักตรวจราชการแล้ว ข้าที่สุดก็เป็นกองฆ้องกลอง เพราะข้าเคยเริ่มต้นจากที่นั่น ตอนนั้นลำบากมากจริงๆ เล่าแล้วน้ำตายังจะไหล…”

“ดี หยุด! คืนนี้จะสะสางความแค้นทั้งหมดให้เจ้าล่ะ…ติงซุ่น!”

“ขอรับ!”

ฉินฉานกล่าวด้วยรอยยิ้มที่มุมปาก “ได้ยินที่ท่านไต้พูดไหม?”

“ได้ยินแล้วขอรับ”

“ดีมาก กองฆ้องกลองอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ เดินไม่กี่ร้อยก้าวก็ถึง เจ้านำคนสองสามไปจุดไฟเผามันเสีย ให้ท่านไต้ได้ระบายความแค้น ฟังเขาเมื่อครู่ยังบอกว่า...เล่าแล้วน้ำตาไหล…”

ฉัวะ!

ทุกคนถอยหลังไปหนึ่งก้าวพร้อมกัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว จ้องมองฉินฉานอย่างตกตะลึง

ตึง!

ไต้อี้ทรุดเข่าลงกับพื้นอย่างควบคุมตัวเองไม่ได้ ใบหน้าเต็มไปด้วยน้ำตา

“ท่านอย่าล้อเล่นเลยเถอะ!” ไต้อี้อ้อนวอนทั้งน้ำตา

ฉินฉานกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ใครเล่นกับเจ้ากันเล่า? ติงซุ่น ไปจุดไฟให้ข้าเดี๋ยวนี้!”

สีหน้าติงซุ่นก็น่าเกลียดไม่น้อยเช่นกัน เขาอ้ำอึ้งพลางพูดเบาๆ ว่า “ท่านรองผู้บัญชาการ...มันเกินไปหน่อย...เอ่อ ช่างมีน้ำใจนักนะขอรับ?”

“การช่วยเหลือผู้อื่นคือที่มาของความสุขไงล่ะ”

ติงซุ่นดึงฉินฉานเดินออกมาห่างจากคนอื่นเล็กน้อย แล้วก้มหน้ากระซิบด้วยใบหน้าทุกข์ระทม “ท่านรองผู้บัญชาการ เราเคยทำเรื่องแบบนี้ไปครั้งหนึ่งแล้ว จะให้ทำซ้ำอีกครั้งไปทำไม? หนก่อนเผาบ้านของอัครมหาเสนาบดีหลี่ ข้าจนป่านนี้ยังขวัญหนีดีฝ่อเลย แล้วครั้งนี้...ท่านจะเผาวังหลวงงั้นหรือ...”

“พูดบ้าอะไร! ครั้งนั้นบ้านของอัครมหาเสนาบดีหลี่น่ะ หวังเยว่เป็นคนเผาต่างหาก!” ฉินฉานกล่าวอย่างเด็ดขาด

ติงซุ่นชะงัก “แล้วครั้งนี้ล่ะ?”

“ก็หวังเยว่เป็นคนเผาเหมือนกันน่ะสิ!”

ติงซุ่นใช่ว่าจะโง่ พอฉินฉานพูดเท่านั้น เขาก็เข้าใจขึ้นมาทันที

“เบี่ยงเบนความสนใจ? ฉวยโอกาสที่กองหย่งซื่อเพิ่งเข้าวังและยังไม่ได้วางกำลัง นำพวกเขาไปที่กองฆ้องกลอง ส่วนท่านก็ใช้จังหวะนั้นหนีไปที่ตำหนักเฉียนชิงพบฮ่องเต้?”

ฉินฉานพยักหน้าอย่างพึงใจ “ในที่สุดเจ้าก็พอจะเข้าใจบ้างแล้ว แต่กับท่านไต้ ยังต้องบอกว่าทำเพื่อช่วยระบายความแค้นให้เขา แบบนี้เขาจะเป็นหนี้บุญคุณข้าแน่นอน…”

“ท่านต้องให้เขาติดหนี้บุญคุณไปทำไมกัน?”

“ถ้าเขาไม่เป็นหนี้บุญคุณข้า เขาจะยอมช่วยลวงหนิงจิ่นผู้ถือผนึกของกรมควบม้าให้ไปตำหนักเฉียนชิงหรือ?”

...