253 - เจ็บปวดโดยไม่รู้ตัว

253 - เจ็บปวดโดยไม่รู้ตัว

นามบัตรเรียบง่ายแผ่นหนึ่ง กับจดหมายสั้นๆ ฉบับหนึ่ง ถูกจูเฉินฮ่าวพลิกไปพลิกมาอ่านซ้ำอีกครั้ง แม้ข้อความในนั้นจะมีเพียงไม่กี่คำ ทว่ากลับทำให้อารมณ์ของจูเฉินฮ่าวดีขึ้นอย่างประหลาด ดีจนรู้สึกงดงาม

“ฉินฉานยอมอ่อนข้อแล้ว” จูเฉินฮ่าวตบเบาๆ บนซองนามบัตร แล้วหันไปยิ้มให้หลี่ซื่อสือที่ยืนอยู่ด้านข้าง

หลี่ซื่อสือก็ยิ้มตอบ “ไอ้แซ่ฉินนั่นในที่สุดก็รู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของท่านอ๋อง สมควรแล้วที่จะยอมอ่อนข้อ”

“เชิญไปงานเลี้ยงที่เอี้ยนไหลโหลว? หึหึ เห็นชัดว่าอยากจะมาขอเจรจาสงบศึกกับข้า…” จูเฉินฮ่าวหัวเราะเยาะเบาๆ

“ท่านอ๋องไม่ทรงคิดจะไปหรือ?”

จูเฉินฮ่าวส่งเสียง “ฮึ่ม” หนักแน่น “แน่นอน จากสถานการณ์ตอนนี้ อีกไม่เกินสองสามวัน ขุนนางตรวจการไม่กี่คนก็จะสามารถโค่นฉินฉานลงได้โดยสิ้นเชิง ทำให้เขาไม่มีทางฟื้นคืนกลับมา ข้าจะไปร่วมงานเลี้ยงทำไม?”

หลี่ซื่อสือกล่าวว่า “หากไม่จำเป็นก็อย่าเพิ่งโค่นเขาลงจะดีกว่า ฉินฉานไม่เหมือนคนอื่น เขาคือคนโปรดใกล้ชิดของฮ่องเต้องค์น้อย เป็นที่ไว้วางพระทัยของฮ่องเต้ แม้วันนี้ท่านอ๋องจะโค่นเขาได้ แต่อีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ฮ่องเต้ก็คงจะใช้งานเขาอีกอยู่ดี ท่านอ๋องจะทำเรื่องที่ไร้ประโยชน์เช่นนั้นไปเพื่ออะไร?”

จูเฉินฮ่าวแสยะยิ้มเย็น “หากเขาถูกโค่นแล้ว จะยังมีชีวิตอยู่จนถึงอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าได้หรือ?”

หลี่ซื่อสือส่ายหน้า “กระหม่อมขอเตือนท่านอ๋อง อย่าได้ลงมือถึงตาย โดยเฉพาะกับคนอย่างฉินฉานที่ใกล้ชิดกับฮ่องเต้ ที่นี่…ไม่ใช่หนานชาง”

จูเฉินฮ่าวหันไปมองเขา “เจ้าหมายความว่าอยากให้ข้าไปงานเลี้ยง และเจรจากับฉินฉาน?”

“ใช่แล้ว วันนี้ฉินฉานส่งจดหมายมาหา ก็เท่ากับยอมรับว่าท่านอ๋องเหนือกว่า การจะซื้อใจเขาก็ไม่ใช่เรื่องเป็นไปไม่ได้ ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างเขากับฮ่องเต้องค์น้อย เทียบเท่ากับท่านอ๋องซื้อตัวขุนนางสิบคนในราชสำนัก หากสามารถฝังหมากหนึ่งเม็ดไว้ข้างพระวรกายของฮ่องเต้ สำหรับแผนการใหญ่ในอนาคตของท่านอ๋องแล้ว เป็นผลประโยชน์ที่คุ้มค่ายิ่ง”

เห็นจูเฉินฮ่าวยังนิ่งเงียบ หลี่ซื่อสือจึงกล่าวเสริม “ภารกิจใหญ่สำคัญกว่าความแค้นส่วนตัว ตั้งแต่อดีตกาล มีวีรบุรุษไม่น้อยที่แม้กระทั่งแค้นฆ่าบิดายังให้อภัยได้ ท่านอ๋องกับฉินฉานมีเพียงความบาดหมางเล็กน้อย ท่านอ๋องจะไม่มีใจกว้างพอเช่นนั้นหรือ?”

จูเฉินฮ่าวได้ยินดังนั้นก็เริ่มลังเลไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตบเบาๆ ที่นามบัตร แล้วยิ้มออกมา “ท่านอาจารย์หลี่กล่าวได้ถูกต้อง เพื่อภารกิจใหญ่ของข้า มีสิ่งใดบ้างที่ข้าอดทนไม่ได้? วันนี้ก็ไปที่เอี้ยนไหลโหลว ร่วมงานเลี้ยงของฉินฉานกันเถิด”

...

กรมดูแลสถานเริงรมย์ในเมืองหลวงตั้งอยู่ที่เขตเหรินโซ่วทางตะวันออกของเมือง เป็นซ่องของทางการ หญิงที่อยู่ในนั้นไม่ว่าจะเป็นนางรำ นักร้อง หรือนางคณิกาผู้ให้บริการทางเพศ ล้วนแล้วแต่มีที่มาที่ไป ส่วนใหญ่เป็นภรรยาและบุตรีของขุนนางที่ถูกตรวจสอบหรือโดนลงโทษ

ในยุคสมัยที่สตรีไม่มีสิทธิใดๆ หากผู้นำตระกูลเกิดเรื่อง ก็หมายถึงหายนะของทั้งตระกูล เมื่อผู้นำถูกปลดจากตำแหน่ง ภรรยาหรือบุตรีของขุนนางที่เคยสูงศักดิ์ก็กลายเป็นคนธรรมดาเพียงชั่วข้ามคืน

ด้วยคำสั่งของราชสำนัก พวกนางก็ต้องถูกส่งตัวเข้าสู่กรมดูแลสถานเริงรมย์ หากทำได้ไม่ดีนักก็จะถูกใช้แรงงาน หากความประพฤติพอดูได้ก็ยิ่งชะตาน่าสังเวช ต้องตกอยู่ในสภาพที่ร่างกายถูกย่ำยีไร้ศักดิ์ศรี

ลูกค้าโรคจิตจำนวนมาก ไม่ว่าจะเป็นศัตรูทางการเมืองหรืออดีตมิตรของผู้ต้องโทษ หรือพ่อค้าเศรษฐีที่มีเงินมากมาย ต่างแห่กันมาเสพความสะใจที่ได้กดขี่สตรีผู้เคยสูงส่ง เพียงยอมจ่ายเงิน ก็สามารถเหยียบย่ำหญิงที่เคยอยู่เหนือสายตาได้อย่างสมใจ นี่คือความสุขที่คุ้มค่ากับเงินทุกตำลึง

ด้วยบุญคุณของกรมดูแลสถานเริงรมย์ ทำให้เขตเหรินโซ่วกลายเป็นแหล่งมั่วสุมของบรรดานักเที่ยว ส่งผลให้รอบๆ กรมมีโรงคณิกาและซ่องเกิดขึ้นมากมายราวกับหน่อไม้หลังฝน สถานเริงรมย์ของทางการเพียงแห่งเดียวกลับทำให้ทั้งอุตสาหกรรมเติบโตขึ้นมาอย่างเงียบงัน

เอี้ยนไหลโหลวก็เป็นหนึ่งในนั้น ตั้งอยู่ด้านตะวันตกของเขตเหรินโซ่ว ห่างจากกรมดูแลสถานเริงรมย์เพียงร้อยก้าวเศษ ว่ากันว่ามีผู้สนับสนุนเป็นเสนาบดีกรมใดกรมหนึ่งในเมืองหลวง ผู้จัดการมีความสามารถในการบริหาร ภายในเวลาเพียงหนึ่งถึงสองปีก็ทำให้ที่นี่กลายเป็นโรงคณิกาที่หรูหราและมีชื่อเสียงที่สุดในเมืองหลวง

วันนี้ฉินฉานได้จัดเลี้ยงต้อนรับหนิงอ๋อง จูเฉินฮ่าวที่เอี้ยนไหลโหลว

ยามพระอาทิตย์ตก ฟ้าเริ่มสลัว ฉินฉานสวมเสื้อผ้าไหมเบาบางเหมาะกับอากาศร้อน รัดเอวด้วยสายคาดหยก มือถือพัดกระดูกงาช้างลงรักทองคำ กางออกพับเข้าอย่างคล่องแคล่ว เล่นลูกไม้กับพัดอย่างเพลิดเพลิน

ที่หน้าประตูใหญ่ ติงซุ่นยืนรออยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นฉินฉานก็รีบคำนับ เขาพยักหน้าเบาๆ แล้วทั้งสองจึงเดินเข้าไปด้านใน

“จัดการเรียบร้อยหรือยัง?” ฉินฉานถามด้วยเสียงเรียบ

ติงซุ่นยิ้ม “เรียบร้อยแล้ว รอแค่หนิงอ๋องกับพวกยื่นคอเข้าห่วงเท่านั้น”

“ระวังให้ดี อย่าประมาท บางครั้งความสำเร็จอยู่ที่รายละเอียดเล็กๆ”

“ท่านโปรดวางใจ ข้าน้อยไม่เคยทำงานผิดพลาดเลยสักครั้ง”

…

เอี้ยนไหลโหลวมีชื่อเสียง เพราะบรรยากาศภายในสงบเงียบ เมื่อเดินเข้าไปไม่มีเสียงโวยวาย ไม่มีความวุ่นวายเหมือนตลาดสด บุรุษที่เข้ามาเที่ยวดูเหมือนจะกลายเป็นผู้ดีขึ้นมาทันที

วันนี้เอี้ยนไหลโหลวเงียบเหงาเป็นพิเศษ เมื่อเดินผ่านโขดหินประดับและภูเขาจำลอง เสียงเครื่องดนตรีจีนแผ่วเบาก็ลอยมากระทบโสต

ฉินฉานเดินตรงเข้าไปโดยไม่เหลือบตามองสิ่งอื่น ในสมองคิดถึงถ้อยคำที่จะใช้เมื่อพบกับหนิงอ๋อง ส่วนติงซุ่นแต่งกายธรรมดา เดินตามหลังอย่างสงบเสงี่ยมเหมือนเป็นข้ารับใช้ส่วนตัว

คืนนี้คือกับดัก กับดักที่ฉินฉานเป็นคนวางเอง หากใช้ได้ดีพอ ก็พอจะให้จูเฉินฮ่าวกับขุนนางตรวจการผู้เสนอฎีการ้องทุกข์ต่อตนอย่างถูฉงหลงต้องจุกจนพูดไม่ออก

เขาเล่นพัดในมือ พลางยิ้มอย่างลึกลับมุมปาก

ทันใดนั้นหลังฉากกั้นตรงโถงกลางของชั้นล่าง เสียงหญิงชราดังขึ้นอย่างหงุดหงิด

“ก็บอกแล้วว่าช่วงนี้ไม่มีลูกค้า สาวๆ หลายคนไม่ได้รับแขกมาหลายวันแล้ว เจ้าจะมาถามข้าทุกวันก็เปล่าประโยชน์ เสื้อผ้าให้ซักก็ไม่มี แถมคราวก่อนยังทำชุดแพรอย่างดีของเจี๋ยกุ้ยเสียหายอีก เจี๋ยกุ้ยโมโหจนตบข้าไปที ข้ายังไม่คิดบัญชีกับเจ้า เจ้ายังกล้ามาอีก? ไปไป ไปให้พ้น!”

เสียงหญิงสาวแผ่วเบาอ้อนวอนอย่างอ่อนโยน “แม่ชาง ครั้งก่อนเป็นความผิดของข้าน้อย ต้องขออภัยจริงๆ เสื้อของเจี๋ยกุ้ยตอนข้านำกลับไปซักก็มีตำหนิเล็กๆ อยู่แล้ว หาใช่ข้าซักพลาดไม่ ข้ารู้ว่าช่วงนี้เอี้ยนไหลโหลวไม่คึกคัก แต่ไม่ว่าธุรกิจจะดีหรือไม่ พวกพี่สาวก็ยังต้องเปลี่ยนเสื้อผ้าทุกวันอยู่ดี ขอได้โปรดเมตตา ให้ข้าได้ซักเสื้อผ้าสักเล็กน้อยก็ยังดี ข้ายินดีลดราคาเหลือเพียงตัวละสองเหวิน”

แม่ชางแค่นเสียง “สองเหวินไม่ใช่เงินหรือ? ข้าว่าเจ้านี่ก็ช่างโง่นัก ด้วยหน้าตาอย่างเจ้า หากเข้ามาอยู่ที่เอี้ยนไหลโหลวของข้า คอยรินเหล้าร้องเพลงให้ขุนนางเศรษฐี เงินทองจะหาได้ยากอะไร? แค่โบกมือก็มีขุมสมบัติเรียงรายตรงหน้า ข้าไม่เข้าใจเลยจริงๆ โอกาสทำเงินดีๆ กลับไม่ไขว่คว้า ไปเลือกงานต่ำๆ ค่าจ้างสองเหวิน เจ้าช่างโง่นัก!”

หญิงสาวยังคงเสียงเบาแต่หนักแน่น “การซักเสื้อผ้าให้พี่สาวทั้งหลายไม่ใช่งานต่ำ เงินสองเหวินนี้ ข้ารู้สึกว่ามันสะอาดบริสุทธิ์”

แม่ชางถึงกับชะงัก แล้วเสียงแหลมๆ ก็แผดขึ้น “เจ้าหมายความว่าอย่างไร? เจ้าหมายความว่าเงินที่เอี้ยนไหลโหลวของเราหามาไม่สะอาด? ด้วยฐานะต่ำต้อยอย่างเจ้า มีสิทธิ์อะไรมาตัดสินพวกข้า? อย่าลืมนะ เงินที่เจ้าหามา ก็ล้วนได้มาจากความเมตตาของแขกที่นี่ทั้งนั้น ไปเถอะ ข้าไม่อยากเถียงกับเจ้าอีก ไปเลย! อย่ามาที่เอี้ยนไหลโหลวอีกเลย ถ้าเจ้ารังเกียจนัก ก็ไปขอให้ทางการสร้างศาลเจ้าแห่งความบริสุทธิ์ให้เจ้าซะ!”

“แม่ชาง ข้ามิได้หมายความเช่นนั้น…”

“ไปให้พ้น!”

เสียงถอนใจอันแผ่วเบาแต่เจ็บปวดดังขึ้น หญิงสาวมิได้กล่าวอะไรอีก

ฉินฉานยืนอยู่กลางโถงอย่างเงียบงัน จนกระทั่งเห็นเงาร่างหนึ่งโผล่ออกมาจากด้านหลังฉาก หญิงสาวในชุดผ้าหยาบสีน้ำเงินคนหนึ่งก้าวออกมาอย่างช้าๆ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความโศกเศร้า ใบหน้าซีดเซียว

แม้แต่งกายด้วยผ้าธรรมดาถูกที่สุด ทว่าความงดงามกลับเปล่งประกายอย่างมิอาจปิดบัง เพียงแค่หนึ่งสายตาก็ทำให้รู้สึกสะท้านในใจ น่าเสียดายเพราะความยากลำบากของชีวิต ความสวยหวานของนางจึงแฝงไปด้วยความหม่นหมอง เวทนาและน่าเห็นใจ

ไม่รู้เพราะเหตุใด เมื่อฉินฉานเห็นนางก็พลันรู้สึกเจ็บแปลบในใจ ประหนึ่งได้พบคนรักในอีกภพหนึ่ง ความสะเทือนใจ ความขมขื่น ความหวานหอม และความหวนหาเสมือนถิ่นเกิดในชาติปางก่อน หลั่งไหลเข้ามาในหัวใจพร้อมกัน

เขาส่ายหน้าแล้วหัวเราะอย่างขื่นขม บางทีช่วงนี้อาจจะเครียดเกินไป จึงเกิดภาพลวงตา

ในทางกลับกัน เสียงของแม่ชางผู้ที่ยังไม่ปรากฏตัวให้เห็นหน้ากลับทำให้เขาขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว

………