275 - การหลบหนีของเม่าปิน

275 - การหลบหนีของเม่าปิน

ภายในสำนักกรมพิธีกรรม ปรากฏกลิ่นหอมอ่อนๆ ของไม้จันทน์อบอวล ควันบางเบาลอยจากกระถางธูปแผ่วเบาและสลายไปในอากาศ ดุจความฝันลวงตา

หวังเยว่นั่งอยู่บนหัวเตียงอย่างสงบ มือค่อยๆ ลูบไล้ผิวหน้าโต๊ะไม้ชิงชันเก่าเล็กน้อยตรงหน้า รอยยิ้มที่มุมปากเผยแววบางเบา

ตำแหน่งนี้เดิมทีเป็นของเซียวจิ้ง ทำเลดีเยี่ยม หันหน้าไปทางทิศเหนือ รับลมจากทิศใต้ ฤดูหนาวอุ่น ฤดูร้อนเย็น สะดวกถึงขนาดแค่เหยียดมือก็สามารถเอื้อมถึงกาน้ำชาใบเล็กบนโต๊ะน้ำชาข้างเตียงได้แล้ว ส่วนตำแหน่งเดิมของหวังเยว่ หากอยากดื่มน้ำชาร้อนสักอึก จำเป็นต้องสั่งพวกเด็กๆ ให้ยกมาให้ มิฉะนั้นก็ต้องลุกลงจากเตียงเดินไปยังโต๊ะน้ำชาเอง

ตอนนี้ หวังเยว่ไม่ต้องลุกจากเตียงอีกแล้ว เพราะตำแหน่งของเซียวจิ้ง ได้กลายเป็นของเขาแล้ว

เขาเหยียดมือคว้ากาน้ำชาบนโต๊ะน้ำชา ยกขึ้นจรดริมฝีปากจิบหนึ่งคำ จากนั้นวางกลับลงที่เดิม หวังเยว่ส่งเสียงครางพึงพอใจแผ่วเบา

“ตำแหน่งดีจริงๆ…” หวังเยว่พึมพำด้วยเสียงทอดถอน แววตาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

เมื่อราชสำนักภายในและภายนอกร่วมมือกันกำจัดขุนนางชั่ว เพียงแค่สังหารฉินฉานและหลิวจิ่นพวกนั้น ก็ไม่เพียงแต่จะล้างแค้นได้สาแก่ใจ แต่ยังเป็นการกำจัดศัตรูที่มีความสามารถมากพอจะคุกคามตำแหน่งหัวหน้าสำนักพิธีกรรมได้อย่างสิ้นซาก ถึงตอนนั้นในวังหลวงจะยังมีใครอีกเล่าที่คู่ควรจะนั่งตำแหน่งนี้นอกจากเขาหวังเยว่?

แม้ฮ่องเต้จะไม่เต็มใจนัก แต่ก็จำต้องมีราชโองการแต่งตั้งตำแหน่งหัวหน้าสำนักพิธีกรรมให้เขา

เขา...กำลังจะได้เป็นเสนาบดีภายในแห่งต้าหมิงอย่างแท้จริง

เวลานี้ เขาอยู่ห่างจากความฝันเพียงก้าวเดียว

ขันทีน้อยผู้หนึ่งรีบวิ่งเข้ามาในห้อง ก้มศีรษะรายงานว่า “ท่านบรรพชน ราชสภาเลิกแล้วขอรับ”

หวังเยว่เปลี่ยนสีหน้าเล็กน้อย ถามว่า “ฮ่องเต้มีราชโองการประหารฉินฉานและหลิวจิ่นหรือไม่?”

“ไม่มีพะย่ะค่ะ ฮ่องเต้ทรงร้องไห้อีกแล้วในท้องพระโรง แล้ววิ่งเข้าวังหัวไก่ด้วยน้ำตา ราชสภาจึงเลิกแบบไร้ความสุข”

หวังเยว่ขบคิดครู่หนึ่ง แล้วมุมปากก็เผยรอยยิ้มออกมา “ฮ่องเต้…ยังเยาว์นัก หลังจากกำจัดพวกสารเลวไม่กี่ตัวนี้แล้ว สำนักของข้าก็จะช่วยฝ่าบาทปกปักรักษาแผ่นดินผืนนี้ให้มั่นคง เหล่าคนที่เอาแต่ประจบสอพลอ คิดจะดูแลแผ่นดินอันงดงามนี้ได้อย่างนั้นหรือ?”

“ท่านบรรพชนกล่าวถูกแล้ว หากฝ่าบาทปรารถนาจะเป็นฮ่องเต้ผู้ทรงธรรม ยังต้องพึ่งพาทั้งคณะมหาอักษรและท่านบรรพชนผู้เปี่ยมประสบการณ์ในการบริหารราชการแผ่นดินอยู่ดี”

หวังเยว่พยักหน้าเล็กน้อย แววตาเย็นเยียบพลันแผ่แสงสังหารออกมา

“ละครของราชสำนักภายนอกก็ใกล้ถึงจุดเดือดแล้ว ต่อไปก็ถึงตาของพวกเราราชสำนักภายในขึ้นเวทีบ้างล่ะ ทั้งไม้อ่อนไม้แข็ง ฮ่องเต้ก็ต้องเลือกอย่างใดอย่างหนึ่งอยู่ดี ใช่หรือไม่?”

“พะย่ะค่ะ ท่านบรรพชนบัญชา”

“ส่งคนไปแจ้งเม่าปิน บอกเขาว่า ตงฉ่างจะลงมือแล้ว คราวนี้เมื่อราชสำนักภายนอกและภายในร่วมมือกัน กองกำลังองค์รักษ์เสื้อแพรจะเลือกทางใด ก็ให้เขาคิดเองเถิด”

…

องค์รักษ์เสื้อแพรจะเลือกเดินทางใด เม่าปินก็ไม่รู้

ผู้ตรวจการตงฉ่างนามหยางเฉวียนได้เดินทางเข้ามายังกรมปราบปรามฝ่ายเหนือ สีหน้าเรียบเฉย บอกกล่าวคำพูดของหวังเยว่ด้วยน้ำเสียงไร้เย็นไร้ร้อน เม่าปินพลันรู้สึกมือไม้เย็นเฉียบ

ตั้งแต่ฮ่องเต้หงจื้อสวรรคต จักรพรรติดั้งเต๋อขึ้นครองราชย์ เซียวจิ้งปลดเกษียณ หวังเยว่ขึ้นมาดำรงตำแหน่ง เหตุการณ์ในราชสำนักเหล่านี้ล้วนทำให้สถานะขององค์รักษ์เสื้อแพรต่ำกว่าตงฉ่างโดยปริยาย

หากมิใช่เพราะมีฉินฉานซึ่งเคยเป็นคนขององค์รักษ์เสื้อแพรและเป็นผู้สนิทกับฮ่องเต้ เกรงว่าองค์รักษ์เสื้อแพรคงหมดความโปรดปรานจากฮ่องเต้ไปนานแล้ว ไม่เกินเลยนักหากจะกล่าวว่า เม่าปินอยากมอบเหรียญ “เกียรติยศแห่งองค์รักษ์เสื้อแพร” ให้กับฉินฉานเสียด้วยซ้ำ

แม้ว่าหน่วยสืบราชการลับเหล่านี้จะขึ้นตรงต่อฮ่องเต้ แต่หาใช่ฮ่องเต้ทุกพระองค์จะโปรดปรานมัน เช่นฮ่องเต้หงจื้อและฮ่องเต้เหรินจงก่อนหน้านั้น ผู้ครองราชย์ที่ทรงเมตตามักไม่เรียกใช้หน่วยสืบราชการลับอันดุดันดุจหมาป่าและเสือกร้าว หน่วยที่ไม่ถูกใช้งานก็ย่อมไม่ได้รับความสนพระทัย

เม่าปินใช้ชีวิตอย่างอึดอัดมาหลายปี โชคดีที่มีฉินฉานซึ่งนำเกียรติยศกลับคืนมาบ้าง ไม่เช่นนั้นเมื่อหวังเยว่กุมอำนาจทั้งในกรมพิธีกรรมและตงฉ่าง องค์รักษ์เสื้อแพรก็จะไร้ที่ยืนอย่างแท้จริง

แต่ไม่กี่คำจากหยางเฉวียนวันนี้ กลับทำให้เม่าปินรู้สึกเสมือนตกลงไปในน้ำแข็ง

ราชสำนักภายนอกและภายในจับมือกันเพื่อกำจัดขุนนางชั่ว แล้วองค์รักษ์เสื้อแพรจะเดินทางใด? เม่าปินควรเดินทางใด?

เม่าปินนั่งเหม่อลอยอยู่ในโถงใหญ่ของกรมปราบปราม เหงื่อเย็นๆ ไหลซึมจนเปียกหลังเสื้อโดยไม่รู้ตัว

ไม่มีมิตรแท้ ไม่มีศัตรูถาวร มีแต่ผลประโยชน์เท่านั้นที่เป็นนิรันดร์

เม่าปินชื่นชมฉินฉาน พูดได้ว่าเขาชื่นชมอย่างมาก เขาเชื่อว่าการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดในชีวิตก็คือการดึงตัวฉินฉานซึ่งเป็นเพียงนักศึกษาหนุ่มเข้ามาอยู่ในองค์รักษ์เสื้อแพร เพราะฉินฉาน องค์รักษ์เสื้อแพรในปีนี้ได้กลายเป็นจุดเด่นของราชสำนัก

ศัตรูคู่แค้นอย่างตงฉ่างก็ถูกชายหนุ่มผู้นี้ตีโต้หลายครั้ง แม้แต่หวังเยว่เองยังถูกเขาเล่นงานจนต้องกลืนเลือดในลำคอ ทุกครั้งที่คิดถึงใบหน้าเศร้าขมแต่ไม่อาจเผยความเจ็บใจของหวังเยว่ เม่าปินก็หัวเราะออกมาแม้แต่ในความฝัน

ฮ่องเต้องค์ก่อนโปรดปรานเขายิ่งนัก กับองค์ใหม่ก็สนิทสนมราวกับพี่น้อง สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นแต้มต่อทางการเมืองขององค์รักษ์เสื้อแพร ฉินฉานจึงกลายเป็นสมบัติที่เม่าปินทะนุถนอม จนไม่มีผู้ใดในองค์รักษ์เสื้อแพรกล้าละเลยเขาแม้แต่น้อย

แต่วันนี้ สมบัติในกำมือของเขากลับถูกทั้งคณะมหาอักษรและกรมพิธีกรรมร่วมกันเล่นงาน แถมยังหมายกำจัดโดยเร็วที่สุด เม่าปินตระหนก

แม้จะมีสัมพันธ์แน่นแฟ้นกับฮ่องเต้ แล้วจะอย่างไร? หากคณะมหาอักษรและกรมพิธีกรรมลงมือ ฮ่องเต้จะคุ้มครองเขาได้หรือ? นี่คือพลังที่ยิ่งใหญ่เพียงใด? นับแต่ก่อตั้งราชวงศ์หมิงมา ยังไม่เคยมีครั้งใดที่สองขั้วอำนาจใหญ่ร่วมมือเพื่อจัดการกับคนคนเดียว หากลงมือจริง ใครเล่าจะสามารถต้านทานพลังบดขยี้เสมือนภูเขาไท่ซานถล่มได้?

แม้จะมีตำแหน่งสูงเป็นถึงแม่ทัพองค์รักษ์เสื้อแพร แต่เม่าปินก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงการต้องเลือกข้าง

บางครั้งการเลือกผิดก็ถึงตายได้ เม่าปินรู้ว่านี่คือช่วงเวลาที่ยากที่สุดในชีวิตของเขา ฮ่องเต้กับฉินฉาน คณะมหาอักษรกับกรมพิธีกรรม ใครจะเป็นผู้ชนะสุดท้ายกันแน่?

หลังจากหยางเฉวียนจากไป เม่าปินก็ยังคงนั่งนิ่ง เหม่อมองต้นไม้ใบไม้และดอกไม้สีแดงเขียวภายนอกศาล

อยู่นาน เม่าปินจึงค่อยๆ ยกถ้วยชาขึ้นด้วยมือสั่นเทา กระดกน้ำชาเย็นชืดเข้าไปอึกหนึ่ง แววตาปรากฏประกายแห่งความตัดใจเจือด้วยความละอาย

“คนมา! เตรียมรถม้า ข้าจะไปตรวจสอบกลุ่มขบวนการดอกบัวขาวที่เหลืออยู่ในเทียนจิน!”

...

เม่าปินเลือกจะหลีกหนีออกจากเมืองในเวลาสำคัญเช่นนี้ เขาจากไปอย่างเร่งรีบ ท่าทีชัดเจน

ฉินฉานเป็นสหายที่ควรคบ เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้วางใจได้ แต่…ไม่ถึงกับคุ้มค่าพอที่เม่าปินจะเอาชีวิตและทรัพย์สินทั้งหมดไปเดิมพันเพื่อช่วยเขา เพราะคราวนี้ โอกาสชนะของฉินฉานน้อยเกินไป ท่ามกลางพลังมหาศาล เล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อยล้วนไร้ความหมาย

นั่นคือการตัดสินใจของเม่าปิน

……………………