274 - ฟ้าดินส่งสัญญาณเตือน

274 - ฟ้าดินส่งสัญญาณเตือน

พายุฝนในฤดูร้อนมาเร็ว แต่พายุในราชสำนัก…มาเร็วยิ่งกว่า

ขุนนางฝ่ายบุ๋นกว่าร้อยคนคุกเข่าอยู่หน้าประตูอู่ทั้งบ่าย ผู้ตรวจการสองสามคนที่ใจกล้าโขกศีรษะกับพื้นจนเลือดไหลไม่หยุด

จูโฮ่วจ้าวที่ไม่มีประสบการณ์ด้านการเมืองเลยถึงกับตกใจจนขวัญหนี หลิวเจี้ยน เซี่ยเชียน และหวังเยว่พากันเข้าเฝ้า เกลี้ยกล่อมให้ฝ่าบาททรงเปิดประชุมเช้าอีกครั้ง คำพูดแม้จะเกลี้ยกล่อมแต่ความหมายกลับตรงชัดเจน...การยื้อและหลบเลี่ยงไม่ช่วยอะไร ขณะนี้ราชสำนักเกิดคลื่นยักษ์แล้ว ไฉนฮ่องเต้ผู้ครองบัลลังก์ถึงสามารถนั่งนิ่งดูดายอยู่ข้างนอกพายุได้?

จูโฮ่วจ้าวกัดฟันรับปากว่าจะเปิดประชุมอีกครั้ง แต่เมื่อเห็นท่าทางก้าวร้าวของหลิวเจี้ยนและพรรคพวก ก็พลันรู้สึกขุ่นเคืองในใจ

ฮ่องเต้ที่ถูกขุนนางบีบคั้นถึงเพียงนี้ ยังจะหวังให้พระองค์มีใจดีกับขุนนางได้อย่างไร?

ยามอิ๋นหนึ่งของวันรุ่งขึ้น การประชุมเช้าเริ่มขึ้นอีกครั้ง

จูโฮ่วจ้าวมีสีหน้าไม่เต็มใจนั่งบนบัลลังก์มังกร สายพระเนตรเย็นชาไล่กวาดมองเหล่าขุนนางที่คุกเข่าเบื้องหน้า ความเคืองขุ่นในพระทัยยิ่งทวี

ทุกคนต่างรู้ดีว่าจุดประสงค์ของการประชุมในวันนี้คืออะไร

ประหารฉินฉาน ประหารหลิวจิ่น ประหารพยัคฆ์ทั้งเก้า!

ฮ่องเต้ผู้ครองแผ่นดินต้าหมิงต้องดำรงอยู่ในความบริสุทธิ์ หากพระองค์ถูกสิ่งชั่วร้ายแปดเปื้อน เหล่าขุนนางย่อมต้องรับหน้าที่ชำระล้างแทน

ในประวัติศาสตร์มีหลายราชวงศ์ หลายขุนนางที่ทำเรื่องเช่นนี้มาแล้ว บันทึกเรียกเหตุการณ์เช่นนี้ว่า “ชำระล้างข้างพระบัลลังก์”

เพียงแต่ว่าเหตุการณ์ “ชำระล้างข้างพระบัลลังก์” หลายครั้ง กลับเป็นเพียงข้ออ้างในการก่อกบฏเท่านั้น พวกเขาทำทีว่าเพียงจะล้างข้างพระบัลลังก์ แต่สุดท้ายก็ล้างตัวพระเจ้าแผ่นดินออกไปด้วย จากนั้นก็แสร้งร้องไห้ฟูมฟายด้วยความสลดใจ และเมื่อถูกแม่ทัพหรือเสนาธิการแกล้งร้องขอ ก็ “จำยอม” ตีหน้าลำบากใจขึ้นครองบัลลังก์เสียเอง...

แต่ครั้งนี้แตกต่าง เหล่าขุนนางกำนัลครั้งนี้ เป้าหมายแน่วแน่แท้จริง ต้องการเพียงจะล้างข้างพระบัลลังก์เท่านั้น รับรองว่าไม่ล้างเกินเลยแน่นอน

ผู้นำของการประชุมเช้าก็ยังคงเป็นหวังอิ๋ง ขุนนางฝ่ายพิธีการเช่นเคย

เมื่อวานหวังอิ๋งโขกศีรษะจนเลือดอาบ วันนี้ขึ้นท้องพระโรงด้วยศีรษะที่พันผ้าขาวไว้ทั้งหัว ดูเผินๆ แล้วคล้ายทูตจากชมพูทวีปที่มาเข้าเฝ้า รู้สึกนับถือในความมุ่งมั่นไม่ลดละของเขาจริงๆ

เพลงเดิมถูกบรรเลงอีกครั้ง ข้อกล่าวหาต่อฉินฉานและหลิวจิ่นก็ยังคงชุดเดิมจากเมื่อวาน ทว่าครั้งนี้ หลังจากหวังอิ๋งกล่าวโทษอย่างดุเด็ดเผ็ดมันเสร็จแล้ว ขุนนางฝ่ายบุ๋นอีกกว่าร้อยคนก็ลุกขึ้นพร้อมกัน โห่ร้องสนับสนุน ขอให้จูโฮ่วจ้าวประหารคนชั่ว ชำระราชสำนัก

จูโฮ่วจ้าวเม้มพระโอษฐ์แน่น ไม่ตรัสสักคำ ใบหน้าเหล่าขุนนางที่แฝงด้วยจิตสังหารอยู่เต็มห้องนั้นแสบตายิ่งนัก ราวกับเขาติดอยู่กลางฝูงหมาป่าหิวโหย ความหวาดกลัว ความโกรธ ความน้อยเนื้อต่ำใจถาโถมเข้ามาในจิตใจอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

หลิวเจี้ยนยืนอยู่ในหมู่ขุนนาง จ้องดูสีหน้าของจูโฮ่วจ้าวอย่างเย็นชา เห็นพระโอษฐ์ของเขาเม้มแน่น พระเนตรแดงก่ำ ทั้งสองมือกำพนักเก้าอี้แน่น ราวกับจะร้องไห้ออกมาในไม่ช้า

ความผูกพันระหว่างศิษย์กับอาจารย์ที่ยาวนานหลายปี ทำให้ใจของหลิวเจี้ยนพลันอ่อนลง

เขา…ก็แค่เด็กคนหนึ่งเท่านั้น บีบจนถึงเพียงนี้…จะมากเกินไปหรือเปล่านะ?

…

ความอ่อนโยนในใจของหลิวเจี้ยนมีอยู่เพียงแวบเดียว

สติและเหตุผลทำให้เขากลับมาสงบเฉยในเวลาไม่นาน เขาไม่ลืมว่าตอนนี้เขาคือขุนนาง ส่วนจูโฮ่วจ้าวคือฮ่องเต้ ฮ่องเต้ผู้นี้กำลังค่อยๆ กลายเป็นฮ่องเต้ทรราช หน้าที่ของขุนนางจึงต้องเป็นผู้พลิกสถานการณ์นี้ให้กลับคืนสู่เส้นทางที่ถูกต้อง

เหล่าขุนนางชั่วต้องถูกประหาร ไม่เช่นนั้นไม่ได้!

หลิวเจี้ยนจึงแข็งใจแน่วแน่ขึ้นมา

บรรยากาศในท้องพระโรงใหญ่ยิ่งวุ่นวายมากขึ้น เมื่อได้คำสั่งกลายๆ จากอัครมหาเสนาบดีทั้งสองแห่งคณะมหาอักษร ขุนนางฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ก็ไม่เกรงใจอีกต่อไป พากันกล่าวโทษฉินฉานและหลิวจิ่นอย่างไม่ยั้งมือ แน่นอนว่าเรื่องปีนกำแพงตระกูลเซี่ยเพื่อแอบดูว่าที่ฮองเฮา ปลุกปั่นให้ฮ่องเต้ถอนหมั้น ฯลฯ ทั้งที่จริงบ้างเท็จบ้าง ทุกข้อหาถูกยัดเยียดให้กับฉินฉานและคนอีกเก้าคน

เรื่องไม่กี่เรื่องกลับถูกปลุกเร้าให้เกิดความโกรธเคืองทั่วทั้งท้องพระโรง กลิ่นคาวดินปืนจึงทวีความเข้มข้นยิ่งขึ้น

จูโฮ่วจ้าวอ้าปาก น้ำตาในที่สุดก็กลั้นไม่อยู่ไหลลงมา เขามีปากเพียงปากเดียว แต่กลับสู้ปากของคนกว่าร้อยคนไม่ได้

วัยเยาว์ย่อมเปี่ยมด้วยโทสะ ยิ่งเป็นฮ่องเต้วัยเยาว์แล้ว จูโฮ่วจ้าวย่อมมิใช่คนที่อดทนยอมกลืนความขมขื่นไว้เงียบๆ เมื่อเห็นว่าท้องพระโรงวุ่นวายยิ่งขึ้น จึงลุกขึ้นพรวด ชี้ไปที่เหล่าขุนนางทั้งหลาย ตะโกนลั่นว่า

“พูดไปพูดมา พวกเจ้าก็แค่อยากให้เจิ้นเชื่อฟังพวกเจ้า ประหารฉินฉานกับหลิวจิ่นใช่หรือไม่? ถ้าเจิ้นไม่ประหาร ก็เป็นฮ่องเต้ทรราช เป็นดินโคลนที่พยุงขึ้นกำแพงไม่ได้ ใช่หรือไม่?”

หอบหายใจเฮือกๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะมองเหล่าขุนนางกำนัลท้องพระโรงที่ยังคงสีหน้าเฉยชา แล้วปากก็เบี้ยว ร้องไห้ออกมาในที่สุด

“พวกเจ้ากล่าวว่าพวกเขาประจบสอพลอ แล้วพวกเจ้าล่ะ? ที่พวกเจ้าทำคือการรังแกฮ่องเต้!”

เหล่าขุนนางต่างคุกเข่ากล่าวพร้อมกันว่า “กระหม่อมทั้งหลายไม่บังอาจ”

“ไม่บังอาจอะไรกัน? ปีนกำแพงบ้านตระกูลเซี่ยเป็นความคิดของเจิ้นเอง ฉินฉานก็ถูกเจิ้นลากไปด้วย ความคิดที่จะถอนหมั้นก็เป็นความคิดของเจิ้นเอง เพราะเจิ้นไม่ชอบสตรีผู้นั้น ฉินฉานมิได้พูดสักคำ ทุกอย่างล้วนเป็นสิ่งที่เจิ้นกระทำเอง แล้วเกี่ยวข้องอันใดกับฉินฉาน? ฉินฉานกระทำสิ่งใดกันแน่ ถึงได้ถูกเหล่าขุนนางทั้งราชสำนักขับไล่เช่นนี้?”

“ฝ่าบาท!”

มีขุนนางอีกผู้หนึ่งยืนขึ้นจากแถวหน้าในหมู่ขุนนาง เป็นรองเสนาบดีกรมอาญา เว่ยเซิน สีหน้าราบเรียบ แต่ดวงตาเด็ดเดี่ยวจ้องมองจูโฮ่วจ้าว เอ่ยขึ้นว่า “ชัดเจนว่านั่นคือการยุยงของขุนนางชั่วที่อยู่ข้างกายฝ่าบาท เหตุใดฝ่าบาทต้องปกป้องพวกเขา? โปรดอภัยที่กระหม่อมเสียมารยาท แต่รากฐานที่บรรพฮ่องเต้ทรงวางไว้มอบให้ฝ่าบาทผู้เดียว ฝ่าบาทต้องรับผิดชอบต่อราษฎรทั้งฝ่าบาทและราชบัลลังก์ หากขุนนางชั่วยังอยู่ ราชสำนักย่อมไม่มั่นคง แผ่นดินจะสงบได้อย่างไร? พวกกระหม่อมมิได้บีบบังคับฝ่าบาท แต่เป็นการถวายคำร้องเพื่อความสงบยั่งยืนแห่งราชบัลลังก์!”

เหล่าขุนนางต่างคุกเข่าพร้อมกัน ตะโกนว่า “ขอฝ่าบาทประหารขุนนางชั่ว ฟื้นฟูราชสำนักของหวงเฉา!”

จูโฮ่วจ้าวโกรธจนตัวสั่น หน้าซีดเผือด ชี้ไปที่เหล่าขุนนางทั้งหลายร้องไห้เสียงดังว่า “พวกเจ้า…พวกเจ้ากำลังรังแกเจิ้น! เจิ้นไม่มีทางยอม!”

จากนั้นหันไปมองหลิวเจี้ยนกับเซี่ยเชียน ดวงตาเต็มไปด้วยความผิดหวัง “อาจารย์หลิว อาจารย์เซี่ย ท่านทั้งสองก็จะบีบบังคับเจิ้นด้วยหรือ?”

เซี่ยเชียนถอนหายใจโดยไม่กล่าวอะไร ส่วนหลิวเจี้ยนกลับสีหน้าเย็นชา กล่าวช้าๆ ว่า “กระหม่อมเห็นว่าเหล่าขุนนางมิได้กล่าวผิด พระองค์ ขันทีสองคนนั้นแม้จะสนิทสนมส่วนพระองค์ แต่หากเทียบกับราชสำนักและแผ่นดิน ก็เป็นเรื่องเล็กน้อยยิ่งนัก”

จูโฮ่วจ้าวมองหลิวเจี้ยนตะลึงงัน ราวกับไม่เคยรู้จักชายผู้นี้ ดวงตาเย็นเยียบ

…

ขุนนางนางข้าหลวงผู้หนึ่งเร่งรีบวิ่งเข้ามาในท้องพระโรง คุกเข่ารายงานเสียงดังว่า “ฝ่าบาท ข่าวด่วนจากสถานีทหารในยูนนานและซานตง แผ่นดินไหวในทั้งสองภูมิภาค ส่งผลกว้างขวาง อาคารบ้านเรือนสะพานถล่มนับไม่ถ้วน ราษฎรเสียชีวิตและบาดเจ็บนับหมื่น ข้าหลวงบริหารและผู้ว่าการของทั้งสองแห่งเร่งแจ้งข่าวร้อยลี้ ขอให้ราชสำนักรีบส่งความช่วยเหลือบรรเทาทุกข์โดยเร็ว”

เหล่าขุนนางทั้งหลายถึงกับตะลึง ท้องพระโรงที่เพิ่งจะวุ่นวายกลับเงียบสงัด

หลิวเจี้ยนขมวดคิ้ว หันไปมอง ก็เห็นหยางหยวน รองผู้อำนวยการสำนักโหรหลวงเร่งก้าวออกมาจากแถวของขุนนาง กล่าวเสียงดังว่า “ฝ่าบาท! นี่คือสัญญาณเตือนจากสวรรค์ ความประพฤติของฮ่องเต้บกพร่อง จึงทำให้สวรรค์พิโรธ ส่งภัยพิบัติมาเตือนสติ ขอฝ่าบาทเร่งประหารขุนนางชั่ว และออกประกาศสารภาพผิด!”

บรรดาขุนนางเริ่มซุบซิบถกเถียงกัน แล้วไม่รู้ว่าใครเริ่มตะโกนขึ้นมาก่อนในหมู่ขุนนางว่า “ประหารเก้าพยัคฆ์ ฟื้นฟูราชสำนัก!”

เหล่าขุนนางต่างลุกขึ้นอย่างพร้อมเพรียง ตะโกนเสียงดังลั่นว่า “ประหารเก้าพยัคฆ์ ฟื้นฟูราชสำนัก!”

จูโฮ่วจ้าวใบหน้าซีดขาว นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกร พลันรู้สึกว่าเนื้อตัวเย็นเฉียบไร้เรี่ยวแรง

……………