252 - ไม่หยุดไม่หย่อน

252 - ไม่หยุดไม่หย่อน

“เจ้ารู้หรือไม่ว่าเจ้าช่างเป็นที่เกลียดชังเพียงใด?” ภายในพระตำหนักเฉียนชิง จูโฮ่วจ้าวกินขนมขบเคี้ยวเต็มปาก เหลือบมองฉินฉานด้วยแววตาไม่พอใจ “หากวันนี้ข้าไม่แสร้งป่วย เจ้าคงถูกขุนนางเหล่านั้นกล่าวโทษจนหมดอนาคต ไม่เพียงไม่อาจเป็นขุนนางต่อไป แต่อาจถูกจับเข้าคุกด้วยซ้ำ ฉินฉาน เจ้าติดหนี้ข้าแล้วหนึ่งเรื่อง”

ฉินฉานยกมือคำนับอย่างขมขื่น “ขอบพระทัยฝ่าบาททรงยื่นพระหัตถ์ช่วยเหลือ”

เรื่องที่เกิดในท้องพระโรงวันนี้ เขาย่อมได้ยินแล้ว ทั้งตกใจและหนักใจ

ไม่คิดว่าหนิงอ๋องจะมีอิทธิพลในราชสำนักมากขนาดนี้ คนที่คิดก่อกบฏไม่อาจเป็นคนไร้ฝีมือ วางแผนมานานนับศตวรรษ ใช้อารมณ์จูงใจหรือใช้เงินซื้อใจก็แล้วแต่ ในที่สุดก็สร้างฐานอำนาจได้อย่างมั่นคง เมื่อถึงเวลาที่ต้องใช้ ก็อาจหมายถึงความตาย

ตัวอย่างเช่น ความตายของฉินฉาน…

จูโฮ่วจ้าวถามว่า “ตกลงเกิดอะไรขึ้น? เจ้าทำให้ใครไม่พอใจ ถึงโดนเล่นงานขนาดนี้? ข้าไม่เคยเห็นใครถูกกล่าวโทษหนักหนาขนาดนี้เลย ทำไมถึงจู่ๆ ขุนนางตรวจสอบถึงรุมใส่เจ้าคนเดียว?”

ฉินฉานหัวเราะขื่น ไม่กล่าวถึงหนิงอ๋อง เพราะจูโฮ่วจ้าวกับหนิงอ๋องก็มีความสัมพันธ์สายเลือดที่แน่นแฟ้น หากกล่าวว่าถูกสั่งการจากหนิงอ๋อง ก็เท่ากับเป็นการก่อกบฏอย่างชัดแจ้ง ซึ่งจูโฮ่วจ้าวไม่มีทางเชื่อคำพูดของเขาแน่

“กระหม่อมก็ไม่รู้ไปทำให้ใครไม่พอใจนัก แค่ทะเลาะกับองครักษ์ของหนิงอ๋องเอง เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้กลับนำไปสู่การถูกกล่าวโทษทั้งราชสำนัก ฝ่าบาท พวกขุนนางตรวจสอบในราชสำนักมีมากเกินไปหรือเปล่า? ว่างงานเกินไปหรือไม่?”

จูโฮ่วจ้าวยิ่งรู้สึกเห็นด้วย พยักหน้าแรง “ข้าก็คิดว่าพวกนี้กินอิ่มไม่มีอะไรทำ เหมือนหมาคอยกัดคน วาจาเก่งเป็นหลัก ควรจะลดจำนวนพวกนี้ลงครึ่งหนึ่ง หูของข้าจะได้สงบสุข”

แม้ถ้อยคำนี้จะคล้ายฮ่องเต้ที่โง่งม แต่ฉินฉานก็ฟังแล้วสบายใจ

จูโฮ่วจ้าวมองฉินฉาน “สรุปคือวันนี้ข้าช่วยเจ้ารอดจากเคราะห์ แต่ข้าก็แสร้งป่วยบ่อยไม่ได้ เจ้าต้องรีบสืบให้ชัดว่าผู้ใดอยู่เบื้องหลัง แล้วจัดการเอารองเท้าใหญ่ๆ ฟาดมันให้สาสม…”

“กระหม่อมรับบัญชา”

หลินจิ่นเดินเข้ามาอย่างเงียบงัน ยิ้มให้ฉินฉานเล็กน้อย ก่อนก้มตัวกล่าว “ฝ่าบาท สามอัครมหาเสนาบดีมาเฝ้าว่าได้ยินฝ่าบาทประชวร…”

จูโฮ่วจ้าวได้ยินก็สะดุ้งตกใจ “พวกเขาจะมายุ่งอะไรด้วย ข้าป่วยแล้วเกี่ยวอะไรกับพวกเขา? มองแล้วมองอีกน่ารำคาญ! ฉินฉาน เป็นเพราะเจ้า… หลินจิ่น เร็วเข้า พาข้าไปนอนบนเตียง เอาผ้าเย็นปิดหน้าผากด้วย เร็วๆ! ฉินฉาน เจ้าออกไปได้แล้ว รีบไปสืบเรื่องนี้ให้ชัดเจน แสร้งป่วยลำบากยิ่งกว่าการเป็นฮ่องเต้เสียอีก…”

…..

“ต้องไล่หนิงอ๋องออกจากเมืองหลวงให้ได้!”

นี่คือความคิดแรกของฉินฉานหลังออกจากวัง อ๋องผู้ครองแคว้นที่ยังดื้อดึงไม่ยอมออกจากเมืองหลวง แถมยังลอบทำอะไรลับๆ ล่อๆ ไม่รู้ว่ามีแผนการอันใด ซ้ำยังใช้เส้นสายในราชสำนักมาจัดการกับเขา รองผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร หากคนเช่นนี้ยังคงอยู่ในเมืองหลวง ต่อให้ครานี้ล้มเขาไม่ได้ ก็ต้องมีครั้งที่สอง ครั้งที่สามตามมาแน่นอน

จูโฮ่วจ้าวเพิ่งขึ้นครองบัลลังก์ ฉินฉานมีเรื่องมากมายที่อยากดำเนินการให้สำเร็จ เขาไม่อาจปล่อยพลังไปเสียกับการชิงดีชิงเด่นกับใครอย่างไร้ค่าและน่ารำคาญ

การที่ขุนนางฝ่ายตรวจสอบพากันโจมตีเขานั้น รุนแรงกว่าที่ฉินฉานและจูโฮ่วจ้าวคาดคิดไว้มาก

การแย่งชิงในราชสำนักต้าหมิงเป็นเช่นนี้มาช้านาน จนกลายเป็นธรรมเนียม เริ่มจากขุนนางเล็กๆ ออกมาเปิดศึกก่อน แล้วค่อยมีขุนนางเล็กๆ อีกหลายคนมาช่วยโหมกระแส เมื่อเสียงวิพากษ์เริ่มดังขึ้น ก็จะมีขุนนางพลเรือนกลุ่มใหญ่ตามออกมาโจมตีทันที

เสียงกล่าวหาจึงกลายเป็นข้างเดียว ไม่ว่าผู้ถูกกล่าวหาจะทรงอำนาจเพียงใด ท่ามกลางกระแสนี้ก็ต้องยอมรับผิด ก้มหัวต่อหน้าราษฎร

ในชาติที่แล้ว เมื่ออ่านประวัติศาสตร์ถึงการแย่งชิงในราชสำนักต้าหมิง ฉินฉานรู้สึกไม่เข้าใจเสมอ ขุนนางฝ่ายตรวจสอบที่มีตำแหน่งแค่ชั้นเจ็ดเพียงพูดออกมาเป็นเสียงเดียว ก็สามารถชี้เป็นชี้ตายให้กับขุนนางในราชสำนักได้ทุกคน

บางคราแม้แต่ฮ่องเต้ก็ยังต้องจำใจยอมตาม หากฮ่องเต้กล้าถอดถอนตำแหน่งของพวกเขา หรือประหารพวกเขา ชื่อเสียงของพวกเขากลับยิ่งเป็นที่ร่ำลือว่าเป็นผู้ซื่อตรง และจะได้รับการยกย่องไปชั่วลูกชั่วหลาน

เพราะหน้าที่ของขุนนางฝ่ายตรวจสอบคือการต่อต้านฮ่องเต้ ต่อต้านขุนนางทุกคนในราชสำนัก หากผู้ใดไม่สามารถหาเรื่องกล่าวหาใครได้สักสองสามข้อในแต่ละวัน ก็ถือว่าเป็นขุนนางฝ่ายตรวจสอบที่ไร้ความสามารถ

คล้ายกับเป้าเก็บค่าปรับของสถานีตำรวจในชาติที่แล้ว ขุนนางฝ่ายตรวจสอบกลุ่มนี้พูดอะไรก็ไม่เกี่ยวกับความถูกผิดของเรื่องที่เกิดขึ้น พวกเขามีเป้าหมายทางการเมือง เช่น การแย่งชิงอำนาจในการออกเสียง แน่นอน บางครั้งก็มีเป้าหมายในการรับสินบน เช่นกรณีของฉินฉานครั้งนี้ ก็เป็นเพราะรับเงินจากหนิงอ๋องแล้วก็พากันช่วยปลดเปลื้องความไม่สบายใจของเขา

การแสร้งป่วยของจูโฮ่วจ้าว เป็นเพียงการหลีกเลี่ยงอย่างหละหลวม สาเหตุที่แท้จริงอยู่ที่การร่วมมือระหว่างหนิงอ๋องกับขุนนางฝ่ายตรวจสอบ ต่อให้แกล้งป่วยอีกกี่ครั้งก็ไม่อาจขจัดปัญหาที่ตามมาได้

วันที่สอง วันที่สาม ขุนนางฝ่ายตรวจสอบก็ยังไม่หยุด ยังคงรายงานการกล่าวโทษฉินฉานในท้องพระโรงอย่างต่อเนื่อง ขอให้จูโฮ่วจ้าวลงโทษอย่างหนัก

จูโฮ่วจ้าวรู้จักฉินฉานมานาน คงฝึกหนังหน้าจนหนา พอใครเอ่ยชื่อฉินฉานขึ้นมาในท้องพระโรง เขาก็จะปวดหัวขึ้นมาทันที โรคนี้แกล้งป่วยได้ง่าย หมอหลวงทั้งหลายตรวจอย่างไรก็ไม่พบสาเหตุ โรคในสมองถึงแม้จะใช้เครื่องมือทางการแพทย์สมัยใหม่ยังหาสาเหตุได้ยาก นับประสาอะไรกับหมอที่ใช้แค่นิ้วจับชีพจร

ดังนั้นเรื่องกล่าวโทษฉินฉานจึงค้างเติ่งเช่นนี้ จูโฮ่วจ้าวถือว่าเป็นสหายผู้มีน้ำใจ เพียงแต่เป็นสหายที่ถนัดปั่นสถานการณ์

“ท่านรองผู้บัญชาการ สถานการณ์ตอนนี้ดูไม่ค่อยดีเลยนะขอรับ……” ณ สำนักพิทักษ์เหนือ ติงซุ่นมองฉินฉานด้วยแววตากังวล

ทั้งจูโฮ่วจ้าวและฉินฉานต่างประเมินอิทธิพลของขุนนางฝ่ายตรวจสอบต่ำเกินไป เมื่อกระแสของคำกล่าวหากลายเป็นกระแสเดียว ก็ยากที่ผู้ตกเป็นเป้าจะรอดพ้นได้ ครั้งนี้คนผู้นั้นคือฉินฉาน

“ได้ยินว่ารายงานการกล่าวโทษท่านในสองวันนี้ หนาแน่นราวกับหิมะ ตกใส่โต๊ะทำงานของอัครมหาเสนาบดีทั้งสามในสำนักเลขาธิการจนแทบมิด ท่านทั้งสามทนแรงกดดันไม่ไหว จึงส่งข้อความไปถามความเห็นของเซียวจิ้งและหวังเยว่ สองขันทีเฒ่านั้นแต่เดิมก็ไม่ชอบหน้าท่านอยู่แล้ว ครานี้ย่อมถือโอกาสผลักตามน้ำ รีบส่งรายงานเหล่านั้นขึ้นไปถึงเบื้องบน คำพูดระหว่างบรรทัดก็ล้วนเรียกร้องให้ฝ่าบาทปลดท่านเพื่อให้ขุนนางทั้งราชสำนักสบายใจ หากฝ่าบาทไม่เก็บไว้โดยไม่แสดงความเห็น ท่านคงตกอยู่ในอันตรายแล้วขอรับ……”

มองเห็นสีหน้าของฉินฉานที่เย็นชาลงเรื่อยๆ ติงซุ่นกลืนน้ำลายอย่างฝืดคอ เอ่ยอย่างระมัดระวังว่า “……เช้าวันนี้ หนิงอ๋องผู้ซึ่งเงียบมาหลายวันก็ยื่ฎีกาขึ้นมาด้วย ฎีกาฉบับนี้ร้ายแรงนัก ในนั้นเขาเขียนตัวเองให้ดูเป็นผู้น่าสงสาร บอกว่าตั้งใจจะอยู่ในเมืองหลวงเพื่อไว้ทุกข์ให้ฮ่องเต้องค์ก่อนด้วยความกตัญญู แต่กลับถูกเจ้าหน้าที่ของวังรังแก อ๋องกับฮ่องเต้ก็ล้วนมีสายเลือดเดียวกัน เขา หนิงอ๋องยังพอทนได้ แต่ไม่อาจให้คนนอกมาทำลายเกียรติของราชวงศ์จูเช่นนี้ได้ หากเป็นเช่นนั้นก็ถือเป็นศัตรูของแผ่นดิน ผิดต่อบรรพชน ผิดต่อฝ่าบาท……”

“พอฎีกาฉบับนี้ถูกอ่านในท้องพระโรง ก็ราวกับหม้อไฟระเบิดขึ้นมา เสียงเรียกร้องให้ลงโทษท่านยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นทุกที ท่านรองผู้บัญชาการ สถานการณ์ชักจะเลวร้ายแล้ว ท่านมีแผนใดจะคลี่คลายหรือไม่?”

ฉินฉานเคาะโต๊ะเบาๆ ด้วยปลายนิ้ว สีหน้าเรียบเฉยและเงียบงัน

ติงซุ่นเห็นเขากำลังคิด จึงยืนสงบอยู่ข้างๆ ไม่กล้าหายใจแรง กลัวจะรบกวนสมาธิของท่าน

บางคราก็อดชื่นชมฉินฉานไม่ได้ ไม่ว่าเหตุการณ์จะเลวร้ายเพียงใด แม้แต่เรื่องเป็นตาย ท่านก็ยังฮ่าวิธีรับมือได้ทุกครา พลิกสถานการณ์ร้ายให้กลายเป็นดี แถมยังสร้างชื่อเสียงได้อีกด้วย

ด้วยความเฉียบแหลมนี้ ติงซุ่นเชื่อว่าอุปสรรคครานี้ฉินฉานก็ต้องผ่านพ้นได้ เขามีความเชื่อมั่นในตัวท่านจนแทบกลายเป็นความศรัทธา

ฉินฉานไม่ขยับกาย เวลาก็ผ่านไปเรื่อยๆ ในระหว่างที่เขาครุ่นคิด

ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม ฉินฉานก็เคาะโต๊ะดัง ปัง! จนติงซุ่นตกใจสะดุ้ง พอเห็นมุมปากของเขาแสยะยิ้มร้าย ติงซุ่นก็พลอยดีใจขึ้นมาทันที เขารู้ว่าท่านคิดแผนรับมือได้แล้ว และแผนนี้ต้องพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาสได้แน่

“แค่ไล่หนิงอ๋องออกไป ทุกปัญหาก็จะคลี่คลาย” ฉินฉานกล่าวอย่างเรียบๆ

“แต่… ขุนนางฝ่ายตรวจสอบก็กล่าวโทษหนิงอ๋องไปหลายครั้งแล้ว เขายังหน้าด้านอยู่ต่อ ท่านจะมีวิธีไล่เขาออกไปได้อย่างไร?”

“แน่นอนว่ามีวิธี…” รอยยิ้มของฉินฉานยิ่งดูเจ้าเล่ห์ขึ้น “ข้าจะวางกับดักให้เขาสักครั้งให้เจ็บแสบ ข้าไม่เชื่อว่าเขาจะยังมีหน้าทนอยู่ต่อไปได้”

รอยยิ้มอันร้ายกาจนั้นทำให้แขนของติงซุ่นลุกซู่ไปทั้งแขน

“ท่านจะคลี่คลายอย่างไร?”

ฉินฉานไม่ตอบ เพียงกล่าวว่า “ติงซุ่น ส่งคนไปเชิญหนิงอ๋อง บอกว่าข้ามีเรื่องจะหารือกับเขา ขอเชิญไปร่วมโต๊ะเสวนา สถานที่… เอาที่แพงที่สุดในเมืองหลวง ข้าไม่ค่อยรู้เรื่องสถานเริงรมย์ในเมืองนี้ ที่ไหนแพงที่สุด?”

“เอี้ยนไหลโหลวขอรับ” ติงซุ่นตอบทันที ราวกับรู้เรื่องนี้ดี

ฉินฉานเหลือบมองเขา เอ่ยอย่างช้าๆ ว่า “งั้นก็เชิญหนิงอ๋องไปร่วมโต๊ะที่เอี้ยนไหลโหลว บอกว่าข้ามีเรื่องจะปรึกษา เรื่องนี้ต้องคุยกันต่อหน้าถึงจะได้ผล”

“รับทราบขอรับ!”

………