278 - เตรียมตอบโต้ (ภาคต้น)

278 - เตรียมตอบโต้ (ภาคต้น)

เปลวเพลิงพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า กลิ่นอายสังหารอบคลุมทั่วสนาม!

หน้าประตูใหญ่คฤหาสน์ฉิน การต่อสู้ระหว่างพวกตงฉ่างกับองค์รักษ์เสื้อแพรได้เข้าสู่ช่วงดุเดือดที่สุด

ไม่รู้ว่ามีคนล้มลงไปกี่ราย เสียงร้องโหยหวนดังระงม ศพที่ไร้ลมหายใจนอนจมกองเลือด ผู้ที่บาดเจ็บกัดฟันต่อสู้อย่างสุดกำลัง ฟาดฟันด้วยดาบและทวนอย่างไม่ย่อท้อ การต่อสู้นี้ไม่เกี่ยวกับความภักดี หากแต่ทุกคนกำลังต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด ถ้าหากถอย ก็เท่ากับเร่งให้ตนเองตายเร็วขึ้น หนทางเดียวคือพุ่งเข้าใส่เท่านั้น ศัตรูล้มลง โอกาสรอดจึงจะเป็นของตน

หนึ่งพันตงฉ่างปะทะกับนายทหารร้อยนายขององค์รักษ์เสื้อแพรราวสองร้อยกว่าคน เป็นการต่อสู้ที่ดูเหมือนจะไร้ซึ่งความพลิกผัน ทว่าเมื่อมีติงซุ่นนำหน้า พร้อมหน้าไม้แรงสูงแบบยิงซ้ำได้หลายสิบนาย และยังมีจอมยุทธ์ฝีมือระดับโลกอย่างตู้เอี้ยนกับเย่จิ่นเฉวียนอยู่ข้างฉินฉาน ทั้งสองเคลื่อนไหวไปมาอย่างว่องไว

เพียงร่างเคลื่อนไหวก็มีเสียงร้องโหยหวนดังตามมา พวกตงฉ่างที่มีจำนวนมากกว่ากลับต้องตกอยู่ในภาวะสูสี

ตู้เอี้ยนฟาดฟันจนมืออ่อนแรง ดาบเหล็กในมือนางบิ่นไปแล้ว ใบหน้างดงามที่ดูดุดันเต็มไปด้วยหยาดน้ำตา ทุกครั้งที่ฆ่าศัตรูหนึ่งคน น้ำตาก็ร่วงลงไม่กี่หยด ใบหน้าของนางเปื้อนเลือด สีสนิมคาวนั้นทำให้นางแทบอยากอาเจียน ทว่ามือของนางกลับไม่ยอมฟังคำสั่ง ยังคงฟันและฟาดซ้ำไปซ้ำมาอย่างเครื่องจักร

เมื่อเทียบกันแล้ว เย่จิ่นเฉวียนกลับดูสุขุมเยือกเย็นกว่า ดาบเหล็กในมือไม่หยุดเคลื่อนไหว ฆ่าคนโดยไม่แม้แต่จะกระพริบตา การฟัน แทง เฉือน ล้วนลื่นไหลราวกับสายน้ำ การฆ่าที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดกลับให้ความรู้สึกงดงามดั่งงานศิลป์

พวกตงฉ่างต่างตกใจขวัญหนี พวกเขาจะฝ่าทะลวงเข้าไปได้อย่างไรในเมื่อมีสองเทพมารเฝ้าประตูอยู่? ยังไม่นับเหล่านายทหารองค์รักษ์เสื้อแพรที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่สิบก้าว นั่งคุกเข่าประจำตำแหน่ง ถือหน้าไม้หลายชุดไว้ในมือ หากยิงออกมาทีเดียวเป็นพุ่งพรึ่บเสมือนหมื่นศร หนึ่งลูกศรเล็กๆ ก็เอาชีวิตคนได้แล้ว ไม่มีใครคาดคิดว่าเจ้าพวกองค์รักษ์เสื้อแพรนี้จะติดตั้งอาวุธสังหารร้ายแรงขนาดนี้

“ติงซุ่น! ใช้หน้าไม้ยิงให้เต็มแรงเลย!” ฉินฉานตะโกนสุดเสียงจากหน้าเรือน

ติงซุ่นปาดเลือดจากหน้าอย่างแรง ตะโกนกลับด้วยเสียงแหบแห้ง “ยิงหน้าไม้ให้เต็มเหนี่ยว! ฆ่าพวกสวะนี่ให้หมด!”

เสียงวืดวาดของลูกศรพุ่งแหวกอากาศไปหนึ่งชุด ทันใดนั้น องครักษ์สิบกว่าคนล้มลงทันที

จากนั้นอีกชุดหนึ่งก็ตามมา เสียงคนล้มดังต่อเนื่อง

อานุภาพของหน้าไม้หนักผสานกับฝีมือไร้เทียมทานของตู้เอี้ยนและเย่จิ่นเฉวียน ทำให้ฝ่ายตรงข้ามเริ่มเสียขวัญอย่างแท้จริง

คฤหาสน์ฉินยังคงเป็นแค่คฤหาสน์ธรรมดาหลังหนึ่ง มีกำแพงเตี้ยล้อมรอบ แต่ในสายตาของพวกองครักษ์ ณ เวลานี้ กลับคล้ายเป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ต่อให้พยายามแค่ไหนก็ไม่อาจทะลวงเข้าไปได้

“ถอยเถอะ พวกเราจะสังเวยชีวิตไปอีกไม่ได้แล้ว!” องครักษ์คนหนึ่งที่เลือดไหลจากหน้าท้องตะโกนอย่างสิ้นหวัง

แต่อันหยวน หัวหน้ากลุ่มองครักษ์กลับแววตาเย็นเยียบ ชักดาบออกมาแล้วฟันใส่เขาจนล้มลง

ทว่าสภาพจิตใจของกองทัพก็ถึงจุดแตกหัก มีคนเริ่มถอย ที่เหลือก็พากันเสียขวัญอย่างรวดเร็ว

อันหยวนแม้จะฟันอีกหลายคนลงไป แต่ก็ไม่อาจหยุดคลื่นคนที่พากันล่าถอยได้

ภาพนี้ ช่างละม้ายกับคราวที่หลี่จื้อหลงต้านทัพญี่ปุ่นที่ฉงหมิง เพียงแต่ว่าอันหยวนกลับทำหน้าที่ได้ด้อยกว่าหลี่จื้อหลงนัก

พลัน! ลูกศรหน้าไม้พุ่งเข้าตรงคอหอยของอันหยวน

เขาเบิกตากว้าง เสียงขลุกขลักในลำคอ ตัวสั่นไปมา ก่อนจะล้มลงทั้งอย่างนั้นด้วยความไม่เต็มใจ

เมื่ออันหยวนตาย ขวัญขององครักษ์ก็แตกกระเจิงอย่างแท้จริง ทุกคนหมุนตัวหันหลัง ปล่อยดาบทิ้งแล้ววิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต

การต่อสู้อันดุเดือดยาวนานเกือบหนึ่งชั่วยาม จบลงด้วยความพ่ายแพ้ของตงฉ่าง

ฉินฉานเงยหน้ามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว ทว่าในสายตาของเขามืดมิดสนิท แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร

หวังเยว่ เจ้ากล้าลงมือกับครอบครัวข้า เช่นนี้แล้วอย่าโทษว่าข้าไร้เมตตาเลย!

เขาปาดเหงื่อบนหน้าผากอย่างแรง ก่อนตะโกนก้องขึ้นว่า “ติงซุ่น! รวมพล เตรียมตามข้าเข้าเมือง!”

“รับทราบ!”

…

การต่อสู้จบลง ทหารองค์รักษ์เสื้อแพรตายเจ็บกว่าร้อยคน โชคดีที่ขวัญของฝ่ายตรงข้ามแตกพ่าย หากรบกันตายจริงๆ พวกเขาก็ไม่แน่ว่าจะเหลือใครรอด

ฉินฉานทิ้งคนไว้ร้อยคนเฝ้าคฤหาสน์ นำคนอีกส่วนเข้าเมือง

ตู้เอี้ยนมองร่างไร้วิญญาณของทั้งฝ่ายตนและศัตรูเกลื่อนพื้น มือไม้สั่นเทาแล้วในที่สุดก็ทนไม่ไหว วิ่งไปที่หนึ่งแล้วอาเจียนออกมา

“ท่านพี่…” ตู้เอี้ยนหอบหายใจแรง เสียงแทบไม่เป็นคำ

“นายท่านเข้าเมืองไปแล้ว” เย่จิ่นเฉวียนกล่าวเสียงเรียบอยู่ข้างๆ

ตู้เอี้ยนสูดหายใจลึก กลั้นคลื่นไส้ในใจ ก่อนเอ่ยว่า “นายท่านของข้ายามนี้ก็เหมือนซีฉู่ป้าหวังที่ถูกล้อมรอบทุกด้าน ตกอยู่ในหายนะ ข้าจะไม่อยู่เคียงข้างได้อย่างไร? ผัวเมียย่อมเป็นนกในป่าเดียวกัน จะตายก็ควรตายด้วยกัน! อาจารย์ลุง ช่วยดูแลบ้านให้ดี ข้าจะไปหานายท่าน!”

...

ค่ำคืนนี้แห่งเมืองหลวงย่อมไม่สงบสุข

เมื่อตงฉ่างบุกที่ทำการองค์รักษ์เสื้อแพร เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและคณะเสนาบดีต่างก็แตกตื่นกันทั่ว

เที่ยงคืนเปลวเพลิงลุกไหม้ หลิวเจี้ยน เซี่ยเชียน หลี่ตงหยาง สามอัครมหาเสนาบดีที่พักอยู่ในเขตเมืองชั้นใน ต่างรีบสวมเสื้อชั้นในแล้วขึ้นไปบนหอสูงของบ้านตนเอง พอเห็นเพลิงไหม้ในเขตเมือง เสียงโห่ร้องและเสียงร้องตายของเหล่าทหารองค์รักษ์เสื้อแพรลอยมาแผ่วๆ ทำให้สีหน้าของทั้งสามคนเปลี่ยนอย่างรุนแรง

พวกเขารีบวิ่งออกจากจวน พร้อมข้ารับใช้ติดตาม จนพบกันที่นอกกำแพงพระราชวัง

ทั้งสามสบตากัน พบว่าแต่ละคนล้วนแสดงความตกตะลึงและโกรธเคืองบนใบหน้า

“หวังเยว่ช่างบังอาจนัก!” หลิวเจี้ยนโกรธจนร่างสั่นเทิ้ม

เซี่ยเชียนก็ใบหน้าเคร่งเครียด ตวาดลั่นว่า “ยังมิได้รับราชโองการ กลับกล้าระดมกองกำลังตงฉ่างเพื่อฆ่าคนและเผาบ้านเผาเมือง หวังเยว่ช่างใจกล้าเกินพิกัด เช่นนี้ไม่ใช่คิดก่อกบฏหรอกหรือ?”

หลี่ตงหยางกลับสงบนิ่งกว่า ลูบเคราแล้วกล่าวว่า “ท่านทั้งสอง ข้าเคยบอกพวกท่านแล้วมิใช่หรือว่า หวังเยว่นั้นหาใช่บุคคลธรรมดาไม่”

หลิวเจี้ยนยังคงตัวสั่นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าโกรธจัด “เขา…เขากล้าทำถึงเพียงนี้ได้อย่างไร! เขาไม่กลัวฝ่าบาทจะทรงลงโทษหรือ?”

หลี่ตงหยางตอบเสียงเย็น “ความสัมพันธ์ระหว่างฉินฉานกับฝ่าบาทเป็นที่ประจักษ์แก่คนทั้งแผ่นดิน หากฉินฉานถูกฆ่า ฝ่าบาทย่อมกริ้วเป็นธรรมดา แต่คนที่ทรงกริ้วหาใช่หวังเยว่ไม่ หากแต่เป็นพวกเราขุนนางคณะเสนาบดีต่างหาก!”

หลิวเจี้ยนกับเซี่ยเชียนถึงกับสีหน้าซีดเผือด รีบถาม “ท่านหมายความว่าอย่างไร?”

หลี่ตงหยางค่อยๆ อธิบายว่า “หวังเยว่ปะปนอยู่ในราชสำนักฝ่ายในมานาน หากว่าด้วยการโยนความผิดล่ะก็ เขาช่ำชองเกินผู้ใด ข้ายังสามารถคิดแทนเขาได้เลย ปัจจุบันฝ่าบาททรงเพิกเฉยราชการ กรมพิธีการรับสั่งไม่เพียงควบคุมตงฉ่าง แต่ยังมีอำนาจจัดการหนังสือราชการของฝ่าบาทด้วย หวังเยว่เพียงแค่ฆ่าขันทีผู้มีอำนาจในกรมพิธีการรับสั่งสักคน จากนั้นโยนความผิดว่าขันทีผู้นั้นถูกฝ่ายเราเกลี้ยกล่อมให้ลงนามแอบอิงออกคำสั่งลับให้ตงฉ่างฆ่าฉินฉาน แล้วขันทีผู้นั้นก็ ‘กลืนทองฆ่าตัวตาย’”

หลี่ตงหยางเผยรอยยิ้มเย้ยหยัน เอ่ยต่ออย่างเย็นชา “ท่านทั้งสอง ในราชสำนักปัจจุบันแบ่งเป็นฝ่ายในกับฝ่ายนอก ขันทีในฝ่ายในจะถูกเกลี้ยกล่อมได้ ก็ต้องเป็นฝีมือฝ่ายนอกเท่านั้นไม่ใช่หรือ? เช่นนี้หวังเยว่ก็สามารถกำจัดศัตรูคนสำคัญ แล้วยังโยนความผิดให้กับฝ่ายนอกได้อย่างแนบเนียน”

“หากฝ่าบาททรงกริ้ว พวกเราสามคนจะทานรับได้หรือไม่? ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีของพวกเรายังจะนั่งอยู่ได้หรือไม่? หากหวังเยว่ยิ่งโหดเหี้ยมไปอีก ฆ่าขุนนางฝ่ายนอกที่เคยเรียกร้องให้ประหารฉินฉานอีกสองสามคน ฝ่าบาทจะยิ่งโปรดปรานเขาเข้าไปใหญ่ไม่ใช่หรือ? ตำแหน่งเจ้ากรมพิธีการรับสั่งก็จะมั่นคงยิ่งขึ้น จากนั้นแค่รอเวลาเล่นงานพวกหลิวจิ่นแปดขันทีไร้ประโยชน์นั่น จะไม่ง่ายยิ่งกว่าพลิกฝ่ามือหรือ?”

เมื่อได้ฟังคำวิเคราะห์ของหลี่ตงหยาง ใบหน้าของหลิวเจี้ยนกับเซี่ยเชียนก็ซีดขาวราวกระดาษ

หลี่ตงหยางถอนใจ “ข้าบอกพวกท่านแล้วว่าหวังเยว่คิดใช้พวกเราฝ่ายนอกเป็นเครื่องมือ เตือนพวกท่านอย่าบุ่มบ่าม แต่พวกท่านก็ไม่ฟัง ครานี้รู้ซึ้งถึงกับดักแล้วหรือไม่?”

“ข้า…ข้า…ข้าจะเข้าเฝ้าฝ่าบาทเดี๋ยวนี้!” หลิวเจี้ยนเสียงสั่น

“ประตูวังปิดลงแล้ว ใครก็เข้าออกไม่ได้ กุญแจประตูวังยังอยู่ในมือหวังเยว่ ท่านคิดหรือว่าเขาจะยอมให้พวกเราเข้าเฝ้าโดยง่าย? ที่เขาเลือกลงมือยามค่ำคืนก็เพราะไม่ต้องการให้พวกเราได้พบฮ่องเต้ รอจนถึงเช้า คนที่ต้องตายก็ตายกันหมดแล้ว ขณะนั้นต่อให้เราคิดทำสิ่งใด ก็สายเกินไปแล้ว”

เซี่ยเชียนแหงนหน้าร่ำไห้อย่างอัดอั้น “รู้จักหวังเยว่มากว่าสิบปี วันนี้ถึงรู้ว่าเขาน่ากลัวถึงเพียงนี้ เสียดายแท้ที่ตอนนั้นไม่ฟังคำของซีหยา แล้วตอนนี้จะทำอย่างไรดี…”

หลี่ตงหยางก็ถอนใจด้วยเช่นกัน สายตามองไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิด ค่อยๆ พูดว่า “คืนนี้พวกเราไม่สามารถทำอะไรได้แล้ว บัดนี้ได้แต่หวังว่าฉินฉานจะฝ่าฟันวิกฤตครั้งนี้ไปได้ หวังว่าเขาจะโชคดี ไม่ถูกหวังเยว่วางแผนฆ่าเสียก่อน”

...

ฉินฉานนั้นชะตายังไม่ถึงฆาต ความผิดพลาดของหวังเยว่อยู่ที่เขาไม่คาดคิดว่าติงซุ่นจะนำเอาหน้าไม้ยิงซ้ำที่ซ่อนไว้ในที่ว่าการขึ้นในมาใช้ และก็ไม่รู้ว่าคฤหาสน์ฉินนั้นซ่อนสุดยอดจอมยุทธ์ไว้อีกสองคน

ตำราพิชัยสงครามกล่าวไว้ว่า “หากชนะได้แม้ยังมิลงมือรบ ย่อมเพราะวางแผนดี”

ความผิดพลาดทั้งสองจุดของหวังเยว่ กลับกลายเป็นช่องทางรอดของฉินฉาน ดังนั้นเขาจึงรอดมาได้ และยังสามารถนำกำลังเข้าสู่เมืองหลวงได้ในยามค่ำคืน

ภายในเมืองหลวงเกิดความโกลาหล กรมควบคุมทหารห้าเมืองที่มีสถานะเป็นเหมือนหมาหัวเน่า ไม่เป็นที่รักทั้งสองฝ่าย ย่อมไม่มีทางกล้าปรากฏตัว เทพต่อสู้ก็ให้เทพต่อสู้ไปเถิด ทหารในกรมก็เป็นเพียงมนุษย์ ไม่กล้าแทรกแซง ฉินฉานเพียงส่งเหรียญประจำตำแหน่งผ่านรอยแยกที่ประตูเมืองไป ประตูก็เปิดออกโดยไม่กล่าวคำใด

นายทหารองค์รักษ์เสื้อแพรที่เสื้อผ้าขาดวิ่น บาดเจ็บเต็มตัวหลายสิบคนแวดล้อมฉินฉานขี่ม้าเข้าเมือง พวกเขาเต็มไปด้วยกลิ่นอายสังหาร มุ่งตรงสู่ประตูเฉิงเทียนของพระราชวัง

แต่ฉินฉานเรียกพวกเขาไว้

“ไม่ไหว เราไม่สามารถบุกไปวังหลวงแบบนี้ได้แน่ ตงฉ่างต้องมีแผนสองแน่นอน ข่าวการบุกคฤหาสน์ข้าล้มเหลวต้องถูกส่งเข้ามาแล้วแน่ พวกเขาคงวางกำลังไว้หน้าวัง รอให้ข้าติดกับ อีกอย่าง ตอนนี้ประตูวังปิดแล้ว กุญแจก็อยู่ในมือหวังเยว่ ข้าคาดว่าเขาย่อมไม่เปิดประตูให้ข้าเข้าเฝ้าฝ่าบาทแน่”

“แล้วจะทำอย่างไรดี?” ติงซุ่นถามด้วยความร้อนรน

ฉินฉานถอนหายใจ “เหลืออีกเพียงก้าวเดียวเท่านั้น หากข้าเข้าเฝ้าฝ่าบาทได้ ทุกอย่างจะกลับตาลปัตร หวังเยว่ย่อมถึงคราวตาย แต่ทำไมก้าวนี้จึงข้ามไปไม่ได้…”

ขณะที่พวกเขายืนอยู่ในอุโมงค์มืดดำหน้าประตูเมือง จู่ๆ ก็มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้น เป็นร่างชราที่เดินอย่างมั่นคง ยังไม่ทันที่ทุกคนจะได้พูดอะไร ก็ได้ยินเสียงหัวเราะเหือดแห้งดังมาว่า “ท่านรองผู้บัญชาการ หากไม่รังเกียจข้า ข้าจะนำทางท่านเดินผ่านก้าวนี้ไปจะได้หรือไม่?”

ทุกคนตกใจ ฉินฉานเพ่งมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้มออกมาจนสุดใบหน้า ยิ้มอย่างมีความสุข

เขายกมือคารวะจากระยะไกล พูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ “แม้ไม่ใช่ผู้ชายเต็มตัวแต่ก็นับว่าเป็นชายชาตรีเหนือผู้ใด เซียวกงกง ข้านับถือท่านจริงๆ ไม่เจอกันนานแล้ว”

ร่างชราที่มั่นคงถึงกับสะดุดขาเซเล็กน้อย

…