267 - เก้าพยัคฆ์

267 - เก้าพยัคฆ์

สามอัครมหาเสนาบดีกับหวังชงต่างขมวดคิ้วแน่น สีหน้าหนักอึ้ง เซียวจิ้งที่ก่อนหน้านั้นหลับตานั่งนิ่ง กลับลืมตาขึ้นมาในทันใด สายตาที่มองไปยังหวังเยว่เต็มไปด้วยความซับซ้อน เขาถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะหลับตานิ่งอีกครั้ง ไม่กล่าวสิ่งใดอีก

หลังจากฮ่องเต้หงจื้อเสด็จสวรรคต จูโฮ่วจ้าวขึ้นครองราชย์ ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงบุคคลากรในราชสำนักมากนัก โครงสร้างในรัชศกหงจื้อจึงยังคงอยู่โดยแทบไม่เปลี่ยนแปลง

โดยเฉพาะในคณะอัครมหาเสนาบดีและกรมพิธีการซึ่งยังคงมีผู้ครองอำนาจเดิมอยู่ ความสัมพันธ์อันดีระหว่างขุนนางฝ่ายหน้าและฝ่ายในในสมัยหงจื้อ ซึ่งเป็นสิ่งหายากในประวัติศาสตร์ก็ยังไม่ถูกทำลาย

ระหว่างคณะอัครมหาเสนาบดีและกรมพิธีการยังถือว่าร่วมมือกันได้ดี เซี่ยเชียนเองก็ให้ความเคารพแก่บรรดาขันทีในกรมพิธีการไม่น้อย พอฟังคำกล่าวของหวังเยว่ เขาก็ลุกขึ้นค้อมกายเล็กน้อยกล่าวว่า “ท่านหวังหมายถึงว่าฝ่าบาทมีขุนนางชั่วอยู่ใกล้กายกระนั้นหรือ?”

หวังเยว่ยิ้มบางๆ ตอบว่า “ฝ่าบาททรงเฉลียวฉลาดเสมอมา แต่หลังจากขึ้นครองราชย์กลับกระทำการอันไม่สมควรหลายครั้ง เช่นการเข้าเฝ้าอดีตก่อนหน้านี้ ฮ่องเต้องค์ก่อนยังสามารถเข้าเฝ้าวันละหนึ่งถึงสองครั้งเป็นประจำ แต่ฝ่าบาทปัจจุบันกลับไม่ค่อยเต็มใจเข้าเฝ้า บ่อยครั้งอ้างว่าพระวรกายไม่สบายแล้วงดการเข้าเฝ้า อีกทั้งการพิจารณาฎีกา เดิมทีฮ่องเต้องค์ก่อนทรงตรวจด้วยพระองค์เองทุกฉบับ แต่บัดนี้ฝ่าบาทกลับมอบอำนาจในการตรวจฎีกาให้กรมพิธีการโดยสิ้นเชิง ฎีกาที่คณะอัครมหาเสนาบดีส่งเข้าไปในวัง ฝ่าบาทไม่แม้แต่จะพลิกดู ก็ส่งต่อให้กรมพิธีการจัดการ หากไม่มีคนชั่วคอยยุยงอยู่ใกล้ชิดแล้วไซร้ ข้าน้อยก็คิดไม่ออกว่าด้วยเหตุใดฝ่าบาทถึงได้ละเลยหน้าที่ปกครองเช่นนี้”

เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงและไม่พอใจของเหล่าอัครมหาเสนาบดี หวังเยว่ก็ยิ้มเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ “ไม่ต้องพูดถึงเรื่องเก่า เอาแต่เรื่องถอนหมั้นล่าสุดเถิด ท่านทั้งหลายทราบหรือไม่ว่าเหตุใดฝ่าบาทจึงตัดสินใจจะยกเลิกการแต่งงาน? พวกท่านต่างยุ่งอยู่กับราชการจึงไม่รู้ก็ไม่แปลก แต่ข้าน้อย...นอกจากเป็นขันทีประจำกรมพิธีการแล้ว ยังเป็นหัวหน้าตงฉ่างด้วย ย่อมมีข่าวสารมากกว่าทุกท่านเล็กน้อย…”

หลิวเจี้ยนค้อมกายกล่าวเสียงจริงจัง “ขอท่านหวังช่วยแจ้งให้ชัดเจน”

ใบหน้าหวังเยว่ปรากฏรอยยิ้มเย็นชาขึ้นมาอย่างช้าๆ กล่าวเนิบช้า “เมื่อไม่กี่วันก่อน ฝ่าบาทเปลี่ยนเป็นชุดบ่าวแอบออกจากวัง สายรายงานจากตงฉ่างแจ้งว่า วันนั้นฝ่าบาทมีขันทีติดตามจากตำหนักตะวันออกหลายคน แอบปีนขึ้นกำแพงจวนเซี่ยหรู เพื่อแอบมองหน้าว่าที่ฮองเฮาแห่งต้าหมิง มองอยู่เกือบครึ่งชั่วยาม พอกลับถึงวังก็เปลี่ยนพระทัยทันที สั่งให้เรียกท่านหวังชงเข้าเฝ้า แล้วจึงประกาศถอนหมั้น…”

เมื่อสามอัครมหาเสนาบดีและหวังชงได้ฟัง ต่างพากันสูดลมหายใจเย็นวาบ ใบหน้าของทุกคนแปรเปลี่ยนเป็นอัปลักษณ์อย่างเห็นได้ชัด

ฮ่องเต้แอบออกจากวังไปสอดส่องหน้าว่าที่ฮองเฮา นี่ย่อมเป็นความเลวทรามปัญญาอ่อนขั้นร้ายแรง เทียบได้กับการตบหน้าขุนนางทั้งหลายผู้ที่เชิดชูคุณธรรมจริยธรรมของขงจื๊ออยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

ความโง่งมของฮ่องเต้มิใช่เรื่องน่าห่วง หากว่ากล่าวตักเตือนอย่างต่อเนื่อง สุดท้ายฮ่องเต้ย่อมกลับเนื้อกลับตัวได้ ในอดีตฮ่องเต้หงจื้อเมื่อขึ้นครองราชย์ก็ไม่ได้ชาญฉลาดแต่แรก แต่เมื่อรับฟังคำแนะนำจากขุนนางเรื่อยมา ก็กลายเป็นราชันย์ผู้เฉลียวฉลาดในที่สุด

หลิวเจี้ยนและผู้อื่นจึงไม่กลัวว่าจูโฮ่วจ้าวจะโง่งม พวกเขามั่นใจว่าจะสามารถค่อยๆ ชักนำให้พระองค์เปลี่ยนแปลงไปในทิศทางที่ถูกต้อง

แต่หากฮ่องเต้มีพวกคนใกล้กายที่เป็นขุนนางชั่ว คอยเป่าหู ยุแยง ทำให้พระองค์กระทำการอันโง่เขลาและโหดร้ายอยู่บ่อยครั้ง เช่นนั้นก็ไม่ใช่เรื่องเล็กอีกต่อไป

แม้ไม่กล้าทำอะไรต่อหน้าขุนนาง แต่กลับแอบยุยงให้ฮ่องเต้ทำสิ่งผิดธรรมเนียมอันเป็นกฎสืบทอดจากบรรพชน ขุนนางชั่วเช่นนี้ถือเป็นภัยภายในร้ายแรงกว่าศัตรูภายนอกเป็นหมื่นเท่า

ร้ายแรงกว่าชาวบ้านที่รวมตัวเป็นกองกำลังแล้วก่อกบฏ ฆ่าขุนนาง ยึดเมือง เพราะศัตรูภายนอกย่อมสามารถต่อต้านได้ ประชาชนที่ก่อการย่อมสามารถปราบได้ แต่ขุนนางชั่วที่อยู่ข้างกายฮ่องเต้นั้น คำพูดเพียงคำเดียวกลับสามารถกัดกร่อนรากฐานของราชวงศ์ต้าหมิงได้โดยตรง!

สีหน้าของหลิวเจี้ยนและคนอื่นๆ เข้มขึ้นเรื่อยๆ แววตาแต่ละคนเริ่มปรากฏเจตนาสังหารชัดเจน

ราชวงศ์ต้าหมิงอยู่ในยุคฟื้นฟูรุ่งเรือง หากมีใครคิดทำลายสถานการณ์อันดีที่บรรพฮ่องเต้และพวกเขาร่วมกันสร้างไว้ คนผู้นั้นต้องถูกขจัดโดยไม่ลังเล!

“ขุนนางชั่วที่ท่านหวังกล่าวถึง…จะใช่พวกขันทีจากตำหนักตะวันออก เช่น หลิวจิ่น กู่ต้าหยง จางหยง กระนั้นหรือ?” หลิวเจี้ยนเอ่ยถามอย่างช้าๆ

หวังเยว่ยิ้มบาง “เมื่อก่อนที่ตำหนักตะวันออก ขันทีที่ติดตามรับใช้ฮ่องเต้มีแปดคน อย่ามองพวกเขาด้วยความดูแคลน แม้ตอนนี้จะยังไร้อำนาจไร้ตำแหน่ง แต่ฮ่องเต้เติบโตมากับพวกเขา สนิทสนมดุจคนในครอบครัว คำพูดของพวกเขาหนึ่งคำ อาจมีอิทธิพลมากกว่าคำพูดพันคำหมื่นคำของเหล่าอัครมหาเสนาบดีเสียอีก…”

ปัง!

อัครมหาเสนาบดีหลิวเจี้ยน ทนไม่ไหวอีกต่อไป ทุบโต๊ะอย่างแรง ลุกขึ้นยืนด้วยความเดือดดาล สั่นสะท้านไปทั้งร่าง

“ขันทีชั้นในบังอาจล่อลวงฮ่องเต้ ลบล้างธรรมเนียมของบรรพชน ช่างเป็นหมาป่าทั้งแปดตัว…ไม่สิ ไม่ใช่หมาป่า พวกมันคือพยัคฆ์ แปดพยัคฆ์แห่งวังหลวง! ท่านทั้งหลาย ตามข้าเข้าเฝ้าฮ่องเต้เดี๋ยวนี้!”

“ช้าก่อน ท่านหลิวช้าก่อน ข้าน้อยยังพูดไม่จบเลยนะ…” หวังเยว่ยกมือยิ้มแย้ม ขวางหลิวเจี้ยนที่กำลังโกรธจนแทบระเบิด

หลิวเจี้ยนพยายามข่มความโกรธ ค้อมกายกล่าว “ท่านหวังยังมีข้อเสนอแนะใดอีกหรือ?”

หวังเยว่ยังคงยิ้ม ดวงตาวาววับ มองเหล่าขุนนางฝ่ายนอกที่โกรธจนหน้าแดงด้วยความรู้ว่าช่วงเวลาสุกงอมได้มาถึงแล้ว จึงค่อยๆ เอ่ยจุดประสงค์ที่แท้จริงของตน

“ท่านหลิวทราบหรือไม่ ว่าผู้ที่ล่อลวงฝ่าบาท…ไม่ได้มีเพียงแปดคน”

“อะไรนะ?” หลิวเจี้ยนลืมตาโพลงด้วยความโกรธ

หวังเยว่หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “สายรายงานจากตงฉ่างแจ้งว่า วันนั้นที่ฝ่าบาทปีนกำแพงไปสอดส่องฮองเฮา ขันทีในวังที่ติดตามไปก็ยังอยู่เงียบๆ ที่กำแพง แต่มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ปีนขึ้นไปพร้อมฝ่าบาท ทั้งสองนั่งดูพลางพูดคุยกันไป กลับถึงวังก็เปลี่ยนพระทัยทันที แล้วมีพระบัญชาเรียกท่านหวังชงเข้าเฝ้าเพื่อประกาศถอนหมั้น ทั้งสองพูดอะไรกันนั้นตงฉ่างไม่อาจทราบได้ แต่การตัดสินใจถอนหมั้นของฝ่าบาท ย่อมเกี่ยวข้องกับบุคคลผู้นี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ อีกทั้ง...ฝ่าบาทยังมิได้ประกอบพิธีอภิเษกกับฮองเฮา แต่ขุนนางกลับกล้าปีนกำแพงไปแอบมองฮองเฮาร่วมกับฝ่าบาท การกระทำเพียงข้อนี้ก็เพียงพอให้ถูกตัดหัวยึดทรัพย์แล้ว!”

หลิวเจี้ยนโกรธจัดจนใบหน้าขาวซีด เคราขาวพลิ้วไหวด้วยแรงสั่น กัดฟันจนเสียงดังกรอด ส่วนเซี่ยเชียน หลี่ตงหยาง และหวังชง สีหน้าก็มิได้ดีไปกว่ากัน ตำหนักเหวินฮวาตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง แต่ในความเงียบนั้น กลับเต็มไปด้วยกลิ่นอายของเจตนาฆ่าอันหนักอึ้ง

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด เซียวจิ้งลืมตาขึ้น มองหวังเยว่ที่กำลังพูดเรื่อยๆ ด้วยสายตาเหยียดหยามเล็กน้อย ราวกับมองตัวตลกที่ทำให้ผู้คนขบขันเท่านั้น

“คนที่ท่านหวังกล่าวถึง…คือผู้ใด?” หลิวเจี้ยนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

หวังเยว่หัวเราะเบาๆ ตอบด้วยเสียงอันแผ่วเบา “รองผู้บัญชาการแห่งองค์รักษ์เสื้อแพร ฉินฉาน”

สีหน้าทุกคนในตำหนักเหวินฮวากระตุกพร้อมกัน เลือดฝาดบนใบหน้าของหลี่ตงหยางหายวับ หนังตากระตุกเบาๆ อย่างยากจะสังเกตเห็น

ความเงียบอันอึดอัดกลับมาอีกครั้ง หนักหน่วงจนแทบทำให้หายใจไม่ออก

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไร เซี่ยเชียนจึงกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบเจือแววสังหาร “เช่นนั้นพูดได้ว่า ขุนนางชั่วใกล้กายฝ่าบาท ไม่ใช่เพียงแปดพยัคฆ์…แต่เป็นเก้าพยัคฆ์?”

หวังเยว่กล่าวต่อ “ในบรรดาคนทั้งเก้า ฉินฉานมีฐานะพิเศษที่สุด ขันทีทั้งแปดถึงจะสนิทชิดใกล้ แต่ก็ยังเกรงกลัวบ้าง ไม่กล้าเกินตัว ทว่าฉินฉานนั้นเป็นขุนนางฝ่ายนอก แต่ฝ่าบาทกลับเชื่อฟังคำของเขาทุกประโยค ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองลึกซึ้งทั่วแผ่นดินล้วนรู้ดี ฝ่าบาทถือเขาเป็นสหายเป็นพี่น้อง คนผู้นี้มีความคิดลึกซึ้ง มีใจทะเยอทะยานอย่างเปิดเผย ท่านหลิวยังจำได้หรือไม่ ว่าในวันพระราชพิธีขึ้นครองราชย์ ฝ่าบาทได้เอ่ยว่าจะสถาปนาฉินฉานเป็นอ๋องแต่ต้น? หากมิใช่เพราะถูกคนผู้นี้ชักนำให้เรียกร้องตำแหน่ง ฝ่าบาทจะกล้าเอ่ยวาจาผิดธรรมเนียมราชสำนักเช่นนั้นในพิธีใหญ่หรือ? ท่านทั้งหลายควรเข้าใจให้แจ่มชัดว่า ภัยภายในร้ายแรงกว่าภัยภายนอก วันนี้ภัยจากภายในของราชสำนัก ก็คือเก้าพยัคฆ์ และในหมู่เก้าพยัคฆ์…ต้นตอของหายนะก็คือฉินฉาน! หากท่านทั้งหลายยังมีหัวใจเพื่อแผ่นดินต้าหมิง เพื่อราชวงศ์อันยั่งยืนเป็นพันปี ฉินฉานผู้นี้…ต้องถูกกำจัด!”

…………..