269 - พายุโหมกระหน่ำ

269 - พายุโหมกระหน่ำ

ทั้งสองกลุ่มพบกันกลางทาง ต่างฝ่ายต่างหยุดฝีเท้าลง

จูโฮ่วจ้าวราวกับเด็กนักเรียนที่โดดเรียนแล้วถูกจับได้ ใบหน้าแดงก่ำ หัวเราะแห้งๆ อย่างไม่รู้จะแก้ตัวอย่างไร ด้านข้าง หลิวจิ่น กู่ต้าหยง และคนอื่นๆ ก็พากันหัวเราะแห้งตาม

หลิวเจี้ยนและพวก แววตาพลุ่งพล่านดั่งจะพ่นไฟ สายตาเย็นเยียบที่เต็มไปด้วยเจตนาสังหารกวาดมองไปยังหลิวจิ่นและกลุ่มพวกพ้องทีละคน

หลี่ตงหยางยังคงใบหน้าเรียบเฉย แต่เมื่อเห็นฉินฉานที่ยังคงยืนยิ้มอยู่ด้านหลังจูโฮ่วจ้าว เขาก็ถอนหายใจในใจอย่างเงียบงัน

หลิวจิ่นและคนอื่นๆ มิอาจรู้เลยว่าการบังเอิญมาเจอหลิวเจี้ยนในวันนี้ จะนำมาซึ่งผลร้ายถึงเพียงนี้ แม้แต่ฉินฉานเองก็ยังไม่รู้ว่า ขณะนี้ในใจของหลิวเจี้ยน เขาและหลิวจิ่นทั้งกลุ่มได้ถูกตีตราอย่างชัดเจนว่าเป็น “ขุนนางชั่ว” ไปเรียบร้อยแล้ว และยังเป็นต้นตอของเจตนาฆ่ารุนแรงจากเหล่าขุนนางใหญ่อย่างอัครมหาเสนาบดีและกรมพิธีการอีกด้วย

จูโฮ่วจ้าวเกาศีรษะด้วยความกระอักกระอ่วน กล่าวยิ้มแห้ง “ข้า…จริงๆ ก็แค่ออกมานอกวังจะไปซื้อของเล็กๆ น้อยๆ ให้พระมารดา ไท่หวงไทเฮา แล้วก็พวกท่านอาจารย์ด้วย…เฮอะเฮอะ…ไม่คิดว่าจะเจอพวกท่านกลางทางแบบนี้…”

หลิวเจี้ยนและพวกหน้าตึงเคร่งเงียบงัน ไม่แม้แต่จะกล่าวคำใด

จูโฮ่วจ้าวเริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ “ท่านหลิว…เป็นอะไรหรือ? ไฉนใบหน้าพวกท่านถึงดูไม่สู้ดีเลย? หรือมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้น?”

หลิวเจี้ยนสูดลมหายใจลึก ไม่ตอบคำใด เพียงแต่เหลือบตามองหลิวจิ่นและฉินฉานอย่างอาฆาต แล้วแค่นเสียงหัวเราะเย็นๆ หลายคำ จากนั้นก็เพียงยกมือคารวะแล้วหมุนตัวจากไป

ตั้งแต่ต้นจนจบ ทั้งห้าคนไม่มีใครเอ่ยคำใดเลยแม้แต่น้อย

แต่กลิ่นอายของเจตนาฆ่ากลับค่อยๆ หนาแน่นขึ้นในอากาศ รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับพายุที่ใกล้จะระเบิด!

หลิวเจี้ยนและทั้งห้าคนจากไปโดยไม่กล่าวคำใด แม้แต่ฉินฉานก็เพียงรู้สึกว่าขุนนางทั้งหลายสีหน้าไม่ค่อยดีนัก อาจไม่พอใจที่จูโฮ่วจ้าวสวมชุดบ่าวออกจากวัง แต่ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่า การพบเจอโดยบังเอิญในวันนี้…จะกลายเป็นจุดเริ่มต้นของหายนะอันใหญ่หลวงที่หมายเอาชีวิตตนเอง

ในใจของขุนนางฝ่ายบุ๋นผู้ยึดมั่นในคุณธรรมแห่งต้าหมิงนั้น นอกจากตำแหน่งและชื่อเสียงแล้ว ยังมี “ผลประโยชน์หนึ่ง” ที่ห้ามแตะต้องอย่างเด็ดขาด ... นั่นคือ “ผลประโยชน์ของแผ่นดินและบัลลังก์ฮ่องเต้”

เมื่อคำใส่ร้ายที่หวังเยว่ออกแรงแต่งเติมถูกสาดเข้าไปในใจเหล่าขุนนาง และพวกเขาเองก็ได้เห็นด้วยตาว่าฉินฉานกับหลิวจิ่นล้อมรอบจูโฮ่วจ้าว สวมชุดสามัญชนหัวเราะครึกครื้นเตรียมออกจากวัง ทั้งอดีตและปัจจุบันผนวกเข้าด้วยกัน หลิวเจี้ยนและพวกจึงตีตราฉินฉานว่า “ขุนนางชั่ว”

สำหรับขุนนางชั่ว ต้องกำจัดอย่างไม่ลังเล!

นี่คือจุดยืนของหลิวเจี้ยน อัครมหาเสนาบดีอันดับหนึ่งแห่งราชสำนัก

เมื่อหลิวเจี้ยนย่างเท้าพ้นประตูวัง ความรู้สึกหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของเขา ... เจตนาฆ่าที่หนาแน่น ทว่ามิใช่เพราะความแค้นส่วนตัว…แต่เพื่อความยุติธรรมของแผ่นดิน!

ที่หน้าประตูเฉิงเทียน หลิวเจี้ยนหยุดฝีเท้ากะทันหัน หมุนกายกลับมาช้าๆ กวาดสายตามองเซี่ยเชียน หลี่ตงหยาง และหวังชง ดวงตาเย็นเยียบราวเหล็กแข็งกลางฤดูหนาว

“ท่านทั้งหลาย เรื่องที่ฝ่าบาทต้องการถอนหมั้น อาจยังชะลอการทูลเกล้าทูลกระหม่อมไว้ก่อน แต่มีเรื่องหนึ่งเร่งด่วนยิ่งนัก ซึ่งเราทั้งหลายไม่อาจนิ่งเฉยได้อีก และต้องรีบจัดการในทันที!”

ผู้คนเริ่มตระหนักถึงบางอย่าง ขณะเดียวกัน สายตาหวังเยว่ที่ยังคงเงียบอยู่กลับฉายแววเย็นเยียบวาบหนึ่งอย่างรวดเร็ว

น้ำเสียงของหลิวเจี้ยนเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ เพื่อเน้นย้ำ เขาถึงกับกำมือข้างหนึ่งยกขึ้นเหนือศีรษะแล้วกล่าวเสียงดัง “ในรัชศกหงจื้อสิบแปดปีที่ผ่านมา ไม่ว่าจะเป็นขันทีฝ่ายในหรือขุนนางฝ่ายนอก ผู้ที่อยู่เคียงข้างฝ่าบาทองค์ก่อน ล้วนเป็นผู้ซื่อสัตย์และมั่นคง ไม่ว่าจะเป็นจางหมิ่น ไค่อิ๋นแห่งฝ่ายใน หรือสวีผู่ ชิวจวิ้นแห่งคณะอัครมหาเสนาบดี ล้วนซื่อสัตย์และตรงไปตรงมา”

“แม้เราคณะอัครมหาเสนาบดีและกรมพิธีการในวันนี้จะถูกคนกล่าวหามากเพียงใด แต่สุดท้ายก็คำชมมากกว่าคำติ ฮ่องเต้ดี ขุนนางซื่อสัตย์ นี่จึงสร้างให้เกิดยุครุ่งเรืองอันยิ่งใหญ่ของต้าหมิงในรัชศกหงจื้อ”

“แต่บัดนี้ฝ่าบาทกลับมีขุนนางชั่วรายล้อม ฮ่องเต้อ่อนต่อโลก ถูกหลอกลวงโดยง่าย เราทั้งหลายล้วนเป็นขุนนางที่ได้รับพระบัญชาโดยตรงจากฮ่องเต้องค์ก่อนก่อนสิ้นพระชนม์ให้ช่วยดูแลราชการ แผ่นดินต้าหมิงกำลังเข้าสู่ขอบเหวแล้ว เราจะเพิกเฉยต่อไปได้อย่างไร!”

เซี่ยเชียน หวังชง และหวังเยว่ ต่างค้อมกายอย่างหนัก กล่าวพร้อมกัน “ขอเดินตามท่านหลิว”

หลี่ตงหยางเห็นทุกคนฮึกเหิม ถึงกับมีทีท่าจะสละชีวิตเพื่อแผ่นดิน จึงได้แต่ถอนใจเบาๆ แล้วค้อมกายตามไปด้วย

หลิวเจี้ยนค่อยๆ กวาดตามองขุนนางชราเหล่านี้ด้วยแววตาเคร่งขรึม เอ่ยด้วยเสียงเยือกเย็น “ราชบัลลังก์ที่บรรพชนวางรากฐานไว้ด้วยหยาดเหงื่อและเลือดนั้น มิอาจให้เราทำให้เสื่อมลงในรุ่นของเรา หากเป็นเช่นนั้น เราจะกลายเป็นอาชญากรผู้ถูกประณามตลอดพันปี! วันนี้ข้าหลิวเจี้ยน ขอเป็นตัวแทนขุนนางทั้งแผ่นดินและประชาราษฎร์ ประกาศก้อง...เราจะรวมพลังฝ่ายในฝ่ายนอก กำจัดขุนนางชั่ว ขจัดภัยใกล้ฮ่องเต้ วันนี้แหละ…เราจะฟันพยัคฆ์ทั้งเก้า กำจัดขุนนางเลวจากข้างกาย!”

ทุกคนตะโกนพร้อมกัน “พร้อมใจกำจัดขุนนางชั่ว!”

หวังเยว่ค้อมมือกล่าว “กรมพิธีการและตงฉ่าง ยินดีสนองบัญชาขุนนางทุกท่าน ดั่งม้าตามรอยอาชา ยินดีรับใช้”

...

ด้วยคำยุแยงจงใจของหวังเยว่ และคำประกาศกร้าวของหลิวเจี้ยน คณะอัครมหาเสนาบดี กรมพิธีการ และตงฉ่าง ได้ร่วมมือกันเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี

ทั้งฝ่ายในและฝ่ายนอกผนึกกำลัง ราวสายฟ้าฟาดลงบนหัวศัตรู ฉินฉานและแปดพยัคฆ์ กลายเป็นเป้าหมายของราชสำนักทั้งมวล!

นี่คือพลังที่แข็งแกร่งที่สุดที่ฉินฉานเคยเผชิญ ไม่เคยพบเจอทั้งในชาตินี้หรือชาติที่แล้ว

ภายในราชสำนักเริ่มปั่นป่วน อัครมหาเสนาบดีทั้งสามพลิกฝ่ามือ ฟ้าก็เปลี่ยนสี เหล่าขุนนางจำนวนมากเร่งรวมตัวอยู่ภายใต้ธงของสามอัครมหาเสนาบดี การต่อสู้ที่ไร้กลิ่นควันปืน แต่รุนแรงยิ่งกว่าสนามรบ ได้เริ่มขึ้นอย่างช้าๆ

ฝ่ายหน้าและฝ่ายในรวมพลัง ราวกับสัตว์ร้ายตัวมหึมา แยกเขี้ยวและกรากเข้าหาฉินฉานและหลิวจิ่นทั้งแปด

ทว่า…ฉินฉานยังไม่รู้ตัวแม้แต่น้อย

ไม่ใช่เพราะเขาไม่มีประสบการณ์ด้านการต่อสู้ทางอำนาจ แต่เป็นเพราะทัศนคติจากสองยุคสมัยต่างกันโดยสิ้นเชิง ในชาติที่แล้ว ใครจะเป็นคนดีคนเลว ก็มีวิถีของตน ตราบใดที่ไม่มีผลประโยชน์ทับซ้อน ก็ไม่มีใครถือสา แต่ในต้าหมิง มันไม่เหมือนกันเลย

ในราชสำนักต้าหมิง เต็มไปด้วยขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ทั้งน่ารักและน่าชัง ทัศนคติของพวกเขาไม่ใช่ “เอาตัวรอดคนเดียว” แต่คือ “กอบกู้แผ่นดินทั้งปวง”

ใครก็ตามที่บ่อนทำลายผลประโยชน์ของรัฐ พวกเขากล้าจะสู้ตายเพื่อต้านทาน!

ฉินฉานมิใช่ไม่เข้าใจ พูดตามตรงแล้ว เขาเองก็ไม่ชอบหลิวจิ่นเท่าไร หากมีโอกาสกำจัด เขาก็ไม่ลังเลเช่นกัน

แต่เขาไม่เคยนึกเลยว่า ขุนนางอย่างหลิวเจี้ยน จะเหมารวมเขาเข้าไปในกลุ่ม “ขุนนางชั่ว” ด้วยอีกคน!

เจตนาฆ่าที่ไม่ทราบที่มา กำลังคืบคลานเข้าหาเขาอย่างเงียบงัน

…

ในขณะที่ภายในราชสำนักกำลังสะสมแรงเพื่อการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ฉินฉานยังคงสวมชุดสีน้ำเงินเข้มของบ่าว ยืนอยู่ในจวนของติงซุ่นอย่างจนใจ มองแผ่นหลังอันอ่อนช้อยของจินหลิวในลานเบื้องหน้า

นางฮัมเพลงเบาๆ พลางสะบัดเสื้อคลุมลายปลาบินที่เพิ่งซักเสร็จ แล้วตากมันบนราวตากผ้า ทุกครั้งที่ตากเสร็จหนึ่งชุด นางก็จะก้มลงขีดเส้นหนึ่งในอักษร “正” ที่เขียนบนพื้น นั่นหมายความว่า…นางได้เงินเพิ่มอีกสี่เหวินแล้ว!

ติงซุ่นยืนอยู่ข้างฉินฉาน ลดเสียงลงพลางยิ้มขื่น “นายท่าน ข้าน้อยใคร่อยากถามว่า ท่านคิดจะบอกความจริงกับคุณหนูจินเมื่อใดหรือขอรับ?”

ฉินฉานถอนหายใจเบาๆ “ข้าเคยบอกความจริงกับนางไปแล้ว แต่เสียดายที่นางไม่เชื่อเลย กลับหาว่าข้ามักใหญ่ใฝ่สูง ไม่ตั้งใจจริง…”

ติงซุ่นได้ยินถึงกับยืดอกขึ้นทันที “เรื่องนี้ง่ายนิดเดียว! ข้าน้อยจะคุกเข่าคารวะท่านต่อหน้าหญิงผู้นั้น นางจะได้เชื่อว่าท่านพูดจริง!”

ฉินฉานส่ายหน้า “เชื่อหรือไม่ไม่ใช่ประเด็น ประเด็นคือ…การเปลี่ยนแปลงของฐานะต่างหาก…”

“หมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?”

“นางสามารถรักนักศึกษายากจนคนหนึ่งได้ หรือจะเป็นข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยก็ได้ เพราะฐานะใกล้เคียงกัน นางจึงรักโดยไม่ต้องกังวลสิ่งใด แต่หากข้าอยู่ดีๆ กลายเป็นขุนนางผู้มีอำนาจล้นฟ้า เจ้าคิดว่านางจะมีปฏิกิริยาเช่นไร?”

“จะมีอะไรล่ะ? ถ้าข้าน้อยเป็นนาง ข้าก็ถอดเสื้อคลุมแล้วมุดเข้าผ้าห่มของท่านไปนานแล้ว…”

ฉินฉานถอนหายใจ “นี่แหละคือความแตกต่างของคนกับคน ... นางมีเกียรติ แต่เจ้ากลับไม่มี…”

เว้นไปครู่หนึ่ง ฉินฉานก็กล่าวเสริมเสียงเรียบ “...เจ้ายังไม่มีแม้แต่ความบริสุทธิ์ด้วยซ้ำ”

……….