255 - งานเลี้ยงยามค่ำคืน (กลาง)

255 - งานเลี้ยงยามค่ำคืน (กลาง)

หลังสำเริงสำราญพักหนึ่ง ฉินฉานก็ยกจอกขึ้น แล้วกล่าวคารวะจูเฉินฮ่าวว่า “ท่านอ๋อง ที่ผ่านมา กระหม่อมได้ล่วงเกินมากมาย วันนี้กระหม่อมได้ตระหนักถึงความเกรียงไกรของท่านอ๋อง ขอใช้จอกนี้ขอขมา”

จูเฉินฮ่าวหัวเราะเสียงดัง พูดว่าคนไม่รู้จักกันไม่เคยตีกัน แล้วดื่มเหล้าหมดจอกอย่างให้เกียรติ

ตู้ฉงหลงลูบเคราแล้วยิ้มบางๆ สายตาเต็มไปด้วยการดูแคลนที่มองฉินฉาน แล้วกล่าวช้าๆ ว่า “ท่านฉินรู้จักจังหวะดีนัก หากช้าไปอีกวันสองวัน เกรงว่าท่านคงต้องกลายเป็นนักโทษอีกครั้ง ข้าได้ยินว่าท่านเพิ่งพ้นโทษจากคดีช่างทอผ้าที่ซูโจว หากโดนจับอีกครา คราวนี้ไม่ง่ายนักที่จะออกมาได้ ในเมื่อวันนี้ลบล้างความแค้นแล้ว ข้าก็จะบอกความจริงให้ท่านฟัง ข้าได้เขียนฎีกาฟ้องร้องอีกฉบับหนึ่งแล้ว และยังมีรองเสนาบดีสี่คนจากหกกรม ขุนนางระดับรองอีกสองคนจากตู๋ฉาหยวน ขุนนางผู้ตรวจสอบอีกยี่สิบกว่าคน และขุนนางเชื้อพระวงศ์อีกจำนวนหนึ่งร่วมลงชื่อ…”

พูดจบก็หยิบฎีกาฉบับหนึ่งจากแขนเสื้อมายื่นให้ฉินฉาน พลางยิ้มว่า “หากท่านยังไม่รู้ความดีชั่ว ฉบับนี้จะไปอยู่บนโต๊ะของสามมหาเสนาบดีในพรุ่งนี้เช้า มหาเสนาบดีทั้งสามคงทานแรงกดดันจากขุนนางไม่ได้แน่ ขุนนางฝ่ายสำนักขุนนางในวังก็เกลียดท่านเข้ากระดูก ถ้าสำนักขุนนางกับสำนักมหาเสนาบดีร่วมกันออกคำสั่ง ท่านว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร? แม้แต่ฮ่องเต้ก็คงช่วยท่านไม่ได้แล้วกระมัง?”

ฉินฉานยิ้มพลางเปิดฎีกา กวาดตาดูคร่าวๆ ยิ่งอ่าน ยิ้มของเขาก็ยิ่งเย็นยะเยือกขึ้นทุกที

เขาปิดฎีกาลง แล้วยิ้มเจื่อน “ในฎีกานี้ ท่านตู้กล่าวหาข้าว่าเป็นกบฏเลยทีเดียว”

ตู้ฉงหลงหัวเราะเสียงดัง “เมื่อวันนี้เราปลดเปลื้องความแค้นกันแล้ว ฎีกานี้ก็ย่อมไม่ปรากฏอีก…”

พูดจบก็หยิบฎีกาคืน จุดไฟจากเทียนบนโต๊ะเผาจนเป็นขี้เถ้า

บรรยากาศเริ่มแข็งขืน จูเฉินฮ่าวจึงแหงนหน้าหัวเราะ แล้วเล่าเรื่องลามกสองเรื่อง บรรยากาศจึงกลับมาผ่อนคลายอีกครั้ง

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม งานเลี้ยงกำลังครึกครื้น ฉินฉานก็ยิ้มพร้อมขอตัวไปเข้าห้องน้ำ แล้วเดินออกจากห้องเพียงลำพัง

…

ติงซุ่นยืนรออยู่หน้าเอี้ยนไหลโหลว เห็นฉินฉานออกมาก็รีบเข้าไปหา

ฉินฉานสีหน้าเรียบเฉย ดวงตาแฝงความดุดัน หันไปจ้องหน้าติงซุ่นแล้วเอ่ย “เตรียมพร้อมแล้วหรือยัง?”

“เตรียมพร้อมตั้งแต่เนิ่นๆ แล้ว”

ฉินฉานพ่นลมหายใจแรงๆ ออกมา แล้วกล่าวอย่างช้าๆ “ลงมือได้ ข้าเพิ่งยืนยันมาอีกครั้ง สองคนนั่น…ช่างอยากตายจริงๆ”

ใกล้ถึงยามเที่ยงคืน เอี้ยนไหลโหลวยังคงสว่างไสวด้วยแสงตะเกียง เสียงดนตรีขับขานรื่นเริงดังก้อง

ด้านนอกมืดมิดสนิท เงาคนจำนวนมากกำลังเคลื่อนไหวอย่างเงียบงันในความมืดมิด มุ่งหน้าตรงไปยังประตูหน้าของเอี้ยนไหลโหลว

ใต้โคมแดงหน้าประตู ยืนเรียงรายอยู่สิบกว่าคน ล้วนเป็นองครักษ์ของหนิงอ๋อง พวกเขายืนนิ่งสงบดุจหอกที่ตั้งตรง

นอกขอบแสงโคมแดง ความมืดดำข้นดั่งหมึกเงียบเชียบไร้เสียง ด้านหลังองครักษ์เหล่านั้นปรากฏเงาร่างของเจ้าหน้าที่องค์รักษ์เสื้อแพรกว่ายี่สิบคนราวกับแมวป่า ติงซุ่นเป็นผู้นำ ก้มตัวคืบคลานเข้าหาเป้าหมายอย่างเงียบเชียบ

มีหินก้อนหนึ่งถูกขว้างมาจากที่ห่างไกล กระทบพื้นดังแกร่งใสสะอาด องครักษ์สะดุ้ง เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ทันใดนั้นเสียงผิวปากเบาๆ ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง ติงซุ่นลงมือฉับไว ฝ่ามือฟาดไปที่ต้นคอองครักษ์ผู้หนึ่ง ฝ่ามือหนักหน่วงจนอีกฝ่ายหมดสติล้มลงโดยไม่ทันได้ร้องออกมา

เจ้าหน้าที่คนอื่นก็ลงมือในทำนองเดียวกัน ทำให้องครักษ์ทั้งแถบล้มระเนระนาดลงไป มีเพียงคนเดียวที่มือเบาไปหน่อย ทำให้ฝ่ายตรงข้ามร้องออกมา “มีคนลอบทำร้าย......”

คำยังไม่ทันจบก็ถูกตบซ้ำอีกทีจนสลบไปในที่สุด

ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบไร้ผู้ใดล่วงรู้ ถึงแม้จะมีจุดบกพร่องเล็กน้อยก็ตาม

หลังจากจัดการองครักษ์พวกนั้นเรียบร้อย ติงซุ่นก็หน้าถมึงทึง ถีบลูกน้องที่พลาดไปหนึ่งทีแล้วก้มหน้าด่าต่อ “เจ้าไม่ได้กินข้าวหรือ หรือมัวแต่ใช้แรงกับหญิงเสียหมด? เจ้าลูกหมา! เกือบทำให้งานใหญ่ของนายท่านเสียหายหมด!”

เจ้าหน้าที่คนนั้นหน้าแดงแกร่ว หัวเราะแห้งๆ ไม่กล้าเถียง

ขณะที่องครักษ์หน้าประตูถูกลากตัวออกไปอย่างเงียบงัน เสียงฝีเท้าเบาๆ ดังขึ้นจากความมืด ฉินฉานในชุดพิธีการสีแดงสดเดินเข้ามาอย่างเยือกเย็น

ระบบเครื่องแต่งกายขององค์รักษ์เสื้อแพรนั้นมิได้จำกัดเพียงเสื้อคลุมลายปลาบินเท่านั้น ขุนนางระดับสูงสามารถสวมเสื้อคลุมลายกระทิงหรือเสื้อคลุมลายงูเหลือม(มังกรสี่นิ้ว)ที่ได้รับพระราชทานจากฮ่องเต้

อย่างเช่นแม่ทัพใหญ่เม่าปินมักสวมเสื้อคลุมลายงูเหลือมที่อดีตฮ่องเต้ประทานในปีที่สิบสามของรัชศกหงจื้อ ส่วนฉินฉานปัจจุบันเป็นขุนนางฝ่ายทหารชั้นสาม เป็นบุคคลที่มีอำนาจสูงเป็นอันดับสองในองค์รักษ์เสื้อแพร ย่อมมีสิทธิใส่เสื้อคลุมลายกระทิง

เมื่อฉินฉานยืนอยู่หน้าประตู ติงซุ่นก็ยิ้มเข้ามารายงาน “นายท่าน หนิงอ๋องกับตู้ฉงหลงยังอยู่ในห้องชั้นบนดื่มเหล้าเคล้าโคม ย่ำรุ่งก็ยังคงรื่นรมย์ดีนัก”

ฉินฉานพยักหน้า แล้วยืนนิ่งมองเข้าไปในความมืดราวกับกำลังรอใครสักคน

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม เกี้ยวขุนนางที่มีคนหามสองคนปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ ตามหลังด้วยขุนนางสิบกว่าคนในชุดสามัญ ฉินฉานยิ้มพลางเดินไปต้อนรับ

เกี้ยวมาหยุดหน้าประตูเอี้ยนไหลโหลว ฉินฉานเป็นคนเปิดม่านด้วยตนเอง

เบื้องหลังม่านคือใบหน้าเคร่งขรึมของขุนนางชรา ... นั่นคืออัครมหาเสนาบดีหลี่ตงหยาง ด้านหลังเขาคือขุนนางจากกรมตรวจการทั้งหมด นำโดยไต้ซาน รองเสนาบดีกรมตรวจการฝ่ายขวา กับผู้ตรวจราชการและขุนนางฝ่ายตรวจสอบจากหกกรม ซึ่งล้วนแต่เป็นขุนนางผู้มีปากเป็นอาวุธ วิจารณ์และยื่นฎีกาเป็นอาชีพ

ฉินฉานยิ้มบางๆ พยุงหลี่ตงหยางลงจากเกี้ยว “ข้าน้อยบังอาจรบกวนท่านอัครมหาเสนาบดีกับขุนนางทุกท่านในยามวิกาล ผิดแล้วๆ ขอท่านโปรดอภัย”

หลี่ตงหยางดูเหมือนเพิ่งถูกลากออกมาจากเตียง ใบหน้าอ่อนล้า มองฉินฉานด้วยสายตาไม่พอใจ “ฉินฉาน เจ้าเรียกข้ากับพวกเขามาทำอะไร กล้าดีอย่างไรลากคนแก่พวกเราออกมาเล่นสนุกในยามค่ำ”

“ขอท่านวางใจ ข้าน้อยมีเหตุผลอันชอบธรรม…”

“รีบบอกมา!”

“คือว่า… ข้าน้อยส่งคนมาเก็บค่าคุ้มครองเมื่อเดือนก่อน แต่บังเอิญพบว่าหนิงอ๋องกับตู้ฉงหลง ขุนนางจากกรมตรวจการ กำลังดื่มเหล้ากับหญิงในห้องชั้นบน ท่าทาง…เอ่อ…ออกจะเสเพลอยู่บ้าง ข้าน้อยใคร่คิดดูแล้วเห็นว่าเรื่องนี้ไม่ควรปล่อยผ่านไป จึงเชิญพวกท่านมาพิสูจน์ด้วยตาตนเอง หากวันหน้าข้าน้อยนำเรื่องนี้กราบทูลเบื้องบน แล้วท่านอ๋องไม่ยอมรับ ข้าน้อยก็จนปัญญาเช่นกัน…”

สิ้นคำของฉินฉาน ใบหน้าของขุนนางทั้งกลุ่ม รวมถึงหลี่ตงหยางก็เปลี่ยนสี

การเที่ยวหอโคมหรือดื่มเหล้าในซ่องของขุนนางราชสำนักนั้นเดิมทีไม่ใช่เรื่องร้ายแรงนัก บางครากลับเป็นเรื่องรื่นรมย์ที่บัณฑิตนำไปเรียบเรียงเป็นวรรณกรรมให้อ่านเล่นด้วยซ้ำ

แต่คืนนี้ ... หาใช่คืนแห่งความสำราญไม่

ไต้ซานยืนขึ้นอย่างสั่นเทา ชี้หน้าโวยวาย “เจ้าพูดเหลวไหล! ขุนนางจากกรมตรวจการของข้าจะมาเที่ยวซ่องได้อย่างไร เจ้ากล้าดีใส่ร้าย!”

ฉินฉานกระพริบตาแล้วยิ้ม “ถ้าท่านไม่เชื่อก็ขึ้นไปดูเองเถอะ ข้าอยู่ต่อหน้าท่านอัครมหาเสนาบดีกับขุนนางทั้งกลุ่ม กล้าพูดมั่วหรือ?”

ไต้ซานโกรธจัดจนลืมมารยาท วิ่งล่วงหน้าขึ้นไปทันที หลี่ตงหยางมองฉินฉานอย่างลึกซึ้งก่อนตามขึ้นไป เหล่าขุนนางก็รีบตามติด

ฉินฉานหัวเราะขื่นๆ สายตาของหลี่ตงหยางเมื่อครู่ราวกับมองทะลุใจเขา แม้เขาจะกลั่นแกล้งคนได้ทั้งราชสำนัก แต่ไม่กล้าหลอกหลี่ตงหยางแม้แต่น้อย ... เจ้าแกนั่นอันตรายเกินไป

……………………