265 - ถอนหมั้น

265 - ถอนหมั้น

ติงซุ่นจัดเตรียมห้องหนึ่งในเรือนหน้าให้ฉินฉานใช้พักอาศัย เป็นห้องของข้ารับใช้จริงๆ ทว่าฉินฉานได้พักห้องเดี่ยว ห้องไม่ใหญ่ กว้างราวสามสี่วา ภายในมีเพียงตู้หนังสือเก่า โต๊ะเขียนหนังสือเก่าที่มีฝุ่นจับเต็ม กับเตียงหนึ่งเตียง ไม่มีข้าวของอื่นใด

จินหลิวก้าวเข้ามาในห้องของฉินฉาน มิได้เฉลียวใจสักนิด หลังจากกวาดสายตาดูไปรอบห้องก็พับแขนเสื้อขึ้น เริ่มทำความสะอาดอย่างขะมักเขม้น ทั้งบนทั้งล่าง กวาดเช็ดถูอยู่ครึ่งวันเต็ม ห้องเล็กๆ ก็พลันดูสะอาดตาและสดชื่นขึ้นมา ติงซุ่นกับฉินฉานยืนอยู่หน้าประตู กลับลังเลไม่กล้าก้าวเท้าเข้าไปสักก้าว

ไม่เพียงเท่านั้น หลังจากทำความสะอาดเสร็จ จินหลิวยังหยิบถุงเงินใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ เทลงบนโต๊ะ ข้างในล้วนเป็นแท่งเงินเล็กๆ และเศษเงิน รวมถึงเหรียญทองแดงร้อยเป็นพวงสองพวง ดูเหมือนจะเป็นเงินเก็บทั้งหมดตลอดสองปีที่ผ่านมาของนาง

จินหลิวเก็บเหรียญทองแดงสองพวงกลับลงถุง ตบเบาๆ พลางยิ้มแล้วกล่าว

“สองพวงนี้ไว้เป็นเงินข้าวของเรานะเจ้าคะ ถ้าใช้แบบประหยัดหน่อย น่าจะพอถึงเดือนหน้าได้ ถึงไม่พอ ก็ไม่เป็นไร ข้าจะไปขอยืมข้าวสารจากฮูหยินติง นางใจดีมาก คงไม่ปฏิเสธแน่ๆ…”

จากนั้นก็ชี้ไปที่เงินแท่งเล็กๆ และเศษเงินบนโต๊ะ “ส่วนพวกนี้ไว้ให้เจ้าซื้อหนังสือนะ เจ้าออกไปเดินดูตามตลาดหน่อย ข้าแม้จะอ่านออกเขียนได้ แต่ก็แค่พวกบทกลอนรักไร้สาระ ใช้ในการสอบไม่ได้ดอก หนังสือที่บุรุษจะใช้สอบนั้นข้าไม่รู้จริงๆ เจ้าต้องไปเลือกเอง อย่าไปที่ร้านหนังสือใหญ่ตามถนนหลักนะ ข้างในแพงมาก ได้ยินว่าฝั่งตะวันออกที่อยู่ใกล้ซอยจวี่เซียนมีแผงหนังสือวางขายข้างถนนหลายแห่ง หนังสือถูกกว่าเยอะ ซื้อได้หลายเล่ม ถ้าเงินไม่พอ เดือนนี้ก็ซื้อแค่บางส่วนก่อน พอเดือนหน้าท่านติงจ่ายค่าแรงให้ข้าแล้ว ข้าจะให้เงินเจ้าอีก…”

จินหลิวหันไปยิ้มหวานให้ฉินฉาน แววตาเต็มไปด้วยความสุข “ท่านติงมีทหารตั้งเป็นพัน ข้าจะซักเสื้อให้พวกเขาเพิ่มเดือนนี้ เสื้อหนึ่งตัวได้สี่เหวิน เจ้าจะซื้อหนังสือให้ครบหมดก็ไม่นานนัก อีกทั้งข้ายังจะซื้อพู่กัน หมึก กระดาษ หินฝนหมึกให้เจ้าด้วย พยายามเลือกของดีๆ หน่อย สิ่งที่นักอ่านควรมี เราจะไม่ขาดสิ่งใด ฤดูใบไม้ร่วงปีหน้าเป็นการสอบระดับเมืองที่เส้าซิง เจ้าได้ที่หนึ่งแน่นอน เจ้าต้องได้เป็นจอหงวน เพื่อเชิดชูชื่อเสียงให้ตระกูลฉินของเจ้า”

ฉินฉานฟังคำพูดพร่ำของนางเงียบๆ โดยไม่พูดตอบ แต่ใจกลับยิ่งแน่นหนัก

คำโกหกนี้…ดูเหมือนจะใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ จนเขาไม่อาจหาทางปกปิดมันได้อีกต่อไปแล้ว…

“จินหลิว ที่จริงแล้วข้าไม่ได้ยากจนอย่างที่เจ้าคิด…” ฉินฉานเอ่ยขึ้นอย่างยากลำบาก ไม่อยากปิดบังอีกต่อไป เงินตำลึงเงินกับเศษเงินบนโต๊ะช่างทำให้เขาเจ็บปวดเหลือเกิน เขาไม่มีทางใช้เงินเก็บทั้งหมดของนางไปซื้อหนังสือเพื่อเข้าสอบอันน่าพิศวงนี้ได้

จินหลิวชะงักไปเล็กน้อย “เจ้าก็มีเงินเก็บด้วยหรือ? ถ้ามีแล้วก็เก็บไว้เถิด ภายภาคหน้าเรายังมีเรื่องต้องใช้เงินอีกมาก”

ฉินฉานยิ้มขื่น “ชื่อเสียงของข้าถูกฟื้นฟูภายหลัง ได้รับราชโองการจากอดีตฮ่องเต้ให้ฟื้นคืน…”

ดวงตาจินหลิวเบิกโพลงด้วยความตกใจ “อดีตฮ่องเต้มีราชโองการให้ฟื้นชื่อเสียงของเจ้าหรือ?”

ในแววตาของนางเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ นั่นเป็นเรื่องที่ยากจะยอมรับ ใครจะเชื่อว่าฮ่องเต้ต้าหมิงจะว่างพอที่จะออกราชโองการเกี่ยวกับชื่อเสียงของบัณฑิตคนหนึ่ง? รัฐกิจบ้านเมืองมีเป็นร้อยเป็นพันเรื่อง มีเรื่องใดไม่สำคัญไปกว่าชื่อเสียงของบัณฑิต? ฮ่องเต้มีเวลาว่างถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?

รอยยิ้มของฉินฉานยิ่งขื่นขม “นี่แหละคือสิ่งที่ข้าอยากสารภาพกับเจ้า นอกจากเป็นบัณฑิตแล้ว ข้ายังเป็นขุนนาง ถูกแต่งตั้งให้เป็นรองแม่ทัพองครักษ์เสื้อแพร รองจากแม่ทัพเม่าปินเท่านั้น ข้าเป็นบุคคลที่สองในองค์รักษ์เสื้อแพรก็ว่าได้…ตำแหน่งขุนนางของข้าสูงมาก เพราะฮ่องเต้ปัจจุบันทรงถือข้าเป็นสหายสนิทที่สุด…”

“ขุนพลติง…”

“ขุนพลติงเป็นเพียงผู้ใต้บังคับบัญชาของข้า หากเจ้าไม่เชื่อ ข้าสามารถเรียกเขามาอธิบายให้เจ้าฟัง…”

ฉินฉานหันไปเรียกติงซุ่นอยู่หลายครั้ง ไม่มีเสียงตอบกลับ เจ้านั่นน่าจะไม่อยู่บ้าน คงไปราชการที่ที่ว่าการขุนพล ที่สำคัญดันไม่อยู่ในเวลาคับขันแบบนี้เสียได้

ใบหน้างดงามของจินหลิวเย็นชาลง แววตาที่มองเขาเต็มไปด้วยความผิดหวัง

หลังความเงียบเนิ่นนาน จินหลิวกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ฉินฉาน เจ้าจำได้หรือไม่ ตอนข้าพบเจ้าในครั้งแรก วันนั้นเจ้าถูกเพื่อนร่วมชั้นลากไปที่เรือนผิ่นชุย เจ้าเพิ่งสอบติดอันดับหนึ่งของการสอบสำนักเซ่าซิง แต่กลับรู้จักถ่อมตัว เจ้าท่าทางอ่อนน้อม แต่กลับมีความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะตอบแทนบ้านเมือง เพื่อนร่วมชั้นพากันสนทนาเรื่องหญิงสาวและความรัก เจ้ากลับเงียบงันไม่พูดจา ทว่าพอเอ่ยถึงราชกิจ เจ้ากลับเบิกบานใจ เจ้าปรารถนาจะสอบได้เป็นขุนนางกำนัลบัญชีทองคำ เพื่อได้ปกครองบ้านเมือง หากทางราชการราบรื่นก็จะแผ่ขยายความสงบสุขไปทั่วแผ่นดิน หากไม่ราบรื่นก็จะปกป้องท้องถิ่นแทนโอรสสวรรค์ แต่งบทกวีในวัยหนุ่ม มุ่งมั่นเรียนรู้จนแก่เฒ่า…ตอนนั้นเจ้าช่างเปี่ยมด้วยอุดมการณ์ แต่ตอนนี้เล่า?”

ฉินฉานอดไม่ได้ต้องถาม “ตอนนี้ข้าเป็นอย่างไร?”

“มักใหญ่ใฝ่สูง ปากเก่งแต่มือไม่ถึง การเป็นข้ารับใช้นั้นไม่ใช่เรื่องน่าอาย ความยากจนก็ยังมีความสุขอันบริสุทธิ์ ข้าไม่เคยใส่ใจสิ่งภายนอกพวกนี้ แต่เจ้ากลับไม่ตั้งใจอ่านหนังสือเตรียมสอบ กลับพูดเรื่องรองแม่ทัพองค์รักษ์เสื้อแพร เป็นสหายของฮ่องเต้อะไรนั่น เจ้าถูกปลดจากตำแหน่งเพราะข้า ข้ารู้สึกผิดมาตลอด ดังนั้นไม่ว่าเจ้าจะเป็นใครในชาตินี้ ข้าก็จะไม่ทอดทิ้งเจ้า แต่บุรุษต้องมีความมุ่งมั่น เจ้าจะฮึดสู้ขึ้นมาหน่อยได้หรือไม่? ตั้งใจเสียหน่อย อย่าให้ข้าผิดหวังได้หรือไม่? ฉินฉาน ถือว่าข้าขอร้องเจ้าเถิด”

จินหลิวกล่าวจบ น้ำตาก็ร่วงพรู นางก้มหน้า สะอื้นไห้ไม่หยุด

ฉินฉานอ้าปากค้าง อยากกล่าวอะไรกลับไป แต่กลับไม่สามารถเอ่ยได้สักคำ

อคติในใจนั้นร้ายแรงนัก ตั้งแต่จินหลิวเห็นฉินฉานในชุดบ่าวเป็นครั้งแรก ก็ได้ตราหน้าความเป็นเขาไว้ในใจแล้ว

จินหลิวในยามนี้เสียใจจนควบคุมตนเองไม่ได้ ฉินฉานอยากอธิบายอีกครั้ง แต่ก็กลัวว่านางจะยิ่งเศร้าเสียใจ สุดท้ายก็ได้แต่เม้มริมฝีปากเงียบงัน

ช่างเถิด…ค่อยหาโอกาสอธิบายให้สิ้นสงสัยในภายภาคหน้าก็แล้วกัน ถึงเวลานั้นเพียงแค่สวมชุดขุนนาง พาทหารติดตามหลายสิบคนมายืนตรงหน้านาง ก็ไม่มีทางที่นางจะไม่เชื่อ

...

บุรุษไม่ควรทำให้อิสตรีเสียใจ ฉินฉานจึงต้องว่าง่าย ซื้อหนังสือมาสองสามเล่ม ก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือตามที่จินหลิวคาดหวัง

เมื่อจินหลิวเห็นฉินฉานตั้งใจอ่านหนังสืออยู่ด้านหลัง นางก็อดไม่ได้ต้องยิ้มทั้งน้ำตา ความผิดหวังเมื่อครู่หายไปสิ้น ไม่นานหลังจากนั้น นางก็ยืนซักผ้าอยู่ข้างนอกพลางฮัมเพลงเบาๆ อย่างมีความสุข

สตรีน้อยแสนบริสุทธิ์ มีความฝันเล็กน้อยอันเรียบง่าย ไร้ความโลภ ชีวิตก็สุขได้อย่างยาวนาน

การอ่านหนังสือช่างทรมานนัก ฉินฉานนั่งอ่านได้ไม่ถึงครึ่งธูปก็เริ่มง่วงหงาวหาวนอนแล้ว ช่างทรมานเหลือเกิน

ขณะที่จินหลิวไม่ทันสังเกต นายทหารคนหนึ่งแอบเข้ามาในจวนสกุลติง แอบมากระซิบบอกฉินฉานที่กำลังงีบอยู่หน้าตำราว่า “ฝ่าบาททรงมีรับสั่ง ให้เร่งเข้าวังโดยเร็ว”

คาดว่าติงซุ่นน่าจะบอกข่าวแก่ผู้ใต้บังคับบัญชาในที่ว่าการไว้แล้ว ดังนั้นนายทหารผู้นี้จึงมาถึงจวนของท่านฉินอย่างเงียบเชียบ โดยไม่ให้จินหลิวรู้ว่าตนเป็นใคร

ฉินฉานจึงหาข้ออ้างออกจากบ้าน ไปที่ที่ว่าการเปลี่ยนเป็นชุดขุนนางผ้าไหมลายกระทิง แล้วรีบเข้าวัง

…

เมื่อก้าวเข้าสู่ตำหนักเฉียนชิง ฉินฉานกำลังจะโค้งคำนับ แต่ก็ต้องตะลึงกับการแต่งกายของจูโฮ่วจ้าว

ยังคงเป็นชุดสีคราม หมวกคราม แบบบ่าวในบ้านคนมั่งคั่งที่เคยใส่มาแล้ว แต่คราวนี้แม้แต่หลิวจิ่น กู่ต้าหยง จางหยง และหม่าหย่งเฉิง แปดพยัคฆ์ก็ล้วนแต่งกายเช่นเดียวกัน ล้อมรอบจูโฮ่วจ้าวผู้หล่อเหลา ราวกับหมู่ดาวรายล้อมดวงจันทร์ พอมองหน้ากันก็พากันหัวเราะอย่างสำราญ

ฮ่องเต้น้อยจอมเพี้ยนผู้นี้จะเล่นอะไรอีกล่ะนี่?

ฉินฉานได้แต่ทอดถอนใจ ยกมือคารวะกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงแต่งกายเช่นนี้…จะเสด็จไปพบฮองเฮาหรือ?”

สีหน้ายิ้มของจูโฮ่วจ้าวแข็งค้างทันที แสดงความขุ่นเคือง “อย่าพูดถึงนาง ข้าบอกกับท่านเสนาบดีกรมพิธีการแล้ว ว่าข้าไม่อยากแต่งกับบุตรีตระกูลเซี่ย ให้เขาหาใครใหม่มาเป็นฮองเฮาแทน หากเขาไม่มีเวลาข้าจะไปหาเอง แล้วให้กรมพิธีการร่างราชโองการแต่งตั้งฮองเฮาก็พอ…”

ฉินฉานตกตะลึง สีหน้าชะงักงัน “ไม่…ไม่อยากแต่งแล้วหรือ?”

ฮ่องเต้ถอนหมั้น แต่กลับพูดออกมาเหมือนจะกินผักกาดขาว ดูเหมือนว่าหมอนี่จะขาดเส้นประสาทตรงไหนไปแล้วกระมัง?

………