272 - การปะทะกันของขุนนางและฮ่องเต้

272 - การปะทะกันของขุนนางและฮ่องเต้

ฉินฉานจะเป็นคนเลวได้อย่างไร? เขาเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของเรา หลิวจิ่นจะเป็นคนเลวได้อย่างไร? เขาเป็นดั่งครอบครัวที่เห็นเรามาตั้งแต่เด็กใกล้ชิดยิ่งกว่าญาติจริงๆ ยังมีจางหยง กู่ต้าหยง หม่าหยงเฉิง…พวกเขารับใช้เราทั้งวันทั้งคืน ทำตัวตลกให้เราหัวเราะ ไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับการเมือง ไม่เคยแย่งชิงตำแหน่งของใคร พวกเขา…จะกลายเป็นคนเลวไปได้อย่างไร?

ตั้งแต่เล็กจูโฮ่วจ้าวไม่มีพี่น้อง คนใกล้ชิดที่สุดก็มีเพียงฉินฉานเป็นเพื่อนแท้ หลิวจิ่น จางหยงเหล่านั้นก็เปรียบเสมือนครอบครัว บัดนี้เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นกลับกล่าวหาง่ายๆ เพียงไม่กี่ประโยค ก็ต้องการให้ฮ่องเต้ฆ่าเพื่อนและครอบครัวของตนเอง…นี่หรือคือฮ่องเต้ที่สูงส่งยิ่งใหญ่เหนือฟ้าดิน?

โทสะที่หาที่มาไม่ได้นั้นพลันพวยพุ่งขึ้นในอก จูโฮ่วจ้าวจากความตื่นตระหนกค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นโกรธเคือง พระพักตร์แดงก่ำ ลุกพรวดขึ้นจากบัลลังก์ตบพนักเก้าอี้เสียงดัง

“พวกเจ้า…พวกเจ้า…ช่างกล้าเหลือเกิน!”

ขุนนางทั้งหลายเห็นฮ่องเต้พิโรธ ต่างพากันคุกเข่าลงทันที พร้อมเปล่งเสียงว่า “ขอฝ่าบาทระงับความพิโรธ”

แต่ผู้ที่คุกเข่าอยู่กลางหอพระทองคำทั้งสิบกว่าคนกลับไม่กล่าวคำใด ศีรษะเชิดสูง สายตาแข็งกร้าวประสานตรงสู่ฮ่องเต้ที่กำลังโกรธเกรี้ยวอย่างไม่สะทกสะท้าน

จูโฮ่วจ้าวโกรธจนแทบระเบิด ฉีกฎีกาในมือของหวังอิ๋งขาดเป็นชิ้นๆ แล้วขว้างทิ้งอย่างแรง

“พวกเจ้าว่าฆ่าก็ฆ่า ว่าลงโทษก็ลงโทษ เช่นนั้นแล้วข้าจะเป็นฮ่องเต้ไปทำไม? หากทุกเรื่องต้องให้พวกเจ้าตัดสินแทน เช่นนั้นก็ให้พวกเจ้าเลือกใครขึ้นมาเป็นฮ่องเต้เถิด!”

ถ้อยคำนี้ถือว่ารุนแรงมาก เหล่าขุนนางกำนัลห้องรีบหมอบกราบลง “ขอฝ่าบาทระงับโทสะ…”

ทว่าหวังอิ๋งยังคงเชิดศีรษะอย่างดื้อรั้น สีหน้าช่างธรรมเปี่ยมด้วยความกล้าหาญ กล่าวเสียงดังว่า

“แผ่นดินนี้ เป็นของคนทั้งแผ่นดินหาใช่ของฮ่องเต้เพียงผู้เดียวไม่! ฉินฉาน หลิวจิ่น และอีกเจ็ดพยัคฆ์ต่างกระทำอธรรม กระทำการผิดกฎหมาย ถูกคนทั่วใต้หล้าเกลียดชัง ย่านเมืองหลวงลือกันเกรียวกราวว่าพยัคฆ์เก้าตัวอาละวาด ราชสำนักปั่นป่วน ฝ่าบาทไม่สงบ ในทั้งยุทธจักรและราชสำนักต่างรู้ว่าพยัคฆ์ทั้งเก้าใช้เล่ห์ลวงเอาความโปรดปราน ลบหลู่ขื่อแผ่นดิน เหตุใดจึงมีเพียงฝ่าบาทที่ไม่รู้? ข้าขอวิงวอนให้ฝ่าบาทประหารพยัคฆ์ทั้งเก้า ชำระล้างคนชั่ว ฟื้นฟูฟ้าใสแห่งราชสำนักต้าหมิง!”

จูโฮ่วจ้าวโกรธจนถึงขีดสุด จ้องหวังอิ๋งอย่างดุดัน แล้วกล่าวเสียงเย็นเฉียบ

“หากเรามิประหารพวกเขา แล้วเจ้าจะทำเช่นไร?”

หวังอิ๋งโขกศีรษะลงบนพื้นอิฐทองของท้องพระโรงอย่างแรง เพียงครั้งเดียว หน้าผากของเขาก็แตกเลือดอาบ สายโลหิตสีแดงสดไหลจากหน้าผากยาวลงถึงปลายคาง ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด น่ากลัวเป็นอย่างยิ่ง

“หากฝ่าบาทไม่ขจัดคนชั่วแล้วไซร้ ราชสำนักย่อมไร้แสงสว่าง ราษฎรไร้ความสงบ กระหม่อมไร้ความสามารถจะค้ำจุนบ้านเมืองอีกต่อไป ขอพระราชทานอนุญาตให้กระหม่อมถอดถอนตำแหน่ง กลับบ้านเกิด!”

ขุนนางและผู้ตรวจการทั้งสิบกว่าคนที่ออกจากแถวก็พากันหมอบกราบลง พร้อมใจกันกล่าวว่า “กระหม่อมทั้งหลายขอติดตามหวังอิ๋ง ถอดถอนตำแหน่งกลับบ้าน ขอฝ่าบาททรงโปรด!”

จูโฮ่วจ้าวตกใจเมื่อเห็นสภาพของหวังอิ๋ง ใบหน้าที่เคยเกรี้ยวกราดก็กลับกลายเป็นหวาดหวั่นอีกครั้ง

“พวกเจ้า…พวกเจ้าคิดจะบีบข้าอย่างนั้นหรือ?”

“หากฝ่าบาทไม่รับฟังคำตักเตือน กลับไปใกล้ชิดคนชั่ว กระหม่อมทั้งหลายย่อมละอายต่อบรรพชนผู้วางรากฐานแผ่นดิน ขอเพียงได้กลับบ้านเกิดเท่านั้น”

นี่คือครั้งแรกที่ฮ่องเต้พระนามว่าจื้อเต๋อและเหล่าขุนนางเผชิญหน้ากันอย่างตรงไปตรงมา ภายในท้องพระโรงเงียบสงัดบีบคั้น กลิ่นดินปืนลอยอบอวลไปทั่วทุกมุม

จูโฮ่วจ้าวยืนอยู่หน้าแท่นมังกร มองดูศีรษะของเหล่าขุนนางที่แน่นขนัด กับใบหน้าดื้อรั้นไม่ยอมอ่อนข้อ ทันใดนั้นก็รู้สึกหนาวเย็นเข้าไปถึงกระดูก ความโดดเดี่ยวและโกรธเกรี้ยวอย่างไม่เคยมีมาก่อนก็ถาโถมเข้ามา

“ข้า…ข้าไม่อยากเห็นพวกเจ้าอีกแล้ว ถอย! ถอยออกไปเดี๋ยวนี้!”

ท้ายที่สุดจูโฮ่วจ้าวก็จนปัญญา แสดงท่าทางร้อนรนและเล่นบทเด็กเอาแต่ใจ ตวัดชายเสื้อแรงๆ แล้ววิ่งหลบเข้าวังหลังราวกับนกกระจอกเทศ

...

บางเรื่องไม่อาจแก้ไขได้ด้วยการเอาแต่ใจ โดยเฉพาะเมื่ออัครมหาเสนาบดีแห่งคณะเสนาบดีสองคนกับขันทีใหญ่แห่งกรมพิธีการในวังร่วมมือกันหมายกำจัดคนชั่ว หากไม่บรรลุเป้าหมายจะยอมถอยได้อย่างไร?

จูโฮ่วจ้าวย่อมเข้าใจข้อนี้ดี

ในตำหนักเฉียนชิง จูโฮ่วจ้าวไม่รู้ว่าทุบข้าวของแตกไปกี่ชิ้นแล้ว แต่ก็ยังไร้ทางออกเช่นเดิม

เหตุการณ์พลิกผันรวดเร็วเกินไป ไม่มีแม้แต่เวลาตั้งหลัก ทั้งฉินฉานและหลิวจิ่นกับอีกแปดคนก็ไม่ทันเตรียมตัว

ฉินฉานถูกเรียกเข้าวังอย่างเร่งด่วน เมื่อเขาเข้าไปถึงก็เห็นหลิวจิ่นและอีกแปดคนกำลังก้มกราบร้องไห้สะอึกสะอื้นต่อหน้าจูโฮ่วจ้าว ร้องไห้อย่างเวทนาไม่หยุด จูโฮ่วจ้าวเองก็พลอยน้ำตาซึมไปด้วย

ฉินฉานฝืนยิ้ม สถานการณ์ช่างเหมือนกับกองทัพกบฏบุกเข้าวังหลวง เต็มไปด้วยบรรยากาศสิ้นหวังราววันสิ้นโลก เหมือนกับสิ่งที่ฮ่องเต้เฉิงเจินจะได้ประสบอีกกว่าร้อยปีให้หลัง

ในม่านน้ำตา จูโฮ่วจ้าวเห็นเงาร่างคุ้นตาของฉินฉานขึ้นมา ก็ราวกับพบเสาหลักจิตใจ ตาแดงๆ ก็เอ่ยอย่างสิ้นหวังว่า “ฉินฉาน เจ้ามาแล้ว…พวกเขา…พวกเขารังแกข้า!”

ฉินฉานถอนหายใจ “ฝ่าบาททรงเดือดร้อนก็เพราะข้าเอง ข้ามีความผิด…”

หลิวจิ่นรีบเสริมตามว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมก็มีความผิดเช่นกัน ทำให้ฝ่าบาทต้องทรงแบกรับเพราะกระหม่อม กระหม่อมสมควรตาย! แต่ฝ่าบาท กระหม่อมก็รู้สึกน้อยใจเหลือเกิน กระหม่อมก็เป็นเพียงขันทีคนหนึ่งที่รับใช้ฝ่าบาทโดยแท้ ไม่น่าเข้าใจเลยจริงๆ ว่ากระหม่อมไปทำอะไรให้พวกขุนนางโกรธเคืองกันนัก กระหม่อมนึกเท่าไรก็ไม่ออกจริงๆ…”

ฉินฉานถอนใจ “บางทีพวกขุนนางอาจเครียดจากงานมากไป เลยอยากฆ่าขันทีสองสามคนระบายอารมณ์กระมัง…”

ทุกคนตาค้าง “…………”

ฉินฉานถอนใจอีกครั้ง “แต่ข้าไม่ใช่ขันทีเสียหน่อย แล้วเหตุใดถึงเหมารวมข้าเข้าไปด้วย? ข้านี่แหละน่าสงสารที่สุด ทั้งที่ไม่ได้นอนแต่กลับโดนยิง…”

หลิวจิ่นคล้ายกับนึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นโกรธขึ้งขึ้นอีก คุกเข่าร้องไห้อย่างขมขื่นต่อหน้าจูโฮ่วจ้าวว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมนี่แหละที่น่าสงสารที่สุด! พวกขุนนางกล่าวหาว่าพยัคฆ์เก้าตัวเป็นคนชั่วในราชสำนัก กระหม่อมก็เถียงไม่ออกแล้ว แต่ให้เป็นพยัคฆ์เก้าตัวก็ยังพอรับได้…แต่กระหม่อมกลับได้ยินคนในเมืองหลวงไม่รู้ว่าเป็นใคร พูดกันว่าไม่ใช่เก้าพยัคฆ์ แต่เป็น ‘หนึ่งพยัคฆ์แปดลา’ แถมยังบอกอีกว่าเป็นลาตอนเสียด้วย…”

บรรดา "ลาทั้งแปด" หันไปจ้องฉินฉานด้วยสายตาเวทนา...

หลิวจิ่นร้องไห้คร่ำครวญ “ฝ่าบาท ช่างน่าเกลียดเหลือเกิน…กระหม่อมไปเหมือนลาเสียที่ไหนเล่า? ตรงไหนของกระหม่อมที่เหมือนลาบ้าง? หืม?”

…

ใบหน้าของฉินฉานขึ้นสีแดงจัด ขณะที่จ้องหลิวจิ่นผู้ร้องไห้สะอึกสะอื้นไม่หยุด เขาอยากกล่าวคำปลอบโยสบ้าง แต่ก็กลัวว่าจะหลุดหัวเราะออกมาโดยไม่ตั้งใจ คำพูดจริงใจที่อยากกล่าวจึงต้องกลืนไว้ในอก

ต้องยอมรับว่าติงซุ่นเจ้าเล่ห์เกินไป ตนเองแค่เผลอหลุดปากพูดว่า “หนึ่งพยัคฆ์แปดลา” เจ้านี่กลับเอาไปเผยแพร่จริงจัง คงเพราะทนไม่ได้ที่มีคนเอานายเก่าที่เขานับถือไปเปรียบกับขันทีทั้งกลุ่ม จึงสั่งให้พวกใต้บังคับบัญชาไปกระจายข่าวแก้ชื่อเสียงให้

เจตนาเป็นสิ่งที่น่ายกย่อง แต่คำพูดมันร้ายกาจเกินไปหน่อย ลาไม่ว่า ยังจะบอกว่าเป็น "ลาตอน" อีก ช่างเป็นคำที่ตีหน้า ตบหลัง เจ็บเข้าใจยาก เอาไว้ต้องไปตำหนิเขาสักหน่อย อย่างน้อยก็ต้องให้เขาตัดคำว่า “ตอน” ออกไปบ้าง ไม่สุภาพเลย!

สายตาเวทนาของลาทั้งแปดทำให้ฉินฉานรู้สึกกระอักกระอ่วน เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจโยนความผิดให้ฝ่ายขุนนาง

………..