270 - การล้มป่วยของหลี่ตงหยาง

270 - การล้มป่วยของหลี่ตงหยาง

ติงซุ่นแย้มยิ้มแห้งๆ ไม่กล้าพูดมาก รีบเปลี่ยนเรื่องอย่างคล่องแคล่ว

“เมื่อวานในเมืองหลวงบรรยากาศดูไม่ค่อยดีเท่าไร…”

ฉินฉานขมวดคิ้ว “หมายความว่าอย่างไร?”

“สายข่าวจากพวกช่วยงานในที่ว่าการขุนพล ได้ยินข่าวตามตรอกซอกซอย ร้านน้ำชา โรงเหล้าทั่วเมืองว่าราชสำนักเริ่มสั่นคลอน เห็นท่าทีแล้ว…ดูเหมือนเป้าหมายจะมาที่ตัวท่านรองผู้บัญชาการ…”

ฉินฉานหรี่ตา เสียงเข้ม “ว่ามาให้ชัดเจน”

“มีข่าวว่าราชสำนักมีขุนนางชั่ว คาดว่าเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นจะยื่นฎีกา กล่าวโทษฝ่าบาทและพวกขันทีที่อยู่ข้างกายฝ่าบาท เช่น หลิวจิ่น จางหยง กู่ต้าหยง ฯลฯ บอกว่าทุกท่านล่อลวงฮ่องเต้ แย่งชิงอำนาจ แสวงหาผลประโยชน์ส่วนตน บ่อนทำลายราชสำนัก ถึงขั้นว่าความผิดใหญ่หลวง…ควรต้องโทษประหาร…”

ติงซุ่นเหลือบมองสีหน้าของฉินฉานอย่างระมัดระวัง ก่อนจะกล่าวต่อเบาๆ “พวกขุนนางยังตั้งชื่อท่านกับกลุ่มหลิวจิ่นทั้งแปดว่า ‘เก้าพยัคฆ์’ หมายถึงขุนนางชั่วที่ถืออำนาจ ลำพองเกินขอบเขต…”

สีหน้าฉินฉานเริ่มซีดเขียวขึ้นเรื่อยๆ ริมฝีปากเม้มแน่น แววตาเริ่มเปลี่ยนเป็นคล้ำคลั่ง ความโกรธแผ่ซ่านขึ้นชัดเจนราวกับเมฆดำปกคลุมทั่วใบหน้า

ติงซุ่นเห็นเขาโกรธหนักก็รีบเงียบเสียง หยุดอยู่ข้างๆ ไม่แม้แต่จะกล้าหายใจแรง

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด ฉินฉานจึงกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “น่าขายหน้ายิ่งนัก!”

ติงซุ่นรีบเสริม “ถูกต้อง เป็นความอัปยศสำหรับท่าน ที่ถูกพวกขุนนางชอบพูดมากเหล่านี้กล่าวโทษ…”

ฉินฉานหันไปจ้องเขาเย็นชา ขมวดคิ้วกล่าว “เจ้าเข้าใจผิด! ที่ข้าว่าอัปยศ คือการที่พวกมันกล้าเอาข้าไปจัดเข้ากลุ่มกับหลิวจิ่นพวกนั้นต่างหาก!”

ติงซุ่น “……………”

ฉินฉานกล่าวอย่างโมโห “จะว่าเป็นพยัคฆ์ ข้าก็ไม่ปฏิเสธ เพราะข้าเป็นของจริง! แต่เจ้าหลิวจิ่นพวกนั้น…มันมีคุณสมบัติจะเรียกตัวเองว่า ‘พยัคฆ์’ หรือ?”

ติงซุ่นกลั้นหัวเราะไม่อยู่ “ถ้างั้นพวกมันไม่ควรเป็นพยัคฆ์ แล้วควรเป็นอะไรล่ะขอรับ?”

“ลา! ชัดๆ มันต้องเป็น ‘หนึ่งพยัคฆ์ แปดลา’ ดันเรียก ‘เก้าพยัคฆ์’ ขุนนางพวกนั้น…ตาบอดหมดแล้วหรือไง!”

…

คลื่นใต้น้ำในราชสำนักเริ่มก่อตัวขึ้นจนกลายเป็นกระแสน้ำวนขนาดใหญ่ เรื่องราวเกี่ยวกับ "เก้าพยัคฆ์ชั่ว" ยิ่งแพร่กระจายมากขึ้นในตลาดเมืองหลวง ติงซุ่นโกรธเกรี้ยว สั่งให้ลูกน้องจับคนว่างงานและพวกอันธพาลที่แพร่ข่าวลือมาสอบสวน แต่ผลกลับไม่เป็นอย่างที่หวัง

คนเหล่านั้นเล่าเรื่องด้วยความคึกคัก แต่เมื่อถูกถามถึงต้นตอของข่าวกลับพูดไม่ออก ไม่ใช่ไม่อยากพูด ทว่าพวกเขาเองก็ไม่รู้ว่าข่าวลือเริ่มต้นจากที่ใด จากคนหนึ่งสู่สิบคน จากสิบคนสู่ร้อยคน แพร่กระจายไปเรื่อยๆ อย่างนั้น

จำนวนครั้งที่เหล่าขุนนางกล่าวโทษฉินฉานนั้น เขาเองก็นับไม่ถ้วนเสียแล้ว ไม่ว่าเขาจะทำอะไร ในสายตาของพวกขุนนางที่ไม่ชอบขี้หน้าเขาก็ล้วนผิดไปหมด คำพูดเช่น "ดูหมิ่นขงจื๊อ" "โหดเหี้ยมอำมหิต" มักปรากฏขึ้นบ่อยครั้ง

แม้แต่ตอนที่เขาเข้าเมืองหลวงไปทำธุระกับกรมกองกำลังรักษาวัง ลืมติดกระดุมเม็ดบนของเครื่องแบบขุนนาง ทำให้เสื้อด้านในเผยออกมาเล็กน้อย วันรุ่งขึ้นก็มีผู้ตรวจการราชสำนักสี่คนพร้อมกันส่งฎีกาไปยังคณะเสนาบดี กล่าวหาว่า "รองแม่ทัพแห่งกองกำลังพิทักษ์วังละเมิดมารยาทของขุนนาง"

…พูดตามตรง ฉินฉานถูกกล่าวโทษจนด้านชาไปแล้ว

ทว่าในครั้งนี้ ฉินฉานกลับได้กลิ่นของบางสิ่งที่ผิดปกติ

เมื่อเรื่องหนึ่งกลายเป็นหัวข้อสนทนาของชาวบ้านในเมืองหลวงแล้ว จะมีใครเชื่อหรือว่าพวกผู้ตรวจการราชสำนักที่แม้แต่กลิ่นอุจจาระยังต้องลองดมจะนิ่งเฉยได้?

...

หลายวันติดต่อกัน ราชสำนักเงียบสงบผิดปกติ พวกผู้ตรวจการยังคงพยายามแต่งฎีกาโทษฉินฉานและพวกพยัคฆ์ทั้งเก้า ปิดตัวอยู่ในห้องหนังสือคิดหาคำพูดสละสลวยที่จะใช้กล่าวโทษเพื่อให้ตนเองโด่งดังไปพร้อมกับการขจัดคนชั่ว ทว่าในเวลานั้นเอง กลับมีข่าวลือที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจแพร่กระจายออกมา

เซียวจิ้ง ขันทีอาวุโสผู้รับใช้ถึงห้ารัชสมัย ผู้ได้รับความไว้วางใจและเคารพรักจากฮ่องเต้มาหลายยุค ผู้ดำรงตำแหน่งขันทีใหญ่แห่งกรมพิธีการในพระราชวัง ได้ส่งฎีกาขอลาออกต่อจูโฮ่วจ้าว ขอถอนตัวจากตำแหน่งและกลับบ้านเกิดใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบ

ข่าวนี้เป็นสิ่งที่หลายคนคาดไว้ล่วงหน้า แต่ก็ไม่คาดฝันในเวลาเดียวกัน

ที่คาดไว้เพราะมีขุนนางจำนวนมากรู้มานานแล้วว่าเซียวจิ้งมีความคิดจะลาออกตั้งแต่ปีที่แล้ว ที่ไม่คาดฝันก็เพราะไม่มีใครคิดว่าเขาจะเลือกลาออกในช่วงเวลาที่ขุนนางทั้งราชสำนักกำลังเคลื่อนไหวขจัดคนทรยศอย่างลับๆ เช่นนี้ เรื่องนี้เขาตั้งใจหรือเป็นเพียงเรื่องบังเอิญกันแน่ ช่างน่าสงสัยนัก

เซียวจิ้งรับราชการมาห้ารัชสมัย เคยดำรงตำแหน่งขันทีใหญ่ถึงสี่ครั้ง นับเป็นบุคคลสำคัญสูงสุดในวังฝ่ายใน ได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้หลายพระองค์ เป็นคนสุขุมถ่อมตน ดำรงตนอย่างยุติธรรมแม้แต่ขุนนางที่เกลียดขันทีก็ยังต้องยกนิ้วชมว่า

เขาเป็นขันทีที่หาได้ยาก เป็นขุนนางผู้ซื่อสัตย์และปรีชาสามารถคนหนึ่ง ที่ครองตำแหน่งในวังมาหลายสิบปี ได้รับเสียงสรรเสริญทั้งในและนอกสำนัก

หลังจากส่งฎีกาขอลาออกแล้ว จูโฮ่วจ้าวพยายามรั้งตัวเขาหลายครั้ง และไม่ได้เป็นเพียงคำพูดตามมารยาท แต่เป็นการรั้งไว้อย่างจริงใจ ด้วยนิสัยของจูโฮ่วจ้าวที่ไม่ค่อยใส่ใจอะไร ยังรู้สึกเสียดายและอาลัยอาวรณ์ที่เขาจะจากไป นั่นแสดงให้เห็นว่าเซียวจิ้งเป็นที่รักของคนทั่วไปเพียงใด

ทว่าเซียวจิ้งตัดสินใจแน่วแน่ที่จะจากไป แม้จูโฮ่วจ้าวและอัครมหาเสนาบดีทั้งสามของคณะเสนาบดีจะอ้อนวอนเพียงใดก็ไม่อาจรั้งไว้ได้ จึงจำต้องอนุมัติคำขอลาออกของเขา

เรื่องนี้แม้จะดูเป็นเรื่องใหญ่ แต่ในราชสำนักก็ไม่ได้เกิดกระแสตื่นตระหนกนัก เพราะหลายคนทราบอยู่แล้วว่าเขาจะลาออก เพียงแต่ช่วงเวลาที่เลือกลาออกนั้นชวนให้คิดเท่านั้นเอง

แต่แล้วก็มีอีกเรื่องที่ทำให้ทุกคนตะลึงยิ่งกว่าเดิม

วันรุ่งขึ้นหลังจูโฮ่วจ้าวอนุมัติฎีกาลาออกของเซียวจิ้ง อัครมหาเสนาบดีหนึ่งในสามของคณะเสนาบดี ขุนนางใหญ่แห่งหอวรรณกรรม หลี่ตงหยาง กลับล้มป่วยกะทันหัน

เซียวจิ้งแก่ชราและค่อยๆ ถอยออกจากเวทีแล้ว แต่หลี่ตงหยางไม่ใช่ เขาเป็นคนในวงในอย่างแท้จริง และยังเป็นเสาหลักที่อยู่ใจกลางกระแสคลื่นของราชสำนัก การที่เขาล้มป่วยย่อมไม่เหมือนการลาออกของเซียวจิ้ง

หลี่ตงหยางไม่ล้มป่วยตอนก่อนหน้านี้ แต่กลับเลือกจะป่วยในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ การล้มป่วยของเขาจึงดูมีนัยยะมากกว่าการลาออกของเซียวจิ้งเสียอีก

ขุนนางจำนวนหนึ่งที่รู้เบื้องหลังต่างเริ่มไม่มั่นใจ บรรดาขุนนางที่เดิมตั้งใจร่วมมือกันขจัดคนทรยศ ต่างเริ่มลังเล

...

เมื่อได้ยินข่าวว่าหลี่ตงหยางล้มป่วย หลิวเจี้ยนและเซี่ยเชียนก็รีบวางงาน แล้วตรงไปที่จวนของหลี่ตงหยางเพื่อเยี่ยมเยือน

ในฐานะอัครมหาเสนาบดีแห่งคณะเสนาบดี ย่อมมิอาจอาศัยในจวนเล็กๆ ได้

หลี่ตงหยางเป็นขุนนางมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแผ่นดิน และยังได้รับฉายาว่า "เด็กอัจฉริยะ" ตั้งแต่เยาว์วัย สี่ขวบสามารถเขียนพู่กันได้อย่างมีระเบียบ สมเด็จพระฮ่องเต้ไต้จงถึงกับทรงเรียกเข้าวัง ทรงโปรดปรานอย่างยิ่ง อุ้มไว้บนตักและพระราชทานผลไม้และเงินทองให้

เมื่อเคยถูกฮ่องเต้อุ้มไว้ในวัยเด็ก เส้นทางข้างหน้าจึงโรยด้วยกลีบกุหลาบ เสมือนผ่านการ "อธิษฐาน" จากพระโพธิสัตว์ในวิหารตั้งแต่เด็ก เส้นทางขุนนางจึงราบรื่นไร้คลื่นลม อีกทั้งตระกูลหลี่ก็เจริญมั่งคั่งขึ้นเรื่อยๆ

ปีที่สิบหกแห่งรัชศกหงจื้อ บุตรีของหลี่ตงหยางแต่งงานกับขงเหวินเส้า ผู้สืบสายเลือดรุ่นที่หกสิบสองของขงจื๊อ ขงเหวินเส้าได้รับแต่งตั้งเป็น "หยั่นเซิ่งกง" ยศชั้นหนึ่ง

บุตรีของหลี่ตงหยางก็ได้รับตำแหน่งเป็นฮูหยินชั้นหนึ่งด้วยเช่นกัน หลี่ตงหยางจึงกลายเป็นญาติฝ่ายภรรยาของผู้สืบสายขงจื๊อ ต่อจากนั้นแม้แต่ตอนไอถ่มน้ำลายก็ยังดูมีรัศมีของบัณฑิตดังก้อง ทำให้เหล่าปราชญ์ทั้งหลายอิจฉานักหนา

……….