279 - เตรียมตอบโต้ (จบ)

279 - เตรียมตอบโต้ (จบ)

เซียวจิ้งเดินเข้าใกล้ฉินฉาน สีหน้ากลายเป็นรอยยิ้มขมขื่น ก่อนจะถอนหายใจยาว “ใครๆ ต่างก็ว่ารองผู้บัญชาการฉินเป็นคนปากคม ปากเดียวก็ทำให้คนโกรธจนตายได้ ข้าวันนี้ถึงได้ประจักษ์กับตา”

ฉินฉานมีรอยยิ้มอยู่ในแววตา แต่ก็ถอนหายใจเช่นกัน “ข้าออกปากชมท่านแท้ๆ ไฉนกลับกลายเป็นว่าทำให้ท่านโกรธไปเสียได้เล่า?”

เซียวจิ้งเดินมาถึงเบื้องหน้าฉินฉานแล้ว เหลือบมองขึ้นลงก่อนจะหัวเราะ “ที่แท้ก็เป็นเด็กหนุ่มดีๆ คนหนึ่ง ดูท่าข้าจะไม่ดูผิดคน เจ้าหนุ่ม ต่อไปเจ้าคงได้ดีไม่น้อย”

“ขอรับคำอวยพรจากท่านผู้เฒ่าไว้ด้วยความซาบซึ้ง ทว่าคืนนี้ ข้ายังต้องขอให้ท่านผู้เฒ่าช่วยส่งข้าไปอีกหนึ่งก้าว”

ท่าทีของฉินฉานต่อเซียวจิ้งนั้นค่อนข้างให้ความเคารพอย่างแท้จริง เขาให้ความนับถือท่านขันทีเฒ่าผู้นี้เป็นอย่างยิ่ง เซียวจิ้งผ่านราชสำนักมาห้ารัชกาล มีนิสัยวางตัวต่ำต้อย ทำการด้วยความเที่ยงธรรม เปรียบกับหวังเยว่แล้วย่อมดีกว่ากันมากนัก

เซียวจิ้งยังคงมีท่าทีเฒ่าชราผู้ใกล้สิ้นลม เดินหลังค่อมอย่างรุนแรงคล้ายกุ้งตัวใหญ่ที่สวมเสื้อแพรเต็มยศ มือขวาถือไม้เท้าทำจากไม้ท้อเก่า ราวกับชายชราธรรมดาทั่วไปในบ้านชาวบ้าน

แต่บุรุษเช่นนี้ กลับสามารถครองตำแหน่งผู้นำฝ่ายในราชสำนักได้ถึงสิบปีในรัชสมัยหงจื้อ ด้วยความถ่อมตนและความเที่ยงธรรมที่เขาปฏิบัติมา ได้รับเสียงสรรเสริญจากทั่วทั้งราชสำนัก บุรุษผู้พิการทางร่างกายกลับบรรลุถึงขั้นนี้ได้ นับว่าเป็นเรื่องหายากยิ่งในประวัติศาสตร์

หลังกราบทูลขอลาออกต่อจูโฮ่วจ้าว เซียวจิ้งดูแก่ชราลงไปมาก มีเพียงดวงตาที่แม้ดูขุ่นมัว ทว่าบางคราก็เปล่งแสงคมกริบออกมา ให้รู้ว่านี่คืออดีตขุนนางฝ่ายในผู้เกรียงไกรของราชวงศ์หมิง

ขณะนี้เซียวจิ้งกำลังเพ่งมองฉินฉานด้วยความพึงใจ ดวงตาเต็มไปด้วยความอบอุ่น

“รองผู้บัญชาการฉิน คืนนี้เจ้าคงเจอด่านที่ก้าวข้ามไม่ได้แล้วใช่หรือไม่?” เซียวจิ้งกล่าวยิ้มๆ

ฉินฉานลูบจมูกพลางหัวเราะขื่น “จะปิดบังเซียวกงกงได้อย่างไร? ตอนข้ายังเล็ก เคยมีนักพรตเร่ร่อนผู้หนึ่งดูดวงให้ บอกว่าชีวิตข้าจะมีผู้มีบุญมาช่วย คับขันแค่ไหนก็รอดได้ เซียวกงกงว่า ท่านนักพรตผู้นั้นดูแม่นหรือไม่?”

เซียวจิ้งหัวเราะลั่น “เจ้าเด็กนี่ พูดแหย่ข้าเข้าแล้ว หากข้าไม่ช่วยเจ้า ข้าก็กลายเป็นคนไม่ดีไปทันทีสินะ”

พอหัวเราะเสร็จ สีหน้าของเซียวจิ้งก็เคร่งขรึมลง “ต่อให้เจ้าไม่พูด ข้าก็ต้องช่วยเจ้า ข้าบอกตรงๆ เถอะ ตั้งแต่ในเมืองเริ่มลุกเป็นไฟ ข้าก็รออยู่ในอุโมงค์ประตูเมืองนี้นานแล้ว”

ฉินฉานหัวเราะ “เซียวกงกงนี่มีวิชาชั้นสูงกว่านักพรตเสียอีก เดาได้แม่นว่าข้าจะเข้ามาจากที่นี่”

เซียวจิ้งกล่าวอย่างสงบ “โลกนี้ก็เหมือนกระดานหมาก รู้คิดสักสองสามก้าว ย่อมไม่เสียหาย”

“ไม่ทราบว่ากงกงรอข้าอยู่ที่นี่ มีวัตถุประสงค์…”

เซียวจิ้งกล่าวเสียงเย็น “หวังเยว่มันหาเรื่องตาย ข้าช่วยส่งเจ้าให้ถึงที่หมาย ก็เท่ากับช่วยส่งมันลงหลุมด้วย”

ฉินฉานอึ้งเล็กน้อย ถามอย่างระวัง “เซียวกงกง ข้ากับหวังเยว่…คงไม่ใช่ร่วมทางเดียวกันใช่ไหม?”

“แน่นอน ไม่เหมือนกัน หวังเยว่หนทางตรงไปนรก…”

“ข้าก็ไม่อยากให้กงกงส่งขึ้นสวรรค์ก่อนวัยเหมือนกัน…”

เซียวจิ้งถลึงตาใส่ฉินฉาน “ข้าจะส่งเจ้าเข้าเฝ้าฮ่องเต้!”

“อันนั้นนับว่ายอดเยี่ยม!”

เซียวจิ้งถอนหายใจ กล่าวเสียงต่ำ “หวังเยว่มัน…กำลังหาที่ตาย ข้าเตือนมันทั้งเปิดเผยและลับหลังนับไม่ถ้วน แต่มันก็ไม่ฟัง เอาแต่คิดว่าจะนั่งตำแหน่งเจ้ากรมพิธีการหลังข้าลงจากตำแหน่ง มันลืมไปว่า คนอย่างพวกเรา ต่อให้ยิ่งใหญ่แค่ไหน ก็เป็นเพียงบ่าว บ่าวกับขุนนางต่างกัน ขุนนางทำบางเรื่องได้ แต่บ่าวทำไม่ได้ แม้แต่แตะก็ไม่ได้ จะกลอุบายแข่งกับฮ่องเต้ ผลสุดท้ายจะดีได้อย่างไร? หวังเยว่ลืมไปว่า ตนเองเป็นบ่าว คนเราทั้งชีวิต ลืมสิ่งใดก็ได้ แต่ห้ามลืมสถานะตนเอง ลืมเมื่อไร ชีวิตก็สิ้นเมื่อนั้น”

ฉินฉานกระพริบตา “ข้ามีเรื่องหนึ่งจำเป็นต้องถาม ไม่งั้นใจไม่สงบ ปกติแล้วท่านกับหวังเยว่ก็ล้วนเป็นขุนนางฝ่ายใน ท่านเหตุใดจึงไม่ช่วยเพื่อนร่วมงาน กลับมาช่วยข้าคนนอก?”

เซียวจิ้งหัวเราะเยาะ “ข้ายังไม่วางใจนัก ร่วมงานกับหวังเยว่มาหลายสิบปี ข้ารู้ดีว่ามันเป็นคนเช่นไร สมัยข้าเป็นเจ้ากรมพิธีการ มันเคยโดนข้ากดไว้หลายครั้ง ข้าก็ไม่อยากยังไม่ทันกลับบ้านดีๆ ก็ตายกลางทางโดยไม่รู้ว่าเพราะอะไร…”

พูดถึงตรงนี้ เซียวจิ้งกล่าวเสียงเย็น “ข้าปีนี้ใกล้แปดสิบแล้ว แต่ก็ยังอยากมีชีวิตไปถึงร้อยปี หากเป็นไปได้ ขอให้ตายสงบในเตียง ไม่ใช่ตายแบบงงๆ โดยไม่รู้เรื่องรู้ราว…”

ฉินฉานอดไม่ได้ต้องแลบลิ้นในใจอย่างหวาดๆ ที่แท้ขันทีก็ยังคงเป็นขันที ไม่ว่าภาพลักษณ์ภายนอกจะดีเพียงใด มีบารมีเพียงไหน แต่ลึกๆ แล้วนิสัยลอบกัดก็ยังฝังรากลึก

เซียวจิ้งเองก็คงไม่ต่างกันนัก เพียงแค่เวลานี้ผลประโยชน์ของทั้งสองฝ่ายตรงกัน จึงจำเป็นต้องอยู่ในเรือลำเดียวกัน ฉินฉานเองก็ไม่เชื่อว่าคนอย่าง “มาหาขันทีผู้มีชีวิตในวังใน” จะสามารถมีชีวิตรอดอย่างราบรื่นผ่านห้ารัชกาลได้ อีกทั้งยังเคยขึ้นเป็นเจ้ากรมพิธีการถึงสี่ครั้ง ขันทีเฒ่าเช่นนี้ย่อมมิใช่คนธรรมดาแน่นอน

“ประตูวังอยู่ในมือหวังเยว่ทั้งหมด กงกงจะมีวิธีพาข้าเข้าไปได้หรือ?”

เซียวจิ้งหัวเราะ “ข้าอยู่ในวังมากว่าสิบปี จะไร้เงาของตนเองไปได้อย่างไร? ตั้งแต่หวังเยว่ยุยงพวกอัครมหาเสนาบดีให้เล่นงานพวกเจ้านั่นแหละ ข้าก็เตรียมตัวไว้ตั้งแต่ตอนนั้นแล้ว ก็เพื่อคืนนี้โดยเฉพาะ”

ฉินฉานยกมือคารวะด้วยความจริงใจ “กงกงวางแผนลึกซึ้งยิ่งนัก ข้าขอคารวะ”

เซียวจิ้งหยิบป้ายงาช้างจากเอวส่งให้เขา ยิ้มกล่าวว่า “ประตูใหญ่เฉิงเทียนของพระราชวังถูกพวกตงฉ่างเฝ้าแน่นหนา เจ้าไม่มีทางฝ่าเข้าไปได้หรอก แต่เจ้าสามารถไปทางประตูใต้ คือเฉิงอันเหมิน ถึงแม้ที่นั่นก็มีพวกองครักษ์ แต่พวกนั้นล้วนเป็นคนของข้า แค่ถือป้ายนี้ไป ไม่มีใครกล้าขัดขวาง ถึงหน้าประตูแล้ว ส่งป้ายนี้ผ่านช่องประตู จะมีคนมาเปิดให้เจ้าเอง…”

เซียวจิ้งจ้องใบหน้าอ่อนเยาว์ของฉินฉาน สีหน้าแฝงความไม่วางใจเล็กน้อย “เข้าไปในวังแล้ว เจ้าคิดจะทำอย่างไรต่อ?”

“พบพวกแปดพยัคฆ์ก่อน แล้วจึงค่อยเข้าเฝ้าฝ่าบาท…”

เซียวจิ้งยิ้ม “แล้วจากนั้น?”

“ข้าได้ยินว่าขันทีเจ้ากรมควบม้าหลวง หนิงจิ่น เป็นคนของหวังเยว่ ข้าคิดจะเริ่มลงมือจากเขา”

“จะลงมืออย่างไร?”

บนใบหน้าฉินฉานปรากฏรอยยิ้มเย็นยะเยือก “แย่งอำนาจควบคุมทหารจากเขาก่อน ยึดกองกำลังทั้งสี่และค่ายกล้าหาญไว้ในมือ จากนั้นก็ฟันเขาให้ขาดเสียเลย”

เซียวจิ้งหัวเราะ “ข้าสบายใจแล้ว เจ้าหนุ่มคนนี้ใช่ย่อยเลย”

ฉินฉานกระพริบตา ยิ้มกล่าวว่า “หากข้าจัดการหวังเยว่ได้แล้ว กงกงไม่กลัวหรือว่าข้าจะย้อนรอยวางแผนใส่ท่านบ้างระหว่างทางกลับบ้าน?”

เซียวจิ้งส่ายหน้า “ข้ากับเจ้าไร้เวรไร้กรรม อีกทั้งคืนนี้เจ้าก็เป็นหนี้ข้าหนึ่งบุญคุณ เจ้าย่อมไม่ทำร้ายข้าแน่นอน…”

“ท่านมั่นใจขนาดนั้น?”

เซียวจิ้งถอนหายใจ “ข้าเชื่อมาตลอดว่า คนที่พูดจากวนประสาทแบบเจ้าคนนี้ เวลาทำเรื่องจริงกลับจะไม่กวนประสาทเท่าไรนัก…”

ฉินฉานฝืนยิ้ม “กงกงช่างตาถึงยิ่งนัก เห็นความจริงในคำพูดของข้าได้ ข้าน้อยขอคารวะ!”

…………….