268 - เคราะห์ถึงขั้นสิ้นชีวิต

268 - เคราะห์ถึงขั้นสิ้นชีวิต

“ฉินฉาน…จะปล่อยไว้ไม่ได้เด็ดขาด!”

ในที่สุดหวังเยว่ก็เผยเจตนาแท้จริงที่ตนบ่มเพาะมาเนิ่นนานออกมา

หวังเยว่ผู้เฒ่าอดกลั้นมานานเหลือเกิน ตั้งแต่ฉินฉานจับจุดอ่อนบุตรบุญธรรมของเขาอย่างหลิวหลางได้ที่หนานจิง หวังเยว่ผู้คร่ำหวอดในราชสำนักก็ถูกบุรุษหนุ่มผู้นี้ซึ่งเหมือนพุ่งทะลวงออกมาจากมุมอับของโลก บีบให้ถอยหลังครั้งแล้วครั้งเล่า

การล้อมที่ว่าการองค์รักษ์เสื้อแพรกลับถูกย้อนรอยตอบโต้ คดีช่างทอผ้าแห่งเจียงหนานทำให้เขาต้องเสียหน้า บุรุษหนุ่มผู้นี้เหมือนเป็นดาวเคราะห์ของเขาโดยแท้ ทุกการปะทะล้วนไม่เคยได้เปรียบแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังต้องเห็นฉินฉานผู้มีชาติกำเนิดธรรมดา ใช้ทุกโอกาสสร้างชื่อเสียงไต่เต้าสู่จุดสูงสุดของอำนาจ

ไม่ใช่เพียงแค่ฉินฉาน หวังเยว่ายังมีความหวาดระแวงต่อแปดพยัคฆ์แห่งวังหลวงอย่างหลิวจิ่น กู่ต้าหยง จางหยง และคนอื่นๆ มากขึ้นเรื่อยๆ

เขารอคอยมาหลายปี กว่าที่เซียวจิ้งจะเตรียมวางมือเกษียณอายุ หวังเยว่ดีใจยิ่งนัก นึกหวังว่าจะได้ขึ้นครองตำแหน่งผู้ถือยันต์ประทับของกรมพิธีการ อันเป็นตำแหน่งสูงสุดของฝ่ายใน แต่ไม่คาดคิดว่าจะมีผู้มาผงาดอย่างไม่คาดฝัน สถานการณ์กลับตาลปัตร เหล่าขันทีจากตำหนักตะวันออกผู้เคยเป็นเพียงข้ารับใช้ กลับกลายเป็นผู้ติดตามใกล้ชิดของฮ่องเต้ กลับมามีอำนาจเสียงดัง

หวังเยว่ซึ่งเคยขัดแย้งกับจูโฮ่วจ้าวในคดีตู้หงมาก่อน ก็เริ่มรู้สึกถึงภัยอันใหญ่หลวง เขาเข้าใจว่าต่อให้เซียวจิ้งลงจากตำแหน่งจริง ตำแหน่งในกรมพิธีการก็ยังไม่แน่นอน เพราะมีเจ้าพวกตัวกระจ้อยแปดคนยืนจ้องเขาอยู่เงียบๆ

เสียใจก็ไม่ทันแล้ว เพื่อจะชิงตำแหน่งที่เขาเฝ้ารอมานาน หวังเยว่จำต้องลงมือแล้ว

หวังเยว่ไม่ใช่คนเลว หากมองในมุมการเมืองแล้ว เขานับเป็นหนึ่งในขุนนางผู้มีคุณูปการใหญ่แห่งยุครุ่งเรืองรัชศกหงจื้อ ผลงานของเขาในประวัติศาสตร์ต้าหมิงก็หนักแน่นไม่น้อย อย่างไรก็ดี ขุนนางใหญ่ก็ใช่ว่าจะไร้จุดด่างพร้อย

หวังเยว่เป็นคนดื้อดึง และเจ้าคิดเจ้าแค้น ผู้ใดทำให้เขาเสียหน้า เขาจะจดจำจนวันตาย และรอจังหวะที่จะให้ศัตรูคนนั้นถึงแก่ความพินาศ

เวลานั้นมาถึงแล้ว

แม้ใบหน้าจะยังสงบนิ่ง แต่ภายในใจกลับร้อนรุ่มยากจะปิดบัง เมื่อมองเห็นหลิวเจี้ยน เซี่ยเชียน และคนอื่นๆ ที่โกรธจนหน้าแดง หวังเยว่ก็รู้ดีว่าตนได้จุดชนวนโทสะของพวกเขาสำเร็จ

มีเพียงหลี่ตงหยางที่สีหน้าลังเลเล็กน้อย

พูดตามตรง เขาค่อนข้างชื่นชมฉินฉาน รู้สึกว่าหนุ่มผู้นี้มีความคิดเป็นของตัวเอง ใจเย็นไม่ตื่นตระหนก ไม่ว่าเจอสถานการณ์อันตรายใดก็สามารถรับมือได้ราบรื่น ในหมู่อัครมหาเสนาบดีทั้งสามคน เขาเป็นผู้ที่ติดต่อกับฉินฉานมากที่สุด เขาเคยสังเกตดวงตาของฉินฉาน ดวงตาที่ใสสะอาด ปราศจากเล่ห์เหลี่ยม เต็มไปด้วยความนุ่มนวลชวนสบายใจ บุคคลที่มีดวงตาเช่นนี้ ไม่อาจเป็นคนเลวได้ ฉินฉานในความทรงจำของเขานั้นมั่นคง สุภาพ ไม่เคยเห็นเขาแสดงท่าทีกระเสือกกระสนเอาใจฝ่าบาทเลยสักครั้ง

“ท่านหวัง…สิ่งที่ท่านกล่าวมานั้น ดูเหมือนจะเป็นเพียงการคาดเดา ยังไม่มีหลักฐานชัดเจนกระนั้นหรือ?” หลี่ตงหยางลูบเคราเอ่ยอย่างสุขุม

ขณะที่ขุนนางฝ่ายนอกคนอื่นๆ ถูกปลุกเร้าด้วยความโกรธ มีเพียงหลี่ตงหยางเท่านั้นที่ยังคงเยือกเย็น เขารู้สึกว่านี่อาจเป็นกับดักที่มุ่งเล่นงานฉินฉาน

หวังเยว่ยิ้มเย็น กล่าวเสียงเฉียบ “ท่านอาจารย์ซีหยา ความสนิทสนมระหว่างฉินฉานกับฝ่าบาท ราชสำนักและแผ่นดินล้วนประจักษ์ ปีนกำแพงไปส่องฮองเฮาก็เป็นความจริง สมรู้ร่วมคิดกับแปดพยัคฆ์แห่งวังหลวงก็เป็นความจริง ในพิธีขึ้นครองราชย์ ฝ่าบาทเอ่ยปากจะสถาปนาเขาเป็นอ๋องต่อหน้าขุนนางทั่วราชสำนักก็เป็นความจริง ทั้งหมดนี้รวมกันเข้า…ท่านคิดว่าเรายังต้องสงสัยอีกหรือว่าเขาเป็นคนทรยศหรือซื่อสัตย์?”

ใบหน้าหลี่ตงหยางแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย สิ่งที่หวังเยว่กล่าวมา…แม้ล้วนเป็นเรื่องจริงที่ดูไม่เกี่ยวข้องกัน แต่เมื่อนำมาเรียงร้อยเข้าด้วยกัน ย่อมทำให้ผู้คนเข้าใจผิดว่า ฉินฉานเป็นขุนนางชั่วใกล้กายฝ่าบาท

อย่างน้อยในเวลานี้ หลิวเจี้ยน เซี่ยเชียน และหวังชงต่างเชื่อในคำพูดของหวังเยว่แล้ว สีหน้าพวกเขาบิดเบี้ยวด้วยโทสะ

หลิวเจี้ยนผู้เป็นอัครมหาเสนาบดีอันดับหนึ่งยังคงไม่เสียหลัก เขาสูดลมหายใจลึกอย่างแรง เขารู้ดีว่าตนไม่อาจเอาความจากคำกล่าวหาของหวังเยว่เพียงลำพังมาลงโทษใครได้ เรื่องความเป็นความตายเช่นนี้ต้องมีสติและไตร่ตรองให้ดี

“ท่านทั้งหลาย…เรื่องฉินฉานจะดีหรือร้าย ข้าขอให้ระงับไว้ก่อน ที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือ ฝ่าบาทประสงค์จะถอนหมั้นกับตระกูลเซี่ย เรื่องนี้เป็นเรื่องที่ไม่อาจเกิดขึ้นเด็ดขาด หากแพร่สะพัดออกไปจะกลายเป็นเรื่องหัวเราะเยาะของคนทั้งฝ่าบาท ขุนนางผู้เคยรับใช้ทั้งฮ่องเต้องค์ก่อนและองค์ปัจจุบันอย่างพวกเรา คงไม่อาจเงยหน้าขึ้นมองผู้คนได้อีก ข้าว่า...เราควรเข้าเฝ้าฮ่องเต้ ณ บัดนี้ เพื่อทูลเกล้าฯ ขอให้ทรงเปลี่ยนพระราชดำริ ดีหรือไม่?”

ทุกคนพยักหน้าพร้อมกัน

เซียวจิ้ง ขันทีผู้ถือยันต์ประทับแห่งกรมพิธีการซึ่งเงียบงันมาตลอด จู่ๆ ก็ลุกขึ้น ยกมือขึ้นหาวยาวหนึ่งที พลางขยี้หางตาที่คลอไปด้วยน้ำตาอย่างงัวเงีย เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเฉื่อยชา “พวกท่านจะเข้าเฝ้าก็เชิญเถิด ข้าน้อยแก่แล้ว เดินไม่ค่อยไหว ขอแยกตัวกลับกรมพิธีการไปงีบสักหน่อย…”

พูดจบ เขาก็เดินจากตำหนักเหวินฮวาไปอย่างเชื่องช้า โดยมีขันทีน้อยสองคนพยุงข้างกาย

ใบหน้าหวังเยว่ผุดรอยยิ้มเยาะออกมาแวบหนึ่ง เมื่อเห็นเซียวจิ้งจากไป เขาจึงแค่นหัวเราะเบาๆ “ดูท่าทางเสี่ซียวกงกงจะตั้งใจอยู่อย่างสงบ รอเกษียณอย่างสบายใจ ไม่อยากข้องเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายพวกนี้แล้วกระมัง”

หลี่ตงหยางมองหลิวเจี้ยนกับเซี่ยเชียนด้วยสีหน้าลังเล แล้วก็ได้แต่ถอนหายใจ ไม่กล่าวสิ่งใด

...

สามอัครมหาเสนาบดี ได้แก่ หลิวเจี้ยน เซี่ยเชียน หลี่ตงหยาง พร้อมด้วยหวังชงและหวังเยว่ ทั้งห้าคนพากันเข้าสู่พระราชวัง

พวกเขาไปด้วยเหตุผลอันชอบธรรม เพื่อหยุดยั้งเรื่องอื้อฉาวครั้งใหญ่ที่อาจเกิดกับราชวงศ์ต้าหมิง เพื่อคุกเข่าเตือนสติต่อหน้าจูโฮ่วจ้าว ไม่ว่าจะอาศัยบารมีในฐานะขุนนางผู้มากประสบการณ์จากสองรัชศก หรือจะใช้สถานะครูบาอาจารย์ในการกดดัน หรือแม้กระทั่งจะขู่ว่าจะลาออกจากตำแหน่ง พวกเขาก็พร้อมทำทั้งสิ้น ... หากจูโฮ่วจ้าวยืนกรานจะถอนหมั้น เช่นนั้นก็ต้องเหยียบผ่านร่างของพวกเขาไปเสียก่อน!

ยกเว้นหวังเยว่แล้ว ทุกคนล้วนมีน้ำหนักในใจ

ฮ่องเต้เพิ่งขึ้นครองราชย์ ข้างกายกลับมีขุนนางชั่วแทรกอยู่ เช่นนั้นอนาคตจะเป็นอย่างไร? พวกเขาควรใช้วิธีอ่อนโยน ชี้แนะให้ฮ่องเต้ใกล้ชิดขุนนางดี ห่างไกลคนชั่ว หรือควรใช้วิธีเด็ดขาด จัดการขุนนางชั่วเหล่านั้นเสียให้สิ้น?

ภาระของต้าหมิงในประวัติศาสตร์ ราวกับไม่ตกอยู่ที่ฮ่องเต้ผู้งมงายเหลวไหลผู้นั้นเลย แต่กลับแบกไว้บนไหล่ของเหล่าขุนนางเฒ่าผู้สละทั้งชีวิตเพื่อแผ่นดินเหล่านี้

แต่ขุนนางก็เป็นเพียงขุนนาง มิใช่ฮ่องเต้ ย่อมไม่อาจตัดสินแทนฮ่องเต้ได้ หากทำเช่นนั้นก็ไม่อาจเรียกว่าขุนนางแล้ว

…

ที่ตำหนักเฉียนชิง จูโฮ่วจ้าวสวมชุดบ่าวของบ้านมั่งคั่ง เสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้ม หมวกสีน้ำเงินเข้ม ทำให้ใบหน้าเขาขาวใสริมฝีปากแดงยิ่งขึ้น ดูแล้วหล่อเหลาเป็นพิเศษ หลิวจิ่นและพวกอีกแปดคนก็แต่งชุดเดียวกัน

จากนั้นก็พากันเข้ามา ชมเชยจูโฮ่วจ้าวอย่างเกินพอดี ทั้งกล่าวว่างดงาม สง่างาม มีเสน่ห์เป็นที่รักยิ่ง ราวกับสายฝนคำชมตกใส่พระองค์แบบไม่ยั้ง

จูโฮ่วจ้าวยิ้มแย้มยินดีนัก ตั้งแต่สวมชุดนี้ เขาก็ยืนอยู่หน้ากระจกชมนานแล้ว รู้สึกพึงพอใจในรูปลักษณ์ตัวเองอย่างยิ่ง ขอแค่มิใช่ชุดมังกร เขาใส่อะไรก็มีความสุข และชุดนี้ก็ทำให้เขารู้สึกถึงความแปลกใหม่ที่ไม่เคยสัมผัส

ฉินฉานได้แต่มองอย่างยิ้มเจื่อน ไม่ได้กล่าวอะไร

สำหรับจูโฮ่วจ้าวผู้รักสนุก ชอบแหกกรอบ การสวมชุดสามัญชนออกจากวังไม่กี่ชั่วยาม ไม่ใช่เรื่องใหญ่ ฉินฉานต่างจากเหล่าขุนนางที่เคร่งครัด เขาเห็นว่าตราบใดที่ไม่ก่อภัยพิบัติแก่บ้านเมือง ฝ่าบาทจะทำอะไรก็เป็นสิทธิของพระองค์

แปดพยัคฆ์และฉินฉานหัวเราะพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พากันล้อมรอบจูโฮ่วจ้าวออกจากตำหนักอย่างครึกครื้น มุ่งหน้าออกนอกพระราชวัง

จูโฮ่วจ้าวอารมณ์ดีมาก เขาตั้งใจจะไปเยี่ยมฮูหยินรองของฉินฉานในคราบบ่าวสามัญชน พร้อมเลือกของขวัญตามท้องถนนกลับไปฝากพระมารดาและไท่หวงไทเฮา อีกทั้งอัครมหาเสนาบดีไม่กี่คนที่คอยจัดการราชการแผ่นดินให้เขาทุกวัน คิดจะซื้อเกาลัดคั่วร้อนๆ ให้พวกเขาสักกำหนึ่ง ก็คงทำให้พวกเขาซาบซึ้งใจไม่น้อย…

ขณะคิดแผนการไปเพลินๆ จูโฮ่วจ้าวก็เดินไปพลางกระโดดโลดเต้นไปพลาง ตามราวระเบียงหยกขาวในวัง แปดพยัคฆ์ล้อมรอบอย่างแสนประจบเอาใจ ใบหน้าแต่ละคนฉาบไปด้วยรอยยิ้มเยินยอ ทำให้จูโฮ่วจ้าวเบิกบานยิ่งขึ้น ส่วนฉินฉานค่อยๆ เดินตามอยู่ข้างหลังเล็กน้อย ยิ้มบางๆ เฝ้ามองพระองค์ผู้ยังเป็นเพียงวัยรุ่นผู้หนึ่ง กระโดดโลดเต้นด้วยความสุข

ที่ระเบียงทางเดินยาวด้านนอกตำหนักเฉียนชิง ขุนนางทั้งห้าผู้เพิ่งเข้าสู่พระราชวัง ได้แก่ หลิวเจี้ยน เซี่ยเชียน หลี่ตงหยาง หวังชง และหวังเยว่ ก็ได้เห็นภาพตรงหน้าอย่างเต็มตา

ใบหน้าของทั้งห้าท่านเคร่งเครียบขึ้นในทันที

ภาพนี้แม้พวกเขาไม่เคยพบเห็นด้วยตาตนเองมาก่อน แต่ในบรรดาคัมภีร์ตำราประวัติศาสตร์ที่เคยอ่าน ล้วนมีคำบรรยายลักษณะคล้ายคลึงไม่รู้กี่ครั้ง ... ฮ่องเต้โง่งมออกตรวจราชการแบบลับๆ แต่งกายผิดธรรมเนียม คณะขุนนางชั่วรายล้อม กล่าวสรรเสริญยกยอเป็นสายฝน ฮ่องเต้ผู้โง่งมก็ยิ้มแย้มอิ่มเอมอยู่ท่ามกลางนั้น…

จูโฮ่วจ้าวตรงหน้าเห็นชัดเจนว่ากำลังถูกพวกขุนนางใกล้ชิดยุยงให้แอบออกจากวังอย่างลับๆ

หากเป็นฮ่องเต้ที่เฉลียวฉลาด แอบออกจากวังย่อมเพื่อสืบดูทุกข์สุขของราษฎร แต่…จะให้หลิวเจี้ยนเชื่อว่าจูโฮ่วจ้าวออกจากวังเพราะเหตุผลเช่นนั้นหรือ?

ต่อให้ตาย เขาก็ไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด ... ฮ่องเต้ผู้นี้…ก็แค่อยากออกไปเล่นเท่านั้น!

……..