273 - ชำระข้างบัลลังก์

273 - ชำระข้างบัลลังก์

“ช่างไร้มารยาทสิ้นดี! แล้วจะไปเรียกกงกงทั้งหลายว่า ‘ลาตอน’ ได้อย่างไร? ต้องเป็นขุนนางชั่วคนใดในราชสำนักแน่นอนที่ปล่อยข่าวนี้ออกมา พฤติกรรมนั้นชั่วร้ายยิ่งนัก จิตใจควรประหาร!”

ฉินฉานแสร้งทำหน้าจริงจังแล้วคำนับกล่าวต่อว่า “ขอให้ท่านทั้งหลายวางใจ ข้าฉินฉานจะให้หน่วยองครักษ์เสื้อแพรตรวจสอบให้รู้แน่ว่าใครเป็นคนแพร่ข่าว ข้าจะจับเขามาตอนแล้วส่งเข้าไปในวัง ให้ท่านทั้งหลายได้ระบายแค้นด้วยตนเอง!”

คำว่า “ตอน” อีกคำทำให้เปลือกตาของลาทั้งแปดกระตุกพร้อมกัน ดูท่าทางขันทีทั้งหลายจะไวต่อคำนั้นเป็นพิเศษ

ฉินฉานจึงส่งสายตาขอโทษไปให้ พยายามใช้แววตาจริงใจแสดงว่า เขาไม่ได้มีเจตนาใดแอบแฝงกับคำว่า “ตอน” เลยจริงๆ

เดิมทีจูโฮ่วจ้าวกำลังนั่งปาดน้ำตาอย่างเศร้าหมอง พอฟังคำของฉินฉานแล้ว กลับหัวเราะพรืดออกมา แม้น้ำตายังคลอเบ้า แต่รอยยิ้มกลับแผ่ไปถึงริมฝีปาก

หลังจากหัวเราะ จูโฮ่วจ้าวก็คล้ายระลึกถึงสถานการณ์ที่ลำบากในตอนนี้ สีพระพักตร์จึงหม่นหมองลงอีกครั้ง

“ฉินฉาน ในท้องพระโรงวันนี้ เหล่าขุนนางบีบข้าให้จนมุมแล้ว…” จูโฮ่วจ้าวกล่าวเสียงเศร้า

ในใจฉินฉานก็หนักอึ้งไม่แพ้กัน เขาเองก็คิดไม่ตก จู่ๆ เหล่าขุนนางทั้งราชสำนักก็กลายมาเป็นศัตรูของเขาราวกับชั่วข้ามคืน ตนกลายเป็นคนทรยศในราชสำนัก กลายเป็นเป้าให้รุมประณาม ข้อหาต่างๆ เช่นละโมบอำนาจ ยุยงเบื้องบน ถูกสาดใส่จนล้น

เหล่าขุนนางที่ปกติเรียบร้อยสุภาพราวบัณฑิต กลับกลายเป็นหมาบ้าคำรามใส่เขา แยกเขี้ยวอยากจะฉีกเนื้อออกเป็นชิ้น

มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

จูโฮ่วจ้าวมองฉินฉานด้วยแววตาคาดหวัง “ฉินฉาน เจ้าเป็นคนมีความสามารถที่สุดในบรรดาผู้ที่ข้ารู้จัก เจ้าฉลาดที่สุดด้วย ตอนนี้เราถูกล้อมจากทุกทิศจนไร้ทางออก เจ้าพอมีทางแก้ไขหรือไม่?”

ฉินฉานฝืนยิ้ม “ฝ่าบาท ข้ามิใช่เซียน จะให้หาทางรอดได้ทุกครั้งได้อย่างไร? ตอนนี้ขุนนางทั้งราชสำนักราวกับหมาป่าที่ล้อมพวกเราไว้ เพียงแค่ฝ่าบาทถอยหลังไปก้าวเดียว พวกมันก็จะพุ่งเข้าฉีกเนื้อพวกเราเป็นชิ้น ฝ่าบาทคือปราการสุดท้ายที่ยังปกป้องพวกข้าอยู่…”

จูโฮ่วจ้าวแย้มยิ้มเศร้า “พระบิดาสวรรคตแล้ว ข้ากับพระมารดาก็ห่างเหินกันมาตั้งแต่เด็ก เติบโตอยู่ในวังหลัง ได้รู้จักเพียงพวกผู้เฒ่าผู้แก่กับบัณฑิตเจ้าศีลธรรม ข้ามีเจ้าเป็นเพื่อนเพียงคนเดียว คนใกล้ตัวก็มีแค่หลิวจิ่น จางหยงเท่านั้น ข้าไม่เคยมอบอำนาจให้พวกเจ้า พวกเจ้าก็ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับการเมืองเลย ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าขุนนางเหล่านั้นกล่าวหาว่าพวกเจ้าเป็นภัยต่อราชสำนักได้อย่างไร วันนี้พวกเขาบีบให้ข้าฆ่าพวกเจ้า ฮ่องเต้ต้าหมิงกลับถูกบีบให้วิ่งหนีออกจากท้องพระโรง เช่นนี้จะเป็นฮ่องเต้ไปเพื่ออะไร?”

เมื่อได้ฟังดังนั้น หลิวจิ่น กู่ต้าหยง และคนอื่นๆ ก็พากันคุกเข่าร้องไห้ออกมาอีก

ฉินฉานก็รู้สึกสะเทือนใจเช่นกัน ถอนใจกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงดูแลข้าเสมือนพี่น้อง วันนี้ความอัปยศทั้งหมดล้วนเพราะข้า ข้าสำนึกในพระกรุณาล้นพ้น…”

จูโฮ่วจ้าวกล่าวทั้งน้ำตา “ฉินฉาน เจ้าช่วยคิดหาวิธีหน่อยเถิด ข้าว่าการนี้มีคนวางแผนไว้ก่อนแล้ว ข้าจะพยายามทุกวิถีทางเพื่อปกป้องเจ้า อย่ากลัวเลย ข้าอยู่ตรงนี้ ต่อให้ต้องสละตำแหน่งฮ่องเต้ ก็ยอมให้พวกบังอาจไร้จงรักภักดีเหล่านั้นไปหาคนใหม่ในราชวงศ์มาเป็นฮ่องเต้แทนก็ได้!”

...

ท้องฟ้าเต็มไปด้วยเมฆดำ มืดครึ้มปกคลุมเหนือเมืองหลวง

ฝนฟ้าคะนองในฤดูร้อนมาอย่างรวดเร็ว ไม่มีแม้แต่โอกาสตั้งตัว ตอนที่ฉินฉานออกจากประตูวัง ก็ได้ยินเสียงฟ้าร้องครืนๆ ดังมาจากขอบฟ้า

พายุฝนใกล้จะมาถึงแล้ว

เขาถอนหายใจอย่างหดหู่ ปรับปกเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้มของตนให้เรียบร้อย สีหน้าเย็นชา เดินข้ามสะพานน้ำทองอย่างไม่ใส่ใจ

ติงซุ่นกับหลี่เอ้อกำลังรออยู่ที่หน้าประตูวังอย่างกระวนกระวาย เห็นฉินฉานออกมาก็รีบเข้ามารายงาน

“ท่าน วันนี้ในท้องพระโรง ขุนนางเรียกร้องให้ประหารท่านกับหลิวจิ่น เรื่องนี้ลือกันไปทั่วทั้งเมืองหลวงแล้ว...ข้าได้สั่งคนไปสืบมาแล้ว นี่ไม่เหมือนกับการกล่าวโทษธรรมดาของผู้ตรวจการแน่นอน เรื่องนี้เกิดเพราะอัครมหาเสนาบดีหลิวเจี้ยนกับเซี่ยเชียนสองคนคิดจะเอาชีวิตท่าน...”

ฉินฉานสะท้านในใจ พลันนึกถึงเหตุการณ์วันนั้นที่จูโฮ่วจ้าวสวมชุดเด็กรับใช้จะหนีออกจากวัง แต่กลับถูกหลิวเจี้ยนและเซี่ยเชียนเห็นเข้า สีหน้าเข้มขรึมของหลิวเจี้ยน และแววตาแค้นเคืองที่ส่งมาให้ในขณะจากไป ล้วนชัดเจนยิ่งขึ้นในห้วงคิด

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!

ในที่สุดฉินฉานก็พบต้นตอของเรื่อง

ในโลกนี้ไม่มีความเกลียดที่ไร้เหตุผล ย้อนนึกถึงภาพในวันนั้น ที่เขากับหลิวจิ่นและคนอื่นๆ ล้อมรอบจูโฮ่วจ้าวต่อหน้าหลิวเจี้ยน มันช่างเหมือนกับภาพของขุนนางกังฉินที่เอาใจเบื้องบนอย่างไร้ยางอาย ดั่งคำบรรยายในบันทึกประวัติศาสตร์ที่เขียนไว้มากมาย

วันนั้น เขากับหลิวจิ่นแสดงภาพลักษณ์ของคนชั่วได้สมจริงยิ่งนักต่อหน้าต่อตาของหลิวเจี้ยน

ที่แท้ก็เป็นตอนนั้นเอง ที่หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งหายนะลงไป

ฉินฉานฝืนยิ้ม สีหน้าเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองในใจ ตนช่างประมาทเกินไปจริงๆ ควรจะเว้นระยะห่างจากหลิวจิ่นพวกนั้นบ้าง ต่อให้เป็นคนชั่วก็ไม่ควรถูกจับไปเปรียบเทียบกับพวกขันที มันช่างลดค่าตัวเสียยิ่งกว่าอะไร

แต่พอคิดอีกที ใบหน้าของฉินฉานก็กลับมาเยือกเย็นอีกครั้ง

“เรื่องนี้ไม่น่าจะจบแค่นั้น อาจมีเบื้องหลังซ่อนอยู่ก็เป็นได้” ฉินฉานหันไปมองติงซุ่น

หลิวเจี้ยนเป็นขุนนางผู้ทรงคุณธรรมแห่งสามรัชสมัย เป็นอัครมหาเสนาบดีประธานเสนาบดี มีความสามารถและใจกว้าง ไม่ควรจะลงมือโหดเหี้ยมเพียงเพราะเห็นภาพนั้นภาพเดียว จึงยากจะเชื่อสนิทใจ

ติงซุ่นพยักหน้า “ข้าก็เห็นว่ามันน่าสงสัยอยู่ พอท่านเข้าเฝ้าเมื่อครู่ ข้าก็เอาเงินสินบนติดตัว ไปติดสินบนขันทีเวรคนหนึ่งหน้าหอวุฒิสภา ถึงได้รู้ต้นตอของเรื่องเข้า”

“ใครกันแน่ที่อยู่เบื้องหลัง?”

“หวังเยว่!”

ฉินฉานสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วค่อยๆ พ่นออกมาช้าๆ

ใช่แล้ว...ทุกสิ่งย่อมมีที่มา เมื่ออยู่ๆ ชื่อ "หวังเยว่" โผล่ขึ้นมาท่ามกลางเหตุการณ์ที่สับสนไร้จุดเริ่มต้น ทุกอย่างก็พลันดูสมเหตุสมผล เชื่อมโยงกันได้หมด

มุมปากของฉินฉานคลี่ยิ้มเย็นชา “เจ้าขันทีแก่ผู้นี้คิดอยากตายแล้วหรือไร? ตำแหน่งขันทีใหญ่แห่งกรมพิธีการยังไม่ได้ด้วยซ้ำ ก็รีบร้อนจะกำจัดข้าเสียแล้วหรือ?”

ติงซุ่นกล่าวด้วยความกังวล “วันนี้ในท้องพระโรง สถานการณ์ของท่านไม่สู้ดีนัก บัดนี้ได้ยินแต่คำกล่าวลือไปทั่วทั้งราชสำนัก ต่างก็พูดเรื่องกำจัดคนชั่ว เสียงของเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ดังระงมไม่หยุด หลังจากฝ่าบาทเลิกประชุมเช้าแล้ว ยังมีขุนนางฝ่ายบุ๋นจำนวนไม่น้อยไปรวมตัวกันที่ประตูอู่ บอกว่าจะบุกเข้าวังถวายฎีกาด้วยโลหิต ขอให้ฝ่าบาทเปิดประชุมเช้าอีกครั้ง หากไม่เป็นไปดั่งใจจะไม่ยอมเลิกรา ท่านขอรับ ฝ่าบาทยังทรงเยาว์วัย ต้องเผชิญหน้ากับพวกหมาจิ้งจอกเฒ่าและคนดื้อหัวแข็งทั่วราชสำนัก เกรงว่าจะทานรับไว้ไม่ได้นานนักแล้ว…”

ฉินฉานเงยหน้ามองฟ้า ท้องฟ้าคลุ้มด้วยเมฆดำหนาทึบ เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง และมีสายฟ้าแลบเป็นเส้นแยกผืนฟ้าออกเป็นเศษเสี้ยวไม่เป็นรูปทรง

ท้องฟ้ากำลังจะเปลี่ยนแปลง

“รอดูไปก่อน จับตาดูสถานการณ์ เรื่องนี้ยังไม่จบ หากฝ่ายนอกกับฝ่ายในร่วมมือกันจริง พวกเขาย่อมต้องเคลื่อนไหวหนักกว่านี้แน่ ติงซุ่น รีบส่งสายสืบและคนของเรากระจายออกไปสืบข่าวให้ทั่ว และอีกเรื่อง…ภรรยาของข้า กับจินหลิว เจ้าต้องจัดคนคุ้มกันอย่างแน่นหนา หวังเยว่ผู้นี้ทำการอำมหิต ไม่รู้ว่าเขาจะลงมืออะไรได้บ้าง”

“รับทราบ ขอท่านวางใจได้”

…………