250 - ลงโทษอย่างโหดเหี้ยม

250 - ลงโทษอย่างโหดเหี้ยม

ภายในห้องรับรองที่ตกแต่งอย่างวิจิตรงดงามในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง

หลี่ซื่อสือถูกติงชุนตบจนสลบ ฟันหลุดไปสองซี่ แก้มขวาบวมโปน การตบนี้ไม่เพียงทำให้เขาได้รับบาดเจ็บทางร่างกายเท่านั้น แต่ยังเป็นการกระทบกระเทือนจิตใจอย่างรุนแรงอีกด้วย

หลังจากติงชุนและพรรคพวกเดินจากไปอย่างโอหัง หลี่ซื่อสือก็ถูกเหล่าทหารพ่ายของคฤหาสน์หนิงอ๋องช่วยกันปลุกขึ้นมา แต่สีหน้าเขายังคงเหม่อลอย ราวกับจิตวิญญาณถูกติงชุนตบจนหลุดออกจากร่าง

เมื่อจูเฉินฮ่าวเห็นหลี่ซื่อสือในสภาพเวทนาเช่นนั้น ใจเขาก็ปวดร้าวแทบแตกเป็นเสี่ยง

หลี่ซื่อสือเป็นที่ปรึกษาคนสำคัญที่สุดของคฤหาสน์หนิงอ๋อง และยังมีพื้นเพที่สูงส่ง ไม่เพียงเป็นจินซื่อในรัชศกเฉิงฮวา แต่ยังเคยดำรงตำแหน่งขุนนางตำแหน่งขวาของสำนักตรวจการสูงสุดอีกด้วย

สำหรับจูเฉินฮ่าวซึ่งเป็นคนที่ไม่ได้มีคุณธรรมสูงส่งหรือมีเกียรติยศน่านับถือ การสามารถชักชวนบุคคลที่มีทั้งการศึกษา ความทะเยอทะยาน คุณสมบัติ และใจรักในการสร้างผลงานเช่นนี้มาได้ ก็เหมือนกับเก็บของล้ำค่าได้จากตลาดโบราณวัตถุ จูเฉินฮ่าวเห็นเขาเป็นสมบัติล้ำค่า ถึงขั้นอยากบูชาต่อหน้าแผ่นจารึกบรรพชนจูทุกเช้าเย็น

แต่วันนี้สมบัติล้ำค่านี้กลับถูกชายหยาบจากองค์รักษ์เสื้อแพรแห่งเมืองหลวงตบเข้าอย่างแรง จนดูเหมือนจะ...ตบจนโง่ไปเลย?

จะอดทนได้อย่างไรกัน!

“ท่านหลี่! ข้าจะเข้าเฝ้าฮ่องเต้เพื่อทูลฟ้องเดี๋ยวนี้! ฉินฉาน ไอ้คนไร้ยางอายผู้นี้ เอาเงินของข้าไปแล้วยังกล้าทุบตีคนของข้าอีก นี่มันเกินไปแล้ว!”

จูเฉินฮ่าวฟาดมือลงบนโต๊ะอย่างแรง หันหลังเดินออกจากห้องทันที พอเขาเดินไปถึงหน้าประตู ข้าราชบริพารที่มีใบหน้าช้ำก็เข้ามารายงานว่า “ท่านอ๋องพะยะค่ะ มีจิตรกรจากวังหลวงมา...”

จูเฉินฮ่าวขมวดคิ้ว “จิตรกร?”

ด้านหลังข้าราชบริพาร ปรากฏบุรุษวัยกลางคนในชุดขุนนางสีเขียวโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า “ท่านอ๋องกระหม่อมชื่อฉู่เจี๋ย เป็นจิตรกรหลวง ได้รับราชโองการให้มาวาดภาพของท่านอ๋อง...”

จูเฉินฮ่าวขมวดคิ้วแน่น “อยู่ๆ จะมาวาดภาพข้าทำไม?”

สีหน้าของฉู่เจี๋ยพลันกลายเป็นแปลกประหลาด เขาเหลือบตามองจูเฉินฮ่าวแล้วกระซิบเบาๆ ว่า “ฝ่าบาทตรัสว่า...จะให้นำภาพเหมือนของท่านอ๋องไปแขวนไว้ในสุสานของฮ่องเต้ผู้ล่วงลับ เพื่อให้ท่านอ๋องได้อยู่เคียงข้างฮ่องเต้ทั้งวันทั้งคืน...”

ดวงตาของจูเฉินฮ่าวเบิกกว้างทันที จ้องฉู่เจี๋ยด้วยความตะลึงงัน

หลี่ซื่อสือซึ่งสมองยังเบลอเพราะถูกฟาดถึงกับได้สติกลับมาเพราะความตกใจ “ท่านอ๋อง เรื่องนี้...มันไม่เกินไปหน่อยหรือ? เอาภาพคนเป็นไปแขวนในสุสานของผู้ล่วงลับ...ไม่เป็นลางร้ายเกินไปหรือ? นี่ใครกันที่บิดเบือนใส่ร้ายท่านอ๋อง?”

“ได้ยินว่าเป็นรองผู้บัญชาการองค์รักษ์เสื้อแพร ฉินต้าเหริน...” ฉู่เจี๋ยกระแอมสองครั้ง พลางมองสีหน้าของจูเฉินฮ่าวอย่างระวัง ก่อนจะกล่าวต่อว่า “ท่านฉินบอกว่า ท่านอ๋องทรงโศกเศร้าคิดถึงฮ่องเต้ผู้ล่วงลับจนทรงประชวร เป็นความรู้สึกที่น่าชื่นชมอย่างยิ่ง เดิมทีเขายังเสนอให้ท่านอ๋องสละชีวิตตามฮ่องเต้ผู้ล่วงลับไปด้วยซ้ำ...”

“ฮึ่ย” จูเฉินฮ่าวกับหลี่ซื่อสือต่างพากันสูดลมหายใจเย็นเยียบพร้อมกัน ความหนาวยะเยือกแล่นขึ้นสันหลัง

ฉู่เจี๋ยกล่าวต่อ “ฝ่าบาททรงมีเมตตา ย่อมไม่อาจรับฟังข้อเสนอที่โหดร้ายเยี่ยงนั้นได้ จึงยอมเลือกทางที่เบากว่า คือนำภาพเหมือนของท่านอ๋องไปแขวนในสุสานแทน...”

หลังจากพูดจบ ฉู่เจี๋ยก็มองจูเฉินฮ่าวด้วยแววตาเปี่ยมรอยยิ้ม บนใบหน้าราวกับมีคำว่า “น่ายินดี น่ายินดี” สี่คำสลักไว้ แววตาเต็มไปด้วยความจริงใจและเจตนาดี...ที่น่ากลัว

เดิมทีจูเฉินฮ่าวรู้สึกอับโชคถึงขนาดหน้าผากเขียวคล้ำ แต่พอฟังคำอธิบายของฉู่เจี๋ยจบ ก็นึกขึ้นได้ว่าการแขวนภาพเหมือนของตนไว้ในสุสานของอดีตฮ่องเต้ก็ไม่ได้แย่อะไรนัก อย่างน้อยก็ดีกว่าการเอาตัวจริงฝังลงไปในนั้น ภาพเหมือนแค่ให้ความรู้สึกอับโชคเท่านั้น ไม่เหมือนคนที่ถูกฝังไปจริงๆ คงไม่มีความสุขเป็นแน่

“ในเมื่อเป็นพระราชโองการของฝ่าบาท เจ้าจงวาดเถิด” จูเฉินฮ่าวกัดฟันแน่น ถือเสียว่าร่วมเล่นตลกกับฮ่องเต้องค์น้อยผู้วิปริตอีกครั้งหนึ่ง

“ขอบพระคุณท่านอ๋องที่เอื้อเฟื้อ” ฉู่เจี๋ยกล่าวพลางเปิดหีบหวายที่พกติดตัวมาด้วย แล้วทยอยหยิบเครื่องมือวาดภาพออกมาวางเรียง

จูเฉินฮ่าวสีหน้าเยียบเย็น นั่งตัวตรงไม่ไหวติง ปล่อยให้ฉู่เจี๋ยใช้หมึกและพู่กันระบายภาพของตนเองบนกระดาษ แต่กรามของเขากลับกัดแน่นจนได้ยินเสียงกรอดๆ ในใจเกิดความรู้สึกอยากส่งมือสังหารจากจวนอ๋องไปลอบสังหารฉินฉานอย่างไม่อาจระงับ

รอยยิ้มละมุนของชายหนุ่มผู้สุภาพเยือกเย็นผู้นั้นฉายชัดในความคิด จูเฉินฮ่าวพลันรู้สึกได้อย่างเลือนรางว่า บุรุษผู้นี้อาจกลายเป็นศัตรูที่ใหญ่หลวงที่สุดในวันที่ตนยกทัพก่อกบฏ

ในห้องข้างเงียบสงบ พลันมีเสียงร้องขอเบาๆ ของฉู่เจี๋ยดังขึ้น

“ท่านอ๋อง ขอประทานอภัย ขอให้ท่านโปรดยิ้มสักเล็กน้อย ท่วงท่าของท่านช่าง...เอ่อ...สง่าขึงขังเกินไป”

จูเฉินฮ่าวถลึงตาใส่เขา สูดลมหายใจลึก พยายามควบคุมอารมณ์ จากนั้น...มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มแข็งกระด้าง

ฉู่เจี๋ยนิ่งไปชั่วครู่ ก่อนถอนหายใจยาว “รอยยิ้มของท่านอ๋องดูน่ากลัวเกินไป ขอความกรุณาท่านอ๋องโปรดยิ้มอย่างจริงใจสักเล็กน้อย...”

จูเฉินฮ่าวสุดจะอดกลั้น ลุกพรวดขึ้นมา คว้าคอเสื้อฉู่เจี๋ยไว้แน่น ตวาดลั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว “เจ้าว่าถ้าข้าฝังเจ้าลงหลุม เจ้าจะยิ้มอย่างจริงใจให้ข้าดูได้ไหม! ไม่วาดแล้ว! ข้าจะเข้าวังเข้าเฝ้าฝ่าบาท!”

…

ข่าวเรื่องติงซุ่นนำคนไปต่อสู้กับองครักษ์ของหนิงอ๋อง แพร่กระจายไปทั่วนครหลวงภายในครึ่งชั่วยาม

เหล่าขุนนางใหญ่เล็กในเมืองต่างตกใจและสงสัยว่า ขุนพลในองค์รักษ์เสื้อแพรผู้นั้นช่างกล้าหาญนัก ขณะเดียวกัน เหล่าขุนนางที่ทำหน้าที่กล่าวโทษก็พากันเขียนฎีกา กล่าวโทษองค์รักษ์เสื้อแพรว่าไร้ระเบียบวินัย บังอาจล่วงเกินอ๋อง

แต่ก็มีบางคนกล่าวในมุมตรงข้ามว่าฝ่ายอ๋องต่างหากที่ใช้ให้คนของตนก่อเรื่องก่อน ยิ่งไปกว่านั้นพิธีศพของอดีตฮ่องเต้ก็จบลงแล้ว แต่อ๋องกลับยังคงอาศัยอยู่ในนครหลวง มิยอมกลับเมืองของตน ซึ่งจิตใจย่อมไม่อาจไว้ใจได้...ว่ากันทั้งฝ่ายดีฝ่ายร้าย ขาวดำปะปนจนกลายเป็นศึกน้ำลายในราชสำนักอีกครา

…

บรรดาองครักษ์กว่าร้อยนายของจูเฉินฮ่าวถูกองค์รักษ์เสื้อแพรที่มาล้างแค้นตีกระเจิงจนสภาพยับเยิน ความอับอายยังไม่ทันจางหาย ก็มีจิตรกรมาวาดภาพเหมือนที่แสนอัปมงคลอีก ภายในใจจูเฉินฮ่าวเริ่มรู้สึกว่าตนเองตกหลุมพรางของใครบางคน

แม้แผนการเหล่านี้จะไม่อาจทำอันตรายเขาโดยตรง แต่ก็พอทำให้รู้สึกคลื่นไส้จนกินข้าวไม่ลงได้สามวัน

จูเฉินฮ่าวผู้เดือดดาลเดินเข้าประตูเฉิงเทียน สีหน้าเข้มจัด มุ่งตรงเข้าสู่พระราชวัง ถูกนายทหารเฝ้าประตูวังหลวงขวางไว้ที่หน้าประตูอู่ หลังแสดงป้ายประจำตัวและตราอ๋องแล้ว นายทหารก็รีบเข้าไปแจ้งเบื้องบน หลังผ่านไปสองชั่วยามเศษ ก็มีขันทีนำพระราชโองการออกมา ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้หนิงอ๋องเข้าเฝ้า

จูเฉินฮ่าวไม่กล่าวสิ่งใด ตามขันทีผู้นำทางเดินเข้าสู่พระตำหนักเฉียนชิงอย่างไม่เร่งรีบ ในใจคิดตัดสินใจไว้แล้วว่าจะต้องกราบทูลโทษฉินฉานให้หนักที่สุด ว่าเขาสั่งให้คนของตนทำร้ายองครักษ์ของอ๋อง แล้วยังใส่ร้ายป้ายสีในหน้าพระพักตร์

หากยึดถือความสัมพันธ์อันแนบแน่นกับฮ่องเต้มาหลายปี คงไม่น่าเชื่อว่าจะไม่สามารถปลดฉินฉานออกจากตำแหน่งได้

ขณะเดินผ่านระเบียงแคบและมืดของประตูอู่ จูเฉินฮ่าวยังคงครุ่นคิดถึงถ้อยคำที่จะใช้เข้าเฝ้า แต่แล้วทันใดนั้นกลับมีเสียงกระแอมเบาๆ ดังมาจากปลายทางของระเบียง ทำให้เขาตกใจจนผงะถอยหลังไปหนึ่งก้าว จ้องไปยังร่างสูงโปร่งที่อยู่ปลายระเบียงด้วยความหวาดผวา

“ผู้ใดบังอาจทำตัวลับๆ ล่อๆ ในเขตต้องห้าม! รีบออกมาเดี๋ยวนี้!” จูเฉินฮ่าวร้องตวาดด้วยความโกรธ

ร่างนั้นค่อยๆ เดินเข้ามาอย่างผ่อนคลาย ไม่เร่งรีบ เดินจนมาหยุดอยู่เบื้องหน้าเขา ใบหน้าที่คุ้นเคยกลับยิ่งดูน่าชังยิ่งนัก

“ท่านอ๋องเสด็จมาโดยมิได้เชิญ รีบร้อนเข้าวังเช่นนี้ คงเพื่อมาฟ้องข้าล่ะสิ?” ฉินฉานยิ้มพลางประสานมือคารวะ

จูเฉินฮ่าวหรี่ตาลง “เจ้ารู้ล่วงหน้าว่าข้าจะมา เลยมาดักรอที่นี่สินะ?”

“ท่านอ๋องเข้าใจผิดแล้ว ข้ามีธุระยุ่งยิ่งนัก ไหนเลยจะมีเวลาทำเรื่องไร้สาระเช่นนี้ ข้าเพิ่งออกจากวังมา บังเอิญเดินผ่านระเบียงนี้แล้วมาเจอท่านอ๋อง ก็ถือเป็นบุญวาสนา เช่นนี้เห็นทีชาติก่อนท่านอ๋องคงติดหนี้ข้าไว้ไม่น้อย…”

จูเฉินฮ่าวแค่นหัวเราะ “เราจะได้เห็นดีกันแน่ ข้าก็อยากเชิญเจ้าร่วมเข้าเฝ้าด้วยกัน ฉินฉาน เจ้ากลั่นแกล้งกันเกินไปแล้ว เจ้าสั่งให้คนของเจ้าทำร้ายองครักษ์ของข้า ยังกล้าใส่ร้ายในหน้าพระพักตร์ หากเจ้ามีใจนักเลงจริงก็เข้าไปในวังพร้อมข้า แล้วกล่าวความจริงให้กระจ่างสิ้น!”

ฉินฉานยิ้ม “ไม่จำเป็นหรอก ข้ายุ่งมาก…อีกอย่าง ข้าเพิ่งออกมาจากตำหนักเฉียนชิง เรื่องที่องค์รักษ์เสื้อแพรทำร้ายองครักษ์ของท่านอ๋อง ข้าก็ได้กราบทูลขอประทานโทษต่อฝ่าบาทเรียบร้อยแล้ว ฝ่าบาททรงกริ้วนัก ข้าก็ได้รับการลงโทษอย่างสาสม แสนจะโหดเหี้ยม…”

จูเฉินฮ่าวเลิกคิ้ว “โทษอะไร?”

“…ร่วมกับฝ่าบาทชมการฝึกของค่ายเชินจี๋ แล้วก็ล่าสัตว์เล็กๆ กับฝ่าบาทอีกสองสามตัว ช่างโหดเหี้ยมเหลือเกิน”

จูเฉินฮ่าวแทบล้มพับ กำหมัดแน่น ตะโกนว่า “นี่เจ้าว่าโหดเหี้ยมอย่างนั้นหรือ!”

ฉินฉานสีหน้าจริงจัง “สัตว์พวกนั้นมิได้ทำอะไรผิด ยังถูกพวกข้าล่าอย่างเลือดเย็น แบบนี้ไม่เรียกว่าโหดเหี้ยมได้อย่างไร?”

จูเฉินฮ่าว “……”

…………