280 - สตรีสองนางพบกันครั้งแรก

280 - สตรีสองนางพบกันครั้งแรก

เซียวจิ้งอยู่ในราชสำนักของนครหลวงมายาวนานหลายสิบปี เคยดำรงตำแหน่งหัวหน้ากรมพิธีการถึงสี่ครั้ง หากจะบอกว่าไม่มีคนของตัวเองเลย ย่อมเป็นไปไม่ได้ ด้วยเหตุที่ผลประโยชน์ของเขาและฉินฉานตรงกัน ฉินฉานจึงสามารถฉวยโอกาสรอดตายครั้งนี้ได้

ความวุ่นวายในเมืองชั้นในยังคงดำเนินต่อไป ฉินฉานนำคนขี่ม้ามุ่งตรงไปยังประตูเฉิงอันเหมิน

เฉิงอันเหมินคือประตูทิศใต้ของพระราชวัง ตั้งอยู่ห่างไกลจากประตูใหญ่ จึงดูสงบเงียบอย่างน่าประหลาด

เหล่าตงฉ่างราวร้อยคนกระจัดกระจายอย่างเกียจคร้านอยู่รอบจัตุรัสหน้าประตู หน่วยทหารวังหลวงที่ลาดตระเวนไปมาในจัตุรัสก็เหลียวมามองพวกเขาอยู่เป็นระยะ สีหน้าฉายแววระแวง

ฉินฉานขี่ม้านำหน้ามาถึงหน้าประตูเฉิงอันเหมิน พอนายทหารเห็นก็รีบกรูกันมาล้อมไว้

ฉินฉานหยิบป้ายงาช้างที่เซียวจิ้งมอบให้ขึ้นมา โยนให้กับหัวหน้ากลุ่มหนึ่งที่ดูเหมือนเป็นหัวหน้าหน่วย ชายผู้นั้นรับไว้แล้วตรวจดูอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตากับฉินฉาน แวบหนึ่งของความเข้าใจก็เกิดขึ้นในสายตาทั้งสอง

หัวหน้าคนนั้นโบกมือใหญ่ทีหนึ่ง เหล่าองครักษ์ที่ล้อมอยู่จึงสลายตัวกลับไปอย่างผ่อนคลาย

ฉินฉานอดถอนหายใจโล่งอกไม่ได้ จากนั้นก็ลงจากหลังม้า เดินตรงไปยังประตูพร้อมกับติงซุ่น ทหารวังหลวงขวางไว้ ฉินฉานจึงยื่นป้ายตำแหน่งรองผู้บัญชาการของตนออกมาให้ตรวจ

ทุกด่านผ่านฉลุย จนกระทั่งถึงหน้าประตู ฉินฉานก็สอดป้ายของเซียวจิ้งเข้าไปในช่องแคบเงียบงันของบานประตู ผ่านไปเพียงชั่วเวลาดื่มชา ประตูเฉิงอันเหมินก็แง้มออกเล็กน้อย

สีหน้าของทุกคนในกลุ่มเปลี่ยนไปอย่างกระตือรือร้น รอยแยกเล็กๆ นี้ดูเหมือนจะเปิดทางรอดของพวกเขา แต่ในทางกลับกัน ก็เหมือนเปิดประตูนรกให้หวังเยว่ด้วย

ภายในอุโมงค์ประตูวัง มีขันทีกลางคนในชุดแดงเข้มยืนอยู่ เขาเห็นพวกฉินฉานลอดตัวเข้ามาก็ยิ้มแย้มแล้วคารวะ

“ข้าน้อย ไต้อี้ ขันทีตำแหน่งสุยถังแห่งกรมพิธีการ ขอคำนับท่านรองผู้บัญชาการฉิน ได้รับคำสั่งจากเซียวกงกงให้รอท่านที่นี่”

ฉินฉานชะงักเล็กน้อย หันไปเพ่งมองขันทีชื่อดังแห่งรัชศกเจิ้งเต๋อผู้นี้อยู่นาน

ไต้อี้มีใบหน้าธรรมดา แต่ผิวขาวสะอาด เวลาแย้มยิ้มดวงตาจะแคบลงจนเหลือเพียงเส้นเล็กๆ ดูแล้วน่าเอ็นดู

ตำแหน่งสุยถังของกรมพิธีการอยู่ถัดจากตำแหน่งขันทีผู้เขียนราชโองการ ในโครงสร้างกรม มีเพียงหัวหน้ากรมหนึ่งคน ขันทีผู้เขียนสี่ถึงห้าคน และขันทีสุยถังอีกแปดคน ไต้อี้เป็นขันทีกลางคนที่สามารถก้าวถึงตำแหน่งนี้ได้ ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน

สายตาของฉินฉานที่จ้องเขานานจนผิดสังเกต ทำเอาไต้อี้เริ่มรู้สึกไม่สบายตัว รอยยิ้มก็เริ่มแข็งกระด้างไป ทนไม่ไหวจึงฝืนหัวเราะออกมา “ท่านรองผู้บัญชาการ…”

ฉินฉานดึงสติกลับมายิ้มบาง “ไม่คิดเลยว่าไต้กงกงจะเป็นคนของเซียวกงกง ข้าช่างเสียมารยาทเสียจริง”

รอยยิ้มของไต้อี้เผยให้เห็นความประจบอย่างชัดเจน แววตาไม่อาจปิดบังความทะเยอทะยานต่ออำนาจได้เลย

“ท่านฉิน คืนนี้ราชสำนักต้องเกิดความปั่นป่วนใหญ่แน่ ไม่ว่าฝ่ายในหรือฝ่ายนอกก็ต้องมีการเปลี่ยนแปลง ข้าน้อยแม้ไร้ฝีมือ แต่…ก็ขออุทิศแรงกายถวายท่านฉินแต่ผู้เดียว”

ฉินฉานเข้าใจความหมายทันที เพียงเหลือบมองเล็กน้อยก็ยิ้มรับ “หลังคืนนี้ ไต้กงกงเองก็มีอนาคตสดใสรออยู่เช่นกัน”

ไต้อี้ดีใจจนออกนอกหน้า เกือบจะทรุดเข่าคารวะ ทว่าเปลี่ยนใจเสียก่อน แต่สีหน้าก็เต็มไปด้วยความเลื่อมใสปนประจบประแจง

“ข้าน้อยขอบพระคุณท่านฉิน หลังจากนี้ขอฝากชีวิตไว้กับท่าน”

“ไต้กงกง สถานการณ์เร่งรีบ พาเราพบฝ่าบาทเร็วเถอะ…หลิวจิ่นพวกนั้นอยู่กับฝ่าบาทหรือไม่?”

“หลิวจิ่น จางหยง พวกเขาเข้าเวรที่ตำหนักเฉียนชิงในคืนนี้ ตอนนี้คงกำลังงีบอยู่ในตำหนักด้านข้าง ทว่าหวังเยว่ส่งพวกขันทีคอยจับตาทุกฝีก้าว…”

ฉินฉานขมวดคิ้วครุ่นคิด “โอกาสทองเช่นนี้ หรือเราจะจุดไฟเผาตำหนักเฉียนชิงเผาพวกแปดลานั่นให้ตายเรียบเลยดี?”

ติงซุ่นขาแทบทรุด สีหน้าซีดเผือด “นายท่าน!”

ฉินฉานถอนหายใจ ยอมละทิ้งความคิดที่ฟังดูชวนสะใจแต่หายนะมหาศาล

หากเผาตำหนักบรรทมของฝ่าบาท เรื่องจะบานปลายใหญ่โต ไหนเลยหากควบคุมไฟไม่ได้แล้วเผาองค์ฮ่องเต้ไปด้วย เขาจะรับผิดชอบไหวหรือ?

เขาถอนหายใจอย่างเสียดาย “ช่างเถอะ ถือว่าโชคดีไป…ไป ติงซุ่น ระหว่างทางหากพบคนของหวังเยว่ อย่าให้มีเสียง ฆ่าทิ้งให้หมด”

“รับทราบ!”

...

ภายในกองบัญชาการชั้นในขององค์รักษ์เสื้อแพรยังคงลุกท่วมด้วยเปลวเพลิง

เจ้าหน้าที่ศาลซุ่นเทียนกับทหารของกรมควบคุมทหารห้าเมืองอยู่ห่างออกไป พวกเขานำเครื่องดับไฟและถังใส่น้ำมาด้วย ทว่าไม่กล้าเข้าใกล้เพราะเหล่าองครักษ์ของตงฉ่างยืนมองอย่างเย็นชาอยู่หน้าจวน พวกทหารไม่กล้าแม้แต่จะขยับเข้าไปใกล้กลัวจะถูกฆ่าทิ้งเสียเฉยๆ จึงได้แต่ยืนมองจากไกล ให้เรือนของกองบัญชาการมอดไหม้จนเหลือแต่ซากเถ้าถ่าน

นายทหารองค์รักษ์เสื้อแพรที่เหลือเฝ้าอยู่ถูกสังหารไปเกือบหมดแล้ว ขณะนี้พวกองครักษ์กำลังเก็บกวาดสนามรบ หากพบใครบาดเจ็บครวญคราง ก็จะเข้าไปฟันซ้ำไม่ให้เหลือรอด

คำสั่งของหวังเยว่นั้นชัดเจนยิ่งนัก ... ฆ่าไม่ให้เหลือแม้แต่สุนัขหรือไก่

จินหลิวปรากฏตัวในช่วงเวลานี้เอง ร่างของนางโซซัดโซเซมาถึงหน้าจวน พลันเห็นเปลวเพลิงลุกโชนและศพที่นอนเรียงรายไม่มีสัญญาณชีวิต นางเบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อ ร่างอ่อนบางสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้

เสียงกรีดร้องแหลมสูงหลุดจากริมฝีปาก จินหลิววิ่งพรวดเข้าไปดั่งแม่เสือคลั่ง

เป็นไปไม่ได้! ต้องไม่เป็นไปได้!

ชายผู้นั้น ผู้เปี่ยมด้วยอุดมการณ์บริหารบ้านเมือง ผู้ท้าทายอำนาจเพื่อนาง ไม่หวั่นแม้ต้องตาย ผู้เคยสู้กับบุตรชายของผู้ว่าฯ เพียงเพราะนาง…ผู้ที่นางรักหมดใจจนลืมแม้แต่ตนเอง!

เขาเป็นบัณฑิตผู้เปี่ยมไปด้วยความสุขุมสง่างาม เขาเป็นขุนนางผู้ภักดีผู้มีอุดมการณ์ยิ่งใหญ่ เขาคือบุรุษเพียงหนึ่งเดียวที่นาง จินหลิว มอบใจให้โดยหมดสิ้น

แต่เขา…ไม่ควรจะเป็นศพเย็นเฉียบที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นเช่นนี้

หยาดน้ำตาสองสายไหลช้าๆ จากดวงตางดงามที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ร่างบางของจินหลิวสั่นเทา ใบหน้าซีดเผือดราวแผ่นกระดาษ ดวงตาว่างเปล่าไร้แวว ราวกับจิตใจตกสู่ขุมนรกอันไร้ก้นบึ้ง

สองปีแล้ว ที่นางต้องมีชีวิตอยู่ในแดนแปลกถิ่นอย่างแร้นแค้น ทุกข์ยากเพียงใด ก็ยังมีศรัทธาเพียงหนึ่งเดียวหล่อเลี้ยงใจ นั่นคือ...ตราบใดที่นางยังมีชีวิตอยู่ สักวันจะได้พบเขาอีกครั้ง

ดังนั้นความทุกข์จึงไม่ใช่ทุกข์ แต่เป็นบันไดสู่ความหวัง…ทว่าตอนนี้ แสงสว่างที่ปลายบันได กลับถูกดับลงในพริบตา

จินหลิวทรุดตัวลงกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง ราวตุ๊กตาเครื่องเคลือบดินเผาที่ไร้ชีวิต

พวกตงฉ่างที่เฝ้าหน้ากองบัญชาการเห็นสตรีงามผู้หนึ่งโผล่มาท่ามกลางแสงเพลิง ก็ตาลุกวาวขึ้นทันที แววตาฉายชัดด้วยความใคร่ หัวเราะต่ำอย่างน่าชิงชังขณะเดินเข้าใกล้

“คุณหนูผู้งามล้ำ คู่รักของเจ้าหรือถูกพวกเราฆ่าตายเสียแล้ว? โทษทีจริงๆ นะ อย่างไรเจ้าตามข้าไปก็ได้ ข้าทำงานให้ตงฉ่าง เจ้ากับข้าก็เหมือนอยู่ในครอบครัวเดียวกัน ได้กินเงินหลวงเหมือนกัน ข้ารับรองว่าไม่ให้เจ้าลำบากแน่…”

“ไอ้สวะ เจ้าไม่รู้ว่าผู้หญิงบ้านดีๆ ที่ไหนบ้างที่เจ้าก่อกรรมไว้ รีบหลบไปให้พ้นเถอะ ฮ่าๆ คุณหนู ข้าไม่เหมือนมัน ข้าเป็นคนซื่อสัตย์นะ มาตามข้าดีกว่า ข้าบอกเลย ข้ามีดีมากกว่าผู้ชายของเจ้าเสียอีก ไม่เชื่อเรากลับไปลองกันเลยดีไหม…”

เหล่าพวกสวะพูดจาหยาบโลนอย่างน่ารังเกียจพร้อมเดินกรูเข้าหานาง

ใบหน้างามของจินหลิวปรากฏรอยยิ้มสิ้นหวัง ใต้แขนเสื้อของนาง นิ้วเรียวบางกำแน่นรอบปิ่นแหลมเล่มหนึ่ง นั่นคือของขวัญจากฉินฉานเมื่อตอนก่อน เขายืนกรานจะซื้อเครื่องประดับให้หลังได้รับรางวัลจากท่านติง นางไม่อยากให้เขาเปลืองเงิน แต่ก็ไม่อาจทำให้เขาผิดหวัง สุดท้ายจึงเลือกซื้อปิ่นเล่มนี้จากแผงเร่ของชาวต่างถิ่นในราคาเพียงยี่สิบเหวิน

แม้ราคาถูก…แต่มันก็แหลมคมพอจะเจาะลำคอตนเองได้ เมื่อฉินฉานจากไปแล้ว ชีวิตของนางก็หมดสิ้นความหมาย

พวกองครักษ์ค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ จินหลิวเผยยิ้มเศร้า แขนขวายกขึ้นอย่างรวดเร็ว ปิ่นแหลมวาบเข้าหาลำคอหิมะของนางอย่างไร้ความลังเล ขอเพียงได้ตายร่วมกับเขา แม้ไม่ทันได้รักกันนานก็ไม่เป็นไร

...แต่ทันใดนั้น ร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาจากด้านข้าง มือเรียวข้างหนึ่งคว้าข้อมือจินหลิวไว้ได้ทันเวลา แล้วสะบัดเบาๆ ปิ่นในมือนางก็ร่วงหล่นลงพื้น

ผู้ช่วยชีวิตนางก็เป็นหญิงสาวคนหนึ่งเช่นกัน

นางมีนัยน์ตาคมสวย ฟันขาวราวไข่มุก รูปโฉมสะคราญนัก

สวมชุดดำรัดกายของนักฆ่ายามราตรี รอบกายแผ่กลิ่นอายองอาจแข็งกล้า แม้แต่จินหลิวที่กำลังสิ้นหวังก็ยังต้องหยุดตะลึงชั่วขณะ

.........

เหลือสามตอนนะครับ ช่วงนี้ไม่มีคนอ่านแล้วผมต้องไปทำเรื่องอื่นแทน